Фабрика Искусств

Инна Владимировна Семёнова, 2017

Легко ли устроиться на работу молодому кадру? Особенно, если ты выпускница Академии Магических Искусств, а твоя профессия редкая и далеко не востребованная. Тем более, в мире, где магию медленно, но неотвратимо заменяют современные технологии. Да к тому же, в чужом городе, который за пять лет обучения стал для тебя родным. Как найти свое место под солнцем и при этом не потерять себя, остаться верной своим принципам, и не утратить веру в людей? И какова цена такой желанной для тебя свободы?

Глава 3

Через пару минут я уже шагала по мощеной дороге к остановке паробуса, прижимая под мышкой папку с рисунками.

По пути как обычно глазела по сторонам. На дворе последние дни лета. Было еще достаточно тепло, но в воздухе уже ясно ощущалось свежее дыхание осени, особенно с утра. Скоро наступит сезон дождей, бесконечная сырость, и из дома без зонта уже не выйдешь. А пока можно пользоваться достаточно погожей погодой, поэтому поверх платья я накинула на плечи лишь легкую меховую накидку.

Привычно подъехав два квартала на красном паробусе, я соскочила с последней ступеньки и свернула в проулок. Благо фабрика располагалась недалеко от центральной улицы, а не в глубине рабочих кварталов, как большинство заводов, вот, кстати, еще один плюс.

В этот раз входя на проходную я чувствовала себя уже более уверенно.

— Вы к кому? — грубо спросил уже другой, незнакомый мне охранник, но такой же широкоплечий. Лицо у этого было более спокойное, только весьма хмурое.

— Я к господину директору, — спокойно так отвечаю.

— По вопросу? — охранник нахмурился еще больше.

— Художественная магия, — терпеливо повторяю заученную фразу.

— Аа-а, — понятливо протянул широкоплечий, — он что, ожидает вас?

— Да, — уверенный ответ.

Охранник хмыкнул, скользнул по мне быстрым взглядом и дозволил:

— Проходите. Куда идти знаете?

— Знаю. Провожать не нужно, — поспешно вставила я.

Усмехнулся. И нажал какой-то рычаг. Турникет открылся. Я прошла.

В этот раз на предмет оружия меня никто не обыскивал, что, надо признаться, порадовало.

Оглушительно громыхнув, за моей спиной закрылись ворота. Я огляделась, припоминая к какому зданию необходимо идти. Вспомнила, что нужно держаться вдоль бетонной стены, и смело шагнула на территорию завода.

Открытую площадку пересекла довольно быстро. А вот ненавистную и опасную решетчатую лестницу, снова одолела с трудом. Едва поднялась, с облегчением ввалилась в приемную.

За столом на своем месте все так же сидела Ерина. Как только хлопнула входная дверь, девушка машинально подняла голову от стола и приветливо улыбнулась. Момент узнавания, и в следующую секунду прозвучало удивленное:

— Хельга! — похоже, девушка была искренне рада меня видеть. — Ты пришла! И так быстро! С заданием справилась?

— Угу, — я улыбнулась блондиночке в ответ и продемонстрировала папку с эскизами. — Привет, Ерин. Господин директор на месте?

Секретарь радостно закивала.

— Сейчас доложу, — девушка схватила трубку переговорного аппарата.

Кстати, я только сейчас заметила, что на столе у секретаря их целых два. Невероятно. Должно быть, один для внутренней связи с руководством.

Пока я размышляла, Ерина уже успела пообщаться с господином директором и радостно мне сообщила:

— Ждет. Поднимайся.

Немного взволнованная, крепко прижимая к груди папку, я поторопилась наверх в кабинет господина Лиссана.

Быстро протопала по красной ковровой дорожке. Постучала и снова вошла, не дожидаясь ответа.

Он сидел на своем месте, только в этот раз откинувшись в кресло с высокой спинкой и закинув ноги на стол. У господина директора были ботинки на грубой рифленой подошве, с высокой шнуровкой и множеством ремешков. Узкие черные кожаные штаны обтягивали длинные ноги. А полурасстегнутая свободная белоснежная рубашка открывала на груди господина золотой медальон на толстой золоченой цепи.

Мой взгляд невольно задержался на полуобнаженной груди господина директора. Через минуту я осознала, куда так беззастенчиво уставилась и смутилась. Оторвала взгляд от загорелой мужской груди. Посмотрела господину Лиссану в лицо. Меня встретили насмешливым, ехидным, вполне самодовольным взглядом, уголок его рта дрогнул в улыбке. И я поняла, что мой долгий оценивающий взгляд заметили, и смутилась еще больше.

— Доброго дня вам, господин Лиссан, — беря себя в руки, вспомнила о вежливости.

— Доброго, — весело отозвался господин директор, и через некоторую паузу поинтересовался: — Принесли что-нибудь?

— Да. Вот, — я протянула свою папку, стараясь смотреть куда угодно, только не в лицо мужчине, сидящему напротив.

Господин директор ноги со стола убрал, весь подобрался и потянулся за папкой. Когда я передавала ему эскизы, наши пальцы случайно встретились. И я невольно подняла взгляд на господина Лиссана. В его глазах уже не было насмешки. Взгляд потемнел, а я как завороженная все не могла от него оторваться. И мы вдвоем держались за папку, он с одной стороны, я с другой. Внезапно я почувствовала, как его палец нежно провел по тыльной стороне моей ладони. Я вздрогнула и разжала пальцы. И взгляд опустила в пол.

А господин директор как ни в чем не бывало уселся обратно за стол. Раскрыл папку.

— Ну, посмотрим, чем вы нас порадуете, — скептически произнес господин Лиссан.

И стал по одному вынимать рисунки. Я затаила дыхание. А лицо господина директора, как назло, не выражало ни единой эмоции. Я уже устала от томительного ожидания и нетерпеливо спросила через некоторое время:

— Ну, что скажете?

Директор вскинул левую бровь. Еще раз пролистал все эскизы и вынес вердикт:

— Для глубинки или трущобы пойдет.

— Как? — я опешила.

Что он такое говорит? Ему что, не понравилось? Почему? Я же точно знаю, что нарисовала хорошо. Даже отлично. Что не так?

— Суть вы уловили верно, — продолжал между тем критиковать мою работу директор. — И схема составлена вполне грамотно. Но! Сам рисунок. Выглядит дешево.

Я расстроилась. Стало обидно. И досадно между прочим. Очень жалко стало потраченных сил и времени на все эти рисунки. Да и листы для художественных работ нынче не дешевы, так что… Не удержалась и шморгнула носом. Я уже хотела забрать свои работы и уйти от этого господина подальше и никогда больше его не видеть.

Но господин Лиссан мое настроение явно почувствовал, и мой порыв отметил, потому что следующей его фразой было:

— Вы приняты.

— Что? — с расстройства я подумала, что ослышалась.

— Я беру вас на работу, — уверенно подтвердил свои слова господин директор.

Мало того, он все мои рисунки достал и переложил к себе в стол, а мне вернул уже пустую папку.

Затем вынул из кармана ключи, открыл верхнюю полку в столе, и передо мной на столешницу легла стопка крупных купюр.

Ошарашенно перевожу взгляд с господина Лиссана на деньги и обратно.

— Работать начнете со следующей недели, — невозмутимо произнесло руководство. — Меня здесь завтра уже не будет, я улетаю в командировку. Так что пока делаете эскизы дома. А вот со следующей недели начнем плотно с вами работать, — и взгляд на меня такой… предвкушающий, что ли. — Это, — господин директор указал на стопку купюр, — ваш аванс, — меня вновь с головы до ног окинули цепким оценивающим взглядом и неожиданно добавили: — Купите себе новое платье.

И я убрала руку, уже было протянутую к деньгам. Посмотрела господину директору прямо в глаза. Задала внезапно заинтересовавший меня вопрос:

— Простите, а чем вас не устраивает мое платье?

На меня еще раз скептически посмотрели и невозмутимо ответили:

— Да пока все устраивает. Вы работать сперва у меня начните, — и через небольшую паузу добавили: — Ну, а когда уже будет какой-нибудь результат, тогда и займемся вашим внешним видом.

Ничего не поняла, если откровенно. Что ему не нравится-то?!

— Ладно, — явно заметив мое замешательство, произнесло руководство, — берите деньги, идите работайте. Кстати, вы вкурсе что производит наша фабрика?

Кстати да. В безумном стремлении найти хоть какую-то работу для себя, я даже не удосужилась поинтересоваться, что же выпускает это предприятие. А сейчас как-то было неловко перед господином директором от своей весьма скудной осведомленности, а потому я скромно промолчала. Но уважаемому господину Лиссану мой ответ, похоже, не требовался. Потому что он быстро поднялся и направился к шкафу. Открыл стеклянную дверцу, достал оттуда массивную книженцию и бухнул ее передо мной на стол.

— Ознакомьтесь.

Я подошла ближе и осторожно приоткрыла толстую кожаную обложку предложенного мне фолианта. И с изумлением застыла. Это была не книга. Вовсе нет. Это был настоящий каталог с образцами продукции. Подняла удивленные глаза на директора. Тот кивнул, подтверждая, что я не ошиблась, и стал объяснять:

— Да, мы производим декоративные покрытия для стен. Сейчас это входит в моду. Кроме того, они гораздо дешевле обычной, классической драпировки тканями, поэтому и пользуются большим спросом. Контингент у нас весьма широкий, — продолжал просвещать меня господин Лиссан. — В трущобах тоже живут люди и хоть изредка, но делают ремонт в своих халупках. Для них мы выпускаем самый дешевый вид покрытия, на неочищенной тисненой бумаге. Нам нельзя выбрасывать эту категорию покупателей из вида, ведь они тоже приносят нам доход, — господин директор хитро прищурился на меня: — Здесь и пригодятся ваши цветочки. Там народ такое любит. Особенно, учитывая жуткий дефицит земли в городе в последнее время. — Руководитель сверкнул глазами цвета стали, наклонился ближе и по-заговорчески тихо произнес: — Но наша цель другая — мы хотим, чтобы наша продукция украшала стены в самых шикарных апартаментах в первом кольце города. Я хочу выпускать такие покрытия, которыми не побрезгует и мэр города, или даже сам правитель. — Внимательный, пронизывающий взгляд мне прямо в глаза и безапелляционное: — Поэтому я требую от вас, чтобы рисунок выглядел дорого, даже на первый взгляд, богато, шикарно. Вам это понятно?

И я, которая все это время не отводила глаз от господина директора, четко осознала масштаб поставленной передо мной задачи. Замысел и размах руководства был поистине грандиозным. Сразу чувствовалось, что у этого человека, стоящего сейчас передо мной, есть четкая цель и дикое желание достичь ее. И неожиданно для себя я тоже загорелась этим его азартом. Словно на каком-то подсознательном уровне перехватив это чувство прямиком от господина Лиссана. И мне это внезапное чувство очень даже понравилось.

С самого детства я любила экспериментировать, постоянно увлекалась чем-то новым. И мне захотелось попробовать свои силы прямо здесь и сейчас. Поэтому я утвердительно кивнула все еще ожидающему ответа руководителю и абсолютно уверенно произнесла:

— Да, я поняла вас.

— Хорошо, — деловито произнес господин Лиссан, будто даже и не сомневался в положительном ответе. — Жду вас в начале будущей недели с новыми эскизами.

Господин директор снова уселся в кресло и занялся просмотром документации, давая понять, что разговор окончен. Мне ничего не оставалось, кроме как развернуться и выйти из кабинета.

Ерина встретила меня с горящими от любопытства глазами:

— Ну что?

Я широко улыбнулась:

— Берёт.

— Хельга! — Еринка схватила меня за руки и интенсивно их затрясла. — Это же просто замечательно! — и не замедлила поинтересоваться: — Завтра к нам?

— Через неделю, — с улыбкой ответила я.

— Аа-а, — понимающе протянула девушка, — господин директор не хочет, чтобы ты начинала без него? Что ж, вполне объяснимо.

— Слушай, Ерин, — обратилась я к секретарю, — а что за пунктик у вас на счет внешнего вида? Господин Лиссан намекнул, вернее даже прямо сказал, что мне необходимо купить новое платье. Здесь что, какая-то особая форма?

— Да нет, — задумчиво надула губки блондиночка, — формы у нас нет.

— А что не так с моим платьем? — осмелилась задать терзавший меня вопрос.

— Ну, — девушка замялась, бегло осмотрела меня с головы до ног и все же высказалась: — Понимаешь, наш уважаемый директор, он ведь не просто так занимает должность. Господин Лиссан владелец этой фабрики. Это его детище. Он вкладывает в предприятие душу и от всех работников требует того же.

— Понятно, — растерянно произнесла я, — так а платье здесь причем?

— Ну, — Ерина явно стала подбирать слова в попытке объяснить мне что-то важное, — понимаешь, наш хозяин, он коренной житель первого кольца. Он с детства привык жить в роскоши и поэтому стремится везде, даже здесь, на работе, окружить себя красивыми вещами. — И резко перевела тему: — А что, у тебя какие-то трудности с покупкой нового платья?

Я еще больше растерялась.

— Вообще то нет, — я похлопала ресницами и все же решила продолжить разговор, — я только хотела поинтересоваться на счет формы…

— Конкретной формы у нас нет, — затараторила секретарь, искоса поглядывая наверх, где находились кабинеты. — Так что ты можешь носить все, что тебе вздумается. — Потом, немного поразмыслив, девушка вполголоса добавила: — Но ты уж постарайся ему понравиться.

— Ясно, — произнесла я, хотя на самом деле ясно мне ничего не было. — Ладно, Ерин, я пойду, не буду отвлекать тебя от работы.

Девушка снова просияла:

— Ждем после выходного!

— Угу, пока, — буркнула я, уже открывая дверь на лестницу.

И вот что-то мне во всем этом не понравилось. Только я так и не поняла, что именно.

Уже на последней ступеньке лестницы я вспомнила про деньги, что не глядя засунула в сумочку. И мне до ужаса стало интересно, сколько же мне заплатил уважаемый господин директор? Не долго думая полезла в сумочку, принялась считать прямо там, внутри, не вынимая купюр.

Пересчитала. Не веря своим глазам уставилась на довольно внушительную стопочку. Сглотнула. Поняла, что видимо где-то ошиблась и стала считать заново, очень внимательно, едва слышным шепотом, проговаривая про себя цифры.

Сумма получилась такой же. Я не ошиблась. Две сотри суверенов! Невероятно! Если это только аванс, какая же тогда будет у меня зарплата?! Мысли понеслись вскачь, лихорадочно теснясь в голове, обгоняя друг друга. Да за эти деньги я могу купить полдюжины платьев! Или полмесяца питаться в лучшей ресторации! Или… о, боги! Да на эти деньги я могу снять комнату в спальном районе второго кольца! Или… через полгода накопить первоначальный взнос и взять в банке долгосрочный заем на квартиру.

У меня прямо голова закружилась от всех открывающихся передо мной возможностей. И улыбка уже не сходила с лица. Так, улыбаясь, я и покидала территорию фабрики. На проходной краем уха услышала за спиной громкий шепот охранников: “Берёт”. Пряча усмешку, молча вышла за дверь.

***

До оживленной улицы долетела словно на крыльях. Настроение было чудесным, домой идти совсем не хотелось. Поэтому я пересекла проезжую часть и направилась в сторону торговых кварталов.

В этой части города я бывала не часто. И сейчас просто спокойно шла и любовалась яркими вывесками торговых лавок. Интересовалась богатым ассортиментом разнообразной продукции, выставленной в широких стеклянных витринах. Хотелось купить все и сразу. Даже руки чесались.

Не удержалась. Привлеченная одуряющим запахом свежей выпечки, заглянула в кондитерскую и купила таки себе хрустящую булочку с корицей и орешками, густо посыпанную белоснежной сахарной пудрой. Решила съесть лакомство прямо на ходу, на улице, на глазах у всех. С аппетитом вгрызаясь в свежайшую ароматную булочку, радовалась непонятно чему, как маленькая.

Вот так, не спеша, я брела по торговому кварталу, пока среди ярких витрин мое внимание не привлекла одна единственная.

Да. Там были платья. Из дорогих тяжелых тканей, нарядные, вызывающие, роскошные. Просто мечта любой девочки! Вот и я не смогла пройти мимо. Стояла и любовалась этими великолепными нарядами несколько долгих минут. И так купить хоть одно захотелось, до ужаса просто. Охваченная каким-то внезапным порывом, я решительно шагнула ко входу в лавку.

Звякнул колокольчик. И я оказалась в царстве шелков, кринолинов и бархата. Мне навстречу с приятной улыбкой вышла молодая девушка, видимо продавец. Быстро оглядела меня с головы до ног, ее улыбка медленно увяла.

— Чем я могу вам помочь? — холодновато, вновь нацепив дежурную улыбку, поинтересовались у меня.

Мне стало неловко. Отчего-то именно сейчас как-то особенно остро ощутилось, как убого смотрится мое довольно поношенное, хоть по-прежнему аккуратное и чистенькое платьице, рядом с представленными в этой лавке богатыми убранствами.

Однако терять лицо вовсе не хотелось, поэтому, вскинув повыше подбородок, я лениво поинтересовалась:

— Уважаемая, сколько стоит это платье? — и указала на первое попавшееся в витрине.

— Полторы сотни суверенов, — оскалилась продавец.

Я сглотнула, мысленно ужаснулась ценам, но, продолжая удерживать на лице маску безразличия, перешла к следующему наряду:

— А это?

— Две сотни, — совсем уже ласково ответили мне и поинтересовались: — Вы ищете что-то конкретное?

Но я уже ничего не искала и никого не слышала. Меня привлекло кое-что другое. Я прикоснулась к плотной, тяжелой ткани, осторожно провела по ней рукой, почувствовала, как ощутимо колется вплетенная в узор золотая нить. Развернула идеальные складки к свету. Сверкнув перламутровым блеском, ткань слегка изменила свой цвет. Какой же здесь невероятно красивый рисунок. Удивительно!

Внезапно в голове возникла шальная мысль. А что если взять этот рисунок, да повесить на стену. Точно! Ведь драпировка стен тканями — это классика. Так зачем далеко ходить, зачем изобретать велосипед? Вот оно! Все уже есть, только нужно это все взять и применить как следует.

— Простите, — продавец дернула меня за рукав. Кажется, она уже не в первый раз у меня что-то спрашивает.

— М-мм? — отозвалась я, выныривая из своих мыслей.

— Будете брать? — повторила свой вопрос девушка.

— Да, — я утвердительно кивнула, — буду. Сделайте мне, пожалуйста, нарезку вот этих тканей, — я ткнула в понравившиеся мне узоры и уточнила, глядя в расширившиеся от удивления глаза продавца: — Думаю отреза шириной в локоть будет достаточно.

Девушка продолжала хлопать ресницами, явно не зная, что на это ответить.

— Это ведь не проблема? — невозмутимо спросила я у нее. — Сколько это будет стоить?

— Одну минутку, сейчас уточню, — все еще странно на меня поглядывая, продавец удалилась в подсобное помещение.

Через несколько минут я абсолютно счастливая, с плотным увесистым рулончиком тканей в фирменном бумажном пакете, с изрядно полегчавшим кошелем и массой новых идей в голове радостно шагала по улице.

Уже на окраине торговых кварталов я заглянула в скромный маленький магазинчик уважаемой госпожи Данес. Я часто покупала себе обновки именно здесь, еще со времен Академии.

— Доброго дня вам, — поздоровалась я, едва шагнула в полутемное помещение.

От прилавка на меня подняла взгляд полноватая женщина. И на ее розовощеком лице сразу расцвела приветливая улыбка. Госпожа Данес конечно же узнала меня.

— Хелечка! — женщина плавно выплыла из-за стойки. — Давно тебя не видела. Здравствуй, детка. Покупаешь что-то, или так в гости заглянула к старой тетке Данес? Как твои дела?

Я улыбнулась и обрадовала добрую женщину:

— Новый наряд нужен. Я на работу устроилась.

— Да что ты? Нашла таки ж место? Умница! А у меня как раз привоз новый вчера был, — женщина засуетилась, — сейчас что-нибудь тебе подберем недорогое и удобное.

Да, именно этим критерием я пользовалась для покупки вещей. Какая у бедного студента стипендия? Даже при отличных оценках мизерная. А одеться хотелось. Вот поэтому было именно так — недорого и удобно.

Госпожа Данес повела меня вглубь своей лавки и стала показывать новинки. Она предложила мне на выбор несколько новых юбок. Я выбрала две, средней длины, широкого покроя, из плотной шерстяной ткани. Все-таки лето уже почти закончилось. К юбкам мы с госпожой Данес подобрали две белоснежные блузки со скромным вырезом, украшенным пышными рюшами. А еще мне захотелось приобрести плотный кожаный корсет на крючках и заклепках. Надевалась такая вещь поверх блузки, плотно обхватывая стан, подчеркивая талию. Дополнительное тепло опять-таки. И застегивалось это чудо спереди, что меня очень порадовало, кстати — не нужно лишний раз просить Вика или будущую свекровь о помощи. Ну и последней моей покупкой были сапоги из тонкой кожи с высокой, довольно плотной шнуровкой. А небольшой очень устойчивый каблучок просто меня покорил.

С госпожой Данес мы распрощались очень довольные друг другом. Обвешанная покупками, я вышла из магазинчика и огляделась. А время то уже, по ощущениям, послеобеденное. А у меня с утра между прочим только одна булочка в рационе присутствовала. И сразу такой голодной себя почувствовала, даже живот подвело. Решила более нигде не задерживаться, поторопилась на остановку паробуса.

***

Дверь открывала своим ключом. На мои настойчивые звонки, как ни странно, никто не ответил. Ну, может, все еще на работе. Тихонько чертыхаясь себе под нос, заволокла пакеты в прихожую и ссыпала все свое добро на пол. Разулась, сбегала в ванну вымыть руки. По пути заглянула в комнаты, никого не обнаружила и с радостью поняла, что я дома одна. Какое счастье!

Вдохнула, выдохнула, с радостной улыбкой быстренько занесла пакеты к себе в комнату, прикрыла дверь и поскакала на кухню. Наконец-то и я побуду здесь хозяйкой!

Так, что у нас тут имеется? Я полезла в шкафчики, заглянула в холодильник. Из всего увиденного поняла, что по-быстрому могу приготовить лишь омлет. Чем и занялась, кстати. Есть хотелось жутко. А когда голод был утолен, на меня нашло вдохновение. Так захотелось приготовить что-нибудь вкусненькое. Вот Вик и свекровь с работы вернутся, а я их покормлю, порадую.

Ненадолго задумалась. Что у нас есть такое, несложное в приготовлении. И чтобы было сытно. Ага, вот филе возьмем да и порежем мелкими кусочками, обжарим на сковородке. Морковку можно добавить, мама всегда добавляла морковь. Затем я всыпала сырой рис, залила двумя стаканами кипятка. И задумалась, глядя на побулькивающую кашу. А что если к этому всему еще горсть изюма добавить? А что? Должно быть вкусно.

Кастрюльку с мясной кашей запихнула доходить в духовую печь. А тем временем заварила в большом чайнике ароматный травяной чай. Он когда настоится, особенно вкусный.

В двери щелкнул замок. Я вздрогнула. Нервно оглянулась, успела ли я прибрать на кухне, расставить все по своим местам, как было. Убедившись, что все в порядке, быстренько сорвала с себя фартук и пошла встречать домочадцев.

Вик, едва ступил на порог и увидел выходящую меня из кухни, тепло улыбнулся и раскинул руки для объятий. Не смогла сдержать ответной улыбки. Подошла к нему и крепко обняла. Люблю обниматься. Вот так просто, и без всяких поцелуев. Вик нежно погладил по спине и отпустил, отстранился.

— А чем это так вкусно пахнет? — потянул носом парень. — Уже вернулась мама?

— Нет, — я загадочно улыбнулась, — это я готовила. Мой небольшой эксперимент. Иди умывайся и приходи на кухню. Хочу, чтобы ты попробовал.

Вик поднял левую бровь и слегка нахмурился. А я с радостью побежала накрывать на стол.

Расстелила белоснежные салфетки, поставила квадратные тарелочки. Причем приготовила для Вика место за столом на мягком диванчике, а не на жестком стуле, спиной к двери. Насыпала моей экспериментальной мясной каши. Та легла на тарелку аппетитной пестрой горкой.

В кухню зашел Вик и удивленно застыл на пороге. Я просияла и похлопала по диванчику.

— Присаживайся, — и пододвинула жениху блюдо собственного приготовления. — Приятного аппетита.

Парень хмыкнул, сел за стол, принюхался к тарелке. Затем взял приготовленную ложку, набрал немного, недоверчиво покрутил перед носом и понес ко рту.

Сидящая рядом я следила за Виком, затаив дыхание. Парень тщательно все прожевал, задумчиво глядя куда-то в потолок, снова хмыкнул, качнул головой и… принялся есть с большим аппетитом.

— Ну как? — с затаенным дыханием спросила я.

— М-мм, — протянул парень, — вкусно! Ты что-то добавила?

— Угу, — с хитрой улыбкой ответила я.

— Хельга, это действительно очень вкусно! — искренне похвалил меня Вик и неожиданно признался: — Даже у мамы так не получается.

Я хихикнула и тоже взялась за ложку. Почему-то было очень важно услышать его мнение. И от того, что моя стряпня понравилась, вдруг так хорошо на душе стало, светло и очень радостно.

— Как ты сходила на фабрику? — с напускной ленцой спросил вдруг жених, когда тарелки уже почти опустели.

— Ой! Замечательно сходила! — я счастливо улыбнулась. — Меня берут! Даже аванс выплатили, представляешь?

— Да-а? — казалось, Вик был искренне удивлен, а еще немного… раздосадован что ли. Впрочем, может, просто показалось.

— Да, — подтвердила я и не удержалась, похвасталась: — Я купила себе новую юбку.

— Так много дали денег? — между бровей Вика залегла напряженная складочка.

Я кивнула.

— Ну, что ж, это хорошо, — вздохнул мой жених.

Только радости в его голосе совсем не слышно было. И произнес он это таким тоном, словно только что, вот прямо сейчас, утратил что-то очень для него важное.

— Вик, что не так? — нахмурилась я, почувствовав его настрой.

— Ничего.

Продолжаю смотреть ему прямо в глаза. На моем лице застыл немой вопрос.

— Я был сегодня в администрации, — похоронным тоном произнес Вик. — Рассмотрение нашей заявки на брак отложили на неопределенный срок.

— Как отложили? — опешила я.

— Без объяснения причин, — грустно вздохнул Вик.

Вот это вообще было как-то странно. Заявку на брак могли рассматривать долго, все проверять, перепроверять. Бесконечно изучали родословную человека, поднимали архивы. Проверяли правоохранительные органы. Проводились различные тесты на совместимость и много еще всякой чепухи. Отказы иногда случались. Но как правило, всегда давались четкие разъяснения причины отказа. Паре вручалась целая стопка различных документов. А вот чтобы так просто отложили рассмотрение на неопределенный срок, о таком я раньше не слыхала. И я вдруг с ужасом осознала, что…

— Вик, я больше не могу у тебя жить?

Парень исподлобья, хмуро взглянул на меня.

— Не паникуй, — твердо заявил он мне. — Официального отказа не было. Значит, ты можешь оставаться у меня в качестве невесты сколько угодно долго, пока идет рассмотрение заявки. Ну и что, подумаешь, отложили. Мы терпеливые. Подождем, да?

И он посмотрел на меня уже совсем другим взглядом. С надеждой. И так жалко его стало. Я взяла своего несостоявшегося жениха за руку.

— Конечно, подождем, — улыбнулась я.

Вик с благодарностью поднес мои пальчики к губам.

— Хельга, — произнес повеселевший Вик, — я тут подумал, ты не хочешь заняться перепланировкой нашей квартиры? Нарисуешь проект, ты же любишь рисовать. И у тебя это неплохо получается.

В полнейшем изумлении гляжу на него. Потом у меня возник закономерный вопрос:

— А что скажет твоя мама?

— Беру ее на себя, — усмехнулся парень.

Я улыбнулась и покачала головой:

— Поговори с ней.

— Хельга, я полностью доверяю твоему художественному вкусу, — на полном серьезе ответили мне. Парень поднялся из-за стола, обвел рукою окружающее пространство и объявил: — Можешь планировать здесь все, что тебе взбредет в голову. Учитывай, что ты будешь здесь жить, делай все для своего удобства.

С улыбкой поднялась, подошла и легко поцеловала парня в щеку.

— Спасибо за заботу, Вик.

Затем я собрала всю посуду и запихнула тарелки в паровой очистительный шкаф. И только когда все было убрано на место, а я вытерла последнюю крошку со стола, ответила:

— Конечно, я нарисую проект. Это должно быть интересно. А с мамой все же поговори.

***

Я сидела, скрестив ноги, на кровати в своей спальне и задумчиво глядела в окно. Там, цепляясь за острые углы серых мрачных домов, мутное, в плотной пелене смога, медленно падало к невидимому за крышами горизонту солнце. Небо окрасилось в непривычный желто-оранжевый цвет.

Настроение было каким-то подавленным. И вроде бы все хорошо на первый взгляд, но вместе с тем что-то тревожило, не давало покоя.

Рассмотрение заявки на наш брак почему-то отложили. Эта информация совершенно не желала укладываться в голове. А если будет отказ, что тогда? Я как-то уже успела привыкнуть к мысли, что буду с Виком. Другого исхода почему-то даже и в мыслях не было, а сейчас… Я была в растерянности, если откровенно.

Единственное, что радовало сейчас, так это то, что с работой, кажется, наконец-то наладилось. Хотя и здесь волнений хватало. Господин Лиссан. Этот весьма странный директор фабрики. Смогу ли я удовлетворить его требования, оправдать ожидания? Вот только и на этот вопрос ответ я получу не сразу. Придется ждать еще целую неделю. Тоска.

Я вздохнула и, чтобы отвлечься от тревожных мыслей, принялась за работу с тканями. Разложила все на столе, тщательно, в свете газовой лампы, изучила узор. Затем приготовила бумагу, достала свое любимое перышко, установила на листе, активировала и начала рисовать.

Как всегда, окунувшись с головой в любимое дело, я перестала замечать окружающее. Меня ничто уже не отвлекало и не тревожило. Творилась магия. Я старалась до малейшей детали повторить на бумажном листе узор из ткани. Вообще, рисовать с натуры всегда гораздо проще, чем выдумывать что-либо из головы. Поэтому и рисунки сейчас у меня получались почти с фотографической точностью.

Сложность была лишь в том, чтобы замкнуть рисунок. Сделать его бесконечным, повторяющимся, чтобы не было швов и разрывов. Над этим пришлось немного попотеть. И пусть не с первого раза, но я все же справилась.

Наконец первый рисунок был готов. Я торжественно водрузила его на стол и отошла полюбоваться издали. Идеально! Точная копия. Я была собой заслуженно горда.

Одно плохо. Я когда увлекаюсь, абсолютно теряю счет времени. Вот и сейчас, лишь взглянув в окно, с ужасом осознала, что там уже не закат, а едва занимающийся рассвет. Ночь прошла, а я и не заметила.

Я вскочила, быстренько сложила художественный инструмент и рисунки, все припрятала в выдвижном ящике стола и нырнула с головой под одеяло в надежде хоть пару часиков поспать.

Как ни удивительно, меня наутро никто не разбудил. Когда я поднялась, время уже близилось к обеду. Умывшись и перекусив, решила время зря не терять и пошла снова работать, пока есть вдохновение. К тому же работа помогала не думать ни о чем, что меня более чем устраивало на данный момент.

О проекте, предложенном Виком, пока не размышляла. Нет, я конечно понимала, что он от всей души и для меня старался. Вот только почему-то я была на сто процентов уверена, что мама его инициативу не одобрит. И как выяснилось позже, я оказалась права.

К вечеру, уже заканчивая второй рисунок, я решила сделать небольшой перерыв и отправилась попить чаю. И вот, проходя по коридору мимо одной из комнат, я стала невольной свидетельницей разговора.

— Мам, она ведь закончила Академию Магических Искусств, их этому учили.

— Я все понимаю, сынок, и ни на мгновение не сомневаюсь в компетентности Хельги в этом вопросе, — в голосе свекрови явно проскальзывают нотки раздражения, — только ты и меня, пожалуйста, попытайся понять. Мы с твоим отцом много лет обустраивали этот дом. Я уже привыкла ко всему здесь и менять ничего не планировала.

— Мама, но Хельга тоже теперь будет жить в этом доме. Я хочу, чтобы ей было комфортно, — все еще пытался спорить Вик.

— Сынок, ты не забывай, этот дом и небольшой счет в банке — это все, что осталось нам от твоего отца. Своими деньгами можешь распоряжаться как хочешь, но дом я прошу оставить в том виде, как он есть, — женщина перешла на повышенный тон.

Я удивленно приподняла бровь от неожиданной информации. А мне про свой счет в банке Вик ничего не рассказывал. Тем временем спор продолжался, но я уже заранее знала, что у моего жениха шансов мало.

— Мам, ты подумай хорошенько. Мы давно уже не обновляли интерьер. А Хельга предложит очень хорошее и функциональное решение, я ее знаю.

И тут свекровь сменила тактику.

— Вик, в этом доме все осталось так, как было при твоем покойной отце, — женщина громко всхлипнула. — Мне дорога здесь каждая мелочь, как память о нем.

Я горько усмехнулась и осторожно, на цыпочках двинулась в сторону кухни. Дальше можно не слушать. Битва проиграна. Я оказалась права.