Не время для героев – 4

Илья Соломенный, 2023

Восстание подавлено, королевство, доставшееся от тёмного повелителя, превращается в живую страну, реформы идут полным ходом. Но спокойной жизни Хэлгару не видать – послы Империи плетут козни, вернуть любимую с того света мешают неожиданные сложности, да и Император, с которым был заключён мирный договор, ведёт себя странно…А уж когда по всему материку начали появляться порождения древней магии, Хэлгар понял – грядёт большая война…

Глава 5 — Надежды и проблемы

Давно я не встречал того, кто двигался бы так быстро — даже моё восприятие не успевает за Торсом, обратившемся в монстра!

Его люди, поняв, что их предводитель сосредоточился на мне, без зазрения совести рванули в сторону леса, надеясь скрыться от безумия своего предводителя. А вот мне теперь придётся успокоить этого долбанутого северянина!

Я призываю воздушный поток — но он развеивается, как только касается оборотня! Едва успеваю отскочить, чуть не угодив под мощный удар мускулистой лапы.

Что за?..

Быстрый взгляд «внутренним» зрением показывает, что энергоструктура Торса усилилась, и теперь мои заклинания для неё — всё равно что комариный укус для медведя! Небывалое дело для аниманта — обычно после трансформации аура такого колдуна менялась и ослабевала. Магия «засыпала», уступая место силе, обострённым рефлексам и прочим преимуществам звериной формы, но сейчас… Сейчас всё было по-другому!

Вообще, я до сих пор не встречал тех, кто может полностью перевоплощаться в другое создание — максимум, контактировать с животными, «вселяясь» в них на расстоянии. Но знания об анимантах Беренгар в меня запихнул, мотивируя это тем, что всё бывает в первый раз — и рано или поздно я могу встретиться с таким противником.

Как в воду глядел, старый козёл… Только вот не предупредил, что бывают аниманты, способные сохранять мощный магический каркас! Хорошо хоть Торс в такой форме атакующими заклинаниями не бросается…

Мои размышления прерывает новая атака оборотня.

Дурацкие снегоступы и сугробы лишают возможности двигаться быстро, а скорость перевоплощённого северянина настолько велика, что я просто не успеваю работать с восприятием… Развернувшись после броска, он вновь кидается на меня, и в этот раз увернуться уже не получается.

Единственное, что я успеваю сделать — возвести перед собой щит, закрывающий от физического воздействия.

КРРРАНК!

Мохнатая туша врезается в защиту, сбивает меня и прямо в полёте наносит по щиту три стремительных удара тяжеленными лапами! Кинжалообразные когти впиваются в прозрачную, чуть мерцающую преграду — и четвёртым ударом, когда мы оказываемся в сугробе, проламывают её!

Ялайская гниль!

В нос бьёт смрад дыхания оборотня, его морда с оскаленной пастью стремительно приближается к моему лицу…

Действуя рефлекторно, я выставляю перед собой единственное, что может меня хоть как-то защитить — руку с перчаткой Ирандера.

КЛАЦ!

Челюсть оборотня смыкается на частице Арканума, спрятанной под меховой варежкой. Я чувствую давление, с которым анимант сжимает зубы — но кристаллический артефакт выдерживает!

Готов поклясться — в момент, когда у Торса не получается откусить мне предплечье, в его волчьих глазах мелькает проблеск удивления… Впрочем — удивляется он недолго, и тут же пытается ударить меня левой лапой в незащищённую голову.

У меня есть мгновение, не более.

Бить магией бесполезно, а потому я делаю единственное, что могу, чтобы защититься — обратным хватом выдёргиваю свободной рукой из ножен короткий меч. Слитное движение встречает лапу оборотня и — о чудо! — лезвие попадает прямо по его пальцам.

От дикого рёва закладывает уши, но у меня появляется ещё немного времени, и я выплёскиваю из себя короткий импульс молний. Совсем крошечный — но большой мне и не нужен. Главное другое — кровь, льющаяся из отрубленных обрубков оборотня, становится отличным проводником заклинания.

Моя магия скачет по кровавым струйкам, впитывается в них, забирается под щит Торса…

И тут я бью молниями уже не сдерживаясь!

БАХ!

Разметая снег, нас с оборотнем швыряет в разные стороны! Я пролетаю вперёд спиной шагов десять, и больно прикладываюсь к какому-то бревну — но меч из руки не выпускаю.

— Проклятье!

Пошатываясь, встаю, готовый отразить новую атаку… Но вместо этого вижу, как Торс стоит на четвереньках посреди стремительно тающего сугроба. Глядя на меня своими жёлтыми глазищами, оборотень тяжело дышит, от его шкуры валит пар, а в воздухе между нами висит отчётливый запах гари.

Я отмечаю подпалины на шерсти аниманта, запечёную лапу без двух пальцев, и готовлюсь нанести новый удар…

Но этого не требуется. Выгнувшись дугой, оборотень пронзительно воет, поднимается на задние лапы — и с размаху бьётся головой об землю!

А затем начинает стремительно уменьшаться в размерах, принимая облик человека. Кости северянина снова трещат, шерсть втягивается в кожу — и вот через несколько мгновений в растопленном снегу лежит совершенно голый человек!

Ялайский пепел!

— Ха-ха-ха!

Вот уж чего я точно не ожидаю — так это услышать смех…

Торс встаёт на колени, и я вижу, что на его левой руке не хватает мизинца и безымянного пальца… Рана обожжена, словно северянин хорошенько прижёг её, да и вообще — на всём мускулистом теле есть жуткого вида подпалины.

— Не одолжишь свой плащ, парень? Пока мои люди не вернутся, а то холодновато…

Я подхожу к нему, снимая подбитую мехом накидку.

— Резво они от тебя дунули, — замечаю, набрасывая одёжку на плечи здоровяка.

— Не суди их строго. Обычный человек ничего не смог бы мне противопоставить, — крякнув и вцепившись в моё плечо своими стальными пальцами уцелевшей руки, Торс поднимается на ноги. — Они не такие, как ты.

— Ага. И как ты, — отвечаю я. — Мог бы и предупредить, что умеешь перекидываться.

— Да знаешь, — скалится скад, — хотелось удивить тебя, наглого выскочку. Но я тебя недооценил… Не думал, что ты одним ударом завалишь Риордана. Я «привязывался» на него последние сутки, а когда ты его прикончил — «привязка» с кровью твари сама перескочила на тебя, пока молнии меня не перетряхнули хорошенько. Надеюсь, ты не в обиде, парень? Я не собирался тебя жрать.

— Будем считать, что я тебе поверю.

Торс громоподобно хохочет.

— Удивительный ты человек… Мы с моими людьми думали, что ты имперский колдун, но сейчас, увидев это… — он кивает на перчатку Ирандера и качает головой. — Я поражён, надо признать. Можно?..

Он тянет руку к частице Арканума и я, не задумываясь, отвожу её, удивлённый неожиданной просьбой.

— Лучше не трогать.

— Да брось, парень! Не каждый день встретишь… Проклятье, даже не верится! Настоящая?

— А сам-то как думаешь?

Он резко вытягивает руку и всё-таки вцеплятеся тремя оставшимися пальцами в элемент доспеха — и тут же шипит, одёргивая их.

— Холодная, зараза!

Северянин пристально смотрит на меня, и я вижу в его глазах недоверие, смешанное с удивлением и… Уважением?

— Теперь понятно, почему ты бродишь тут в одиночестве. Но скажу как есть — никак не ожидал, что новый владыка Ялайского королевства окажется настолько молод!

Наткнувшись на мой настороженный взгляд, Торс хрипло смеётся и отмахивается.

— Ай, да брось, парень! У конунга есть шпионы, да и когда ты захватил власть? Сколько месяцев уже прошло? Хоть все и считают, что мы тут в медвежьем углу живём — а всё же за новостями из большого мира следим. По материку только и разносятся вести о том, как какой-то воин и колдун приструнил ялайских чернокнижников и взялся менять их вековые устои. А когда некоторым из них не понравилось — быстро показал отступникам, что бывает с предателями.

— И ты так спокойно на это реагируешь?

— Я неплохо разбираюсь в людях — поэтому и не попытался пристукнуть тебя сразу, даже считая лазутчиком Империи. Вижу, что ты нормальный муж — сильный, хладнокровный, смелый. Терпимый, опять же — узнал, что я перевёртыш, и даже не попытался добить, хотя ключик к моей защите подобрал очень уж быстро… — он прищуривается. — О чём это говорит?

— О том, что я — не Ирандер.

— Это правда, — посмеиваясь, отвечает Торс. Он идёт к своему вещмешку и достаёт оттуда запасной комплект одежды, начинает переодеваться. — Так значит, твоё настоящее имя — Хэлгар?

— Да.

— Рад знакомству, парень, — снова усмехается Торс.

— Взаимно.

— Знаешь, а ведь получается, что ты наше состязание выиграл, — закончив переодеваться, северянин поворачивается к Риордану. — Трофей по праву твой, я ведь дал слово. Признаю тебя величайшим охотником Севера, Хэлгар — и великим воином, раз ты умудрился меня одолеть. Пусть мы и не сражались по-настоящему…

— Как же, “не по-настоящему”! — возмущаюсь я.

–… Но таких мужей, как ты — мало! — заканчивает Торс. — Так что забирай Риордана себе.

— Знаешь, — я беру у Торса свой плащ, и подхожу к огромной туше крылатого льва. — На самом деле мне не нужен весь трофей — только его сердце.

— Сердце, значит… — задумчиво протягивает здоровяк, вставая рядом со мной. — Я слышал легенды о том, как сильный колдун с его помощью может вернуть ушедшего любимого человека… Вот уж не предполагал, что правитель тёмного королевства будет думать о чём-то подобном… Я бы, скорее, сказал, что тебе нужна шкура — для непробиваемого доспеха…

— Моё королевство — не тёмное, — отвечаю я. — С моим приходом, как ты сказал, там изменилось многое. А что до доспеха… Предпочитаю подвижность, если заметил.

Торс фыркает, а мне в голову приходит неожиданная мысль. Глядя на возвращающихся из леса охотников, которые широкими от удивления глазами смотрят на нас, я говорю:

— Знаешь… Пожалуй, я возьму сердце, а вы забирайте всё остальное.

— Уверен? — удивлённо спрашивает здоровяк. — Риордан твой по праву.

— И поэтому я распоряжусь им так, как сочту нужным, — я пожимаю плечами. — Забирайте льва. Отнесите его шкуру вашему конунгу — пусть это будет мой ему дар, в знак дружбы и уважения.

— Неожиданно…

— Передашь ему кое-что на словах? Скажи, что Хэлгар Слэйт, правитель Ялайского королевства, не похож на Ирандера и его прихвостней. Скажи, что теперь в Ялайском королевстве другая жизнь. Скажи, что если конунг захочет приехать и погостить в моём замке, или пригласить меня в Тоггран — я буду только рад. Скажи, что я не собираюсь продолжать тёмные дела своего предшественника — вместо этого я предпочту мир с соседями. И если конунгу в чём-то потребуется помощь — он может на меня рассчитывать. Это… Благодарность за то, что я без разрешения охотился на ваших землях, Торс.

Несколько мгновений северянин пристально смотрит на меня, а затем кивает.

— Что ж… Хорошо, Хэлгар. Знаешь, ты ведь был прав, когда говорил, что та добыча ценна, которую добываешь собственными руками. Поэтому я и отправился за Риорданом сам, а не просто послал своих людей. Я принимаю твой дар и твои слова. И подумаю над предложением посетить твой замок.

* * *

Да уж, Торс смог меня удивить дважды. И даже не знаю, чем сильнее — тем, что он совершенно особенный анимант, или тем, что конунг северян…

Светловолосый здоровяк, который оказался правителем скадов, был странным. Честным, слегка сумасшедшим, как мне показалось, с необычным чувством юмора — и самое удивительное, что он мне понравился. Было в нём что-то, что вызывало расположение, и даже его скрытность во время нашей прогулки в Марнийских горах, не раздражала меня.

В конце-концов — я и сам скрывал личность.

Вернувшись в Терразор с сердцем Риордана, я сразу же отправился в подземные лаборатории и вызвал к себе Беренгара. Следуя его указаниям, я разделил сердце на две части и поместил каждую в смежные колбы с той, в которой росло новое тело Айрилен.

Оно было почти закончено — сейчас девушка, в которую я собирался поселить Айрилен, выглядела чуть моложе магессы, чем когда мы с ней познакомились — и я чувствовал внутри всё нарастающее возбуждение от скорой встречи с той, о ком думал всё время…

Оставалось подождать ещё примерно декаду, пока тело завершит рост и сердце Риордана растворится в магической эссенции, укрепив «вместилище» колдуньи — а затем можно будет переместить её душу…

А пока этого не случилось (не в последнюю очередь, чтобы отвлечься), я занялся насущными делами. Помня наш разговор с Торсом о тварях, появляющихся в месторождениях Этерниума, и своих мыслях на этот счёт, я попросил Беренгара собрать информацию обо всех кристаллических шахтах в моих землях.

К счастью, по прошествии декады и пары десятков изученных отчётов о добыче колдовского минерала, составе гарнизонов, охраняющих их, условиях труда и оценке количества залежей, ни Сейнорай, ни я не обнаружили ничего, что говорило бы о появлении в шахтах или рядом с ними магических тварей.

Это меня удивляло — но одновременно и радовало. Возможно, всё дело было в удалении ялайских залежей от Морозных Столбов и Ранхольда? А может, роль играло что-то другое? Может быть, Ирандер знал о возможности такого развития событий, и соорудил какую-то защиту?

Наверняка я этого не знал, однако вопрос остался у меня на контроле, а малефики, несущие службу в шахтах, получили строгие указания следить за появлением странной магической активности.

* * *

Проблемы начались, как всегда — в тот момент, когда я совершенно их не ждал.

В один из редких дней, когда я заседал в замке, выслушивая просителей и чиновников с кипами их предложений, в тронном зале незаметно для всех, кроме меня и моих дайнхаммелов, появился Советник.

Дождавшись у дверей, пока главный кузнец столицы закончит причитать о недостатке мягких металлов, слуга частицы Арканума мягко выплыл из-за спин просителей и своей когтистой лапой придержал следующего из них, собравшегося выступить вперёд.

Мужчину с жиденькой бородкой явственно передёрнуло, но он нашёл в себе силы не вскрикнуть от неожиданности и страха — лишь поклонился и отступил на пару шагов назад.

— Владыка, — обратился ко мне Советник, подплывая к последней ступеньке постамента. — У меня для вас важные известия. Они не терпят отлагательств.

— Говори, — разрешил я.

— Наедине, если вы позволите.

Я кивнул и завершил приём, велев оставшимся просителям прийти во второй половине дня. Когда дайнхаммелы закрыли за последним из чиновников дверь, я посмотрел на Советника.

— В чём дело?

— К одному из наших поселений, в сотне миль к востоку от Лавенгейского вала, вчера ночью вышли двое людей, владыка. Имперцев. И они — маги.

— Вот как? — удивился я. — Лазутчики?

— Они утверждают, что нет, господин. Эти мужчина и женщина пришли открыто и попросил убежища.

— Убежища?! — я не сдержал улыбки. — У НАС? От… Чего? От власти Императора?

— Именно так они и сказали, владыка.

В первое мгновение я подумал, что Советник шутит — но глянув на его серое, вытянутое и зубастое лицо вспомнил, что это существо лишено такого умения.

— Любопытно…

— Я взял на себя смелость переместить их в Ай-Шадзул, не отвлекая вас, и поверхностно допросить.

— Надеюсь, они целы? — забеспокоился я. Советник иногда бывал… Очень горяч в вопросах выведывания тайн.

— Разумеется, владыка. Разве что слегка напуганы. Но смею предположить — не мной, и не тем, что бежали в наши земли.

— Не понимаю, — нахмурился я.

— Я проверил их ментально, владыка — они сами дали на это разрешение. И судя по тому, что я увидел — эти беглецы искренне боятся своей… Бывшей родины.

* * *

Сказать, что принесённые Советником новости шокировали меня — значит не сказать ничего. После нашего разговора я велел серокожему переместить беглецов из Империи в столицу и решил допросить их лично.

Имперскими магами, попросившими убежище, были молодые мужчина и женщина — лет по двадцать, не больше. Она — Лайна — Адепт-целитель и атакующий Адепт Света. Он — Рогал — атакующий Адепт стихий всех четырёх направлений.

Разумеется, помня о том, как развиваются маги в Империи, я был весьма удивлён их уровнем силы — уже Адепты, да ещё и владеют не одним, а двумя и четырьмя гранями дара Аулэ! Это было что-то из ряда вон выходящее. В мою бытность студентом академии Верлиона таких молодых людей сочли бы уникумами и самыми перспективными магами последнего поколения — но сейчас, судя по рассказу этих беглецов, всё обстояло несколько иначе.

И сколько же нового я узнал, выслушав этих молодых колдунов! Куда больше, чем мне сообщала Изабель и прочие послы, несущие миссию в моём королевстве…

Также как и Советник, во время разговора с Лайной и Рогалом я использовал ментальную магию, да ещё и Беренгара привлёк, чтобы он меня подстраховал. И — удивительное дело! — имперские маги были совсем не против такой проверки.

И то, что они рассказали…

Оказалось, что после поражения при Ай-Шадзул, бегства Айтора Первого с поля боя и заключения хрупкого мира между Империей и Ялайским королевством, правитель «светлой» страны тоже начал проводить в своём государстве своеобразные реформы.

Так, отныне, каждый маг — совершенно неважно, какого он был ранга, возраста, какие у него были умения, к какой школе магии он принадлежал — отправлялся служить в армию. Именно там теперь располагались крупнейшие учебные центры, а три академии — Столичную, Южную и Верлиона, переориентировали на подготовку военных кадров.

В первую очередь магов теперь обучали применению той магии, которой можно сражаться. А среди колдунов, особенно недавно призванных, ходили слухи, что в следующей военной кампании каждому из них разрешат применять дар Аулэ для убийства врагов — и платить за это и магам, и их семьям, будут весьма щедро.

Однако куда страшнее было другое — отныне каждого — КАЖДОГО! — мага Империи заставляли принимать Этерниум. «Для усиления магического потенциала и раскрытия новых граней способностей», как гласила государственная формулировка. Именно поэтому двое молодых людей, бежавших на мои земли, уже являлись Адептами, да не одного, а двух и четырёх магических направлений сразу!

И ради этого в землях Империи открывались всё новые и новые шахты по добыче магического кристалла…

Официально, разумеется, это было сделано в качестве «сдерживающего фактора», на случай, если я слечу с катушек и вздумаю напасть на Империю. Но по факту же… Я не был дураком и прекрасно понимал — Айтор ускоренными темпами готовит новое войско. И самое главное — методы, которыми он усиливает его магически, совершенно варварские и недопустимые.

Кажется, после своего поражения, Айтор решил «забыть» о том, как Этерниум свёл с ума целый полк «чёрных», и надеялся, что контролируемые дозировки не допустят нового помешательства в рядах колдунов.

А уж ускоренная добыча магического кристалла, и без того опасная, и вовсе настораживала меня. Император явно будет использовать его как взрывчатое вещество снова — и к каким последствиям это приведёт, какие твари появятся, и где — можно только гадать.

Погано, но что-то сделать, предпринять, просто написав Айтору, я не мог! Плевал он на все мои договорённости!

И что куда хуже — о беглецах знали в Империи…

Не всем нравились новые порядки, и какое-то время назад некоторые колдуны начали дезертировать из армии. Последняя такая партия, в которой были эти двое магов, бежала месяц назад и умудрилась пробраться через горные тропы в мою часть приграничья.

Их преследовали и даже убили пятерых товарищей Лайны и Рогала, бежавших одновременно с ними — Империя совсем не хотела, чтобы юные «мятежники» добрались до меня и рассказали о происходящем за Туманными горами.

Хвала Богам, парню с девушкой всё-таки удалось добраться до ближайшего ялайского поселения с гарнизоном. Атаковать его имперские войска не решились — это было бы равносильно объявлению войны. Однако капитану этого гарнизона практически сразу же передали вотум недоверия и просьбу (скорее — приказ) выдать беглецов и мятежников для справедливого суда.

Разумеется, мои солдаты плевать хотели на какие-то бумажки занюханных ловчих отрядов — а потому сообщили о случившемся Советнику, а тот уже разобрался с ситуацией так, как посчитал нужным.

И я, надо признаться, был весьма доволен его действиями — ведь благодаря им я узнал мно-о-о-о-го нового…

В отличие от своих шпионов.

"Шпики совсем обленились, раз не сообщили мне о таких движениях в магических кругах этого государства" — подумал я.

Но всё оказалось не так просто, стоило лишь вызвать первого из них…

Ни один из лазутчиков не отвечал на мои призывы и запросы Беренгара. Агентов и без того было немного — около двадцати — и каждый молчал. А значит — их убрали, или захватили в плен… Всех, разом. Это окончательно убедило меня в том, что Айтор готовится к нападению.

Так что действиями Империи и, в частности, её послов я доволен не был совершенно точно… Потому, когда вызвал к себе Изабель и двух чиновников, сопровождающих её, был весьма зол.

Вывалив на послов то, что мне поведали беглые маги, я внимательно смотрел на них. Два сухопарых мужчины с аккуратно постриженными бородками — нервно переминались с ноги на ногу. Изабель же просто изучала свои безукоризненно подстриженные ногти, словно её вовсе не интересовало происходящее!

— Владыка Хэлгар, — проблеял один из сопровождающих Изабель, когда я закончил изливать на них своё недовольство. — При всём уважении — вы укрыли на своей территории беглых мятежников, преступников по законам Империи! Думаю, вы должны выдать их пограничной страже, чтобы светлоликий Император увидел, что вы готовы пойти…

— Лучше закройте рот, уважаемый Скард, — прорычал я, перебив посла, — Пока я не вышел из себя. В договорённостях, которых мы с таким трудом достигли, нет ни слова о выдаче мятежников, сбежавших из одного государства в другое! Зато в подписанных мной и Айтором бумагах совершенно точно есть пункт, который гласит об ограничении магических войск! Я, как тот, кто предложил мир между нашими странами, всячески соблюдаю это соглашение, расформировываю свои батальоны малефиков и как могу пристраиваю их к мирной жизни. А СЕГОДНЯ Я УЗНАЮ, ЧТО ВАШ ПРАВИТЕЛЬ В ЭТО ВРЕМЯ ФОРМИРУЕТ УСИЛЕННЫЕ ЭТЕРНИУМОМ КОЛДОВСКИЕ ОТРЯДЫ! И ВЫ ГОВОРИТЕ МНЕ О ТОМ, ЧТО Я ЧТО-ТО ДОЛЖЕН ИМПЕРИИ?!

Разумеется, я лукавлю — колдуны хоть и правда привлечены к мирной жизни, но меньше их в Ялайском королевстве не стало. К тому же, я начал обучать новых — но вот их, кстати, уже нельзя было назвать только лишь боевыми малефиками, потому что самые молодые маги под руководством Беренгара начинали постигать суть объединённого колдовства. Почти безуспешно, надо заметить — но Сейнорай был уверен, что мы на верном пути.

Впрочем, сейчас речь шла не об этом.

Задрожавший от страха посол посмотрел на своего компаньона, и тот тихонько покачал головой, а затем перевёл взгляд на Изабель — всё также изучающую свои ногти и никак не реагирующую на моё возмущение.

— Госпожа Канти, а что скажете вы? — спросил я, поняв, что от этих идиотов ответа мне не добиться. — По какой причине вы забыли упомянуть о том, что ваш владыка спешно добывает опасный минерал из каждой доступной шахты в Империи, и усиленно готовит войско?

— Ваше Величество соизволило поинтересоваться моим мнением? — надменно спросила она, переведя, наконец, на меня взгляд.

— Я задал вопрос!

— Потому что я не знала этого! — похлопав глазами, уверенно произнесла девушка.

Ну да, ну да… Что-то слабо мне в это верится!

— Вы двое — вон, — спокойно велел я послам, и мужчины, шелестя своими одеждами, немедленно направились к выходу. Затем я снова повернулся к Златовласке. — Изи, что с тобой происходит?

Она громко вздохнула и подошла ближе к ступеням подиума.

— А что может твориться с той, чью любовь отвергли?

Я не сдержался и поморщился, услышав это. Девушка, которую я когда-то любил, единственная подруга моего детства, с каждым днём всё сильнее превращалась в совершенно незнакомого мне человека.

После того случая за ужином она словно помешалась на мне, пренебрегая своими обязанностями. Таскалась за мной по замку, находила поводы оказаться рядом и постоянно намекала на желание близости!

А мне не хотелось этого… С каждым днём я чувствовал нарастающее отторжение к девушке. Это была не она, и я, стыдно признаться, пару раз попытался успокоить её символом Ар. Это получилось сделать с трудом… И я понимал, что дело, скорее всего, не в её настоящем желании, а приказе Императора — и это отталкивало меня от Изи ещё сильнее.

Прямо сейчас я думал не о магах-беглецах, а о том, как бы сплавить её обратно в Империю…

— Какого хрраша император готовит войска? Почему ты не сказал об этом… Раз «любишь»? Я не верю, что ты не знала об этом!

Она поднялась ещё на пару ступенек, оказавшись рядом:

— Я… правда не знала, Хэм! Прости, прости если расстроила тебя! Я такая дура!

— Обмениваясь с Айтором письмами, ты используешь шифр? Что ты ему сообщаешь о происходящем в моём королевстве?!

Мои слова тяжёлые, злые и звенящие. Я злюсь, подозревая, что всё это время меня водили за нос. Вот только не могу понять — как?..

Её поведение мгновенно меняется. Голос становится высоким и плаксивым. Блондинка заламывает руки, подходя ближе.

— Я только о тебе и думаю, Хэл! Не могу думать ни о чём другом! Наверное, поэтому и не могу сосредоточиться на своих обязанностях… Вот если бы мы…

Он подходит вплотную к трону и пытается коснуться моей щеки, но я перехватываю её руку.

Да, я всё решил… Надо было сделать это раньше…

— Знаешь, я думаю, что ты устала, Изи. Ты пренебрегаешь своими обязанностями и не понимаешь моих отказов, ты утаиваешь от меня важные дипломатические сведения… Не думаю, что всё это говорит о тебе, как о хорошем после.

–Ч-что? — непонимающе хлопает она длинными ресницами, а я вдруг понимаю — в этих огромных зелёных глазах я больше не вижу своей подруги. Там… Кто-то другой.

— Отправляйся в свои покои и собирай вещи, Изи. Ты едешь домой. Двое других послов пусть останутся, и Тормунд, если захочет. Но ты… Я напишу Айтору письмо, в котором не буду говорить того, что сказал тебе сейчас. Но тебе не место в моём замке.

Несколько мгновений девушка смотрит на меня расширившимися от ужаса (или злости?) глазами, а затем её красивое лицо превращается в гримасу.

— Это всё из-за неё, да?! Я знала, что всё из-за неё!

— Ты бредишь, Изи, — я качаю головой, думая, что она имеет ввиду Иссель. — Между нами ничего нет. Но тебя это не должно волновать.

— Это точно из-за неё! — шипит блондинка и отходит на пару шагов. — Проклятая сука!

— Придержи язык! — я чуть повышаю голос. — Изабель, ты не в себе. Отправляйся в свои покои и собирайся. Как только будешь готова и я напишу Айтору письмо — Советник отправит тебя в Ай-Шадзул, а оттуда…

Я недоговариваю — двери тронного зала распахиваются, и внутрь вновь вплывает Советник.

— Простите, что без предупреждения, владыка, — он склоняет голову. — Но ситуация требует вашего немедленного вмешательства.

— Что случилось?

Он косится на Изабель.

— Говори, — приказываю я.

— Четыре полка Имперских войск пересекли границу у Лавенгейского вала.

— ЧТО?!

— Разведчики докладывают, что они двигаются вдоль Туманных гор.

— Проклятье! Что они задумали?! — оборачиваюсь я ко всё ещё стоящей у трона Изабель. — Ты забыла рассказать мне ещё о чём-то?!

Она снова превратилась в ледяную статую. Нацепив на лицо маску безразличия, лишь недовольно пожимает плечами, и я грязно ругаюсь про себя. Дура!

— Отведи госпожу Канти в её покои, — велю я Советнику, а затем спускайся в зал картографии. — Я подготовлю план.

— Есть идеи, повелитель?

— Есть. Отправимся к нарушителям границ и спросим, что они забыли на наших землях, — я жёстко смотрю на Изабель. — И лучше бы у них нашёлся разумный ответ…