Лисица и Странник

Илья Пшеничный (2024)

Королевство Гросталь раздираемо внутренними противоречиями. Страна поделилась на два лагеря и стоит на пороге гражданской войны, но ему предстоят еще большие испытания. В удаленной деревне открываются врата из человеческих костей, ведущие в другой мир. Трехсотлетний маг Маршалл, известный как Странник, вместе со своей дочерью Аей прибывает на место, чтобы разобраться с опасностью. Сияние врат в ночи возвращает к нему его тяжелое прошлое и сулит ужасное будущее.

Часть вторая

— — —

Стояла серая погода, моросил мелкий дождь. Здания вокруг нависали над улицей массой своих изуродованных подтеками фасадов. Облака серым потолком висели в небе.

Телега медленно катила по широкому проспекту. Поток грузов на дороге не позволял ехать быстрее. Всюду сновали люди. Они кутались в свои одежды, пряча головы от назойливой мороси. На обочинах сидели бедняки, чьи лохмотья свободно свисали с истощенных тел. За их спинами переулки были завалены грязью и нечистотами.

Ая куталась в намокший плащ, под которым она прятала свои уши и хвост. Маршалл сидел рядом на козлах телеги, надвинув шляпу пониже на лицо. За их спинами дремала с головой накрытая Анна. Конь мирно похрапывал, медленно переступая ногами.

— Так и получается, — вздохнула Ая, — ввязалась в пару авантюр, разок чуть не погибла. Но, в основном, пыталась бороться со скукой и одиночеством. Почему, когда я путешествую вместе с тобой, получается намного веселее?

— Может это из-за моих бездонных карманов? — Маршалл задумчиво покачал головой. — В любом случае, как ты собираешься жить, когда меня не станет? Не всегда же висеть у меня на шее.

— Ну, ахар, что за старческие разговоры? — Ая придвинулась ближе и положила голову на плечо Маршалла. — Признайся тебе самому одиноко без меня.

— Ты права, энин, без тебя мне одиноко, — согласился Маршалл.

Странник слегка ткнул головой в мокрый капюшон Аи. Девушка весело хихикнула.

— Что это? — Ая с отвращение повела носом

— Запахи бедности.

Пара обратила внимание на группу бедняков, которая захватила одну из частей улицы. Прохожие постоянно перебегали на другую сторону, мешая проезду телег. Бедняки в дешевых рваных одеждах собрались напротив лавки пекаря, буквально рассевшись на земле перед входом. Один из них, увенчанный шевелюрой и бородой, вяло стучал в дверь костяшками пальцев, что-то приговаривая. Хозяин лавки закрыл проход на засов, запахнул ставни на окнах и опасливо выглядывал из-за одной из них. Чуть дальше по улице молодой мальчик, видимо подмастерье пекаря, с суровым настроем вел отряд раздраженных стражников на помощь своему учителю.

— Как-то стало много бедняков в городе. Многое изменилось за время моего отсутствия, — сказал Маршалл.

— Похоже, это беженцы.

— Многовато беженцев для страны, побеждающей в войне.

— Говорят, все из-за катастрофы в Манрусе.

— Ты там была?

— Нет, — помотала головой Ая.

Телега вывернула на площадь и начала медленно огибать установленную в центре статую. На постаменте молодая девушка в доспехах победно вскинула меч к небесам. Пока телега в потоке стремилась на другую сторону площади, скучающий Маршалл пристально вгляделся в красивое лицо статуи.

— Никогда не обращался внимания на то, что они решили не изображать шрам на ее лице.

Ая посмотрела на Странника, затем, проследила за его взглядом до лица статуи. Влага скапливалась в массивных мраморных глазах и ручейками стремилась вниз, словно слезы.

— Вы же были знакомы? Мне кажется, ты это упоминал.

— Когда-то давно. Тебя тогда еще и в планах не было.

Ая фыркнула.

— Разве она не ушла вместе с тобой, как это, на поиски просветления или вроде того?

Ая вернула свой взгляд на Странника. Но за полами шляпы не увидела ничего, кроме опущенных уголков его губ.

— Это долгая история.

— Ясно, — девушка решила не настаивать. — Очень хотелось бы ее послушать.

— Сегодня сплошная хандра.

— Да, — согласилась Лисица, — надо придумать какое-нибудь развлечение на вечер.

Девушка придвинулась ближе и прижалась к Страннику. Он обнял ее в ответ. Телега покинула площадь и по узкой дороге стала взбираться на холм. На вершине возвышалось массивное здание из черного мрамора. Даже издалека было заметно, что строение не являлось единым. В центре возвышался симметричный корпус, с разных сторон к нему прилегали пристройки, выполненные в разных стилях и из разных материалов. Громадина напоминала лоскутное одеяло, которое долгие годы штопали.

Конь с трудом поднялся на холм, и телега подползла к невысоким воротам в гладкой черной стене, окружавшей здание. Два стражника преградили дорогу. Маршалл приготовился представиться и попросить прохода, когда из небольшой двери появился молодой мужчина в черном одеянии, украшенном серебряной вышивкой. Он что-то сказал стражникам и те разошлись в стороны. Когда телега проезжала через ворота, мужчина почтительно поклонился. Маршалл в ответ притронулся к полям своей шляпы.

— Маленькая охрана, тебе не кажется? — удивилась Ая.

Маршалл молча указал пальцем вверх. Лисица подняла голову и увидела расписанный рунами потолок над проходом. Письмена мягко переливались несколькими цветами.

— Понятно.

— Да, я тоже часто забываю об этом, — согласился Странник.

За воротами располагался внутренний двор. Его планировка не имела никакой видимой системы. Повсюду в хаотичном порядке росли различные деревья. Узкие дорожки пролегали между их вековыми стволами. Конь с трудом протащил телегу к главному корпусу и остановился напротив широкой лестницы, ведущей к массивным, обитым железом дверям.

— Жди здесь, — приказал Странник животному.

Конь замотал головой. Маршалл перелез через спинку своего сиденья в телегу и мягко тронул Анну за плечо. Девушка резко дернулась, скинула накрывавший ее тент и подняла голову. Изможденное лицо уставилось на Странника впавшими глазами.

— Доброе утро. Мы приехали. Идем.

Девушка слегка кивнула и поднялась на ноги. Маршалл спрыгнул на землю и помог Анне спуститься. К тому моменту Ая уже ждала их на лестнице, с недовольством вглядываясь в серое небо. Конь, освободившись от пассажиров, побрел вперед к обильно растущею под деревьями траве, которую он приметил ранее.

Троица направилась к парадным дверям, по черным ставням которых, с низу и до самого верха, тянулись причудливые узоры, выполненные серебром. Сами главные створки были закрыты. Но в одной из них имелся небольшой проход. Сам он был невысоким и каждому, кто пользовался им, приходилось пригибаться.

За дверями находился просторных зал. По обеим сторонам тянулись квадратные колонны, которые сходились где-то высоко под потолком. Сам потолок тонул в темноте. Каждая из колонн была снабжена магическим светильником, который горел синим огнем. Пламя колебалось и от этого зал словно постоянно дрожал, играя тенями по черным стенам. Рядом со входом справа и слева находились два невысоких стола. За каждым сидела девушка в черном одеянии. Одна из них, заметив гостей, поднялась и прошла к ним навстречу.

— Добро пожаловать в Королевскую Академию Магических Искусств. Могу я узнать цель визита.

Маршалл шагнул вперед, торжественно сняв шляпу.

— Я хочу встретиться с Великим Магистром.

— Прошу меня простить. Нас не уведомляли, что сегодня с кем-то назначена встреча. Получить аудиенцию у Великого Магистра можно только по предварительной записи.

— Хорошо. Доложите ему прямо сейчас. Скажите, что пришел Странник.

Девушка удивилась и пригляделась к посетителям. Ая скинула накидку, обнажив свои уши и выпустив хвост на свободу.

— Доложите прямо сейчас, — повторил Странник. — Вот увидите, все будет хорошо.

Маршалл вежливо улыбнулся девушке. Та развернулась и спешно зашагала в сторону, за одну из колон. Вторая девушка отложила свои дела и стала наблюдать за гостями. Маршалла со спутницами стояли молча. Было нечто гнетуще-торжественное в тишине огромного пустого зала.

Спустя несколько минут девушка вернулась, медленной, чинной походкой.

— Прошу за мной, Великий Магистр Вас ожидает.

Девушка жестом попросила следовать за ней.

— Не стоит. Я знаю дорогу. Лучше отведите мою подругу в столовую.

Маршалл указал на Анну. Девушка в черном задумалась, кивнула и повела ее в другую часть здания. Сам же Странник вместе с Аей прошел через ряд колонн до небольшого углубления в стене. Они встали рядом, Маршалл нажал одну из рунных клавиш и углубление поползло вверх. Проведя пару минут в молчаливом подъеме, они вышли на другом этаже главного корпуса.

Странник уверенным шагом направился по коридору. Проходящие мимо люди в черных одеждах обращали на него удивленные взгляды, но по-настоящему долго смотрели вслед Ае.

В конце здания большой просторный коридор стал сужаться, пока не уперся в небольшую черную дверь с золотым узором. Маршалл резко постучал и распахнул дверь.

Небольшой кабинет. Дальняя стена представляла собой ряд из высоких шкафов, забитых крупными пыльными фолиантами. У широкого окна с массивным подоконником дубовый письменный стол, заваленный бумагами. Напротив стола два мягких кресла. Чуть дальше, у противоположной от окна стены старинный диван и невысокий столик, на котором покоится поднос и чайник.

За столом сидел высокий седой старец в черном одеянии. Его волосы и борода торчали в разные стороны, словно после бури. Старец медленно курил длинную трубку. На диване, держа в руках чашку, сидела женщина. Длинные черные, словно безлунная ночь волосы. Красивое тонкое лицо с бронзовым отливом, длинные, сильные ноги, небрежно протянутые под столиком.

Оба обернулись на распахнутую дверь. Старец радостно засмеялся и уронил трубку на стол. Угли рассыпались, попав на свитки. Мощными хлопками по столешнице, от которых подпрыгивало все вокруг, мужчина погасил огонь. Убедившись, что пожар предотвращен, старец вскочил, с удивительной для его лет ловкостью, подлетел к Маршаллу и начал трясти ему руку.

— Сколько же мы не виделись, Маршалл?!

— Да, давно, Орфелий, давно!

— О, неужели это Ая? Ты стала такой большой!

Старец раскинул руки и обнял Лисицу. Девушка попыталась сопротивляться, но не смотря на возраст мужчины, вырваться из жарких объятий не получилось.

— Задушишь меня, старик! — прохрипела Ая.

Орфелий отпустил ее и весело подмигнул, погладив свою бороду рукой. Лисица тяжело вздохнула, втягивая воздух сдавленными легкими, махнула на старика рукой и прошла к одному из кресел. Развернув его в сторону столика, она присела, коротко кивнув волшебнице.

— Как вы вовремя, у нас тут как раз утреннее чаепитие. Ах, да, — Орфелий развернулся к женщине, сидящей на диване, — Маргарита деФрей. Самый талантливый маг академии, после меня, конечно, и моя правая рука. Как помру, Марго полноправно займет мое место.

— Не называй меня Марго. И не помирай пока.

Старец с хрипом упал на диван рядом со своим заместителем. Женщина с ухмылкой посмотрела на него, затем приподняла свою чашку в приветственном жесте для гостей.

— Я — Маршалл, это моя дочь Ая. Рад знакомству, — кивнул Странник, занимая последнее свободное место.

Орфелий громко дышал, нервно пожевывая челюстями воздух.

— Ты ознакомился с моим письмом? — спросил Маршалл.

— Да, само собой, — ответил Орфелий, откинувшись на спинку дивана и сложив руки на животе. — И с твоим, и даже с отчетом командующего.

— Что оказалось информативнее?

— Ничего. Всю ваши писанину можно суммировать одной фразой: «Ничего хорошего». Причем именно твое письмо сквозит волнением, которое я никак не ожидал. Ты всегда казался мне более спокойным.

Маршалл опустил глаза и сверлил взглядом столик.

— Мои люди и я занимаемся материалами, которые вы заранее отправили к нам, — отвлекла всех Маргарита. — Крайне занимательные вещи.

— Правда? — переспросила Ая.

— Правда, правда, — согласилась волшебница. — Приходите послезавтра с утра. Я постараюсь рассказать, что мы успели понять. Только заранее предупреждаю — не ждите никаких срывов покровов и великолепных открытий.

Маргарита поставила чашку на стол. Звон фарфора показался всем слишком громким в повисшей тишине. Орфелий откашлялся.

— Как бы Маргарита не хотела спасти тебя разговорами о материальных артефактах, разговор о них не так интересен, ведь, все же, эта наша работа в академии разбираться с магическими вещами и субстанциями. От тебя я хочу услышать о причинах их появления.

— Я мало что знаю о причинах, поэтому не требуй от меня сообщить тебе невозможное.

— Ты здесь самый старший, как никак. На твоей стороне опыт, — заметила Ая.

Все уставились на Странника. Странник наигранно вздохнул.

— Насколько мне известно, последний раз подобное происшествие произошло примерно триста лет назад на западе в Зесте. Уже тогда это был большой город, так что, скорее всего происшествие было значительно глобальнее, чем в этот раз. Однако, тогда врата удалось закрыть быстро, не без помощи моих родных. Но никаких реальных записей о происшедшем не сохранилось.

— Мы можем спросить твоих родственников? — уточнила Маргарита.

— Прости, — Маршалл немного замешкался. — У вас есть только я.

Ая слегка потрепала отца по плечу.

— Короче говоря, это бесполезная информация, — пропыхтел Орфелий, — но ты умудрился встретиться с архитектором, так ведь?

— Да, его звали Острин. Он был просветителем церкви. Может удастся с ними обсудить этот вопрос и узнать больше?

— Забудь! — резко отрезал Орфелий.

— У нас с ними натянутые отношения — пояснила Маргарита.

— Да и скорее всего он лишь прикидывался просветителем. Уж больно это удобное прикрытие. Они ходят из деревни в деревню, промывают крестьянам головы. Никто за просветителями не следит, никто не обращает на них внимания.

— Но он все же сообщил о вратах именно в церковь, — напомнила Ая.

— Потому что они сейчас — в каждой бочке затычка, — Орфелий нервно почесал бороду. — Раньше король тянул на себе влияние церкви, а сейчас, когда он не у дел, им приходится набивать себе репутацию самостоятельно. Если хочешь проверить скорость реакции на свои действия — тыкни палкой самых шустрых.

— Там был целый эпископ… — Ая закатила глаза пытаясь вспомнить имя. — Фа… Фа… Фаллес?

— Был такой, да, — согласилась Маргарита, — по возвращению он сразу же попал в руки королевской гвардии. Возможно, мы узнаем его судьбу довольно скоро. Серафимы крайне быстры на расправы в последнее время.

— В общем, как я говорил: ничего хорошего.

— Ничего, — сказал Странник, — вместе с вами мы сможем подготовиться к худшему. А если королевский совет тоже будет на нашей стороне…

— Не будет, — прервал его Орфелий, — мы поможем, здесь сомнений нет. Но обращаться к совету — пустая трата времени.

Маршалл поднял бровь в немом вопросе.

— Просто его выгнали из совета, вот он и бесится.

— Выгнали? — усмехнулась Ая — Ты приходил на собрания пьяным?

— К сожалению, нет! — выпалил Орфелий, скрестив руки на груди — Возможно, если бы я заявлялся бы пьяным, то было бы лучше. Король дистанцировался от всех. После нескольких попыток покушения, свидетелями которыми были только гвардейцы. В результате их Префект прибрал к себе любое сообщение с королем. Под видом безопасности самой собой. И выдавил меня из совета!

— Они упразднили место магистра?

— Нет, только меня. Вообще…

— Хватит бурчать, дед! — рявкнула Маргарита и Орфелий замолчал, виновато опустив голову. — Его выжили за несогласие с мнение большинства. Теперь вместо него в совете присутствую я, как представитель академии.

— И ты с мнением большинства согласна?

— Я… — Маргарита задумалась, по красивому лицу пробежала туча. — Скорее похожа на украшение для стула. В целом, как и большинство министров. В таком вот положении мы и живем.

— И что вы предлагаете? — спросила Ая. — Мы с отцом будем бегать вдвоем, чтобы спасти ваше королевство?

— От потенциальной угрозы, которая как раз твоему отцу и мерещится, — подытожил Орфелий.

— То есть ты не доверяешь моему мнению? — Странник выпрямился в своем кресле.

— Хватит, хватит, — Маргарита подняла руки в примирительном жесте. — Как сказал Орфелий, мы вам поможем, а на совет надеяться не стоит. Отдохните пока и приходите послезавтра. Тогда и решим, сможем ли мы что-то показать совету.

Наступила тишина.

— Доверю, дурак ты старый, — прошептал Орфелий.

Маршалл улыбнулся и расслабился.

— Ты себя в зеркало то видел, рухлядь?

Оба рассмеялись под недовольными взглядами Аи и Маргариты.

— Кстати, личная просьба, — осекся Маршалл. — Со мной приехала девочка…

— Взрослая девушка, — поправила его Ая.

— Да, да, — согласился Маршалл. — Она — маг, но не очень опытный, хотя надежды подает. Возьмете ее на учебу под мое слово?

— Конечно, — согласился Орфелий и поднялся. — Пойдем посмотрим на нее. От всех разговорах о магических вратах и королевских советах в комнате стало слишком душно.

Собравшиеся покинули кабинет и направились в столовую на первом этаже. По дороге, на развилке коридоров, Маргарита откололась от общей группы и, дежурно попрощавшись, бесшумно исчезла за поворотом.

— Честно, не ожидал, что тебя выпрут из королевского совета, — заметил Маршалл, пока троица ожидала поднятия платформы.

— Видимо, старею, — усмехнулся Орфелий. — Но если говорить серьезно, то мы не сошлись во взгляде на катастрофу в Манрусе. Хоть это и было событие магического характера, я отказался валить его на наших соседей из Билье. А остальным очень нужен было повод. В результате я больше не в совете, а мы в состоянии победоносной войны.

— Победоносной?

— Безусловно! Столица взята, фанфары прозвучали. А все четыре армейских корпуса, подчиненные королю, гоняются за повстанцами и бандитами без каких-либо ощутимых успехов. В воздухе прямо воняет победой. Чувствуешь?

Прибыла платформа. Все трое молча устроились на ней, Орфелий нажал кнопку, и они постепенно поехали вниз. Старец монотонно потирал шрамы от ожогов на своем запястье.

— Мой вам совет, мои дорогие, по старой дружбе… — Орфелий казался отрешенным и говорил в сторону стены, в которую уперся взглядом. — Будьте аккуратны. Наша страна гниет, люди грызут друг другу глотки за любой кусок, будь то кусок земли, или богатства, или влияния.

— Чем это отличается от любого другого времени? — спросила Ая.

Орфелий пропустил вопрос мимо ушей.

— Если вы скажете кому-то, что хотите помочь, — продолжал он, — это будет воспринято, как попытка обмануть. В результате, от вас попытаются избавиться. Поэтому Маршалл, Ая, пожалуйста…

Старик замолчал. Платформа спустилась обратно на первый этаж, все трое молча отправились узким коридором в сторону столовой. Она представляла собой крупный зал, заполненный длинными столами. В дальнем конце за небольшим окном, сновали повара. Такой час людей в столовой не было, поэтому Анна сидела одна, отстраненно ковыряя приготовленную для нее еду ложкой.

Маршалл направился к ней, девушка подняла глаза на звук шагов. Орфелий, внезапно оживившись, ловко обогнал Странника и первым оказался у стола.

— Юная госпожа, мой друг посоветовал принять Вас в академию. Говорит, Вы — крайне перспективный материал.

Анна поднялась и скромно поклонилась. Маршалл представил бестактного руководителя академии. Орфелий же подхватил посох девушки, стоявший у стола и, ловко вращая его в руках, осмотрел начерченные руны.

— Ясно, понятно, — промурлыкал старец. — Идем, покажу тебя главе одной из кафедр.

Девушка спешно схватила свою поклажу, удивленно глядя на Лисицу и Странника. Маршалл со слабой улыбкой кивнул на прощание. Ая подошла ближе и обняла девушку за плечи.

— Будь аккуратна. Он хоть и старый, но все еще развратник, — прошептала она на ухо Анне.

Девушка отчаянно закивала и бросилась вслед за магистром, который широко шагал вперед, закинув посох себе на плечо, словно биту.

— Орфелий, я оставлю своего коня и телегу в твоих конюшнях?

— Конечно! Без проблем! — магистр на секунду обернулся. — Удачи, Маршалл. Не прощаюсь.

Он весело помахал рукой и исчез в одном из коридоров, сопровождаемый взбудораженной Анной.

Лисица и Странник спокойно вышли через главный зал, собрав взгляды сидящий на входе волшебниц. На ступенях Ая остановилась и посмотрела на небо.

— Кажется, распогодилось.

Упрямые лучи солнца пробивались сквозь дыры в серой пелене.

— — —

Слабые утренние лучи солнца пробивались сквозь тяжелые облака. Деревья вдоль небольшой сельской дороги стояли уставшими и пожелтевшими.

По намокшей за ночь земле медленно вышагивали фигура в черном плаще. За ней тащилась глыба храмовника Астера, закутанная в лохмотья.

— Значит, его называют Странником, — прошептала фигура.

— Да, хозяин, — ответил Астер. — Я рассказал Вам все, что знаю. Но это только лишь слухи. Я встретил его лишь накануне встречи с Вами.

Зерлон ничего больше не сказал и продолжил молча идти вперед. Изредка встречались другие путники, в основном крестьяне, которые с ненужным упорством шли по своим делам. Пара хозяина и нового слуги не обращала на них внимания. Но крестьяне, отвлекшись от своих мыслей, поворачивались и долго, с осторожностью и интересом, смотрели в спину удаляющимся фигурам.

Дорога шла вперед, лишь изредка пересекаемая маленькими проездами, где безымянные телеги углублялись сквозь окружающие деревья.

— Простите, господин, я мог выбрать неверную дорогу, — виновато пробасил Астер. — Мог ошибиться в указаниях, которые нам дал крестьянин.

Зерлон ничего ответил, лишь молча шел дальше.

Вскоре на дороге показалась небольшая телега, поставленная на самом краю, в тени ближайших деревьев. Рядом с ней расположилась группа разношерстно одетых мужчин. Они разожгли небольшой костер, у которого грустно сидел одинокий мальчик, помахивая ложкой и уставившись на бурлящий на огне котел. Остальные мужчины расположились чуть в стороне на траве, окружив долговязого брюнета. Рядом валялись пустые бутылки.

Когда Зерлон с Астером подошли ближе, один из мужчин подскочил на ноги и бросился им наперерез. Перегородив им путь, он криво поклонился.

— Уважаемые господа, не проходим мимо. Помогаем средствами фонду поддержки жертв войны!

Пара остановилась перед мужчиной.

— Что такое фонд? — спросил Зерлон.

Мужчина, перегородивший дорогу, задумался.

— Я, честно, сам не знаю. Но помочь ему явно стоит.

— Ясно. Нам надо на тракт в столицу, — спокойно сказал Зерлон. — Мы на верном пути?

— Чего? Какой тракт? У тебя все в порядке? Говорю сдаем на помощь натерпевшимся!

Астер широкими шагами направился в сторону мужчины, но резко остановился, увидев знак своего хозяина.

— Какой здоровый! — воскликнул мужчина. — Че, думаешь в детстве жрал много, можно проигнорировать просьбы о помощи?

Послышался сдавленный смех. Большинство мужчин, сидевших на траве, поднялись и стали подходить ближе.

— Мы на верном пути? — повторил Зерлон.

Мужчина только посмеялся и выхватил нож.

— Добровольно сдаем ценности. Недобровольно вам не понравится.

Зерлон повернулся к остальным мужчинам, которые собрались в небольшой полукруг, и продолжили продвигаться дальше, окружая путников.

Зерлон свистнул. Астер сорвался с места и резко ударил мужчину с ножом в шею. Голова неестественно склонилась набок и безжизненное тело отлетело в сторону товарищей. Бандиты взревели и бросились вперед, обнажив различное оружие. Зерлон даже не двинулся. Астер выпрыгнул перед ним и начал голыми кулаками отправлять противников на встречу с их предками. Бандиты набросились на него, один из них попытался запрыгнуть храмовнику на спину, постоянно ударяя ножом. Но лезвие каждый раз со звоном отскакивало. Астер схватил его за волосы и отшвырнул, бандит пролетел над костром, проломил борт телеги и затих.

Один из нападавших обогнул Астера и подскочил к Зерлону, занеся над головой небольшую дубинку. Послышался легкий свист рассекаемого воздуха, черный плащ слабо дернулся, бандит крякнул, его голова и занесенная рука отделились от тела и рухнули на землю.

Бандиты запаниковали, их ряды быстро таяли. Вскоре в живых остались лишь долговязый брюнет, который замер на своем месте, и мальчик, спрятавшийся за колесом поврежденной телеги. Астер подскочил к брюнету и аккуратно ткнул его в бок кулаком. Послышался хруст ребер, и мужчина упал на землю, крича от боли. Зерлон двинулся вперед к костру. Брюнет стал кричать тише, постепенно закашлялся наполнившей легкие кровью.

— Слишком шумно, — прошипел Зерлон.

Астер внял словам хозяина, наступил на голову брюнета, надавил и крики прервались треском костей.

Зерлон подошел ближе к телеге и присел. Мальчик закрылся колесом и трясся, раз за разом вытирая льющиеся из глаз слезы.

— Прошу Вас, господин, не убивайте, — повторял ребенок раз за разом.

— Не буду.

Зерлон скинул капюшон, показав свое неестественно красивое лицо. На секунду мальчик замолчал, завороженный увиденным.

— Подскажи нам дорогу, — Зерлон широко улыбнулся.

Мальчик перестал трястись.

— Вы всех…

Ребенок сжался и закрыл голову руками. Астер подхватил телегу и резким движением перевернул и отбросил ее. Зерлон свистнул и Астер замер, как вкопанный.

— Продолжай, дитя.

Мальчик поднял голову и уставился на красивое лицо демона.

— Вы правильно идете. Скоро сможете выйти на главный тракт, который ведет в столицу.

— Ясно, спасибо.

Зерлон поднялся и пошел прочь. Через секунду он остановился и повернулся.

— Скажи, мальчик, ты знаешь Странника?

— Какого Странника?

— Такой… — Зерлон покрутил рукой вокруг головы, — в шляпе и плаще.

Мальчик задумался.

— А! — воскликнул он. — Этот Странник! Мама мне рассказывала про него. Она говорила, что он вечно бродит по миру и забирает с собой непослушных детей.

Зерлон уставился на мальчика, затем прыснул и засмеялся, набирая и набирая обороты, пока все не перелилось в громогласный хохот.

Продолжая смеяться Зерлон, пошел прочь в сторону тракта.

— — —

Маршалл посмотрел, как слуга уводит коня вместе с телегой в сторону от главного корпуса академии туда, где располагались конюшни. Конь повернул голову и грустно посмотрел на своего хозяина. Маршалл махнул ему рукой, вслед за Аей прошел через ворота и начал спускаться с холма. Девушка шла вниз легкой походкой, перепрыгивая с брусчатки на брусчатку, словно ребенок.

— Что ты планируешь делать, ахар?

Маршалл сунул руки в карманы брюк и шел, слегка ссутулясь.

— Честно говоря, пока не знаю. Стоит оглядеться.

— Они не показались тебе какими-то замученными? На моей памяти Орфелий всегда был более… активным. А сегодня он более-менее оживился только под конец, увидев Анну. Все это грустно.

— Может быть он просто стареет? В любом случае, давай прогуляемся по городу и осмотримся.

Пара остановилась на краю площади, за спиной у стоящей в центре статуи.

— Раз у нас нет планов, то у меня есть пожелание.

— Какое?

— Перекусить!

Лисица усмехнулась и зашагала по тротуару. Районы постепенно сменялись, удалившись от академии пара попала в менее состоятельную часть города. Улицы здесь были усажены беженцами, которые ютились небольшими группами, растянув грязные лохмотья наподобие палаток. Каждая из подобных групп представляла собой множащийся хаос, среди которого можно было заметить несчастных горожан. Они спешили и широкими шагами неслись к своим целям, глядя сверху вниз на незваных гостей. Многие лавки в подобных районах были закрыты, некоторые, возможно более успешные, обзавелись крепкими парнями на входе, которые, злобно улыбались, фильтровали клиентуру.

— Какая удача! — прошептала Ая.

Маршалл вопросительно посмотрел на нее. Девушка указала пальцем по улице.

— Булочник и рядом сразу колбасник, — Лисица облизнулась и поспешила вперед. — Я скоро. Тебе что-нибудь взять?

Маршалл помотал головой. Девушка вбежала по крыльцу, на встречу ей дернулись двое охранников, но, услышав звон монет у нее в карманах, тут же успокоились. Маршалл пристроился к старому железному столбу для освещения улицы.

Как только Странник остановился на одном месте, его тут же приметили некоторые среди беженцев. От одной из групп отделился подросток лет четырнадцати, с хитрым взглядом и повадками разбойника. Остановившись перед Странником, он скопировал мужчину, засунув руки в карманы и ссутулившись.

— Дядя, может поможете?

Маршалл в упор уставился на подростка.

— У меня младшие братья и сестры. Всего пять ртов, представляете? Родители бросили нас на произвол судьбы. Так и помрем мы на этих улицах, если никто не поможет.

Маршалл продолжал молча таращиться, чем вызвал явное негодование собеседника. В этот же момент за спиной Странника послышался крик, который тут же погас, словно кому-то заткнули рот. Маршалл не глядя протянул руку, схватил чьи-то волосы и дернул их к себе. Вслед за волосами перед ним появился ребенок лет десяти, закрывавший себе рот одной рукой, на второй руке один из пальцев сильно кровоточил. Подросток дернулся, в сторону, поняв, что его план накрылся, но тут же был остановлен сверкнувшими глазами Странника.

— Кусаются мои карманы, не правда ли? — улыбнулся Маршалл. — На самом деле, я бы вам помог, если бы вы не пытались меня обворовать.

— Простите, — извинился младший из заговорщиков.

Маршалл отпустил его и отвесил тяжелого тумака. Мальчик охнул, но удар сдержал. Засунув раненный палец в рот, он начал медленно отступать. Его старший собрат согласно закивал головой, но промолчал, так же отступая. Через секунду на плечи обоих легли тяжелые руки. Парочка развернулась и увидела перед собой массивную фигуру в темном плаще. Из-под капюшона выступало лицо с волчьими чертами. И подросток, и мальчик немного присели от страха.

— Отпусти их, Дорф.

Мужчина-волк показал клыки в широком оскале, но руки с плеч убрал. Освобожденная парочка тут же дала деру.

— Неужели ты за мной следил, Адам? — спросил Странник с улыбкой.

Из-за массивной фигуры охранника показался его господин. Лорд Фойерштайн широко улыбнулся и шагнул к Страннику. Его рыжая борода посветлела от пробивающейся седины, в уголках глаз спрятались морщины. Лорд схватил руку Маршалла и яростно ее потряс.

— Что ты, что ты, Странник, просто я был рядом, когда заметил твою шляпу и чей-то рыжий хвост.

Лорд вопросительно посмотрел на Странника. Маршалл повернул голову в сторону лавок, когда дверь открылась и на улицу вышла Ая. Девушка заметила лорда, улыбнулась и, подойдя, обняла его одной рукой, не выпуская из второй хлеб с мясом.

— Хорошо, признаю честно, — приложил руку к груди Фойерштайн. — Я знал, что вы приехали в академию. Но, честно-честно, специально за вами я не следил.

— Что же ты здесь делал? — спросила Ая с набитым ртом.

— Раздавал беженца еду на соседней улице.

— Прям лично?

— Они должны знать кормящую их руку в лицо, — Фойерштайн широко улыбнулся. — Какие у вас планы?

— Никаких, — помотал головой Маршалл.

— Тогда, может быть, остановитесь у меня? Вы же не успели еще отдохнуть с дороги, верно?

— Хорошая идея, — согласилась Ая.

Маршалл кивнул. Лорд хлопнул руками и довольно потер ладони. Трое пошли дальше по улице, перебрасываясь пустыми разговорами об унылой погоде. Охранник лорда держался чуть позади.

— Только прежде, нам придется заглянуть на соборную площадь. Там намечается важное мероприятие.

— Что же там такое? — спросил Странник.

— Казнь.

По мере приближения к площади над домами все четче вырисовывалась верхушка главного собора страны. Его серую черепичную крышу подпирали причудливые колонны, слабо поросшие мхом. Края крыши были украшены страшными существами. Чем ближе, тем громче звучал тяжелый гул, похожий на разъяренный улей пчел.

— Нам обязательно там присутствовать? — заныла Ая.

— Пожалуй, вам — нет, — ответил лорд. — Но вот мне надо обязательно знать, кого сегодня убьет гвардия. По какой-то причине они держат имя в секрете.

Странника обуяло неприятное предчувствие.

На дальнем конце площади возвышался собор, отбрасывая свою огромную тень на собравшихся. Перед собором был сооружен постамент, на котором были установлены четыре кресла. Перед постаментом торчал высокий столб, основание которого было скрыто за толпой, заполнившей площадь. Люди были повсюду. Балконы окружающих площадь домов тоже были полны зевак. Даже мемориальная колонна, возвышающаяся посреди площади, была, насколько это возможно, облеплена людьми.

— И правда, похоже на место казни, — удивилась Ая. — Прямо перед собором Единого Бога?

— А чем это место хуже других? — ответил Фойерштайн. — Последнее время здесь часто гибнут те, кого обвинили в предательстве короны. Даже как-то глупо получается. Еще вчера все были за короля и отечество, а сегодня, куда не плюнь, все предатели.

— Нашли себе развлечение, — фыркнула Ая.

Фойерштайн приказал охраннику держаться ближе. Сам же, повел Маршалла и Аю по самому краю, под балконами вдоль домов, окружавших пространство площади. Приблизившись к собору, насколько это было возможно, троица пристроилась к толпе и стала ожидать начала события. На вопросы о том, кого собираются казнить никто вокруг не мог ответить. Чем дольше ждала толпа, тем нетерпеливее она становилась. Гул постепенно нарастал, было видно, как небольшие ручейки зевак покидают площадь.

Но, когда первая нога ступила на постамент, все стихло. На площади остался только ветер, терзающий знамена церкви. Первыми появились четыре мужчины, облаченные в золотые одежды. Они молча прошествовали в центр постамента и уселись в подготовленные для них кресла. По толпе пробежал удивленный шепот.

— Разве у церкви не пять епископов?

Маршалл, привалившись плечом к колонне, прислушивался к окружающим.

— Неужели пятого и будут казнить?

— Как так можно? Самого епископа?

— Да так и надо! Можно их всех казнить, все равно не жалко.

— Верно, верно! Только сначала его золотую одежку мне отдайте. Не пропадать же добру!

Толпа начала распаляться. Рядом с постаментом зашевелились люди, образуя проход. Два гвардейца вели фигуру в лохмотьях и с мешком на голове. Подойдя к столбу, они помогли фигуре подняться на сложенные бревна и быстро привязали ее к столбу. Затем на постамент вступил невысокий, кряжистый мужчина в серых одеждах. Его бритое лицо было окружено пышными седеющими бакенбардами. На его плечах слабо сверкали вышитые золотом крылья.

— Подожди, подожди, — Маршалл наклонился к лорду. — Неужели это Аарон Райт?

— Он самый, — Фойерштайн стоял, скрестив руки на груди и пожирая взглядом мужчину в сером. — Он уже давно Префект гвардии.

— Личная охрана короля занимается казнями?

Фойерштайн посмотрел на Маршалла непонимающим взглядом.

— Похоже, ты слишком много бродишь по миру и совсем не понимаешь, во что превратилась наша страна.

Райт вышел на центр постамента и поднял руку. Площадь смолкла.

— Братья и сестры, народ священного Гросталя! Мы собрались здесь, чтобы свершить правосудие. Чтобы наказать предателя, который отвернулся от Короля и от вас, своего народа! Он даже отказался от своего Бога, сговорившись с отродьями тьмы!

Толпа зарычала. Один из гвардейцев сорвал мешок с головы приговоренного. Епископ Фаллес не поднял головы, уставившись пустыми глазами себе под ноги. Лицо и шея епископа были изуродованы, но это уже никого не волновало.

— Неужели, это тот же Аарон, который ненавидел казни и всегда прятался в бутылке в такие моменты? — удивился Маршалл.

— Странник, может хватит удивляться? Таким он был тридцать лед назад. А сегодня он, считай, главный судья и даже палач — голос лорда звучал слабо на фоне толпы — Люди меняются, тебе ли не знать.

Райт, снова поднял руку, но рык толпы это не заглушило.

— Поверьте мне! Нет сомнений в его вине. Есть свидетели, есть его собственные признания! Есть его жадность! Его похоть! Его грязь!

Райт наклонялся из стороны в сторону, водил глазами по толпе, словно обращаясь к каждому.

— Спевшись с тьмой человек сам становится монстром во плоти…

Глаза Райта заметили фигуру в плаще и шляпе, прислонившуюся к колонне. Мужчина осекся. Странник встретился с ним глазами и не пошевелился. Райт развернулся обратно к толпе. Набрав побольше воздуха, он продолжил свою речь.

— Зачем здесь остальные епископы? — спросила Ая, прижавшаяся к своему отцу.

Лорд придвинулся ближе к Страннику, чтобы не перекрикивать толпу.

— Знак своей покорности, я думаю. Они отдают одного из своих на заклание. Если не будут в этом участвовать, станут следующими.

— При всем их влиянии?

— А что ты знаешь о влиянии, Лисица?

— У меня есть некоторые предоставления, — смущенно ответила Ая, видя, как лорд усмехнулся.

Речь Райта привела толпу в неистовство.

— Но мы признаем твои заслуги, отступник Фаллес. Твои братья, скованные муками твоего предательства, попросили дать тебе шанс. Ты сможешь искупить свои грехи в очищающем огне!

Райт отошел в сторону. Четыре епископа поднялись со своих мест и выступили вперед. Они достали из своих золотых одежд одинаковые тонкие жезлы и выставили их вперед, направив на костер. Одновременно жезлы вспыхнули, тонкие струи огня устремились к бревнам. Масло зашипело и загорелось.

Вокруг столба поднялся черный дым. Толпа взорвалась ликованием. Сквозь дым пробивались языки пламени. Над площадью вознесся истошный крик боли.

Ая прижалась к Маршаллу.

— Какая ужасная потеха, — прошептала она.

— Разве ты не убиваешь огнем? — переспросил лорд.

Ая скривилась в отвращении.

— Я использую его в бою, сражаясь не на жизнь, а на смерть, из уважения к своему же противнику. Мой огонь милосерден. Он быстр. Он не наслаждается чужим страданием.

— И здесь наслаждается не огонь, наслаждается толпа, — заметил Маршалл.

— Что ж, — вздохнул лорд, — помешать им мы все равно никак не можем. В целом, я узнал все, что хотел. Мы можем идти. Или вы хотите досмотреть до конца?

В этот момент Префект что-то объяснял капитану гвардии, стоящему у подножия постамента. Дослушав, серафим кивнул и скрылся в толпе.

— Я помогу ему, — прошептала отцу на ухо Ая, поднимая руку.

— Не надо. В тебе сегодня много благородства разыгралось.

Маршалл поднял руку и махнул кистью, словно отталкивая что-то от себя. В воздухе мелькнула тень напротив костра и крик прервался. По толпе пробежал расстроенный ропот. Райт повернул голову в сторону Странника и впился в него глазами. Маршалл обнял Аю, развернулся и направился прочь.

— Похоже, даже у предателя есть шанс искупления в очищающем огне… — Голос Райта разносился по площади за спиной Странника.

Охранник грубыми толчками пробивал дорогу для своего господина и его спутников. Толпа вынужденно расступалась, хотя сама она, потеряв интерес к происходящему на площади, начала постепенно расходиться.

Когда четверо выскочили на улицу и собрались удалиться от площади, перед ними возник капитан гвардии, который до этого слушал команды Префекта у постамента. Он знаком приказал группе остановиться. Фойерштайн вышел вперед, выпятив грудь и собираясь пробиваться вперед, но резко передумал, заметив, что со всех сторон появились еще серые плащи с эмблемами, изображающими меч со скрещенными крыльями.

— Господин Префект желает с вами переговорить. Настоятельно прошу подождать его появления, — объяснил ситуацию капитан.

Гвардейцы сформировали ровный круг, в центре которого застряли Лисица, Странник, лорд и его охранник. Капитан замер напротив них, положив одну руку на рукоять своего меча. Покидающие площадь люди с интересом осматривали круг, но предчувствуя недоброе, скорее проходили мимо, растворясь на соседних улицах.

Ждать пришлось не долго. Вскоре часть окружения расступилась и внутрь вошел круга вошел мужчина, выступавший до этого на постаменте.

— Адам, — он коротко кивнул Фойерштайну.

— Аарон, — так же кивнул в ответ лорд.

Мужчина обогнул собравшихся и остановился напротив Странника. Оба мужчины были примерно одного роста. Райт уставился пряма в глаза собеседнику.

— Здравствуй, Странник.

— Здравствуй, давно не виделись.

Райт поджал нижнюю губу и слабо кивнул головой. Его взгляд перескочил на стоящую рядом Лисицу.

— Это кто?

— Моя дочь — Ая.

Префект быстро смерил девушку, проведя взглядом от лисьих ушей до хвоста.

— Очень на то похоже. Зачем ты пришел, Странник?

— Думаю ты слышал о происшествии в деревне на западе.

— Слышал.

— Я пришел обсудить это с представителями академии. И попросить содействия поимке причастных. У меня есть основания полагать, что подобное повториться.

— Правда? — Райт наклонил голову и посмотрел за спину Странника, где стоял Фойерштайн. — А бывший советник здесь причем?

Маршалл пожал плечами.

— Не причем. С ним мы встретились в городе совершенно случайно.

— Ясно. Слушай, Странник, прошу тебя по-хорошему, не стоит лезть в наши дела. Не стоит об этом даже думать.

— Аарон, я…

— И не надо мне врать, — Райт продолжил говорить немного громче, отчего Маршалл прикусил язык и замолк. — Как только я увидел тебя, ты тут же вмешался.

Префект указал пальцем в сторону площади.

— Если мы пойдем сейчас к пепелищу, будет ли видно, что тот выродок умер без чужой помощи.

— Аарон, ты сжёг его на костре. Конечно, он не своей смертью помер.

— Не придуривайся, Странник! Это может плохо закончиться.

Повисла тишина. Префект продолжил сверлить Странник взглядом, отчего тот начал медленно ерзать на одном месте.

— Король до сих пор помнит тебя, и до сих пор благодарен тебе. Но не стоит заблуждаться, его благодарность уже давно ничего не значит в этом мире.

Райт резко развернулся и пошел прочь. Гвардейцы последовали за своим командиром. Пара из них, проходя мимо, резко задела охранника лорда. Дорф покачнулся, оскалился, но сдержался. Оставшиеся стоять на улице проводили серафимов взглядами.

— Проклятье, Адам, — прошипел Странник. — Надо выпить!

— — —

В комнате царил полумрак. Барон Зигфрид фон Штрейх стоял у окна, подперев собой портьеру. Его седые волосы казались намного темнее от отсутствия света. Первые крупные капли дождя начали постукивать по стеклу. В помещении между креслами металась фигура барона Сантра Зинты. Худой, как палка, мужчина нервно размахивал тонкими руками.

— Зиги, так не должно было случиться! Проклятье!

— Замолчи, Сантра. Без тебя тошно.

— Скоро вернется Грасс, и я ему все выскажу!

— Будь добр. Раз уж Алек у нас был самым активным.

— Еще бы, позвал нас заранее, а сам еще не вернулся. А остальные вообще не появились! Может и нам уйти?

Фон Штрейх не стал ничего отвечать, понимая, что беседа никуда не приведет. Он вернулся к созерцанию дождя, ожидая, пока барон Грасс прибудет в свое поместье.

За дверью послышались шаги.

— Наконец, хотя бы поедим.

Открылась дверь и, к удивлению присутствующих, служанка впустила внутрь Острина. Вчерашний просветитель успел переодеться в походный костюм. Жезл болтался у него на поясе. Острин нарочито вежливо поклонился и вошел в комнату. Служанка закрыла дверь.

— Ты! — воскликнул Сантра. — Обманщик! Лжец!

Острин одарил кричащего широкой улыбкой и уселся в одно из кресел, машинально поправив жезл.

Пока Сантра размахивал руками и выкрикивал проклятия, Зигфрид замер на месте. Он впился в Острина своими глазами. Их взгляды встретились и Зигфрид трусливо отвел глаза в сторону.

— Где Грасс? — накричавшись спросил Сантра.

— Я отправил его по делам. У него важное задание.

Мужчины опешили.

— Сделки больше нет! О каком задании может идти речь?

Ослабевший от нервов Сантра упал в кресло.

— Какие новости! Я удивлен, — улыбка Острина расплылась еще шире, превратившись в уродливый оскал.

— В обмен на часть наших земель, ты обещал нам армию, которая поможет справиться с королем и его проклятой гвардией… — начал Зигфрид.

— А вместо этого открыл врата? Куда? В другое измерение? — Сантра снова начала повышать голос.

Острин развел руками.

— И где же я соврал?

Бароны замолчали.

— Я обещал вам армию. У вас будет армия. Способная уничтожить и короля, и его гвардию, и кого вам будет угодно. Будете миром править. Но это не точно.

— Не о такой армии мы говорили.

Острин безразлично пожал плечами

— Надо было быть точнее. В любом случае, наше партнерство пока дает плоды. Моя формула прекрасно работает…

Зигфрид махнул на гостя рукой.

— Это не важно, Острин.

— Мы приказали сжечь лабораторию, — добавил Сантра.

Острин расстроено покачал головой.

— Может стоит отменить приказ? Его же еще не успели выполнить.

Сантра снова поднялся и ткнул пальцем в собеседника.

— Поздно, Острин. Решение принято, сделка отменена. Мы найдем другой способ изменить эту страну.

Острин наигранно расстроился.

— Лично мне кажется, что вы сильно опоздали. Что-то поменять теперь возможно только силой. А ее у вас нет.

Зигфрид продолжил смотреть на дождь за окном. Сантра прокричал:

— Охрана!

Распахнулась дверь. В комнату вошли три крупных вооруженных мужчины.

— Заберите этого человека, выведите в лес и оставьте его тело на съедение зверью.

— Может не стоит его пока убивать — вмешался Зигфрид.

Острин сидел с по детским озадаченным лицом.

— Почему? — удивился Сантра. — Надо избавиться от лишних свидетельств, пока еще о нашем участии неизвестно.

— Мне кажется, он может нам еще пригодиться.

Сантра помотал головой и снова ткнул костлявым пальцем.

— Если попросишь, на коленях, попросишь о милости, мы не убьем тебя. По крайней мере сейчас.

Острин подался вперед, словно пытался подняться из кресла, но потом плюхнулся обратно.

— Любишь ты пальцем тыкать. Да не важно. У меня только один вопрос: почему ты назвал меня человеком?

Бароны замерли. Их лица расцвели удивлением и ужасом.

— Скорее, хватайте его.

Охрана не сдвинулась с места. Они замерли, окружив кресло гостя.

— Ладно, — Острин поднялся. — Отведите их на склад. Не будем пачкать столь приятную обстановку.

Двое охранников шагнули вперед. Один подскочил к Сантре. Быстрый удар коленом в живот заставил барона согнуться пополам. Охранник схватил его руку и завел за спину. Подхватив барона за шиворот камзола, он вытолкал его прочь из комнаты.

Второй охранник за несколько секунд оказался рядом с Зигфридом. Барон поднял руки.

— Я сам пойду.

Охранник замер в нерешительности.

— Хорошо, — Острин махнул на него рукой. — Сам так сам.

Зигфрид посмотрел вслед Сантре, которого силой тащили по коридору. На шее у охранника багровым поблескивали руны, уходившие куда-то за шиворот.

Барон, под сопровождением удалился, гордо подняв голову.

— Приведи туда же пару слуг, — приказал Острин третьему охраннику, — из тех, кого я готовил.

Сам он покинул комнату и отправился длинными коридорами в дальнюю часть особняка. Проходившие мимо слуги, по старой привычке, почтительно кланялись ему. Мужчина широко улыбался. Пройдя из парадных в подсобные помещения, он несколько раз повернул, пока не попал в небольшую комнату, напоминавшую склад.

По центру помещения на коленях стояли оба барона. Их испуганные глаза уставились на несколько окровавленных тел, лежащих в углу.

— О, простите, мы не успели убраться.

Острин прислонился к одному из стеллажей, наблюдая как тела баронов начали трястись в ужасе.

— Что вы знаете по магию крови?

Бароне не ответили.

— По лицам вижу, что ничего. Это древнее искусство, скорее, я бы сказал, забытое искусство. Сомневаюсь, что в этом мире наберется хотя бы десяток людей, знающих как, а уж тем более способных, творить такие заклинания.

Острин приметил ящик поближе к головам баронов, прошел вперед и уселся на него.

— Но у нее есть важный недостаток. Нельзя использовать любую кровь. Зарежешь какого-нибудь крестьянина, а толку ноль.

Голос Острина становился все веселее.

— Поэтому я так сильно горжусь своей работой. Созданное мной вещество выполняет две задачи.

Острин вытянул руку показывая два пальца.

— Во-первых, оно повышает восприимчивость к энергии. Таким образом накладывать заклинания на этих людей становится гораздо проще.

Острин загнул один из пальцев.

— А второе свойство вытекает из первого. Став более восприимчивыми к энергии люди начинают постепенно впитывать ее. Таким образом их кровь становится пригодной для магии крови.

Острин загнул второй палец и радостно поднял руку вверх.

— Когда-нибудь, мне поставят памятник за возрождение целого направления в магических искусствах. Конечно, в вашем мире магия крови всегда была порицаема, или местами запрещена. Но для моих хозяев магия есть магия…

Охранник втолкнул на склад двух слуг. Девушка и парень упали на колени. Они быстро обвели взглядом обстановку и их глаза распахнулись в ужасе.

— Что ж, — Острин спрыгнул с ящика, — приступим. Уважаемые бароны, будьте добры, снимите свои одежды по пояс. Пожалуйста, добровольно.

Сантра и Зигфрид стали раздеваться.

— Ты же сам сказал. Обычные люди непригодны для такой магии, — Зигфрид краем глаза посмотрел на испуганных слуг.

— Ценю твою заботу о чужих слугах. Но, на мой взгляд, они уже достаточно пропитались.

Зигфрид стиснул зубы. Сантра согнулся пополам, уткнувшись лицом в холодный каменный пол.

Острин кивнул одному из охранников. Тот выхватил кинжал и одним быстрым движением перерезал горло парню слуге. Девушка вскрикнула. Кровь хлынула на пол, но не долетев, описала широкую дугу и опустилась на спину Сантры. Мужчина захрипел. Острин стала распределять по спине вдоль позвоночника, аккуратно вырисовывая пальцем руны. Сантра без сознания повалился на пол.

— Тебе это не сойдет с рук, — Зигфрид попытался встать, но оказавшийся рядом охранник силой наклонил его голову обратно вниз.

— Хорош, хорошо, как скажешь.

Острин подал сигнал. Девушка дернулась, но не смогла защититься от удара. Кровь, как и в первый раз, перелетела на спину барона и Острин принялся за дело. Зигфрид почувствовал жжение, словно от каленого железа. В глазах помутилось.

— Надеюсь, вы мне еще пригодитесь, — Острин широко улыбнулся на прощание и покинул склад.

Барон Зигфрид фон Штрейх повалился на пол и потерял свое сознание навсегда.

— — —

Утром Маршалл и Ая направились в академию. Ночью лил дождь, столица стояла мокрой и угрюмой. Люди, если и выходили, кутались в плащи и спешили поскорее добраться до теплых распаренных домов.

Пара же шла вперед весело и обращая мало внимания на погоду. Ая была в хорошем расположении духа и снова подпрыгивала на ходу, словно маленький ребенок. Маршалл шагал со слабой ухмылкой, которая, вместе с выглядывающим из-под шляпы щетинистым подбородком, придавала ему вид залихватского городского бандита.

За парой увязалась бродячая собака. Маршалл попытался пригрозить, уговорить и отогнать ее, но животное не отставало, постоянно рыча на Аю.

— Какие вы все в столице не общительные, — посетовал Странник.

Ая же не стала долго церемониться. Она нависла над собакой и зашипела, подняв свой хвост колом. Животное перепугалось, заскулило и скрылось в ближайшем переулке.

— На самом деле они все такие, — заметила Ая и пошла дальше, как ни в чем не бывало.

Стражники у ворот академии обратили внимание на пару, но не сдвинулись с места. Уже в вестибюле академии к ним обратились, на что Ая небрежно бросила:

— Нас ожидают.

Никто не стал спорить. Одна из девушек лишь сконфуженно опустила глаза в журнал, пытаясь обнаружить подходящую запись. Маршалл и Ая углубились в коридоры академии.

— Как ты здесь ориентируешься, — Лисица внимательно разглядывала знаки над различными дверями, мимо которых они проходили. — Ничего же не понятно.

— Тебе прочитать лекцию по этому вопросу? — улыбнулся Маршалл. — Все же академия — это место, где познают новое.

Ая фыркнула в ответ, опустив голову.

Людей в коридорах было мало. Изредка проходили маги в академических мантиях, излучая повышенную важность. Маршалл и Ая не обращали на них внимания. Однажды Лисица резко остановилась и посмотрела на удаляющуюся по коридору спину. Она резко окликнула студентку. Анна обернулась и помахала рукой, в которой сжимала толстую книгу. Затем странными жестами объяснила, что опаздывает и скрылась за поворотом коридора.

— Ну, она выглядит лучше, чем позавчера.

— Да, — согласился Странник, — надеюсь, учеба поможет ей отвлечься и прийти в себя.

Они свернули еще несколько раз, пока в очередном коридоре не увидели впереди Маргариту. Волшебница выпрямилась во весь свой рост и скрестила руки на груди, глядя сверху вниз на сгорбленного мужчину в академической мантии.

— Я тебе сказала, что не пущу к этим исследованиям! Что из этого ты не понимаешь?

Мужчина услышал шаги и повернулся. Его обрюзгшее лицо, перекошенное раболепством, просветлело.

— Я все понимаю, госпожа вице-магистр. Тогда прошу лишь направить полный отчет на изучение в канцелярию господина Префекта.

— Об этом не волнуйся.

Мужчина неловко поклонился Маргарите и поковылял в сторону Маршалла и Аи. Остановившись за несколько шагов до них, он снова склонился.

— Вы, должно быть, господин Странник. Я так много о Вас слышал. Я сразу же Вас узнал. Оскар Байер, всегда к Вашим услугам. И Вашим, юная госпожа.

Мужчина развернулся и поклонился Ае. Лисица дернула губой и прошла мимо. Маршалл же, с каменным лицом, кивнул в ответ, проявляя обычную вежливость.

— Рад знакомству.

Глаза Байера заблестели, он довольно задрожал и направился дальше по коридору своей неловкой походкой. Странник повернулся и долго смотрел ему в спину удаляющегося мужчины. Только когда Байер скрылся из виду, Маршалл присоединился к Лисице и волшебнице, которые молча ожидали его. Маргарита мягко кивнула вместо приветствия, хотя все ее тело еще было напряжено, а ноздри гневно раздувались.

— Что-то с ним не так, — заметил Странник.

— Да, он — придурок. Идемте!

Маргарита развернулась и широкими шагами уверенно направилась дальше по коридору.

— Я не совсем это имел ввиду.

— Я поняла, что ты хотел сказать, — огрызнулась волшебница. — Но на самом деле он действительно та еще сволочь. Мы с Орфелием тратим много сил на то, чтобы академия была независима. Этот же червяк сбежал от нас, стал работать на Райта и получил статус особого связного по взаимодействию королевской гвардии и академии магических наук.

— Знает под кого ложиться, — заметила Ая, — как будто мало таких.

— Ладно бы он. Как волшебник, как учитель или как исследователь он, в лучшем случае, бесполезен. Но он приходит в академию и переманивает наших людей на службу в гвардию. Иногда даже тех, кого я бы назвала весьма ценными.

— Наберете новых, — Странник оглядывался, оказавшись в части академии, которую он не знал.

— К сожалению, магов становится катастрофически мало. С каждым годом учеников все меньше, хотя мы постоянно снижаем стандарты для поступления. Орфелий не придает этому большого значения, но ситуация крайне плоха для нас.

— И поэтому тебе не с кем это обсудить.

Маргарита гневно взглянула на Аю, но веселая улыбка Лисица умерила гнев волшебницы.

— Странник, ты же старый друг академии, почетный профессор. Мне показалось тебе будет интересно.

— Мне интересно, — согласился Странник, — но не знаю, чем я могу помочь.

Ая наигранно прикрыла рот от удивления.

— Ты, оказывается, профессор. Когда только успел!

Маршалл ответил такой же наигранной гордостью.

— Мы пришли, — Маргарита распахнула дверь и жестом пригласила гостей войти.

Маршалл и Ая оказались в просторном кабинете. Вдоль стен шли бесконечные стеллажи с книгами. В дальнем конце располагался стол, заваленный бумагами. По центру помещения стояла длинный монолитный прямоугольник из камня. Его поверхность была пуста, только в центре располагался черный череп с золотыми рунами и дыркой во лбу, который из деревни отдельно направили сразу в академию. Рядом с черепом на простом табурете сидел невысокий худой мужчина. Седые всклокоченные волосы торчали во все стороны, пышные бакенбарды обрамляли приятное худое лицо. Мужчина листал огромный каталог, где к тонким деревянным дощечкам были прикреплены небольшие ровные куски различных пород. Вытащив один из кусочков, он прикладывал его к черепу, внимательно осматривал в свете магического светильника и расстроенно возвращал на место.

Услышав закрывающуюся дверь, мужчина встрепенулся, посмотрел в сторону звука и широко улыбнулся, отодвинув каталог и поднявшись со своего места.

— Ли Сейт, — представила мужчину Маргарита. — Мой помощник и глава кафедры анатомии и лечебного дела.

— Мне кажется, мы уже встречались. Лет десять назад, — заметил Маршалл.

— Скорее двадцать, Странник. Я тогда был не такой седой, — улыбнулся Сейт.

Мужчины пожали руки.

— Тогда, пожалуй, можно просто Маршалл, — улыбнулся Странник.

Сейт довольно кивнул.

— А вы, юная госпожа… — мужчина протянул руку Лисице.

— Меня зовут Ая.

Девушке понравилось спокойное доброе лицо Сейта.

— Моя энин. Моя дочь, — уточнил Странник.

— О-о-о! — протянул маг. — Видимо красотой Вы пошли в мать.

Ая немного смутилась, прикрывшись слабой улыбкой. Маршалл как-то расстроенно прикоснулся к своему лицу, потом покачал головой.

— Что же, приступим?

Сейт указал на череп на столе. Все собрались поближе. Маршалл встал, угрюмо скрестив руки на груди и глядя на черную поверхность с золотыми письменами.

— И так. Скажу сразу. Огромных успехов, за такой короткий срок, мы достичь еще не сумели.

— Давай тогда с самого начала, — кивнул Странник, — посмотрим на одной ли мы волне.

— Без проблем, — улыбнулся Сейт. — И так…

Сейт поднял руку и показал два пальца.

— Для нашей магической системы существуют две основные проблемы: материал и функция. Энергия, которая собирается из мира в телах живых существ должна быть где-то сконцентрирована. Поэтому материал должен быть способен выдержать напряжение. Отсюда все ограничения с нашими посохами и прочим оружием.

— Да, да, — пробурчал Странник. — В палку тоже можно направить энергию. Тогда она просто сгорит.

Сейт одобрительно закивал.

— Именно так. Вторая проблема — функция. Руническое письмо позволяет придать условную форму направляемой энергии. Без записанного заклинания можно сделать только базовые вещи: костер разжечь, немного предметов подвигать. Эта же вещь, — Сейт хлопнул рукой по черепу, — решает обе эти проблемы.

— Мы на одной волне, — согласился Странник. — Хотя, это все и так было понятно. Есть что-то еще?

— Я говорил в самом начале об отсутствии значительных успехов, — Сейт посмотрел на Странника, немного наклонив голову, словно учитель, отчитывающий студента. — Подобная вещь, по полученному описанию, соединяет миры. Уже хорошо надеяться, что она подчиняется тем же законам природы, что и мы.

Сейт почти ласково погладил череп по макушке.

— На глаз материал похож на эбонит, который мы часто используем в виде основы для изготовления посохов и прочего инструмента. Но только на глаз. Но… — Сейт подхватил череп и перевернул его, указав на полость внутри. — Данное пространство, по моему мнению, не несет никаких функциональных особенностей. А значит, скорее всего, это не искусственно изготовленный артефакт, а череп живого существа. Внешне, он похож на человеческий, но, если присмотреться… — Сейт с трудом немного отодвинул челюсть черепа. — Клыки крупнее человеческих, количество зубов больше, чем у человека, имеются дополнительные резцы. Я нашел крайне старые каталоги, в которых собраны образцы костей различных существ. Но пока это не дало результатов. Кроме этого… — речь мужчины становилась все быстрее и быстрее, — на черепе есть и искусственные элементы, кроме рун, само собой. Вот посмотрите… — Сейт снова перевернул череп и указал на золотые спайки с небольшими усиками. — Там, где челюсть через сустав крепится к черепу, находится напайка из того же материала, что и руны. Похоже на золото, но это не так. Вообще золото плохо проводит энергию. В любом случае, заклинание соединено с набивками и, по моей теории, через эти небольшие усики функция передается в нужном направлении. Это довольно уникально, обычно результатом наших заклинаний получается нечто более материальное. Может быть, например, огонь или ветер. Но здесь, похоже, передается скорее команда, отчего кажется, что это больше похоже на лечебную магию, которую мы используем. А еще…

— Подожди, подожди, — остановила мужчину Маргарита. — Мы поняли, что тебе интересно, но там есть что-то важное? Что-то, что могло бы вывести нас на изготовителя.

Сейт ласково поставил череп обратно на каменную столешницу.

— Боюсь что с моей стороны — нет.

Странник стоял с задумчивым видом.

— А что с заклинанием? — спросила Ая. — С ним что-то понятно? Удалось его разложить?

— К сожалению, тоже нет, — ответила Маргарита. — Мы пользуемся систематизированным письмом, которое досталось нам после развала Реймерской империи. Письмо на черепе также не соответствует древним рунам, которые нам известны. Или вымирающим, о которых мы тоже имеем записи. Либо это что-то еще более древнее, либо неизвестное, либо вовсе из нашего мира. Но, к сожалению, это слишком очевидный вывод, который напрашивается сам собой. Мы смогли переписать и разложить руны на несколько алгоритмов, но пока попытки их запустить не дали результатов.

— Я хотел попробовать восстановить повреждения… — Сейт провел пальцем по щели, оставленной кинжалом между пустых глазниц черепа. — И попробовать запустить заклинание в полном виде. Но госпожа вице-магистр считает это слишком опасным.

Сейт одарил Маргариту лукавым взглядом. Волшебница пожала плечами.

— Это действительно слишком опасно.

— Что с водой из колодца? — Странник почесал затылок, сдвинул шляпу на нос. — Она явно реагировала на магию.

— Да, да…

Сейт отбежал в сторону к столу, заваленному бумагами. Раскидав их в разные стороны, он отрыл небольшой флакон, внутри которого слабо светилась красная субстанция.

— Мои ребята выделили зелье из воды, которую нам доставили, — с гордостью заявил Сейт.

— Но пока что этого мало, чтобы делать выводы, — добавила Маргарита. — разложить на составляющие у нас не получилось. Было бы больше вещества, мы бы не церемонились.

— Мы попытались достать еще, — продолжил Сейт. — Но, к сожалению, колодец в той деревне пересох. Возможно, вещество как-то влияет на испарение воды. Ведь дожди в регионе были совсем недавно.

Ая фыркнула.

— Возможно, это моя вина. Я там… — Лисица попыталась подобрать слова.

— Немного побуянила, — закончил за нее Странник.

— Ясно, — снисходительно прошептал Сейт. — В любом случае, эффект мы установить смогли. Я давал капли вещества своим крысам. От чистой субстанции смерть наступает в течение нескольких часов. Если разбавить в воде, то в малой концентрации вещество быстро усваивается организмом.

— А затем? — Странник внимательно смотрел на Сейта.

— А затем… А затем я вам покажу.

Сейт засунул флакон в карман своей мантии и знаком попросил следовать за ним. В конце одного из рядов книжных шкафов оказалась крайне неприметная дверь. За ней — просторная лаборатория, загроможденная различными аппаратами и веществами. Сейт провел всех в дальний угол, где находились клетки с различными мелкими животными.

— Нас интересуют эти ребята, — маг указал на две крайние клетки, где сидели две маленькие серые крысы.

— Привет, — прошептал Странник, легко поводив пальцем по прутьям одной из клеток.

Ая снова недовольно фыркнула.

— И так… — Сейт поочередно выловил крыс и нанес каждой маленький порез на спине скальпелем, затем взял черную палочку, лежавшую рядом. — Основные лечебные заклинания не столько восстанавливают плоть или органы, сколько ускоряют естественную регенерацию. Однако, неопытное воздействие может привести к неприятным последствия вроде лишних наростов и прочих излишеств. А теперь смотрите!

Сейт указал палочкой на первую крысу. Руны засветились, животное задергалось, рана на спине быстро затянулась, оставив небольшой шрам. Затем Сейт направил палочку на вторую крысу. По началу все шло точно так же, как и с первой, но вскоре крыса задергалась сильнее, шрам на ране разросся, задние лапы раздуло от образовавшихся опухолей. Сейт грустно посмотрел на животное, которое в муках развалилось на соломе. Он перевернул палочку, загорелся другой набор рун, и небольшая молния мгновенно прекратила страдания. Животные в других клетках занервничали и затихли, забившись по углам. Сейт отложил палочку.

— Я достаточно опытен, чтобы применить одинаковое заклинание с одинаковой силой на двух разных подопытных. Разница лишь в том, что эта… — Сейт ткнул пальцем в первую клетку. — Обычная крыса. А эту… — Сейт достал из кармана флакон с красной жидкостью. — Я напоил наши веществом.

Конец ознакомительного фрагмента.