Пустошь

Иннокентий Лаврентьев, 2023

Ветер дует с Пустоши, долгий и протяжный. Он несёт с собой чёрную пыль – прах погибшего мира. Пыль оседает на развалинах брошенных городов, на листьях деревьев в новорождённых лесах. Она устилает собой широкие тракты вольных дорог и узкие, всеми позабытые тропы. Пыль въедается в одежду и кожу людей. Их бесконечная вражда длится сотни лет, с самого рождения Нового Мира. Одни из них сражаются за своё выживание, другие – за новые владения и богатства. Но есть среди них те, кто называет себя Странниками, Вольными Людьми. Отбившись от банд, они в одиночку странствуют по опустошённому миру. Кто-то говорит, что они ищут славы. Кто-то, что они ищут свободу. И наконец третьи уверены в том, что Странники ищут Правду. Правду о том, как Старый Мир превратился в Новый. Правду о том, как родилась Пустошь.

Глава 8

Кан осторожно ступал по узким и кривым железным коридорам «Владыки Пустыни». Лампы под потолком работали каким-то неведомым образом, давая режущий глаза желтоватый свет. Всё внутри этих коридоров напоминало об их роли в качестве логова Песчаных Псов: по углам были раскиданы ритуальные пирамидки из собачьих черепов и костей, под потолком висели гирлянды из связок желтоватых зубов. Редко металлический пол украшали бурые кровавые разводы — последние следы сопротивления Псов. Индейцы вырезали всех. До единого. И после этого они ещё называют чьи-то нравы жестокими.

Индейцы всё ещё носились по коридорам. Они выволакивали наружу все припасы, которые обнаруживали: канистры и бочки с бензином, тяжёлые ящики, набитые патронами, бутыли с водой. Даже одежду.

Странники никогда не забирали одежду у мёртвых — это считалось плохой приметой. И вдобавок мародёрством. Вольный Народ никогда до такого не опускался.

Только что мимо Кана промчалась пара оживлённых индейцев, тащивших ящик с провизией. Тот трясся так сильно, что из него на пол падали пайки вперемешку с кусками сырого мяса. Индейцы совсем потеряли голову от победы.

Кан наклонился к выпавшему пайку и спрятал его в сумку. Лишним он точно не будет.

Что же он ищет?

Он и сам не отдавал себе отчёта. Он что-то чувствовал, закрывая глаза. Материя, окружавшая его, развеялась ещё не до конца. Она была повсюду в воздухе — Кан посчитал её следом Великого Духа.

Хоть какая-то от него польза.

Удача толкала его вперёд, дальше во внутренности корабля. Она обещала ему что-то. Почти шептала на ухо. Кан чувствовал её потоки ладонью правой руки. Удача кружилась в водоворотах, обрушивалась каскадами и тащила его по мрачным переходам. Кан доверялся ей. Удача никогда не подводила.

Странное у него определение удачи. Она существовала словно отдельно от него, в другом мире, но в то же время была неразрывно с ним связана. Иногда у него даже возникали мысли, а не является ли его удача существом с собственным рассудком? Вряд ли. Удача наполняла все живые существа. У каждого удача была отмерена — у кого-то больше, у кого-то меньше. Однако если другие люди и правда были отданы на волю случая в отношении работы удачи, то Кан — нет. Ему везло тогда, когда он этого хотел, для него она была не более чем ресурсом. Он тратил её специально. Специально же забирал у других, чтобы тратить вновь.

Фредерик говорил, что этим он меняет свою судьбу. И хотя Кан не особо хотел разделять веру в судьбу, что-то в этом было. Кан порой припоминал сцену, когда Фред пытался обучить его законам удачи.

Они сидели в лесу, около костра. Кан держал в руках хвойную ветку и пилил её взглядом. Фред сидел сбоку и с лёгкой улыбкой за ним наблюдал.

— Ну же! Зажги ветку! — говорил он. — Представь, что вся твоя жизнь зависит от неё. Тебе повезёт, если она загорится. Используй свою удачу. Если её будет достаточно, то тебе повезёт, и она вспыхнет. Давай же!

Кан закрыл глаза. Удача потекла из пальцев, впитываясь в сосновую кору. «Гори! Давай! Мне это надо!»

Но ветка не горела. Наконец, после долгих попыток, Кан сплюнул.

— Я не могу! — буркнул он.

— Да ну? — улыбнулся Фред.

— Это невозможно! — заявил Кан и швырнул ветку в костёр. Хвоя быстро вспыхнула, и пламя костра хищно поднялось, пожирая иголки.

— Поздравляю тебя! — засмеялся Фред. — Ты только что сделал «невозможное».

— Но…

— Ты хотел, чтобы она сгорела? Она горит. Ты достиг своей цели, но не тем способом, каким рассчитывал, понимаешь? Такова природа удачи. Тебе всегда повезёт, если ты её используешь. Может повезти очень странно, непредсказуемо, но обязательно повезёт. Однако знай, что представление удачи о том, что лучше для тебя, порой расходится с твоим собственным.

— Но почему, если это моя удача?

Фред задумчиво уставился в костёр.

— Я долго думал об этом. Многие считают, будто реальность складывается из сотен случайностей, событий, которые никак не подконтрольны одному человеку. И настоящим строителем нашей истории является один лишь случай. Другие верят, что ничего не происходит просто так, зазря. Будто это всё — проявление воли какого-то высшего существа, незримый грандиозный план, который мы не в силах понять. Эти две веры противоречат друг другу по-хорошему, но я иногда нахожу себя на мысли…

Фред вдруг замолчал и уставился в ночную темноту.

— На какой мысли? — неторопливо спросил Кан.

Старик тяжело вздохнул.

— Я думаю, быть может, случай — это и есть тот инструмент, которым вершится воля судьбы.

— А то высшее существо, о котором ты говорил… оно… может быть Богом?

— Не знаю, Кан, — Фред покачал головой. — Те боги, которых мы знаем, властны лишь над теми, кто их создал. Странники же стремятся быть свободными, именно поэтому у нас нет своих богов. Но есть ли в мире какая-то другая воля, более сильная, всеобъемлющая? Чья она — какого-то истинного всемогущего Бога или чья-то другая? У меня нет ответа на этот вопрос. Но тебе стоит помнить о том, что, когда ты используешь свою силу, призывая случай к себе на помощь, — Фред уставился Кану прямо в глаза, — ты оказываешься очень близко к территории этого существа.

Вот и сейчас, так далеко от того места, в брошенном посреди пустыни корабле, Кан вновь доверился удаче. Пусть она сделает для него лучшее из возможного.

Покосившиеся коридоры вели его наверх. Кан понимал, что в каюты лучше не заглядывать: там не было ничего сто́ящего, кроме следов от ритуалов Песчаных Псов.

Если вероисповедания различных банд, обитающих вокруг Пустоши, поделить на группы, то можно выделить несколько основных культов. Естественно, их последователи до смерти отстаивали бы истинность и уникальность собственной веры, но в корне никакая вера не была уникальной. Это были сердцевины, обросшие мифологией и символизмом. Мифы и символы могли сильно различаться у разных банд, однако «сердцевина» веры жила по другим законам.

В итоге по краям Пустоши царствовали: культы божества, ставящие во главу всего некую сверхматериальную сущность; культы силы, поклоняющиеся невозможным человеческим способностям; культы Пустоши, чтящие её как святую землю. Культы Пустоши были самыми мерзкими из всех, их ненавидели не только Странники. Их последователи паломниками уходили в Пустошь в поисках просвещения, однако находили там лишь глупую, бесславную смерть в буйстве огненных дождей и незримых тварей. И были последние, к которым относились Псы.

Культы боли.

Их схема могла показаться достаточно простой. Их приверженцы поклонялись боли в том плане, в каком она действовала на рассудок. Их негласной, но очевидной заповедью была фраза: «Чем больше боли испытывает человек, тем большую боль он сможет вытерпеть и тем больше боли сможет принести другим».

По своей сути, они кормили внутреннего паразита, этакое «Тело Боли». О таких тёмных явлениях человеческого разума Кан узнал от Фреда очень давно.

Тело Боли, как и все подобные ему сущности, питается эмоциями своего хозяина. Для Тела такой эмоцией является боль. Чем чаще его носитель испытывает боль, тем сильнее становится Тело. Оно разрастается всё больше, требуя новой боли, его голод начинает подсознательно, а затем физически давить на своего владельца. Тело Боли сводит людей с ума, доводит до состояния обезумевшего зверя, жаждущего от жизни лишь одного — свежей крови на своём клинке.

Так самый забитый и презираемый ребёнок превращается в жестокого тирана, жаждущего мести. Так величайший воин заканчивает жизнь с руками по локоть в крови, брошенный всеми, не видящий дальше лезвия меча.

Боль и жестокость никуда не пропадают из мира — они возвращаются в него руками обиженных и обездоленных, преданных всеми безумцев. История замыкается в вечный круговорот, круговорот боли и страданий, который не исчезнет, пока существует человечество. В ответ на причинённую боль боль всегда возвращается.

Чем-то похожим занимались Песчаные Псы. Путём пролития крови — своей и вражьей — они закаляли тело и затупляли разум.

Кан видел, как сражались Псы. С ранами, от которых любой другой человек давно бы отдал концы, Псы продолжали биться, пока последняя капля крови не покидала их. Они переставали ощущать боль или, скорее, воспринимали её как удовольствие.

Несчастные безумцы. Рабы своей жестокости.

Рал ожидал его наверху. Они договорились разделиться, а затем встретиться на палубе корабля вместе с Айзой. Она выжила и не получила даже царапины — её тоже можно было назвать везучей.

Кан было прислонился к стене, чтобы передохнуть, но поток материи звал его дальше.

Коридор продолжал искривляться, словно потолок хотел поменяться местами с полом.

Кану приходилось идти по боковине, рукой опираясь на противоположную стену, чтобы не упасть.

Шаг, ещё шаг, сдвиг руки. Вдруг стало тихо. Кан сделал ещё один осторожный шаг, и тут рука скользнула в пустоту. Опора исчезла, и Кан провалился во тьму.

Когда он долетел до дна пустоты, что-то больно врезалось ему в затылок. Кан скорчился от боли.

Бедная голова.

— Чёрт возьми, — пробормотал он и приложил ладонь к затылку.

Сзади слышался тихий неприятный гул.

Всё ещё лёжа на полу, Кан развернулся в сторону шума и тут же сморгнул.

Десятки экранов светились в темноте белёсым мертвенным светом. По мониторам скользили помехи, чёрные всполохи и вкрапления. Глаза начинали болеть.

Светящиеся экраны! Чудо Старого Мира! Точно!

В порыве воодушевления Кан вскочил на ноги.

Хранители Памяти! Те самые! Не миф, не сказка, а реальные, самые настоящие!

«Разгадка!» — мелькнуло в голове у Кана.

Он наконец узнает истину и донесёт её другим! Ну спасибо! Ну спасибо, чёрт возьми! Уж чего, а такого подарка от своей удачи он не ожидал!

Смех пробрал его до кончиков пальцев.

Он бросился к стене из экранов и вцепился в них руками. Глаза безумно впялились в танец чёрных точек, стараясь разобрать в нём хоть что-нибудь.

Ничего.

Нет, нет, нет!

Его зрачки расширились в панике. Он не проиграет так близко к цели! Ни за что! Ни за что, ясно вам?!

Удача рванула из пальцев. Кан ударил по ободу экрана кулаком, и тот моргнул. Что-то цветное пробежало по его поверхности. Что-то синее. Кан с силой ударил ещё раз. Новый сгусток удачи ушёл от него в никуда. Он замахнулся в третий раз и тут же отпрянул в суеверном ужасе.

Экран светился синим от края до края, изредка по нему перебегали тёмные волны. В центре висел огромный серый корабль — большая копия «Владыки Пустыни».

Океан! Огромный синий океан, как на севере, только здесь! В Пустыне! Прямо здесь всё было полно воды! Самой настоящей воды!

Внизу под изображением замелькал неясный поток чисел. Изображения начали сменять друг друга, цветные и чёрно-белые. Вот палуба корабля, затянутая дымом. Люди в странной одежде носятся в разные стороны, орудия содрогаются, высвобождая из себя огонь. Секунда, и изображение смещается в сторону. Другой корабль, такой огромный, что почти заслоняет собой горизонт. Его пушки медленно смещаются, открывая тёмные точки дул.

Кан начал бегать туда-сюда в надежде разжечь и другие экраны.

«Давай! Давай же, ну! Чёрт возьми! Я знаю! Я точно узнаю! Работайте!»

Он должен сохранить это место, ведь потом он приведёт сюда Странников. Всех соберёт, всех, кого найдёт. Они увидят, увидят и поймут, что вот он — вот он, Старый Мир! Он был! На месте Пустыни плескался целый океан! Корабли из железа пересекали его под сияющим солнцем! И тогда все они, все Странники, наконец получат то, ради чего они смогут объединиться! Ради этого прошлого, ради настоящего прошлого!

Искупление…

Один за другим экраны вспыхивали перед Каном, информация струилась из них рекой. Вот схема корабля, вот экран, заполненный каким-то шифром. Карты, пейзажи, действия. Развевающиеся на ветру разноцветные полотна. Данные о наводках орудий, повреждениях и ещё чем-то. Это было невероятно.

Кан в припадке безудержного веселья перебегал от одного экрана к другому, пытаясь запомнить каждую деталь, каждое очертание клочка суши, каждый набор цифр. Квадратики с бесценными знаниями отражались в чёрных зрачках его глаз.

Да! Вот оно! Он нашёл, нашёл! Чёрт возьми! Вот это везение! Как был бы счастлив Фред, если бы он сейчас был здесь, как…

— Что это ты тут делаешь, Странник?

Кан обернулся.

В проходе стояла массивная фигура индейца, а за ним спускалось ещё двое.

Пускай идут к чёрту. Это намного важнее их никчёмных жизней!

— Что ты тут делаешь? — вопрос повторился.

Два тяжёлых удара обозначили спуск индейца в помещение, и через пару мгновений тяжёлая рука опустилась Кану на плечо.

— Каким колдовством ты занимаешься, бродяга-ублюдок?

Этот подонок должен уйти, сейчас же.

— Тебя это не касается, — огрызнулся Кан.

— В эту ночь корабль наш, неверный! — индеец рванул руку назад, и Кан упал на пол. — И нас касается всё, что на нём происходит!

Две пары ног проследовали дальше в комнату прямо перед его глазами.

Индейцы вглядывались в экраны со смесью подозрения и удивления.

— Что это, бродяга? — спросил один из них.

Кан приподнялся.

— Это ответ, понимаете? Эти идиоты-Псы сидели на самой большой загадке человечества и даже не подозревали об этом!

В темноте он не видел выражения их глаз, но чувствовал, что они не понимают, о чём он.

— Это воспоминания о Старом Мире! Заключённые в машину! Это то, что может сплотить народы, понимаете? Окончить бесконечную вражду и вернуть людям мир! Вы же этого хотите, разве нет?

Индейцы в ужасе переглянулись.

— Человек не должен знать о том, что потерял. Таково было слово Великого Духа, и оно будет исполнено, — уверенно произнёс самый крупный из них и вытащил из-за пояса массивный гаечный ключ.

Он собирается уничтожить всё это! Нет!

Неужели ты собираешься это допустить?

Кан рванулся вперёд. В голове страх смешался с яростью. А рука всегда была на мече.

Он убьёт всех троих. Раз такова цена правды, то так тому и быть. Он не отступится, он…

Удар по скуле отправил его обратно на пол. Меч выпал из руки и со звоном заскользил по полу.

— Убирайся прочь, Странник. Мы закончим дело.

— Пошёл прочь, щенок! — завизжал второй. — И забирай свой проклятый меч!

— Да как ты… — Кан поднял голову и увидел нацеленное на него дуло пистолета.

— Уходи.

Так вот как? Продаст цель своей жизни за саму жизнь? Снова предаст отца?

— Ты и твой глупый народ мечтателей и бродяг, — продолжил индеец, — скоро вы все исчезнете. Вы увидите перерождение мира под крыльями Великого Духа, а затем растворитесь. От вас ничего не останется, кроме пыли на дорогах. У вас нет будущего. У вас нет единства. Всё, что у вас есть, — это мечты о какой-то «свободе» и о «Старом Мире». Безбожники. Знаешь, почему сейчас ты не тронешь нас? Потому что ты бессилен, как и весь твой народ. Убирайся с корабля. Мы не просили воеводу Айзу брать тебя с собой.

Кан поднялся в каком-то оцепенении. Три силуэта стояли, оттенённые светом экранов. Тот, что слева, так и держал пистолет.

Кивок.

— Будьте вы прокляты, — прошептал Кан.

Центральный индеец размахнулся гаечным ключом и обрушил его на панели. Устройства затрещали и зашипели, экраны гасли один за другим. За ударом последовал ещё удар. Стекло и металл загремели по полу.

— Убирайся, — ещё раз повторил индеец.

Кан вышел, молча опустив голову.

Его потрясывало, как в судорогах. К горлу подступало что-то похожее на рвоту, но гораздо горше. Затылок отчего-то зудил.

Кан свернул в следующий коридор и с размаху пнул стену.

— Вы, проклятье! — рявкнул Кан, подняв голову кверху. — Почему, почему хотя бы один проклятый раз мне не может повезти по-настоящему?! Я ведь был так… так близок!

Никто не ответил. Да Кан и сам толком не знал, к кому же он обращался.

Кан ещё раз тихо выругался и поплёлся дальше по коридорам. Один из них вёл на палубу.

Он с трудом сдерживал горькие слёзы, готовые политься из глаз.

Когда он поднялся, там всё ещё было темно. Ночь битвы до сих пор не закончилась, и то были её последние часы.

Пустыня наконец заснула после грохота и ужаса битвы. Серо-синий песок волнами лежал под светом луны. Это было красиво. Красиво, если смотреть вдаль.

Кан подошёл к краю палубы и глянул вниз.

Там горели факелы, в их красном свете один за другим передвигались тени индейцев, снующие туда-сюда вместе с ящиками и тележками. Кто-то тащил мотоциклы, кто-то — трупы. Чёрная полоса, оставленная на песке Великим Духом, выделялась на песке как шрам, а от неё до самого гребня дюны расходились бурые пятна.

Что-то подсказывало Кану, что уже скоро, уже на завтрашний день всю кровь занесёт песок. Занесёт кровь, мертвецов, гильзы, стрелы, заметёт следы сражения, и Пустыня просто проглотит всё это. Проглотит и забудет. А этот чёрный след так на ней и останется. Большим чёрным шрамом. След того, как на землю спустился…

Да кто угодно, но только не Бог. Настоящий Бог никогда не стал бы выдумывать заветы, запрещающие людям знать истину.

Проклятые индейцы.

Кан сплюнул за борт.

— Славная была битва!

Кан развернулся на голос.

Перед ним стояла Айза, отставив одну ногу в сторону; топор покоился у неё на плече. Боевая маска скрывала нижнюю часть её лица, но по выражению глаз и тому самому блеску в зрачках Кан понял, что она улыбается.

Улыбается, чёрт возьми!

— Ничего хорошего, — огрызнулся Кан и опустил голову.

Улыбается. Так вот, как улыбались те, кто уничтожил Старый Мир и бросил его прах себе под ноги. Как победители. Победители посреди выжженной земли! Все его надежды, все его мечты, вся его жизнь — всё разбилось, разбилось, как стёкла тех экранов, а она улыбается! Ей весело!

— Что-то стряслось? — искренне удивилась девушка.

Правое веко слегка дёрнулось.

— Да нет, ничего не стряслось, совсем ничего, кроме того, что твои тупые индейцы уничтожили наше общее прошлое! — последние слова он прокричал.

— Я не совсем понимаю тебя, — девушка отступила от него на шаг.

Пускай, пускай послушает. Всё равно она ему ничего не сделает, он ведь так важен для неё и её «важной» цели! Он и так Странник, он всё потерял, ему больше нечего бояться, нечего терять. Даже надежду и ту теперь у него отобрали…

— А что тут понимать?! Вы разрушаете прошлое, вы устраиваете кровавые бойни! Вы грабите мёртвых! Я видел артефакт, историю, воспоминания! Я нашёл тут то, что Странники искали всё это время, и тут же потерял навсегда из-за ваших чёртовых суеверий!

Кан замолчал и посмотрел себе под ноги.

— Я потерял Старый Мир. Из-за вас и вашей войны! Зачем вам это? Зачем вы разрушаете всё на своём пути?

Айза нахмурилась.

— Мы воюем ради мира.

Ну вот, опять эта дурацкая отговорка!

— Кто дал вам право считать, будто именно вы принесёте всем людям мир? Кто?!

— Нам дал его Великий Дух, Странник, — невозмутимо ответила Айза.

Как же, как же это наивно, глупо и бессмысленно! Зачем? Так сказал какой-то левый парень, который по земле-то не ходит, которого, может, и нет совсем! И они ведь цепляются за это, для них это принцип! «Почему? Потому что так сказал Великий Дух!» Вот это оправдание, действительно! «Так сказал Великий Дух, а мы тут ни при чём!» Как люди могут быть такими дураками?

— Да нет вашего Великого Духа! — выкрикнул Кан. — Неужели вы не понимаете, что это всё…

— Я видела его сегодня. И ты тоже. Ты же не собираешься это отрицать?

Кан вздрогнул. Да, он видел его. Огромный сияющий Орёл, сотканный из звёздного света, кричащий тысячей голосов. Он был, это точно. Но он не был Богом.

Потусторонний крик эхом отозвался в сознании Кана.

Кем угодно, но не…

— Это был не Бог, — отрешённо произнёс он.

— А кто это, по-твоему, был? — перешла в наступление Айза.

Перья… Синие полупрозрачные перья и чёрные хищные глаза. Треск экранов и электрические вспышки.

— Я… — начал Кан. — Я не знаю.

Айза фыркнула и мотнула головой так, что кончики прядей хлестнули Кана по лицу.

— Мы отправимся в путь уже скоро, — бросила она через плечо. — Будь готов, Странник.

Фигура девушки исчезла в тёмном проходе вовнутрь корабля.

Кан опустился на палубу, свесил ноги с борта и положил голову на колени.

Ему было плохо.

Прохладный ночной ветер слегка трепал его волосы. Порой он открывал глаза, чтобы посмотреть на пейзаж в надежде, что так он успокоится быстрее.

— Привет, дружище! — над ухом раздался негромкий приветливый голос Рала. — Ну как ты тут?

Кан только вздохнул.

Рал слегка покряхтел и уселся рядом с Каном.

— Ты какой-то кислый, а? — он шутливо пихнул Кана локтем в бок. — Случилось что?

Кан открыл глаза и поведал Ралу всю историю про экраны.

Рал почесал голову.

— Эх, приятель… Дело, конечно, благородное, но ты подумай… Ну вот нашёл бы ты это, рассказал всем о Старом Мире, а дальше-то что?

— Странники бы объединились и…

— А ты думаешь, нам так нужно объединяться? — положил ему руку на плечо Рал. — Вот посмотри, вот есть мы вдвоём. Вот мы там сдружились более-менее, судьба нас связала, принимай как хочешь, и это здорово, да. Ну а теперь представь, что все Странники вот так вот возьмут и пойдут куда-то вместе? Так мы же все передерёмся друг с другом на следующий день. Да и куда нам всей толпой идти?

— В долины. Расскажем всем о… — начал Кан.

— Так мы же Странники, а не вестники. Мы должны быть слегка чокнутыми и шататься туда-сюда. Свобода, понимаешь? — Рал щёлкнул пальцами. — Вот эти индейцы живут всем скопом, и погляди — у них тут повсюду, как ты сам говоришь, ложь, глупость, жестокость, бессмысленные законы и суеверия. Как думаешь, долго бы без этого протянули Странники, объединившись, а?

Кан, открыв рот, уставился на Рала.

— А вот даже если и пойдём рассказывать эту правду, — продолжал байкер, — думаешь, все так хотят её знать? По-моему, большей половине мира всё это прошлое и так к чёрту не сдалось, с чего оно им нужно?

— Но мы можем заставить их принять его!

— Вот видишь! Сейчас ты думаешь как эти индейцы. Почему ты решил, что это мы должны принести истину?

— Может, потому, что мы лучше остальных? — сказал Кан.

Рал громко рассмеялся.

— А это ты хорошо сказанул, приятель. Надо будет запомнить.

Они оба замолчали. Рал болтал ногами в воздухе.

— А, кстати, — вдруг спохватился Рал, — я ж это, представляешь, там с моего мотоцикла эти Псы ничего и не сняли. Даже в сумке всё, как и лежало.

Рал вытащил из-за спины бурую мешковатую сумку и расстегнул пуговицу на застёжке.

— Вот, похвастаться всё хотел… — Рал выхватил из сумки что-то округлой формы и передал Кану.

Тот поводил по предмету отрешённым взглядом и собрался было отдавать его обратно, как тут его осенило.

— Так это же граната!

— Ага, — улыбнулся Рал и забрал гранату из рук Кана. — Древняя, что ой-ой-ой. Слышал, такие хорошо взрываются, — он подкинул шарик в руке.

— И зачем она тебе? — поинтересовался Кан.

— Помнишь, я говорил, что хочу умереть в гордом одиночестве? Ну вот, уверен, граната хорошо создаёт гордое одиночество в округе.

Они опять замолчали.

— Знаешь, — опять начал Рал, — твой друг… отец… Фред, да? Он бы гордился тобой. Поверь мне.

Кан повернулся и посмотрел Ралу прямо в глаза…

А затем крепко сжал его запястье и тихо пробормотал:

— Спасибо. Спасибо… тебе.

Рал в ответ лишь улыбнулся и похлопал Кана по плечу.

Кан подумал о том, какой Рал всё-таки необыкновенный человек. Добрый, искренний, несмотря на всё… Он был настоящим Человеком Дороги. Это его понимание Пути, назначения Странников, его сильный и весёлый дух… Это поражало Кана. Ему казалось, что такие люди давно перевелись…

Но они всё ещё ходят по дорогам. И только за это их стоит благодарить.

Красные всполохи заплясали по песку, и внизу громко затрещал огонь. Индейцы собрали трупы Псов и подожгли их в огромном погребальном костре.

Кан смотрел сверху на горящую груду тел, и сердце его сжималось. Это выглядело как жуткая пародия на дорожные костры Странников. Костёр — он всегда символ жизни. Костёр во тьме означает человека, означает ещё одну несломленную душу. Странники жгут костры, чтобы почтить память героев, их горящие души и свершения. А сейчас там, внизу, горели люди, и чёрный дым от них мрачными облаками поднимался наверх, к небу.

Вставало солнце и заливало пустыню тёплым светом, окрашивая небеса в слегка красноватый оттенок. Оно поднималось медленно и величественно, и Кан даже кивнул ему, когда солнечные лучи коснулись его лица.

Пепел кружился в воздухе, стремился наверх, но сильный ветер подхватывал его и сносил прочь от солнца, за корму «Владыки Пустыни». Кан мог только поблагодарить этот ветер за то, что он спасает их от вони.

А дым тем временем всё так же летел прочь от горизонта, окрашенного в красный. Дым вместе с пеплом. Как чёрная дорога в небесах.

— Дорога из пепла! — воскликнул Кан и поднялся на ноги. Солнце тут же осветило его торс. — Вот она, видишь?

— Где? — дёрнул головой Рал.

— Вот! — пальцем Кан указал на дым. Какое-то воодушевление, несмотря на недавнюю трагедию, переполняло его. — «Ищи его дальше, по дороге из пепла, вдали от вражды и кровавого неба»! Вражда — это битва, а кровавое небо — восход! Дорога из пепла — дым от погребального костра. Всё сходится!

Рал тоже поднялся на ноги.

— Давай сюда свою карту, — произнёс он и протянул руку. Кан вложил в неё листок серой бумаги.

Рал развернул его, а затем, прищурившись, долго вглядывался то в поверхность карты, то в облака дыма у себя над головой.

— Дым идёт на запад, — наконец сказал он и повернулся к Кану. — Он идёт в сторону Травальды.