Кладбище забытых талантов

Игорь Мельн, 2020

Случалось ли вам отвергнуть мечту всей жизни? Именно это сделал семнадцатилетний Юрий. В силу неизлечимой болезни юноша не может стать космонавтом. Разочаровавшись в мечте, он попадает на волшебное кладбище, населенное такими же, как он, горестными детьми. Среди кладбищенских обитателей ходят слухи о лабиринте подземных ходов, в центре которого находится предмет, исполняющий желания. Однако проход в подземелье открывается после захода солнца, когда на поверхность кладбища выходят чудовища… История о разочаровании, возможности, стремлении, силе духа, и обретении веры в мечту…

Талант №8. Умение фехтовать без умения фехтовать

Было на кладбище такое место, которое удивляло не только новоприбывших, но и бывалых призраков. Первые видели в нем опасность и миновали обходной дорогой, а вторые, избалованные кладбищенскими загадками, с горечью понимали: это самое обычное место среди здешних надгробий. И чудесным оно было только потому, что в нем не было чудес.

На первый взгляд.

Выжженное поле называлось так по ряду значимых причин. Во-первых, это действительно было поле, участок земли, окруженный четырьмя дорожками, да такой бугристый, несколько вскопанный, будто создатель наметил его под нечто важное, но забыл использовать; и во-вторых, ничего не росло в этой почве, словно она была сильно ядовитая, находились даже слухи, что она прожигала обувь и от нее зудели ступни. Призраки пробовали садить цветы на поле, но те либо не пробивали оболочку семени, либо покрывались ржавыми пятнами после первых дней жизни. И сорная трава, что выживает в удивительно пагубных условиях, не смела появляться здесь. Не виднелось ни одного надгробия… Оттого и выжженное, безжизненное.

До того как амулет в руках Андрея запустил череду мгновенных изменений, Выжженное поле покоилось и пустовало. И вот на одной из сторон из-под земли пробился деревянный столб, по виду должный выглядеть старым, покрытым трещинами. Однако наперекор всем ствол дерева, хотя имел неровности, блестел цветом корицы на выглянувшем солнце, источал сосновый аромат и тепло в виде извитых клубов пара на холоде. На уровне среднего роста человека крепилась табличка, тоже не тронутая землей; буквы на ней были извилистыми, но разборчивыми, чему способствовала и ослепительная белизна краски.

Призраки окружили столб по фронту в форме дуги, боявшись наступать на землю Выжженного поля. Каждый жаждал прочесть таинственное послание на табличке, словно там обещались ответы на все трепетные вопросы. К тому моменту, когда настырный призрачный юноша пробрался сквозь толпу, достигнув основания столба, слова разной степени искаженности уже разлились по призрачным головам, за исключением самых дальних рядов. Тогда он постоял перед таблицей, водив взглядом по строчкам, и повернулся лицом к шептавшейся толпе.

Именно этот призрак наведался минутами ранее в трактир. Он обладал исключительно непримечательной внешностью, какой не выделялся из толпы, но стоило ему заговорить, как все сразу же узнавали Константина, кладбищенского диктора. И все бы наслаждались, будь у него голос спокойный, глубокий, басовитый и в целом приятный, однако все эти качества отражались в нем с точной противоположностью.

Многие, в особенности первые ряды, невольно приготовились к звуку, похожему на скрип тормозов поезда, накрыв уши ладонями.

— Турнир по фехтованию! — закричал призрак дребезжащим голосом на манер оленей во время брачного периода, чтобы каждый на кладбище услышал. — Цель: коснуться противника. Награда победителю: вторая часть амулета. Всем желающим вступить в пределы арены в течение двадцати трех минут тридцати шести секунд… двадцати трех минут тридцати четырех секунд… двадцати трех минут…

Так продолжалось еще несколько раз; Константин, дивившись исчезновению старых и вспыхиванию новых цифр, повел обратный отсчет, но это быстро наскучило. Впрочем, большинство позабыло о нем еще после упоминания о выигрыше.

И с некоторой торжественностью он добавил:

— Конец объявления!

По мере развития событий призраки все прибывали, шептались друг с другом, но никто не решался ступить за пределы столба — все лишь смотрели вдаль, сквозь пространство Выжженного поля, представляв страшные картины сражений.

Вдалеке послышался протяжный гневный стон, напоминавший рев, и на боковой стороне поля все увидели неизвестного призрака, облаченного в темную мантию. Ткань простиралась от макушки в виде капюшона, скрывавшего лицо, до ступней, волочась по земле. Резкие движения, которыми он преодолевал расстояние, грузные шаги, оставлявшие глубокие следы на земле, широкие плечи — все это выдавало в нем грозного противника. Только он замер в центре Выжженного поля и обернулся лицом к толпе, как всякий призрак почувствовал на себе тяжелый взгляд и больше прежнего переполнился нерешительностью.

Темная фигура вдалеке устрашила многих, но не Павла с Борисом, которые только воодушевились действиями таинственного соперника. К тому же они были убеждены, что сражаться с ними будет трудно хотя бы из-за внушительного их размера. Хотя чувствовалось, что в глубине капюшона сверкнула улыбка, незнакомец не откликнулся на решительность призраков.

Оставалось восемнадцать минут, и неумолимо бежавшее время давило на разум.

Несколько призраков не выдержали гнета ситуации и под бурные выкрики товарищей присоединились к участию. Они чувствовали себя героями, однако выглядели напуганными овцами, в особенности когда приблизились к незнакомцу в мантии и двум мускулистым соперникам, от которых исходил такой бодрый дух сражения, что заглушать тряску в ногах было затруднительно.

Вскоре примчался Андрей, запыхавшийся от обилия одежды; услышав сборище призраков у Выжженного поля, он уже успел отчаяться, что амулет отыскали до него, однако Павел и Борис рассказали ему о предстоявшем испытании — новость оказалась нерадостной.

Между тем, помимо знакомых лиц, прибыло еще несколько участников, среди которых виднелась даже призрачная девушка.

«Искатели» не приближались к толпе, словно позорно было смешиваться с простыми призраками; от их обособленной группы отделился один коренастый призрачный юноша вида скверного, но лучшего, чем у вожака.

Время отбора близилось к финалу — крохотные пять минут предвещали сгореть, как спичечный стержень.

— Ты сказала Нику, что на кладбище драться нельзя, — сказал Юрий, всмотревшись в отсчет времени. — Что ты имела в виду?

— Ну да! Это все-все знают, что нельзя. А иначе будет ой как плоховато. На самом деле я никогда не видела, что происходит с драчунами, но ходит слух, что те превращаются в животных. Да-да! Вот я совсем этого не хочу, мне и так нравится, в форме девочки. А вот этого поганца Ника и всю его шайку…

— Но ведь в правилах сказано, что это фехтование, что само собой подразумевает драку. Как же тогда они собрались это делать?

— Не знаю… Нужно подумать. А! Может, на время драться разрешено? Или только на этом поле можно. Все же лучше не рисковать, хотя с твоей хромотой лучше и не пытаться. Ты же не будешь пытаться? В правилах сказано только коснуться, легонечко так. Тыц! И победа.

— Ты сможешь?

— Что?! — запищала Сидни, оглушив призраков подле себя, из-за чего те оскалились. — Нет-нет-нет. Ты что! Я никогда ни с кем не дралась. Я не смогу! Я же проиграю за три секунды! Ты… ты посмотри, какие там увальни собрались. И куда мне против них? Вот где же твоя рыжая подружайка, которая так нужна сейчас?

— Кто-то должен из нашей команды. Я уверен, ты быстрая, ловкая, от тебя уж точно будет больше толку, чем от меня.

На этот раз Сидни медлила со словами, но еще до них Юрий увидел в глазах ответ.

— Ты куда? Стой! Стой же, тебе говорят! Тебя же прибьют там, как муху!

— Отпусти, — сурово сказал Юрий. — Не хочешь ты, так хотя бы я поучаствую.

— Но как ты?..

— Что-нибудь придумаю.

Благодаря немому лицу выглядел Юрий уверенно, хотя с каждым шагом в душе проявлялось буйство красок: неожиданное воодушевление, вызванное мыслями о том, что он безумец, сменялось неудержимым страхом. Он еще не сблизился с оппонентами, но и без этого было неуютно смотреть на разминавших мышцы Павла и Бориса, приспешника Ника, ухмылявшегося от его хромоты, и Андрея, который отрешенно глядел в сторону; незнакомые призрачные юноши и призрачная девушка в сравнении казались слабыми противниками, но каждый из них мог с легкостью размахивать мечом, с легкостью уклоняться и с легкостью ставить блок.

Шестнадцать человек выстроились в линию, ожидая своего часа. Из них самым беспокойным был Юрий, твердивший себе, что оставшейся минуты хватит, чтобы убраться с Выжженного поля. Однако всякий раз букет мыслей об амулете, о рыжеволосой призрачной девушке, о выпавшем шансе исполнить мечту останавливал его.

«Если я сдамся, стоит ли жизнь того?», — вспомнил он. И добавил: «Сильнее жизни меня уже никто не покалечит».

Призрак слушал по-хорошему взволнованных противников и отметил, что был взволнованным по-плохому, что бы это ни значило.

— А мечи нам дадут?

— Боря, ну а как иначе? Апчхи! Ой, что-то похоже на аллергию… Опять этот котяра шастает где-то близко? Так вот… Дадут-дадут, не самим же их стругать.

— Деревянные, то бишь? Это скука — мне бы настоящий, железный, чтобы вес почувствовать.

Многие тешили себя разговорами до последних минут отбора, переминались с ноги на ногу, хрустели суставами пальцев, но только незнакомец в мантии не шелохнулся ни разу.

— Удачи, что ли? — сказал ему Юрий, невольно попытавшись заглянуть под капюшон; из-под него выступало нечто, похожее на несколько белесых стеблей колосков, вставленных между зубами. Неизвестно было, бодрствовал ли он, моргал ли и дышал ли вообще, но все же от него исходило редкое дыхание сомнительного запаха.

Не услышав ответа, Юрий перестал донимать соперника и стал ждать развития событий, пытавшись унять страх. Вдали он видел Сидни, взгляд которой перемежался с края Выжженного поля на него; участвовать она тогда так и не решилась.

Напоследок, когда толпа начала считать последние секунд пятнадцать, «искатель» зашел со спины и шепнул на ухо:

— Ты жалок. Смотри, чтобы я не наступил на тебя нечаянно, а то ведь могу и не заметить.

В центре Выжженного поля позади участников возникли потоки ветра, и усиливались они с каждым мгновением. Могучий вихрь пыли захватывал куски земли, мелкие камни и сухие листья и вскоре поглотил призраков; не только зрители потеряли их из виду, но и они, находившиеся в очаге действий, не замечали друг друга — казалось, неистовый смерч унес их. Дышалось с трудом; частицы пыли вперемешку с комьями земли стремились забиться в ноздри, вызвать жжение и чихание. Чтобы избежать удушения, пришлось закрыть нос и по возможности лицо рукавами одежды, что несколько задержало грязь, но не ледяной ветер. Идти в каком-либо направлении было бесполезно: видимость на расстоянии вытянутой руки исчезала, и земля дрожала так, что все силы тратились на устойчивое положение.

Как только буйство природы завершилось, взору открылись удивительные изменения почвы. Спустя жалкие полминуты времени Выжженное поле вдавилось, образовав воронку. Голое пространство почвы превратилось в настоящий амфитеатр, разделенный столбами земли на круговые и поперечные сектора. И сверху доносился гул зрителей, которые разбрелись по краям воронки — каждый привносил значимость общему звуку, обсуждав зрелищное явление.

Воспользовавшись моментом, когда соперник озирался по сторонам, Юрий прошелся по затвердевшей, но местами все еще бугристой почве в сторону стены чернозема. В ней были видны комья почвы, приросшие друг к другу, словно к сильному магниту, мелкие камни, ветки; ни живых корней растений, ни насекомых, он не заметил. За земельной стеной, скрывавшей вид других участников, слышался знакомый голос Андрея, а где-то вдали басил Борис.

Константин не упустил возможности занять место комментатора, закричав так, чтобы услышали все. Нужно отметить единственное достоинство его противного голоса: он был громким и без труда слышался на другом крае воронки и внутри амфитеатра. Хотя и никто не хотел, чтобы так было.

— Итак! Все участники турнира нашли себе пару, никто не остался обделенным. Сражайтесь! И пусть победит достойнейший.

Юрий промычал нечто невнятное в сторону своего оппонента, приметив на плече того красную повязку; такая же странным образом появилась и у него. Призрак не ответил, а лишь потянулся за деревянной рапирой, лежавшей на земле подле ног. Он сделал это молниеносно, после чего пару раз взмахнул клинком, оценив вес, и осмотрел острие с шаровидным наконечником, каким точно не причинишь вреда, и рукоять, к верхушке которой примыкала закругленная часть для защиты пальцев от лезвия.

В то же долгое время Юрий поднимал свой клинок. Важные мгновения времени он потратил на поиск лучшего способа, поскольку болевшие мышцы могли не изволить разогнуть колени после приседа. Старавшись действовать стремительно, но осторожно, он широко расставил ноги, почувствовав прилив неловкости, и наклонил тело вниз в надежде на то, что спинные мышцы, получавшие меньше всего нагрузки в последнее время, будут более податливыми. В голове оседали пагубные мысли о том, что не нужно было участвовать: он оружие не в состоянии быстро поднять, а способен ли тогда направить эту тяжесть в противника? На удивление рапира оказалась не такой увесистой, какой представлялась в воображении. Хотя он не хотел вызывать к себе жалость, подсознательно надеялся, что его вид смягчит суровость битвы.

— Ну же, ребята! Мы не можем ждать весь день! Хотя нет, постойте, один решился наконец атаковать первым, пока другой замешкался. Какой умный ход!

Стоило Юрию перевести взгляд на противника, как голова закружилась — силуэт призрачного юноши несся на него с большой скоростью, замахнувшись рапирой, и в глазах можно было легко прочитать, что пощады ждать не придется. Ощутимо ярко почувствовалось покалывание во всем теле, словно с кровью разносились иглы, призванные растормошить вялый дух.

— Бой закончится, не начавшись? Эй, мелкий, ты хотя бы уворачивайся! И возьми уже меч по-мужски!

Поле боя было жестко ограничено земельными стенами, потому разогнаться расстояние не позволяло, но и без того решительность в движениях соперника страшила, казалось, если попадет в грудь, то пронзит насквозь, даже несмотря на учебные оружия.

— Нет-нет-нет, — взмолился Юрий, чувствовав ручьи пота со лба. — Все не может закончиться так быстро. Мне нужен амулет!

Следующие моменты помнились обрывочно, поскольку все произошло с немалой резвостью и напоминало грезы. Оценив высоту противника перед собой, он инстинктивно метнул рапиру острием вперед, точно копье, и закрыл глаза.

Из оцепенения его вырвал протяжный рев Константина, от которого у большинства зрителей образовалось новое отверстие в ушах, а стоявшие вблизи, верно, оглохли:

— Чего-о-о? Этот паренек бросил меч в соперника. Ха-ха! Вы посмотрите на лицо проигравшего, будто ему отрезали ногу. Вот это смекалка! Что уж поделать: в правилах сказано коснуться. Ох! Поигравший только что мгновенно исчез с поля боля, а победителем становится… — Он замялся, ожидав ответа от толпы, и Сидни от восторга прокричала его имя десятки раз, чтобы услышал каждый. — Юрий!

Со всех сторон донесся шум аплодисментов: одни искренне радовались за неожиданную победу призрака, другие смеялись с самого способа, каким хилый призрак одолел противника. Никогда ему не доводилось находиться в центре внимания, к тому же как участнику спортивного турнира — он и сам не до конца верил в реальность происходившего. Кровь прилила к голове, стучав в висках, разливалась по лицу, отчего в тот прохладный день стало необычайно жарко.

Позади раздался скрежет: стена, направленная к центру амфитеатра, вжалась в землю, как недостающий кусок пазла, открыв проход на следующий уровень арены. Это был участок Выжженного поля поменьше, но все еще просторный. Юрий прислонился к стене подле своего прохода и принялся ждать остальных, вслушавшись в бесконечный говор комментатора.

— Что же творится у других? Павел и Борис… Кто же не знает Павла и Бориса? Даже при грузном теле они ловко уклоняются от ударов и наносят свои. Ох какой сильный сейчас был! Борис ударил прямо по мечу сильной девчонки. Ты бы полегче! Неужто боишься проиграть ей? О да! При том, что она вдвое ниже соперника, двигается она быстро. Касание! Ну вот! Сглазил. Прости, красотка, но я не хотел. Ой! На стороне Павла тоже касание. Эти две горы мышц почти одновременно справляются со своими противниками и проходят во второй этап. Мои поздравления! Ни секунды не сомневался!

В проемах опустившихся стен земли в дальних частях амфитеатра завиднелись широкоплечие силуэты. Как только спортсмены встретились, живо начали выплескивать эмоции друг на друга — простота боя их разочаровывала. Тогда Юрий с сожалением подумал, что хочет все рассказать Анжеле, даже участвовать вместе с ней, раз поневоле выпала такая карта судьбы. Множество вопросов заставили его позабыть о волнении. Умеет ли призрачная девушка сражаться на рапирах? Поддалась бы, если бы им пришлось противостоять друг другу? Смог бы он придумать хитрость, чтобы одолеть ее в честном бою?

— Посмотрим, что происходит у других. Андрей, виновник, так сказать, этих игрищ, испытывает некоторые трудности. Да уж, его оппонент знает, что такое битва на мечах.

Вдруг он запнулся, чтобы отдышаться, прочистил горло, начинавшее отзываться усталостью, и воскликнул:

— Ух ты! В секции номер три, где до последнего не наблюдалось движений, поединок уже закончился. Одинокий победитель гордо поднял шпагу вверх. Это точно призрак? Или может быть, кобра, — я даже не заметил его атак! — да и странный он какой-то, весь разодетый в балахон, лица не видно… Ну да ладно. Еще один победитель!

Мгновение ничего не происходило, и зрители взмолились, чтобы этот момент растянулся, однако оживление в одном из секторов пробудило истошные вопли.

— Виталий из команды «Искателей» обрушивает мощные удары на растерянного призрака. Поднажми, Виталий! Да! Он сделал это! Так… Еще двое призраков, которые дрались уж очень уныло, тоже проходят во второй этап. Первый — объявляю завершенным.

В окружении победителей Юрий чувствовал себя неуютно: казалось, что он попал во второй тур по ошибке. Павел и Борис были, как обычно, в хорошем настроении, готовые сражаться. Андрей все еще усмирял частое дыхание после нелегкого боя — сражаться на рапирах для него стало непростым испытанием. Но больше всего страшил «искатель», разминавший суставы на пальцах; смотрел он так, словно призрачный юноша выглядел аппетитным мясным блюдом, что при нынешней ситуации мало отличалось от действительности — от него вполне могли откусить часть. Призрак в мантии смиренно ожидал нового сражения, несколько отделившись от участников.

И встреча с каждым из них равнялась мгновенному проигрышу.

Хотя надежда сражаться с одним из незнакомцев, менее грозных на вид призраков, теплилась в душе, разум горько осознавал, что у этого турнира два исхода: проигрыш в этом бою или проигрыш в полуфинале.

Вновь задрожал пол, поднялся ветер, отчего каждый задержал дыхание, томившись в ожидании своей участи. Судьба, верно, благоволила Юрию, поскольку перед ним стоял не мускулистый спортсмен и не кровожадный член банды, а блеклый призрак, ростом ненамного выше него, возможно, младше возрастом. Несомненно, каждый здесь мог одолеть его быстрее, чем он сможет выдвинуть рапиру, чтобы поставить блок, но противник совсем не внушал страха, что даже смешило — все познается в сравнении.

— Вот это да! Какой интересный расклад событий. Вы только поглядите, Павел и Борис должны будут столкнуться друг с другом! Все же хотели поглядеть на битву титанов — будет на что посмотреть. А вот Андрею крайне не повезло с соперником, пожелавшим остаться инкогнито. Все мы видели, как легко он обращается с мечом, как в мгновения ока обезоружил паренька и коснулся его груди. Знать бы, кто это вообще… Зато Виталию и Юрию крайне повезло не попасться друг другу и тем более не Павлу с Борисом, так что, если они продолжат в том же духе, точно попадут в полуфинал. Да начнется же битва!

Пока оппонент неподвижно выжидал, Юрий корил себя за то, что не придумал новую тактику, ведь использовать прием дважды не получится. Он заковылял к противнику, несколько набрав скорости, но быстро запутался в ногах и упал.

Атака была неизбежна: только честный или глупый не воспользуется такой возможностью, а стоявший напротив призрак не относился ни к первым, ни ко вторым.

После падения рапира уткнулась в землю и повредила твердый слой. Опиравшись одной рукой о клинок, а другой о почву, Юрий остался в положении на коленях. Весь вид его вызывал бурю комментариев со стороны диктора, что только подтолкнуло противника к действию.

При закрытых глазах явнее ощущались порывы ветра, тяжелое дыхание, грохот шагов, нараставший с каждой секундой… Мгновение — и в призрака, уже выставившего рапиру, полетела горсть рассыпчатой почвы. Бросок не в полной мере достиг противника, поскольку внезапно усилившийся ветер натолкнул на быстрый старт, однако много твердых частиц вонзилась в глаза, которые расслабились от мыслей о победе и не успели вовремя закрыться.

— Какой подлый ход! — тотчас же отозвался Константин. — Бросить в лицо противнику землю очень хитро, но где хитрость, там и победа. А этот парень умеет использовать смекалку. Берегитесь, Павел и Борис. Ха-ха! Это я, конечно же, шучу. Хотя кто знает… В любом случае Юрий проходит в полуфинал. Кто же составит ему компанию?

На этот раз, когда призрак вошел в еще более узкое пространство арены, там стоял Виталий. «Искатель» резко изменился в лице и двинулся к противнику, прижав локтем к стене; странный недобрый блеск отразился в его глазах.

— Ты умеешь удивлять, сопляк!

Хотя запрет на физическое насилие успокаивал, по телу проносились волны дрожи, вызванные воображением — от члена банды можно ожидать всякого.

— О нет! — кричал на фоне диктор. — Андрей еле успевает защищаться, не то, что атаковать. Незнакомец осыпает его шквалом искусных ударов, истощает его физически. О нет! Ноги Андрея подкашиваются, он валится на землю. И вот! Бой окончен — темная фигура без тени гордости проходит в полуфинал. Это грустная победа, ведь у Андрея уже есть один амулет, а делиться с кем-то, думаю, не захочет никто.

Ладони Виталия уперлись в стену по бокам, перекрыв пути выхода. Он смотрел на Юрия, который съежился от немого давления, со злобным разочарованием, словно жаждал от него, прошедшего два боя, силы если не внешней, то внутренней. Неизвестно, что произошло бы, не появись темная мантия на горизонте.

— Остались Павел и Борис. Кто же из них сильнее? Кто лучше владеет клинком? Узнается уже скоро! Пока что их мечи свистят в воздухе, стучат, касаясь друг друга, а все мускулы напряжены, как на обложках журналов моды. Друзья не хотят уступать амулет. И они не будут! Как же они одинаково атакуют друг друга. Если бы не знал их, подумал, что они братья-близнецы. Павел медлит, выжидает, готовится атаковать. Борис, кажется, тоже… Но! Что же творится?! Они падают замертво! Как же так? Они оба коснулись друг друга? Ничья?! Тогда почему они лежат на земле и не переносятся наверх? Может, кто-нибудь им поможет, а?

Во время последних слов Константин обернулся к толпе, прятавшей взгляд от его предложения, и не видел, как одна призрачная девушка уже с трудом скользила короткими каблуками по склону. Хотя ветер усиливался, предвещав очередное изменение арены и начало полуфинального боя, она не думала о том, что может стать невольной участницей турнира, ее тело и мысли настроились только на то, чтобы оказаться подле пострадавших и осмотреть их. Это была Сидни.

— О! Девочка бежит им на помощь… Увы, пока что нельзя сказать точно, дисквалифицированы они или нет. Держим за них кулачки! Ах! Хотя творятся странности, ветер усиливается, а значит, Выжженное поле нашло выход. Они будут драться втроем?! Этот турнир не перестает удивлять. Три лучших оппонента: Некто-В-Балахоне (назовем его так, а то я устал придумывать ему эпитеты!), «искатель» Виталий и Юрий, лицо которого так и говорит: «Каким чудом я сюда попал?». Что ж, смекалистый дружок, прояви себя, как мужчина. Возможно, именно тебе достанется главный приз.

От пыльного ветра Сидни сильно кашляла, но продолжала двигаться в сторону Павла и Бориса. Она уже достигала внешних стен амфитеатра, когда ветер и вибрации земли неожиданно стихли. Все увидели, что быстрый язык Константина поспешил в догадках — Выжженное поле возвращало привычный вид, турнир был остановлен.

— Нужно отнести их в трактир! — крикнула призрачная девушка после краткого осмотра.

В голосе звучал испуг. Состояние крепких призрачных юношей было крайне плачевным: пульс слабый, редкий, все тело обильно потело, глаза были закрыты и быстро двигались, тихие стоны определяли оставшуюся долю сознания. Им срочно нужны были лекарства и покой.

Спустя время несколько призраков подоспели к спортсменам и, схватив за запястья и лодыжки, потащили неожиданно легкие тела подальше от Выжженного поля. Казалось, что эти гиганты должны весить пудов пять, а то и семь, но бывалые обитатели кладбища знали: все призраки гораздо легче, чем люди.

Зрители начали расходиться, и уже почти опустевшему окружению бессменный обозреватель турнира прочитал новую надпись на табличке: «Турнир закрыт. Продолжение завтра в то же время». И сам он отправился по своим делам.

Тамара не возразила отпереть трактир и направила призраков не в гостиную, а в иную комнату, которая представляла собой старинную спальню. Широкая кровать с истлевшим постельным бельем, несколько светильников на расписных прикроватных тумбах, комод напротив, в каждом ящике которого скрывалась одежда для разного сезона, стул с широкой спинкой у окна — все это покрывал многоэтажный слой пыли, протереть которую, верно, у нынешней владелицы дома не имелось ни желания, ни сил.

— Спасибо, — сказала Тамара призракам, которые помогли донести и уложить Павла и Бориса на кровать. — Дальше мы сами.

Смахнув ладонью пыль, она села на стул и завела ногу за ногу, отчего синее платье, выглядевшее безупречно, стало выделяться на фоне поношенных рваных туфель. Даже в лучшем настроении она выглядела непривлекательно. Ее впалые глаза, под которыми серели круги, смотрели остро и в большинстве случаев недружелюбно, подобно диким животным; рука, тонкая, как и остальные кости, от вечного недоедания обхватила натянутую бровями кожу широкого лба. Редкий пучок волос болтался на макушке, касавшись спинки стула. Случившееся происшествие окончательно уничтожило ее вид — у окна сидел скелет, грубо обтянутый кожей.

Когда товарищи спортсменов, покинули трактир, в дверном проеме спальной комнаты оказался Юрий, спешивший в силу возможностей.

— Так-так-так! Ничего себе! Кажется, ты говорила, что от остальных комнат у тебя ключей нет, — удивилась Сидни, попутно осматривав больных. — Врала? Точно, врала-врала.

— Да, я бы и продолжила скрывать это, чтобы никто сюда лишний раз не заходил, — вздохнула Тамара, — но обстоятельства требуют. Я уважаю бывшего владельца дома, кем бы он ни был, и не хочу, чтобы его вещи переворошили или украли.

— Даже мне не доверяешь… Я огорчена, обижена и вообще расстроена. К тому же попробуй укради что-нибудь, когда оно тут все привинчено, как будто на клей посадили.

Юрий тем временем изучал необычный интерьер комнаты: проводил рукой по поверхностям, заглядывал в оплетенные паутиной окна и рассматривал написанные маслом картины на стенах. Только он переместил свое внимание на комод и открыл один из ящиков, Тамара сердито воскликнула, обнажив кривые зубы:

— Вот об этом я и говорю! Все будут считать долгом осмотреть каждый уголок дома! Хотя бы разрешение спросил бы…

— Здесь одежда, — сказал Юрий. — И мужская, и женская. Многое выглядит, конечно, как тряпки, но…

— Что ты! Она знает весь дом до каждой щелочки, — перебила Сидни, вставив в подмышку Павлу термометр. — Тамара у нас молодец! И не красней так, потому что ты делаешь хорошее дело. Не каждый раздает одежду новеньким, а ведь сюда могут попасть и летом. На кладбище же все время осень, и, представляешь, Юра, она не дает призракам замерзать насмерть. Как бы это странно-престранно ни звучало…

— В этом нет ничего удивительного. Я просто хочу, чтобы мы чувствовали здесь себя, как дома. Кладбище теперь и есть наш дом, хотим ли мы того или нет.

— Так-так-так! Нашла! Идите сюда, посмотрите. — Сидни вытянула правую руку Бориса, показав наружную часть плеча. — Вот! Видите это краснючее пятно с кровавой точкой внутри? Я как-то видела такое же ужасное в книге про яды. Я думаю, что это дротик с каким-то веществом, наверно, настолько тонюсенькая иголка, что бедняжки и не заметили боли. К тому же они были заняты размахиваниями мечами. Так вот! Симптомы сходятся: они без сознания, горяченные, как яичница на раскаленной сковородке, посмотрите на их мокрющие от пота футболки… Если очнутся… Ой! Я хотела сказать… когда очнутся, голова будет трещать до жути.

Увидев, что призрачная девушка достала из закромов поясной сумки несколько таблеток, Тамара побежала за кувшином с водой, а Юрий спросил:

— Ты всегда носишь с собой лекарства?

— Ты что! А как иначе? Ты же никогда не знаешь, что случится через секунду. Вот! Сейчас лекарства пригодились. Могли и не пригодиться… Но пригодились же. Да!

Сидни бросила таблетки в чаши с кипяченой водой и, приподняв головы призрачных юношей, стала поить их. Конечно, отметила она, нужно, чтобы таблетку они разжевали, но призраки явно не были в состоянии это сделать, так что невольно проглотили небольшие шарики.

— Так-так-так! Пошло дело! — заговорила она после долгого молчания, когда Павел и Борис перестали стонать. — Юра, ты что, весь конец дня собираешься тут сидеть? Мне же нужно будет присмотреть за ними, а то от ядов можно все что угодно ждать. Вряд ли они оклемаются за пару часов, так что лучше, я думаю, пойди проветрись, узнай все интересности кладбища. Только смотри за темнотой, а то так можно и загуляться. И к этим дурацким «Искателям» не подходи лучше.