Поход самоубийц

Илья Попов, 2023

Мир, почти разрушенный магическим катаклизмом, погубившим тысячи жизней. Шестеро самых опасных преступников континента под предводительством бывшего инквизитора отправляются в заброшенную столицу падшей империи, чтобы уничтожить древнего бога. Каждый из них преследует собственные цели, но им придется объединиться, чтобы хотя бы попытаться выжить. Арт для обложки сгенерирован с помощью нейросети fusionbrain.ai.

Глава 5

Проходя мимо гудящей питейной, откуда слышались пьяный смех и нестройное пение, Тео на миг задумался — а не нырнуть ли ему вовнутрь, чтобы попытаться оторваться от преследователей? Однако он тут же отмел эту идею, еще до того, как его ехидный «спутник» успел высмеять ее и назвать донельзя идиотской. Если в таверне нет черного входа, Тео окажется в ловушке и тогда беды не миновать. Поэтому, пройдя мимо кабака, Тео чуть ускорил шаг и нырнул в темный пропахший помоями переулок. С тех пор, как Тео вышел из библиотеки, он ни разу не оглянулся, но постоянно ощущал на своей спине прожигающие взгляды нескольких пар цепких глаз.

— Ты от них не убежишь, — хихикнул знакомый до боли голос. — И мы оба это знаем.

— Заткнись, — прошипел Тео.

Дойдя до конца проулка, он перелез через невысокий забор, и, попопетляв еще немного, спрятался за угол и прижался к стене, тщательно вслушиваясь в темноту. Сложно сказать, сколько прошло времени — лично для Тео оно тянулось бесконечно долго — однако, похоже, погоня отстала.

Интересно, кто следил за ним на этот раз? Церковники, «коллеги» по оккультизму или охотники за головами? Сложно сказать. Одно Тео знал точно — то были не простые бандиты, рыщущие по ночному городу в поисках легкой добычи. Уж слишком ловко они вели Тео, причем довольно давно. Подозрительных господ, уж больно пристально вглядывающихся в его лицо, он заприметил сразу после того, как покинул библиотеку — а с тех пор прошло уже несколько часов.

С облегчением выдохнув, Тео отлип от покосившегося здания и вышел на соседнюю улицу — вдруг в свете фонаря впереди замаячили две крупные фигуры. С шумом сглотнув, Тео было обернулся, однако из темноты вынырнули еще несколько вооруженных человек, беря его в кольцо.

— Послушайте… — произнес Тео дрожащим голосом. — Я не хочу проблем…

И потряхивало его не от страха или холода, нет, скорее от нарастающего возбуждения. С таким чувством пьянчуга, хмельным утром спешащий в ближайшую пивную, видит вдалеке долгожданную вывеску с криво нарисованной пенной кружкой. Сидящая внутри Тео сущность была просто вне себя от радости, предвещая скорую жатву, и как бы он не пытался противиться этому чувству, с каждой отнятой жизнью оно становилось только сильнее.

— Извини, паренек, — пробасил один из верзил, перехватывая поудобней увесистую дубинку, — как говорится — ничего личного.

— Не знаю, кому ты сумел так насолить, что за тебя сотню оренов дают, но если не будешь дергаться — сделаем все быстро, — с кривой ухмылкой пообещал его приятель.

— Давай выпустим ему кишки, приколотим к стене и посмотрим, как он будет отплясывать, — Базузу ажно причмокнул от наслаждения.

— Быть может, мы еще сможем решить дело миром… — начал было Тео, но тут же умолк, зажал уши ладонями и стиснул зубы от боли, пронзившей виски, когда голос перебил его оглушительным визгом:

— Размазня! Они не собираются с тобой языками чесать! Что ты можешь им предложить — серебряный пятак и свои бумажки?! Убьем их — и свалим из этой дыры!

— Он сам с собой что ль толкует? — в недоумении спросил один из громил.

— Да похер, — сплюнул на землю его друг. — Мне еще никогда не платили столько денег за один удар.

Поняв, что крови не избежать, Тео перестал сопротивляться и полностью отдался воле демона. Уже шагнувший в сторону Тео бандит, занесший над головой кривой нож, замер на месте, увидев, как за спиной предполагаемой жертвы возник высокий сгорбленный силуэт, точно сплетенный из дыма, с длинными лапами, заканчивающимися кривыми когтями и вытянутой крокодильей башкой, увенчанной рогами. Дешевенький трюк и совершенно не нужный, но эффектный.

И фигура демона стала последним, что бугай увидел в своей жизни.

Он выронил нож, что с бряканьем упал на мостовую, схватился за кровавое месиво на месте кадыка, захрипел, покачнулся и рухнул мордой в пыль. Тео же взглянул на окровавленный комок в руке, швырнул его на землю, раздавил каблуком и брезгливо вытер ладонь о штаны.

— Сегодня вы узнаете, что такое боль, — проскрипел он и бросился вперед.

Последующие две минуты были наполнены звуком рвущихся жил и хрустом сломанных костей, чавканьем выбитых мозгов, размазанных по мостовой, криками боли, громким хохотом и пустыми мольбами, что лишь сильнее раззадоривали неуемную жажду демона.

И вот все было кончено.

Тео, весь с ног до головы заляпанный кровью, стоял посредь улицы в окружении десятка покойников. А точнее того, что от них осталось. Оглядевшись и втянув ноздрями железный запах, витавший в воздухе, Тео присел на корточки и вернул на землю свой нехитрый ужин.

— Слабак, — хихикнул Базузу; голос его походил на мурчание обожравшегося кота, что смог добраться до крынки со сметаной, что случайно оставили на столе без крышки. — Мог бы уже и привыкнуть.

— Да пошел ты… — буркнул Тео, утирая рот рукавом. — Выкидыш Той Стороны.

— Изнеженный заучка, — не остался в долгу демон. — Зарыдаешь прямо тут или дотерпишь до своей халупы?

— Полоумное чудовище!

— Маменькин чистоплюй!

Их обмен любезностями мог продолжаться довольно долго, так как Базузу, похоже, испытывал истинное удовольствие, выводя Тео из себя, но тут позади него раздался чей-то голос:

— Впечатляет.

Мигом поднявшись на ноги, Тео оглянулся и увидел невысокого седого мужчину в длинном плаще, который, привалившись к стене дома и скрестив руки на груди, сквозь полуприкрытые веки мерил Тео заинтересованным взглядом.

— П-послушайте, все совсем не так, как вы думаете… — пробормотал Тео, покуда в висках его стучали барабаны, а сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. — Я всего лишь защищался…

— Знаю, — кивнул незнакомец и ступил к Тео, спокойно переступив через останки одного из головорезов. — Ведь именно я приказал этому сброду убить тебя.

— Что?! — от неожиданности Тео аж поперхнулся. — Но… Зачем?!

— Проверить, — пожал плечами мужчина. — Ведь откуда мне знать, что это именно ты тот самый Теодор Явлински, школяр Эллерского университета, а по совместительству — не по годам талантливый демонолог, сумевший заключить союз с одной из опаснейших тварей, чье имя, пожалуй, я на всякий случай не буду произносить вслух.

— Убьем его! — прошипел Базузу, до того внимательно прислушивающийся к разговору. — Он слишком много знает! Ставлю все, что угодно, что он работает на проклятых святош!

— Ты, конечно же, можешь попробовать вырвать мне сердце голыми руками прямо здесь и сейчас, — спокойно произнес незнакомец, точно услышал слова твари. — Но я бы посоветовал тебе выслушать меня, ведь я хочу сделать предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Да кто ты такой? — через несколько мгновений тяжелых раздумий спросил Тео, облизнув пересохшие губы.

— Тот, кто может спасти твою жизнь, — губы незнакомца растянулись в улыбке, — а, быть может, и душу.

Пускай и неуверенно, но Тео все же сделал шаг вперед и заключил протянутую ему ладонь в крепкое рукопожатие. Невзирая на возраст, хватка у старика была поистине железной.

— А это… — произнес Тео, оглядывая учиненную им бойню.

— Не беспокойся, — беспечно махнул рукой его новый знакомый. — К утру эта шваль будет кормить червей в ближайшей сточной канаве, где ей самое место. Здесь неподалеку есть одна забегаловка, где подают неплохое жаркое — предлагаю продолжить разговор там. Я угощаю.

— Следи за ним в оба, — царапнул мысли Тео Базузу, покуда тот вышагивал рядом с незнакомцем. — Он мне не нравится.

— Ты мне тоже, — буркнул Тео и поднял ворот, спасаясь от ночной прохлады.

***

На свете нашлось бы не так уж много вещей, способных вогнать Тео в ужас.

Еще в самом детстве ему ничего не стоило залезть на верхушку самого высокого дерева, покуда остальные мальчишки смотрели на товарища снизу, закинув головы и разинув рты в восхищении и зависти.

Чуть повзрослев, Тео без малейшего сомнения набрасывался с кулаками на любого, кто смел дразнить младшего Явлински за малый рост или торчащие уши. И пускай из большинства драк он выходил с расквашенным носом и разорванной одеждой, все же со временем задиры перестали задевать паренька, переведя внимание на куда более безобидных жертв.

В университете практически все сокашники Тео боялись и пискнуть против слова профессора. Тео же не стеснялся вступать в многочасовые полемики и жаркие споры, некоторых из которых кончались розгами, другие же — кружкой эля в ближайшей питейной.

Подобный вечер как раз-таки и привел Тео в одно из многочисленных тайных сообществ любителей запретных наук, в которое по счастливой случайности входил его собутыльник. Многие школяры увлекались оккультизмом или алхимией, однако большинство ограничивались изготовлением костяных амулетов, либо безобидными экспериментами с минералами — так, баловство, не более, всего лишь способ похорохориться перед дружками и блеснуть в разговоре девицами парочкой выученных слов на ас-шрав. Новые же знакомые Тео занимались действительно серьезными вещами и он с радостью принялся жадно впитывать новые знания.

Когда Тео предложили поучаствовать в ритуале вызова демона, он тут же согласился, не задумавшись ни на миг. Спустя время ему уже доверяли самостоятельно чертить на полу защитный круг. Ответственейшее дело, так как ошибись ты хоть на ноготь — и гость с Той Стороны легко мог вырваться за пределы предназначенной для него ловушки и разорвать незадачливых чернокнижников на части.

Повальная мода на всякого рода тайные познания не могла остаться незамеченной, так что вскоре Новая Церковь объявила войну каждому, кто смел нарушить прямой запрет на изучение колдовской науки. В ходе многочисленных облав многие знакомые Тео взошли на костры, оставшиеся же притаились, не желая повторить их участь. Но только не Тео — да, он стал куда более осторожен и осмотрителен, однако все также штурмовал запрещенные книги, ломая глаза о давным-давно позабытые языки, и все чаще взывал к Той Стороне, с каждым разом обращаясь все к более могущественному созданию.

Как-то раз, выглянув в окно и завидев в конце улицы нескольких церковников, идущих в сторону его дома, Тео сразу же понял, что длинные руки последователей Троицы дотянулись и до него. Тео не стал в панике пытаться уничтожить улики — за столь короткое время то было попросту невозможно, да и вряд ли инквизиция сильно нуждалась в доказательствах для того, чтобы казнить подозреваемого в ворожбе — или сбежать. Что толку — скорее всего, все подходы и выходы к его жилищу уже были перекрыты.

Вместо этого Тео закрыл ставни, запер дверь, подперев ее для верности комодом, достал все необходимые ингредиенты и принялся тщательно вырисовывать на деревянном полу нужные символы. Совсем недавно он практически случайно узнал истинное имя одного могущественного демона. Конечно, пред ритуалом следовало бы провести несколько подготовительных этапов, дабы снизить шанс провала — но времени у Тео, увы, не было, собственно, как и выбора.

Голос Тео не дрогнул даже тогда, когда в коридоре послышался топот тяжелых сапог, а в дверь ударил топор. Глядя на клубящееся темное нечто, скалящее вытянутую пасть, Тео ответил согласием на все условия демона, достал костяной нож и закрепил сделку собственной кровью, оросив алыми каплями начертанные мелом узоры.

Первый инквизитор, ворвавшийся в комнату, даже не успел понять, что его прикончило. Привыкшие ломать носы и кости безусым юнцам, или выбивать признания из трясущихся от страха и возраста стариков, церковники попытались было остановить Тео, но он, получивший силы, о которых ранее не смел и мечтать, прошел сквозь них как нож сквозь масло, оставляя позади искореженные трупы и стонущих от боли калек. В тот же вечер покинув Эллер, Тео пустился в бега, и с тех пор редко оседал где-либо более чем на пару месяцев.

Боялся ли Тео Базузу?

Хороший вопрос.

Скорее нет, чем да. Безусловно, Тео прекрасно понимал, что демон безумно опасен и невероятно жесток, однако для самого Тео выходец с Той Стороны не представлял прямой угрозы. Во всяком случае, пока действовал их уговор, одно из условий которого не позволяло демону каким-либо образом навредить носителю делом или словом. Но при этом Тео осознавал, что Базузу вполне может попытаться разорвать сделку, пойдя на хитрость, и сиюминутно держал это у себя в голове.

В общем, Тео сложно было назвать трусом.

Но Рихтер отчего-то вызвал у него прямо-таки животный ужас. Взгляд великого магистра видел насквозь, вскрывал кожу, разрезал сухожилия и выворачивал нутро наружу, обнажая самые затаенные секреты. Тео будто бы сковали по ногам и рукам, не давая пошевелиться. И, наверное, впервые за все время, он пожалел, что Базузу сейчас был не с ним — думается, очередная едкая издевка демона помогла бы ему прийти в себя, точно окатив ведром ледяной воды.

Тео поначалу даже и не понял, что чей-то душераздирающий вопль доносится из амбара, а не звучит в его голове. Зато, к счастью, понял это Ленс. Не теряя ни секунды, он одной рукой схватил за шиворот оторопевшего Тео, второй — уже было прыгнувшую на ближайшего церковника Птаху и рванул вовнутрь покосившегося здания, увлекая обоих спутников за собой.

Просвистевшие в воздухе болты вонзились в подгнившее дерево, несколько пуль выбили в нем здоровенные дыры размером с кулак. Сбросив наконец с себя оцепенение, Тео помог Ленсу захлопнуть двери и накинуть тяжелый засов, а после огляделся. Один из инквизиторов — невысокий толстяк — пятился от щерящегося черепа, чьи зубы были перепачканы кровью. Второй — долговязый парень, едва ли старше самого Тео — застыл на месте, побелевшими пальцами сжимая древко копья. В это время из-под груды мусора показался Спайк.

— Итак, по итогу мы все равно пришли к старому доброму насилию, — произнес он, отряхиваясь и доставая меч. — И стоило тратить силы и время на это представление?

Походивший на истукана высокий инквизитор огляделся, издал какой-то невразумительный звук, походивший на мышиный писк, и попытался проткнуть Птаху копьем. То был скорее жест отчаяния — с легкостью увернувшись от неловкого удара, Птаха подсечкой уронила парня на пол, а после ударом в висок отправила его в незабытье.

— Господин Рихтер! — Ленс жестом остановил Спайка, который, нехорошо улыбаясь, уже направился в сторону всхлипывающего толстяка, что сидел прямо на полу, прислонившись спиной к стене, и баюкал покалеченную руку. — Отзовите своих людей — в противном случае эти двое погибнут.

В ответ раздался издевательский смех, походивший на карканье.

— Ты и впрямь думаешь, что мне не плевать на этих безродных кнехтов? Можете хоть содрать с них шкуры живьем, если успеете. Поджечь эту халупу, живо! И помните — самозванца взять живьем, с остальными можете не церемониться!

Снаружи действительно послышалась какая-то возня — и вскоре в нос Тео ударил запах дыма. Подбежав к задней части амбара, Ленс ухватился за выпирающую доску. Спайк понял его замысел без слов и бросился ему на помощь — вскоре в стене уже сквозило отверстие, достаточное для того, чтобы выбраться из сарая, пускай и согнувшись в три погибели.

— Что, цыпленок, уже нагадил в штанишки при виде злых церковников? — хихикнул Базузу, когда к нему приблизился Тео. — Если б не твой дружок, тебя бы напичкали железом.

— Заткнись, — буркнул Тео, сунул зубоскалящий череп в сумку и поспешил за остальными.

Выбравшись наружу, они пустились бежать и, признаться, это оказалось тем еще испытанием. Они продирались сквозь кустарники, хлещущие по их лицам острыми ветками, перепрыгивали коряги и перебирались через овраги по колено в зловонной жиже. Вскоре в бок Тео точно вонзили раскаленную добела иглу, перед глазами запрыгали разноцветные пятна, ноги же свело судорогой.

Поняв, что еще хотя бы десять футов в подобном темпе — и он потеряет сознание, Тео остановился, оперся рукой о дерево и сложился надвое, с трудом переводя дыхание. Спайк выглядел не лучше — казалось, он сейчас вырыгнет на сапоги завтрак, обед и ужин — но вот Ленс и Птаха с виду ничуть не устали, разве что первый слегка запыхался, а волосы второй прилипли ко лбу от пота.

Похоже, их четверке удалось оторваться от погони. Неровная местность сыграла им на руку, не давая проехать напрямую маститым скакунам церковников и они, видимо, решили обогнать беглецов и взять их в клещи. Будто бы в подтверждение мыслей Тео откуда-то слева и справа разом раздались выкрики — он же не сдержал громкий стон, представив, что ему вновь предстоит пуститься в бег.

— Пойдемте, — решительно произнес Ленс и двинулся было вперед. — Чем дольше мы медлим, тем меньше у нас шансов…

— Ну уж нет, святоша, — ощерил крупные зубы Спайк и преградил ему путь мечом. — Один раз мы тебя уже послушали и вот к чему это привело. Теперь поступим по-моему — на своих двоих от всадников мы все равно не уйдем, рано или поздно твои бывшие дружки наступят нам на пятки. А значит — нужно драться.

Ленс нахмурился и поджал губы, но возразить ему было нечего. Действительно, если в лесу у них есть какие-никакие шансы разминуться с инквизицией, то выйди они на свободную местность — и те попросту загонят их словно охотничьи псы встревоженных кроликов. Взяв в ладонь шмат грязи, Спайк щедро смазал ею лицо с одеждой, а потом затаился у скрюченного деревца, почти слившись с бурым стволом.

— Что, Бел, как в старые добрые, а? — тихо произнес он, покуда вопли и ржание коней становилось все ближе и ближе. — Помнишь, как мы устроили засаду на тех ублюдков из Диких Вепрей?

— Помню, — столь же негромко ответила Птаха, что до того успела с ловкостью белки забраться на дерево и теперь скрывалась меж густых крон. — Ты тогда чуть не отрубил мне ухо.

— А ты мне потом за это глаз подбила. Эх, были времена… Не путайся под ногами, малой, оставь грязную работу профессионалам и смотри повнимательней. Глядишь, чему и научишься.

Тео, схоронившийся за большим валуном, был все внимание. Первые два инквизитора въехали на поляну на полном скаку. Выждав удачный момент, Спайк выпрыгнул прямо под копыта несущихся коней. Заржав со страха, одна лошадь стала на дыбы, скинув ошеломленного всадника на землю, и умчалась прочь. Второе животное оказалось чуть более храбрым и просто повело хозяина в сторону. Птаха слетела вниз словно коршун. Сбив церковника на землю, она одним резким взмахом перерезала ему горло от уха до уха и повернулась было ко второму, но Спайк уже вытирал об его плащ испачканный кровью клинок.

— Один — один, — ухмыльнулся он.

Следом на поляне показалось два спешенных инквизитора в сульфитовых доспехах. При виде зеленоватого металла, у Тео невольно заныли зубы. Он не обладал врожденными способностями к волшебству, но долгое тесное соседство с Базузу дало свои плоды, оставив на Тео отпечаток Той Стороны. На любого, лишенного магического таланта, сульфит действовал точно также, как и любой другой металл, но для чародеев он был подобно яду, путая мысли и отравляя тело. И чем могущественнее был колдун, тем более пагубно воздействовал на него сульфит. Тео слышал, что с некоторых шрау не снимали сульфитовые кандалы и ошейники днем и ночью, заставляя синекожих гигантов в конечном итоге сходить с ума или умирать мучительной смертью.

Церковники вскинули арбалеты — Спайк и Птаха дружно прыгнули в разные стороны и болты пролетели мимо. Отбросив ставшим бесполезным оружие, инквизиторы вытащили мечи и бросились в бой. Через несколько мгновений воздух наполнил лязг стали. С первых же мгновений стало понятно, что прикончить этих инквизиторов столь же легко как и их собратьев не получится. Сейчас против Спайка, Птахи и подоспевшему им на помощь Ленса бились опытные воины, умело прикрывающие друг друга и не лезущие на рожон.

Засмотревшись на поединок, Тео не обратил внимание на какой-то шум позади себя. Спустя миг ему на спину точно рухнул куль с мукой, выбив из него весь дух. Кое-как повернув голову, Тео увидал над собой перекошенную от злобы рожу одного из инквизиторов. Тео попытался скинуть с себя мужчину, но без особого толка — тот весил минимум в полтора раза больше. Получив удар в висок, Тео клацнул зубами и, видимо, прикусил язык, так как почувствовал во рту железный привкус крови.

— Эй, че там происходит? — раздался из сумки голос Базузу. — Вытащи меня, я тоже хочу повеселиться!

На шее Тео сомкнулись железные пальцы. Перед глазами поплыло, звуки же стали тише, точно кто-то засунул ему в уши восковые пробки. Ткнув растопыренными пальцами в глаза церковника, что взвыл от боли и на миг ослабил хватку, Тео засунул руку в подсумок, нащупал верещащий череп и свистящим шепотом произнес нужное заклинание.

— Ну, привет, святоша, — прошипел он. — Любишь залезать на смазливых мальчиков, да?

После этого Тео притянул к себе инквизитора, ухватив его обеими руками за шею, и вцепился зубами ему в кадык.

Выбравшись из канавы, в которой еще подергивалось булькающее тело, Тео сплюнул на землю склизкий ком и огляделся. На выручку церковникам подоспело еще трое — один в сульфитовых доспехах и двое кнехтов. И теперь все пятеро теснили Птаху, Спайка и Ленса.

— А может ну их в бездну, твоих новых дружков? — раздался в голове Тео вкрадчивый голос Базузу. — Не нравятся они мне. Особенно тот умник.

Тео оставил замечание демона без внимания. Подобрав валявшееся на земле копье убитого им инквизитора, он что есть силы размахнулся и швырнул его в самого здорового церковника, орудующего шипастой палицей. Пика вошла глубоко в бедро воина, заставив того охнуть, упасть на одно колено и на секунду опустить щит, чем не преминул воспользоваться Ленс, с хрустом вогнав меч прямо сквозь прорезь шлема.

Неожиданный удар со спины явно застал противников врасплох, заставив их чуть дрогнуть. Тео было двинулся на помощь приятелям, как ему наперерез выскочили два храмовника. От первого он отмахнулся словно от надоедливой мошки — ударившись хребтом о крепкое дерево, мужчина затих на земле, словно тряпичная кукла. Второй церковник оказался не из робкого десятка и храбро кинулся на Тео, остервенело размахивая клинком.

Лениво уклонившись от нескольких яростных замахов, Тео перехватил правую руку инквизитора и легко, словно сухую веточку, сломал ее пополам, заставив того заверещать от боли и выронить оружие. Вцепившись руками в лицо церковника, искаженное ужасом, Тео двумя большими пальцами с силой вдавил его глаза вовнутрь, ощущая, как под подушечками с хлюпаньем лопаются упругие шарики, а потом выхватил с пояса мужчины нож и воткнул ему под ребра.

В это же время Спайк умудрился ранить единственного оставшегося в живых инквизитора в тяжелом панцире, чья левая рука теперь висела плетью, Птаха же успела расправиться с двумя кнехтами, орудуя Близняшками просто с невообразимой для обычного человека скоростью.

Поняв, что сражение складывается явно не в их пользу, церковники приняли решение отступить и спустя время скрылись за деревьями, оставив на поляне с полудюжину мертвых собратьев. Спайк, разгоряченный схваткой, порывался было броситься за ними, но его остановил голос Птахи:

— С них хватит. Думаю, они крепко усвоили урок. Пока святоши залижут раны и дождутся подмоги, мы уже будем на полпути в Санарит, — опустив кинжалы, она огляделась: — Кажется, три — два.

Подойдя к еле дышащему кнехту, Спайк проткнул его мечом и ухмыльнулся:

— Ничья. Как обычно.

— Это было вовсе необязательно, — поморщился Ленс. — Мы могли попробовать разговорить его и узнать, откуда Новая Церковь вообще о нас узнала.

— А тебе не похер ли? — философски заметил Спайк, вытирая лезвие клинка о штаны лежавшего рядом церковника. — Это все равно, что размышлять, по какой причине кошка хочет сожрать мышь — с голодухи или потехи ради. Кстати, малец, ты меня приятно удивил! Это тебя в университете твоем научили, или где ты там задницу просиживал?

— Почти, — слабо улыбнулся Тео.

Мандраж от схватки ушел, оставив на память трясущиеся мелкой дрожью руки, Базузу притих, переваривая души новых жертв, и Тео почувствовал небывалую усталость. Казалось, присядь он хоть на миг — тотчас уснет, но то сейчас было непозволительной роскошью, так как инквизиторы вполне могли вернуться вместе с подкреплением. Взглянув на лежавшего навзничь мужчину с развороченными черными дырами на месте глаз, которого не так давно Тео своими руками отправил на Ту Сторону, он почуял, как его начало мутить, и поспешно отвел взгляд.

Немного передохнув, их четверка двинулась дальше и вскоре набрела на большой ручей, перегородивший им дорогу. Немного поспорив, они решили сделать короткий привал. Зачерпнув холодную воду двумя руками, Тео сполоснул лицо и вгляделся в бегущий поток: оттуда на него уставилась ухмыляющаяся вытянутая морда с горящими глазами. Вздрогнув, Тео зажмурил глаза и замотал головой — наваждение исчезло.

— Опять твои фокусы? — тихо произнес он.

Ответом ему послужило молчание. Однако Тео знал, что Базузу прекрасно все слышит. Демоны не нуждались в отдыхе или пище — во всяком случае, в человеческом ее представлении.

— Все в порядке?

Тео повернул голову к Птахе, набирающей воду в бурдюк.

— Д-да, — фальшиво улыбнулся Тео. — Просто… до сих пор не привыкну ко всему… этому.

— А придется, паренек, — произнес Спайк, который, довольно фыркая, намывал шею и уши. — Сдается мне, это далеко не последние ублюдки, которые захотят спустить с нас шкуры. Чую, мы с ними еще встретимся.

— И быть может раньше, чем ты думаешь, — мрачно сказал Ленс. — Если Церковь пустила по нашему следу Карателей — так просто они не отстанут, — в ответ на недоуменные взгляды, он пояснил. — Те парни в тяжелых доспехах — солдаты ордена Неминуемой Кары. В их ряды набирают совсем еще детей — как правило, из монастырских приютов — которых подвергают суровым тренировкам и жестоким испытаниям. К зрелости те, кто выживают, превращаются в настоящих фанатиков, которые не задумываясь убьют и умрут во имя Троицы.

— И при этом вы, людишки, смеете вякать что-то про то, как мы воспитываем наше потомство, — покачал головой Спайк. — Хоть из десяти грэлльчат взрослеют в лучшем случае двое, но им хотя бы весело.

— В таком случае нужно спешить, — Птаха поднялась на ноги и подняла голову к небу; судя по солнцу, выглядывающему из-за густых крон, время уже приблизилось к полудню. — Чем раньше мы доберемся до Итеса и сядем на корабль до Санарита, тем больше шансов сделать это без приключений.

Перебравшись через ручей, они пустились в путь. Но отчего-то Тео был уверен, что злоключения их только начинаются.

И он, увы, оказался прав.