Город Сбывшихся Слов

Илона Латгале (2024)

В своих сказках я ищу ответы на вопросы, которые периодически возникают в моей голове. Недетские вопросы. Например, почему нам так часто хочется кого-то убить? Причем, не только тех, кто нам не нравится, но и даже тех, кого мы очень любим. Один из героев этой книги как раз ищет ответ на этот вопрос. И делает это исключительно сам, потому что я всегда следую за героями, а не они за мной. Еще каждый из героев книги проходит нелегкий путь, желая исполнить свою мечту — а мечты их ой какие разные и часто совсем нехорошие. Книга написана для взрослеющих детей. У героев есть и любовь, и ревность, и попытка понять, что такое настоящая дружба, и что на самом деле значит для них семья.

Часть 2

Холодный ветер, расправив рваные крылья, летел над самой землей: над скалистым берегом, над голым белым утесом, залетал даже в темные пещеры, выметая оттуда старые ржавые листья. Он гудел в узких туннелях и в трубах домов, заставляя людей поеживаться, а собак подвывать в ответ. Была ночь — его время! Ветер наслаждался полетом и даже не заметил, как унес зеленую шапку с головы какого-то мальчишки.

На самом западе Города Одиноких Сердец, там, где кончалась пустыня — начиналось море. Вернее, это был пока всего лишь небольшой заливчик, в котором не было даже волн, но все, в том числе и Мальчик, знали, что где-то дальше оно становится огромным, бушующим и грозным.

Мальчик жил на самом берегу заливчика. Во-первых, потому что там было меньше людей, а во-вторых — самое главное — там он нашел пещеру! Не очень большую пещеру, но ему было достаточно пространства. Он пристроил к ней дверь, в которой проделал окошко. Совсем маленькое, но такое ему и было нужно: он видел всех, а его не видел никто. Еще он соорудил печку, которую гордо называл камином, раздобыл на старой свалке диван и стол и чувствовал себя в этом жилище вполне комфортно даже в плохую погоду. Он собирал хворост в ближайшем лесу, продавал его и покупал себе одежду и воду. Питался же тем, что находил в лесу или ловил в море. Денег от охапки хвороста хватало на один, а то и два месяца, что очень радовало Мальчика, так как позволяло долго не выходить к людям.

Мальчик был приятной наружности: с огромными, почти круглыми глазами и рыжими пушистыми ресницами. Он помнил, что когда-то родители звали его Солнышко, но они умерли, и все стали звать его просто Мальчик. И неожиданно это имя сыграло роковую роль: Мальчик перестал расти. Если лет в десять он был такой же, как и его сверстники, то потом они стали превращаться в подростков, а затем и в юношей, а он все оставался ростом с ребенка. Мало того, лицо его тоже не менялось, оно и к семнадцати годам осталось таким же детским, как раньше. Не выразить словами, как переживал Мальчик, когда его принимали за малыша! Сначала он пытался возражать, убеждать, что он не маленький, но в ответ получал либо удивленные взгляды, либо притворно-ласковые заверения, что да, конечно, он уже совсем большой, наверное, скоро одиннадцать стукнет. И в конце концов он стал избегать людей по мере возможности, а когда услышал про Город Одиноких Сердец — решил, что ему там самое место. Потому что в свой семнадцатый день рожденья он уже окончательно понял, что его бедное сердце навсегда останется одиноким.

Мальчик огляделся. Ну вот, хотел же пришить завязки на шапку и не успел — опять унесло ветром. Теперь придется покупать новую, нужно идти в город, а этого ему ох как не хотелось. Он вздохнул, помешал угли в печке, чтобы не остыли до его возвращения, надел свою любимую красную курточку и вышел.

Ариша, открыв рот, смотрела на Антона: что он такое несет, он что, действительно хочет остаться здесь? А как же его родители, они же с ума сойдут от горя! А как же она? Одной ей будет в сто раз сложнее вернуться домой, а тоже застревать в этом «распрекрасно-прекрасном городе» она не собиралась.

Но, слава богу, ее испуг длился недолго: доев последнюю булку, Антон стал менее сговорчивым.

— Ну, дорогой Проводник, пошутили и хватит, пора и честь знать, — сказал он, отряхивая руки. — Прощайте, к сожалению, здесь я остаться не могу, нам с Гостьей надо домой возвращаться.

Ариша облегченно вздохнула.

— Вместе?! — как ужаленный подскочил Проводник.

— Да, подтвердил Антон, — мы живем в одном городе. Далеко отсюда.

— И как же вы собираетесь туда добраться, если не секрет? — спросил Проводник, срочно пытаясь сообразить, как же от него избавиться.

— Сходим на Гору Желаний, — радостно выпалила Ариша, но, получив легкий подзатыльник от Антона, тут же поняла, что вряд ли это стоило говорить.

— Куда?! — у бедного Проводника задергалась губа, когда он услышал, что они знают про Гору Желаний. — Но это невозможно!

— Почему невозможно? — упавшим голосом спросила Ариша. — Нам туда очень надо! К сожалению, у нас нет другого способа вернуться домой.

Проводник, казалось, отнесся к ее словам с пониманием.

— Что ж, дорогая Гостья, — вздохнув, сказал он, — если вы так решили… — Тогда я помогу вам и отведу в Город Сбывшихся Слов. Я же Проводник, это моя обязанность. Но только вас одну.

— Почему? — удивилась Ариша.

— Э-э-э… — замялся Проводник, пытаясь придумать убедительную причину. — Мне не положено, я двоих сразу отвести не смогу, не имею права, закон у нас такой. Придется вашему другу здесь подождать, пока я за ним не вернусь.

— Нет, — возразил Антон, — я не могу ее бросить, да и где я жить буду?

— Жить? Да в гостинице у нашей доброй Хозяйки.

— Ну, не знаю, — делая вид, что сомневается, протянул Антон, — у вас тут даже заняться нечем.

— А чем еще заниматься? — искренне удивился Проводник. — Гуляйте по Городу и наслаждайтесь!

— Нет, я так не могу, — гордо заявил Антон. — Я этот… как его… трудоголик! Работать люблю!

Ариша не выдержала и рассмеялась.

— Любую! Любую работу, какую пожелаете! — не унимался Проводник.

— Нет! — Антон решительно взял Аришу за руку и сделал шаг к дороге. — Если не хотите вместе, мы пойдем без вас!

Но Проводник не растерялся и тут же вцепился в другую ее руку.

— Гостья, милая Гостья, — заголосил он, пытаясь перетянуть ее к себе, — я же о вас заботился, вы должны мне верить, вам нельзя туда идти без меня, вы заблудитесь и пропадете!

Они так тянули в разные стороны, что Ариша всерьез стала опасаться, что ее разорвут на части. Но тут рука Антона ослабла, и девочка, удивленно взглянув на него, поняла, что ее друг в замешательстве: круглое лицо Проводника выражало такое отчаяние и вместе с тем такое неподдельное желание помочь, что Антон совершенно растерялся, позабыв и о разговоре Хозяйки с Проводником, и о злобных замыслах Мокруса.

Быстро оценив ситуацию, Ариша решилась: она резко вырвалась из цепких ручек Проводника и тут же, уже не думая ни о чем, рванула к лесу, увлекая за собой Антона.

— Прощайте, господин Проводник! — все же успел крикнуть вежливый Антон. — Спасибо за булочкиииии!

Последние слова донеслись уже из леса, где их многократно отразило эхо.

— Булочки-булочки, — повторил вслед за эхом кругленький человечек.

Он вздохнул, поправил костюм и произнес, обращаясь к деревьям: — Глупые дети, они думают, что смогут от меня убежать. От меня!

Он покачал головой и спокойно пошел в ту сторону, откуда раздавалось эхо.

Мокрус с Помощницей встретились, как и договорились, на том же месте. Мокрус был очень зол: ему так и не удалось отыскать Аришу. Многие видели ее раньше, но где она сейчас, никто не знал. Зато по сияющему лицу Помощницы сразу можно было догадаться, что у нее хорошие новости.

— Господин Путник, — радостно начала она, — я все узнала! Город Сбывшихся Слов действительно существует!

— Это я и без тебя знал, — осадил ее Мокрус.

— Конечно, господин Путник, — ничуть не смутившись, продолжала Помощница, — но моя знакомая рассказала, как туда дойти, и даже дала мне вот это! — и она с гордостью протянула Мокрусу небольшой свиток.

Мокрус взглянул на сияющую, как самовар, Помощницу, развернул свиток и удивленно вскрикнул.

— Карта! — радостно произнес он. — У нас есть карта!

— Да, карта, — подтвердила девушка. — Причем очень подробная, со всеми поворотами, указателями и описаниями.

Мокрус присел и разложил карту на земле. — Так, сейчас посмотрим… а это что?

— Это? — Помощница вгляделась. — А это море, — беспечно сказала она.

— Море?! — произнес Мокрус таким грозным голосом, что девушке показалось, что заговорил сам Нептун. — Мы должны пересечь море?!

— Ну да, кажется, — радость Помощницы затихала с каждым словом. — Но там, наверное, есть лодки! — вдруг сообразила она.

Мокрус молча свернул карту и задумался. Карта показывала дорогу примерно на месяц пути, а это не входило в его планы. Даже если они найдут лодку или корабль — сам путь по морю неблизкий и опасный. А к морю нужно пройти через горы или пустыню — и то и другое Мокрус тоже представлял с трудом.

— Интересно, здесь есть верблюды? — спросил он Помощницу, но та одарила его таким изумленным взглядом, что Мокрус понял: верблюдов ждать не приходится.

А после моря надо пересечь несколько городов, и только тогда попадешь в Город Сбывшихся Слов. Он скрипнул зубами: черт, как все это досадно! Не то что бы он очень спешил, но теперь, когда месть была так близко, его нетерпение возрастало с каждой секундой, и любая задержка действовала на нервы. Да и эта проклятая девчонка исчезла, а он так надеялся сделать ее главным палачом Облачного Города! И ни в коем случае она не должна добраться до Города Сбывшихся Слов раньше него, а ему что-то не везет.

Мокрус поднял глаза и увидел, что Помощница кротко смотрит на него, ожидая решения. «Зато вот собачонку себе завел», — внутренне усмехнулся он.

— Ну что, дорогая Помощница, — сказал Мокрус, поднимаясь с земли, — вы, конечно, мне сейчас очень помогли, но, боюсь, помогать придется еще очень и очень много.

— Я буду счастлива, если смогу вам пригодиться, — ласково сказала Помощница. «И увести подальше от этой неизвестной девушки, которая занимает все ваши мысли», — про себя добавила она.

Две мрачные фигуры застыли среди скал, с тоской глядя на неподвижную серую воду, простиравшуюся до самого горизонта.

— Вот это попали, — низким голосом произнесла первая фигура.

— Да-а-а, — протянула вторая фигура голосом повыше, — это что, море? Первая фигура на несгибаемых ногах подошла к воде и попробовала ее на язык.

— Море, — мрачно подтвердила она.

— Давно на море хотела, — загробным голосом отозвалась вторая фигура.

— Попали, — снова повторила первая и тяжело опустилась на ближайший камень.

— Антон, ну что ты, расселся? — неожиданно визгливым голосом завопила вторая фигура, наконец-то становясь похожей на Аришу. — Ты что, хочешь, чтобы мы остались здесь, питались рыбой и жили в пещерах?

Первая фигура пошевелила плечами, словно сбрасывая тяжелый груз, и стала немного напоминать Антона.

— Дай хоть подумать-то! — раздраженно произнесла она.

— О чем тут думать, об этом? — Ариша пнула камень, на котором сидел Антон. — Тут даже лодку не из чего построить, одни скалы!

— Ну и кто в этом виноват?! — Антон вскочил, окончательно приходя в себя. — Кто, я тебя спрашиваю?

— Ну не я же, — сбавила тон девочка.

— Да-а-а? А кто сказал: «Ой, какая снежная горка, давай прокатимся»?

— А… а зачем ты согласился?

— Я не соглашался! Просто ты поехала, как Суворов через Альпы, и мне пришлось за тобой, как верной армии!

Но это сравнение Аришу не развеселило.

— Да кто же знал, что эта горка почти до моря? — запричитала она. — И откуда тут вообще море?.. А я… я так обрадовалась, когда после леса вдруг увидела снег… и ледяную горку… как будто мы дома, как будто мы… мы…

— Ну ладно, ладно, — увидев закипающие слезы, примиряюще сказал Антон, — не переживай ты так, прорвемся! Он успокаивающе приобнял девочку, но та дернула плечом и, отвернувшись, стала сбивать ногой гальку.

— Слушай, — осенило Антона, — а может, вспомним заклинание из книги? Ну, той, в библиотеке? Оно же переносит, куда захочешь!

— Я эту абракадабру ни в жизнь не вспомню, — пробурчала Ариша, с тоской оглядывая свое любимое платье, которое изрядно потрепалось при спуске.

— Да уж, слова там были… — согласился Антон, — на древнекитайском.

— Почему на древнекитайском? — удивилась Ариша.

— Да сложнее ничего в голову не приходит.

Ариша слегка улыбнулась сквозь слезы.

— А! Мы уже улыбаемся, — обрадовался Антон, — значит, будем жить!

— А почему ты со мной как с больной разговариваешь?

— Да нет, что ты, что ты, — засуетился Антон, — ты вовсе не больная! Ты очень даже здоровая. Только иногда с этими… с отклонениями.

— Я с отклонениями? — задохнулась от возмущения Ариша. — Я тебе сейчас покажу, какие у меня отклонения! Она схватила лежащую на берегу небольшую палку и замахнулась на Антона.

— Ой, ой, не надо! — клоунским голосом запищал тот. — Не надо мне показывать отклонения, я их и так вижу! Он резво увернулся от палки и поскакал по берегу, смешно взбрыкивая ногами.

— Ах, ты видишь? — погналась за ним Ариша, выставив палку вперед, как шпагу. — Сейчас ты еще не то увидишь! Сейчас я тебе такие отклонения покажу!.. Ай!

Антон резко остановился, и она, разогнавшись, действительно чуть не проткнула его палкой.

— С ума сошел так тормозить?

— Да тише ты! — Антон замер, прислушиваясь. — Кажется, там кто-то есть.

— Где?

— Там! — Антон на цыпочках двинулся вперед, и Ариша, опустив палку, медленно и осторожно пошла за ним. Пройдя несколько шагов, она увидела то, что видел Антон: небольшое отверстие в скале, в котором мерцал слабый свет.

— Жилая пещера! — шепотом изумилась Ариша. — Вот это да!

Антон замахал на нее, призывая к молчанию, потом наклонился к самому уху:

— Тише, мы же не знаем, кто там живет: вдруг людоед какой?

Ариша прыснула и зажала себе рот рукой. Антон погрозил ей пальцем.

— Я проверю, — почти беззвучно сказал он, — стой тут.

Мальчик довольный возвращался из города. Он даже насвистывал простенькую мелодию, что с ним случалось крайне редко. Поход за новой шапкой прошел очень удачно: он не встретил ни одного знакомого, а из незнакомых никто не окликнул его «Эй, малыш!». К тому же вместо шапки он нашел модную шляпу — с широкими полями и вытянутую вверх, которая, радовался Мальчик, делала его взрослее и выше. Шляпа была ярко-зеленого, как весенняя трава, цвета и с ленточками, как у моряков, чтобы крепко держаться на голове. Ветер уже стих, но Мальчик все равно периодически поправлял ее, чтобы еще раз порадоваться покупке.

На такой веселой волне он почти вбежал в свою пещеру и тут же замер: на его любимом диване нагло сидела неизвестная парочка и грела руки у его печки. Мальчик открыл рот, чтобы что-то сказать, но ситуация была настолько необычной, что он только пошевелил губами, подыскивая слова, но так ничего и не сказал.

Антон опомнился первым.

— Здравствуйте, — бодрым голосом произнес он, — вы, наверное, хозяин? А мы вот тут погреться заглянули. Не возражаете?

— Да, — подхватила Ариша, — вы уж простите, что мы без спроса замерзли очень.

Мальчик, наконец, обрел голос.

— Вы к-кто? — почему-то заикаясь, спросил он.

— Я Странник, а это Гостья, — отозвался Антон. — Мы путешествуем… э-э-э… смотрим новые города.

— А, понятно, — Мальчик обреченно вздохнул, — а я… — как всегда, он помедлил, прежде чем произнести свое имя, — я Мальчик.

— Очень приятно, — Антон крепко пожал ему руку, — а вы тут один живете?

— А что? — ощетинился Мальчик.

— Да нет ничего, — встряла Ариша, — просто, наверное, страшно одному, без взрослых?

Тут Антон предупреждающе ткнул ее в бок, но было поздно: Мальчик уже возненавидел Аришу всем своим маленьким сердцем. Он сделал глубокий вдох, чтобы не выдать своих чувств, и спокойно сказал:

— Не страшно.

— Конечно, — попытался спасти ситуацию Антон, — зачем взрослому парню еще кто-то? Ну, разве что девушка! — он подмигнул Мальчику и снова ткнул в бок Аришу, которая уже начала соображать, что сказала что-то не то.

Мальчик внимательно посмотрел на Антона, удостоверяясь, что тот не шутит, но тут его внимание отвлек треск в печке.

— Пойду дров принесу, — сказал он.

— Я помогу, — поднялся Антон.

— Сам справлюсь, — остановил его Мальчик и вышел.

— Ну что опять не так? — обернулась Ариша к Антону. — Ты мне все бока продырявил!

— А ты не заметила, что он не хотел свое имя называть?

— Какое имя? — Мальчик.

— Это имя? — выпучила глаза Ариша. — И откуда, скажи на милость, я могла это знать? Я с ними тут совсем запуталась: город называется «Город», мальчика зовут «Мальчик» — кошмар какой-то!

— В том-то и дело, что он не мальчик! Он гораздо старше, чем выглядит.

— С чего ты взял?

— Не знаю, взгляд у него не детский, мудрый какой-то.

— Господи, если это правда, я так его обидела! — испугалась Ариша.

— Конечно, обидела! «Деточка, тебе не страшно тут, без взрослых?» — передразнил Антон. — Сначала ляпнешь что попало, а потом думаешь.

— Не всем же быть такими чуткими и тактичными! — обиделась девочка. — Интересно, — вдруг осенило ее, — а где он берет дрова?

— Хм, да, действительно, — Антон задумался, — наверное, лес все-таки рядом, и палка на берегу валялась… Кстати! — он решительно взял Аришину палку, сломал ее и бросил ее в огонь. — Так-то лучше!.. Ладно, придет, спросим. Но, надеюсь, Город Сбывшихся Слов все же на этом берегу, а то пересекать море на лодке, которую я даже не знаю, как построить, очень опасно.

— Да уж, — отозвалась Ариша.

Оба вздохнули и снова уселись, ожидая Мальчика.

Тем временем так жестоко оставленный в одиночестве Проводник быстро шел по лесу. Как ни странно, он ничуть не был огорчен тем, что его бросили. Наоборот, он улыбался, а губы его двигались, ведя беззвучный монолог.

И действительно, расстраиваться было не из-за чего, потому что у него была тайна, о которой Антон с Аришей даже и не догадывались. Дело в том, что его не зря назвали Проводником: природа наградила его невероятно быстрыми ногами, не знающими усталости, и очень острым, почти орлиным зрением. Люди в Городе Красоты сначала удивлялись тому, что его можно встретить в самых разных местах почти одновременно, но скоро привыкли. Казалось, этот похожий на Колобка человечек просто стремительно перекатывается по городу, возникая то тут, то там с неизменной улыбкой на пухлых губах. Они даже стали гордиться, что у них есть такое чудо, но по молчаливому уговору приходящим в город чужакам никто не спешил раскрывать этот секрет: мало ли, вдруг пригодится, и тогда будет эффект неожиданности.

«Вот и опять пригодилось! — радостно думал Проводник, улыбаясь в предвкушении впечатления, которое произведет на Гостью и Странника его внезапное появление. — То-то они удивятся!»

Так как неуемная энергия не давала ему сидеть на месте — он давно уже побывал во всех городах, до которых смог добраться, и хвастался, что прекрасно знает дорогу в Город Сбывшихся Слов. Поэтому ему доверяли провожать туда разных жителей и гостей Города Красоты, мечтающих загадать желание. Но никто и не догадывался, что Проводник давно уже сам начал решать, кого в какой город вести на самом деле; что он присвоил себе право судить, чего достоин и чего не достоин человек, не считаясь с его желаниями.

«Мало ли чего они нажелают, а мы потом расхлебывай», — твердил Проводник свою любимую присказку, отводя очередного сомнительного незнакомца то в Город Одиноких Сердец (благо по дороге), то в Город Несбывшихся Надежд, а то и вовсе в Город Уродов. Он чувствовал себя этаким подпольным властелином мира и очень этим гордился. А уж встретив такую подозрительную личность, как Гостья, у которой и имени-то нормального сначала не было, — он просто обязан был отправить ее куда-нибудь подальше. И, конечно, сейчас его главная задача была выследить ее и Странника и по возможности направить их путь совсем в другую сторону.

Поэтому, когда молодые люди скрылись в лесу, Проводник сначала молча проводил их взглядом, улавливая сквозь заросли малейшие движения, пока у него в голове не сложилась траектория их пути. Потом он присел, наслаждаясь своим могуществом и предвкушая предстоящую встречу. И, наконец, потихоньку двинулся в след. Возле леса он еще раз остановился, принюхался, кивнул сам себе и пошел за этими наивными детьми, все больше прибавляя шаг, пока деревья не замелькали мимо него одной темной сплошной полосой.

Мальчик собирал опавшие ветки и думал. Думал о Страннике. Впервые в жизни его сердце тронул чужой человек, и впервые за долгое время ему захотелось иметь друга. Такого, как Странник: умного, решительного, доброго… Мальчик еще долго мог бы перечислять превосходные эпитеты, описывая Странника: за короткий срок он успел в своем воображении наделить его всеми прекрасными качествами, которые существуют на свете. А вот для бедной Ариши у него было только одно определение: «глупая Гостья». И, конечно же, ей было не место рядом со Странником. Разве может она его поддержать, помочь, выручить? Мальчик был уверен, что нет. «И почему ей так повезло?» — думал он, уже зная ответ. Разумеется, потому что она высокого роста. Не выше Странника, конечно, но для девчонки в самый раз.

Мальчик вздохнул, крепко стянул дрова веревкой, в очередной раз пытаясь доказать самому себе, что он большой и сильный, взвалил их на плечи и медленно пошел к дому.

Мокрус с Помощницей молча шли по горячей пустыне. Говорить уже не было сил, они даже не были уверены, что идут в правильном направлении. Лес они миновали довольно быстро, а потом, полюбовавшись на заснеженную горку, с которой перед этим скатились Антон с Аришей, повернули, как показывала карта — налево, к бескрайним желтым пескам. В какой-то момент мимо них пронеслось что-то быстрое и круглое, но они не сумели разобрать — что, и даже не очень удивились: на удивление тоже не было сил.

Сейчас солнце клонилось к закату, но они упорно продолжали путь, подгоняемые противоположными чувствами: Мокрус — ненавистью ко всему на свете, а Помощница — все нарастающей первой влюбленностью в своего красивого незнакомца с загадочным именем Путник.

Она изо-всех сил старалась его подбодрить: с умным видом сверялась с картой, которая была нарисована от руки и не показывала расстояния, но Помощница все равно радостно сообщала, что осталось совсем чуть-чуть. Мокрус уже не верил ей, но, как ни странно, эти сообщения его немного успокаивали и придавали сил.

Проводник, мчавшийся на приличной скорости, вдруг затормозил: показалось или нет, что в пустыне были люди? Он задумался, вспоминая. Нет, не показалось, действительно, пару минут назад он промчался мимо какой-то парочки. Но кто это был? Гостья и Странник? Значит, он их обогнал? А если нет, если кто-то другой? В любом случае, решил Проводник, стоит вернуться и выяснить, кто это гуляет по ночной пустыне.

Мальчик бросил дрова во дворе и вошел в пещеру. Камин почти потух, а его гости все так же сидели на диване, только вид у них был немного виноватый. Мальчик удивился, но ничего не сказал. Он снял рукавицы и растер руки.

— Ну, вот что, — сказал Антон, — как хочешь, а дрова буду колоть я.

— И я могу! — пискнула Ариша.

— Сиди уж, — осадил ее Антон, — тоже нашлась помощница!

Мальчик еле скрыл свою радость: эта девчонка не нужна Страннику! Наверное, увязалась за ним как хвост, вот он и терпит из благородства. Мальчик улыбнулся и сказал:

— Да, Гостья, отдыхайте. Мы сами.

Антон не стал спорить, и скоро они уже во всю рубили дрова, весело ухая с каждым взмахом. Мальчик был на вершине счастья. Нет, он парил над самыми вершинами и поднимался все выше и выше. Странник к тому же сопровождал каждый удар шутками и прибаутками, неслыханными в этих краях, но до того забавными, что Мальчику становилось все веселее и веселее на душе. А когда Странник с умным видом заявил, что «голод не тетка — в лес не убежит!» — он не выдержал и расхохотался.

Он смеялся заливисто, звонко, как не смеялся никогда в жизни, даже когда у него еще была мама. Поначалу он даже не понял, что происходит, и, как кошка, которая во время чихания удивленно смотрит на свой нос, — попытался увидеть свое звенящее горло. Глаза его при этом скосились, и физиономия приняла такой забавный вид, что Антон тоже не удержался и покатился со смеху. Они даже повалились на траву, и прибежавшая на шум Ариша увидела, как сияющие, словно огромные сапфиры, глаза Мальчика смотрят в такое же сапфировое небо, а его губы шепчут: «Спасибо!».

— Все, привал, — сказал Мокрус, падая на горячий песок, — пора отдохнуть.

Помощница молча опустилась рядом. Она хоть и не показывала этого, но тоже очень устала. К тому же она корила себя за то, что взяла в такой долгий путь мало еды и питья. А что об этом мог позаботиться и Путник — ей даже в голову не пришло. Как-то само сложилось, что это она заботилась о нем, а не наоборот, и девушка принимала это с радостью.

Путник закрыл глаза, и она могла спокойно им любоваться, не мешая ему отдыхать. Она долго разглядывала его прекрасное лицо, мечтая о том дне, когда и он посмотрит на нее с такой же нежностью.

Эти приятные мысли были нарушены неожиданным вихрем, возникшим, казалось, из ниоткуда. Вихрь описал бешеный круг рядом с ними и на последнем повороте резко замер, превратившись в смешного толстого человечка. Человечек радостно взглянул на ошарашенную Помощницу, отряхнулся и восторженным голосом возвестил:

— Дорогие друзья! Я счастлив приветствовать вас в нашей прекрасной пустыне!

— Здравствуйте, — испуганным шепотом сказала девушка.

— Да уж, прекрасной, — сонно отозвался Мокрус, но тут же вскочил и во все глаза уставился на незнакомца.

— А вы, собственно, кто? — вызывающе спросил он, стараясь прийти в себя от изумления. — И откуда вы, черт возьми, появились?

— С вашего позволения, я не знаю, кто такой «черт», — отозвался незнакомец, — а зовут меня Проводник, и я слежу, чтобы наши гости не сбились с дороги и благополучно добрались в пункт назначения.

— Да вас сам бог послал! — радостно воскликнул Мокрус.

— Простите, я не знаю, кто такой….

— Не важно! — перебил Мокрус. — Главное, что вы здесь и поможете нам выбраться! Ведь так?

— Да, разумеется, — подтвердил Проводник. — Только позвольте узнать ваши имена и куда вы направляетесь.

— Я — Помощница, а это Путник, — сказала Помощница. — А идем мы в Город Сбывшихся Слов.

Услышав это, Мокрус и Проводник одновременно дернулись. Мокрус — потому что хотел закрыть рот этой болтливой девчонке, а Проводник — потому что снова услышал название этого города. «И что, их всех туда сегодня тянет? — раздраженно подумал он. — Как медом намазано!»

— Очень рад познакомиться! — произнес он. — А позвольте спросить, что вы собираетесь делать в этом достойнейшем городе?

— Достопримечательности осматривать, — еле сдерживаясь, процедил Мокрус.

— Я понимаю ваше недоверие, — отозвался Проводник, от которого не ускользнул враждебный тон Путника, — и поддерживаю: опасно сразу доверять незнакомым людям. Но позвольте заметить, что вам лучше было бы сказать правду. Мое имя Проводник, и я предназначен для помощи, но если не буду знать все — могу случайно завести не туда, куда вам хочется, и моему огорчению не будет границ!

Мокрус задумался. Показалось или нет, что последние слова таили скрытую угрозу? Если так, то этот Колобок и впрямь может завести их в пасть к лисе. А что он теряет, если скажет правду? Неизвестно. Но, в конце концов, всю правду говорить не обязательно, а Проводник действительно может знать короткий путь. Тем более что эта так называемая «помощница» все равно уже проболталась.

— Ну что вы! — улыбнулся он Проводнику своей самой любезной улыбкой. — Конечно же, мы понимаем, какая удача нам выпала, и мы не будем от вас ничего скрывать. Присаживайтесь, дорогой Проводник, я расскажу вам нашу историю.

— Да, городов-то у нас немного, — говорил Мальчик, глядя на Странника. — Но рядом только Город Одиноких Сердец, а остальные за морем. Я знаю про Город Несбывшихся Надежд, Город Уродов… Не знаю, кто там живет и на что вы собираетесь смотреть, но, говорят, в них опасно.

— Что, разбойники? — спросила Ариша.

Мальчик слегка повел плечом, как делал каждый раз, когда в разговор влезала Гостья.

— Нет, не разбойники, — ответил он. — Что-то случается, причем всегда неожиданно. И неизвестно, что произойдет и когда. Это… это как испытание, что ли. Прошел — молодец, а не прошел…, — он развел руками.

Они сидели на берегу моря, освещенного первым утренним светом. Море было белым от несмелых ранних лучей, и лишь на горизонте сверкала яркая серебристая полоска. Вчера после веселой колки дров они приготовили ужин и легли немного поспать, а утром собрались на совет.

— А Город Сбывшихся Слов далеко? — спросил Антон.

Мальчик захлопал ресницами:

— Сбывшихся Слов?

— Да.

— А что, такой тоже есть?

Антон с Аришей замерли, предчувствуя беду.

— Конечно же, есть! — настойчиво и даже с каким-то вызовом сказал Антон. — О нем многие говорили, да и в книге написано!

— Простите, я ничего о нем не слышал, — виновато сказал Мальчик. — Но, — тут же поправился он, заметив отчаянье на лице Странника, — я же отшельник, ни с кем не общаюсь, так, слышу иногда чьи-то разговоры — случайно.

— Да, разумеется, так оно и есть, ты просто не знаешь! — Антон постарался успокоиться. Он незаметно взглянул на застывшую Аришу, поднялся сам и подал ей руку. — Вставай, лежебока, что, приуныла? Я собственными ушами слышал, как Проводник не хотел тебя туда пускать, а это значит, что Город действительно существует! Пошли, пора в путь собираться.

— А чем знаменит этот город? — спросил Мальчик, когда они вошли в пещеру.

Антон с Аришей переглянулись.

— Понимаешь, — сказал Антон, — говорят, там сбываются слова, которые ты произносишь.

— Но ведь это очень опасно! — воскликнул Мальчик.

— Э-э-э, ну да, наверное, — озадаченно протянул Антон, который как-то об этом не задумывался. — Но нам надо попасть домой.

— Да, конечно, — отозвался Мальчик, чувствуя, как сжимается сердце, — но на этом берегу такого города точно нет.

— Ну, раз большинство городов за морем, надо плыть, — сказал Антон, — тут уж никуда не денешься.

Наступило молчание. Антон с Аришей мысленно собирались с силами перед дальней дорогой, а Мальчик… Мальчик собирался с духом, чтобы произнести вслух то, о чем он думал все утро. Наконец он решился.

— Я могу проводить вас, — нарочито-небрежным тоном сказал он и сразу отвернулся к камину спиной, чувствуя, как эти двое удивленно на него смотрят.

— Ну, не знаю… — протянула Ариша и взглянула на Антона. Антон пожал плечами, посмотрел на Мальчика, на его спину, напряженную в ожидании ответа… «Как же он, наверное, одинок, — подумалось ему, — этак и свихнуться не долго».

— Мне кажется, — произнес он вслух, — что лишний человек нам не помешает.

Спина Мальчика расслабилась, он кивнул, но продолжил, не оборачиваясь, мешать дрова.

— Хорошо, — сказал он через пару минут, — тогда Гостья, собирай еду, воду, ну и все такое. Ты, Странник, возьми теплые вещи, — он кивнул на сундук, — а я пойду приготовлю лодку.

— Ура!!! У нас будет лодка! — захлопала в ладоши Ариша.

— Лодка? — тоже обрадовался Антон. — Вот это да! Что ж ты раньше-то молчал! Он дружески хлопнул Мальчика по плечу, схватил Аришу в охапку и закружил по пещере.

Мальчик, ожидавший совсем не такой реакции, сжав руки, смотрел на эту сцену с горечью, думая, что если б не было этой девчонки…

— Он меня ненавидит, — шепнула Ариша Антону.

Антон так удивился, что чуть не упал прямо с ней на руках.

— Что за бред! — тоже шепотом ответил он, поставил Аришу на землю и повернулся к Мальчику.

Тот стоял и спокойно смотрел на них, слегка улыбаясь. Антон в сердцах обернулся к Арише и укоризненно покачал головой.

— Ехать надо, пока не стемнело, — сказал Мальчик.

Версия Мокруса о причине похода в Город Сбывшихся Слов, которую он выдал Проводнику, была все та же: он ищет незнакомку, укравшую у него нужную вещь, а Помощница сопровождает его в пути. И поскольку обычным способом отыскать девушку не удалось — он решил отправиться в волшебный город, чтобы там попросить об их встрече.

— Была одна девушка, явно не из наших краев, — задумчиво сказал Проводник, выслушав рассказ и всем лицом показывая, что поверил. — До сих пор не понимаю, откуда она взялась. Я назвал ее Гостья — правда, очень подходящее имя?.. А как звали вашу девушку? — как бы ненароком осведомился он.

Но Мокрус был на чеку.

— К сожалению, я не знаю, — грустно ответил он. — Помню только синее платье с ирисами.

— Ирисы! Ну конечно! — подпрыгнул Проводник.

Он в возбуждении забегал кругами, на ходу обдумывая, какую часть правды можно озвучить.

— Вам несказанно повезло, дорогой друг! — наконец сказал он. — Я знаю, где эта девушка!

— Вы знаете? — радостно переспросил Мокрус, потирая руки. — И где же? Где она?

— То есть, — поправился Проводник, — я, кажется, знаю, куда она направляется. — Дело в том, — он сделал эффектную паузу, — что ваша незнакомка сейчас направляется туда же, куда и вы, — в Город Сбывшихся Слов!

Если Проводник ожидал бурной реакции, то его ожидания полностью оправдались: Помощница ахнула, а Мокрус во все глаза уставился на него, как заведенный, повторяя: «Ну конечно, конечно! Я должен был догадаться!»

— Так что, — вдоволь насладившись этим зрелищем, продолжил Проводник, — мы просто обязаны прийти туда первыми. Если эта Гостья такая, как вы рассказываете, — представляете, что она натворит в городе, где сбываются слова! А Странник ей в этом поможет!

— Да, да, разумеется, — горячо поддержал его Мокрус, — нельзя, чтобы Ариша дошла туда первой, это может плохо кончиться не только для меня, но и для всех!.. А что это еще за Странник? — вдруг спохватился он.

— Да какой-то ее знакомый мальчишка.

— Мальчишка? — настороженно переспросил Мокрус, у которого сразу зародились неприятные подозрения.

— Ну да, — отозвался Проводник, — примерно ее ровесник. Они вместе идти собирались.

— Ну и ну, — только и смог сказать ошарашенный Мокрус, лихорадочно пытаясь понять, что все это значит.

«Неужели Аришин одноклассник тоже здесь?! — недоумевал он. — Но как? Как он смог переместиться сюда? Или она еще с кем-то подружилась? В любом случае это создаст столько проблем и препятствий, что я замучаюсь их расхлебывать!»

— Не знаю, как они познакомились, но спелись быстро, — внимательно наблюдая за Мокрусом, сказал Проводник.

В запале тот не заметил, как случайно произнес имя «Ариша», а Проводник, хоть и сделал вид, что ничего не слышал, про себя подумал: «Вот так-то вы честны со мной, уважаемый господин Путник! И что-то вы больно легко произнесли это странное имя, которое вам якобы неизвестно… Интересно, а как вас величают на самом деле?»

— Ничего, мы и двоих обгоним! — самоуверенно закончил он вслух.

Несмотря на эти взаимные подозрения и недомолвки, они ударили по рукам и двинулись в путь.

А жертва этого заговора тем временем уже плыла на деревянной белой лодке, которую притащил Мальчик. Было немного страшно: лодка такая маленькая — только по речке плавать, а тут все-таки море. Но Мальчик объяснил, что это просто залив, погода тут всегда хорошая, волн нет, так что они легко доберутся.

Он не стал рассказывать, что до конца залива никогда не доплывал, а уж про то, что, по слухам, дальше море будет гораздо опаснее — и вовсе говорить не собирался.

Поэтому сначала их путь проходил вполне спокойно. Ариша дремала, притулившись на корме, а Мальчик с Антоном по очереди гребли, негласно соревнуясь, у кого получается лучше. Но вот залив закончился, и началось открытое море. Лодку раскачивало все сильнее, грести было трудно, уже и мыслей о соревновании не было — весла бы не уронить. Антон с завистью смотрел на Аришу, которая от качки окончательно уснула, и все чаще — с тревожным вопросом на Мальчика. Но Мальчик усиленно делал вид, что все идет по плану — даже что-то насвистывал, и только пальцы, державшие весла, напрягались до красноты.

В конце концов Антон не выдержал.

— И долго это будет продолжаться? — спросил он.

— Что? — спокойно переспросил Мальчик.

— Да вот это, — Антон обвел рукой безграничное морское пространство.

Мальчик молчал. Антон внимательно посмотрел на него и тоже замолк. Он все понял. Понял, что Мальчик напуган не меньше него и, вероятно, не знает, что делать дальше. Антон посмотрел по сторонам. Простор, простор и еще раз простор. Ни маяка, ни полоски земли на горизонте… «Вот влипли, — подумал он, — хорошо хоть еду взяли».

Лодку еще раз качнуло, гораздо сильнее, чем раньше. Антон вцепился в борта, а Мальчик быстрей заработал веслами. Неожиданно стало темно: мощный ветер быстро пригнал тучи, которые заволокли солнце. Лодка наклонилась еще круче, словно стремясь избавиться от надоевших пассажиров.

— Бросай весла, держись! — крикнул Антон Мальчику, который быстро выпустил весла и схватился за борт.

Одно весло при этом соскочило с уключины и унеслось на дно. От крика проснулась Ариша и села, мотая головой, пытаясь понять, что происходит.

Конец ознакомительного фрагмента.