Проклятие принца

Злата Иволга, 2019

Семья принца Вильгельма не понимала его упрямое желание жениться на княгине Рикарде Корф. И как выяснилось, не зря. Не менее упрямая девушка всеми силами пытается избежать нежеланного брака, привлекая союзников, и даже использует противозаконные средства. Занятые борьбой друг с другом, принц и Рикарда не замечают подкравшиеся к ним неприятности и оказываются в центре заговора. Вторая повесть-приквел к роману-дилогии «Змеиное гнездо». Действие происходит приблизительно за девяносто лет до начала событий романа.

Настоящее время

Герцогиня Эрнестина, чуть наклонив на бок голову, наблюдала, как ее брат, принц Вильгельм, поглощает запеченного угря и запивает его золотистым вином.

— Как ты поживаешь?

— Хорошо, — отозвался брат, протягивая опустевший кубок слуге, чтобы тот его наполнил вновь.

— Как дела с капитанами?

— Неплохо.

— А как… с личным?

— Нормально.

— Сегодня ты на редкость разговорчив, — вздохнула герцогиня Эрнестина. — Знаешь, тебе пора решить, что делать со своей жизнью. Генриетта тоже так считает.

— И еще наша сестра и наследница престола считает меня избалованным маменькиным сынком. — Вильгельм сложил приборы и снова протянул кубок слуге. — И все потому, что мое мнение часто совпадает с мнением матери, а она, согласись, понимает намного больше, чем Генриетта.

— Ты много пьешь, — заметила Эрнестина, провожая взглядом кубок, подносимый братом ко рту.

— Несколько бокалов за ужином это много?

— Я уверена, что у кувшина уже появилось дно — Герцогиня подалась вперед и положила свои широкие ладони на стол. — Вильгельм, признай, твоя женитьба была ошибкой. Следовало забыть об этой вздорной девчонке и найти приличную невесту.

— И отдать земли и корабли покойного князя Корфа какому-нибудь кавалеришке, которого княгиня выбрала бы в мужья, — с ехидцей отозвался Вильгельм. — А после ее выходки она не могла рассчитывать на знатную партию. Не говоря уж о той истории с ее матерью. Она строчила письма родственникам с обеих сторон, но никто не захотел помочь.

— Потому что все понимали, что наша мать желает исполнить твой каприз и видеть ее твоей женой, — возразила Эрнестина. — А из Венсанов никто не осмелился бы оскорбить Илеханд в твоем лице. Война кончилась всего пять лет назад.

— Дядюшка Ноэль держал ее в Башне больше года, — усмехнулся Вильгельм и одним глотком опустошил кубок, — одновременно принося мне извинения, когда я интересовался, как у нее дела.

— Знаю. Мне она тоже писала. — Эрнестина перехватила его руку, только собирающуюся двинуться в сторону слуги с кувшином, отняла кубок и поставила его на стол, наградив младшего брата непреклонным взглядом.

— Я задам тебе только один вопрос — что ты собираешься делать дальше?

Вильгельм пожал плечами.

— Закончу подсчет кораблей, нуждающихся в ремонте, рассмотрю жалобы, набросаю проект устава — пора привести всю эту разрозненную банду в порядок, переговорю с самыми упрямыми капитанами. Хотя уже мало осталось тех, кто бы всерьез представлял княгиню Корф на месте ее отца. Да и ее саму не слишком интересуют морские и торговые дела.

— Ты хочешь сказать, что твоя жена сидит в замке и целыми днями вздыхает у окна? — Эрнестина быстро забыла обещание больше ничего не спрашивать.

— Она занимается своими прямыми делами. Проверяет счетные книги, встречается с арендаторами, объезжает земли. Надо сказать, у нее неплохо получается.

— Для этого можно нанять еще пару управляющих, — возразила Эрнестина и нахмурилась, живо напомнив принцу королеву. Впрочем, сестра и без того больше всех из них походила на мать. — У жены есть еще кое-какие обязанности.

Вильгельм скосил глаза в сторону, не зная, как выразить свое отношение к бестактному вопросу сестры.

— Полагаю, в этом мне не нужны советы родственников, — как можно холоднее ответил он, всем видом показывая, что не желает это обсуждать.

Но ледяного тона и скользкой темы было слишком мало, чтобы смутить герцогиню Золотых Дубов.

— А я до последнего верила, что все эти слухи — неправда. — И она покачала головой.

— Какие слу… — Принц свирепо зыркнул на слугу, испуганно вцепившегося в почти пустой кувшин. — Пошел вон!

— Вильгельм, у меня не принято так обращаться с прислугой, — укоризненно сказала сестра, посмотрев на дверь террасы, за которую будто штормовым ветром вынесло слугу.

— А я был бы тебе признателен, Эрнестина, если бы ты перестала повторять всякую чушь, — прошипел принц, чувствуя, как закипает все внутри. Надо было оставить кувшин и опустошить его!

— Мама знает? Вы пытались с этим справиться? — Младший брат в ярости — это тоже не то, что могло смутить или напугать герцогиню.

— О Боже, — простонал Вильгельм, поднимаясь на ноги и подходя к распахнутому большому окну, за которым шумели пышными кронами могучие дубы. — Заткнись, просто заткнись, и все!

Эрнестина нарочито громко вздохнула, расправила свои широкие плечи, обтянутые нежно-голубой парчой, и позвонила в колокольчик, давая сигнал слугам убирать со стола.