Драконье наследство

Жанна Лебедева, 2023

Когда меня бросил парень, я решила отвлечься и согласилась на участие в драконьем празднике. Думала ли я, что стародавняя полузабытая традиция вдруг оживет, и меня назовут драконьей избранницей? Теперь мне придется идти в неизвестность, в драконью зону, отгороженную от современного мира огромной стеной. За нее уже двадцать лет не ступала нога человека. И не вернулся никто, кто ушел туда прежде. Кем я стану там? Гостьей или жертвой? Выживу ли? Выбора у меня нет. Есть лишь одно желание –разобраться во всем.

ГЛАВА 5. Первые шаги

Вытягиваю руки, не зная, что у меня сейчас окажется на пути. Есть ли там вообще земля под ногами? Тьма поглощает меня. Окутывает. И ворота с безжалостным скрежетом смыкаются за спиной.

Все.

Пути назад больше нет.

На пару мгновений меня охватывает паника. Хочется броситься на равнодушные створы и биться в них, умоляя впустить обратно, в нормальный человеческий мир. В свою жизнь.

Я усмиряю сама себя. Не нужно паниковать. В этом нет никакого смысла. Все плохое, что могло случиться, уже случилось. Придется действовать дальше, исходя из тех реалий, которые имеются.

Несколько минут я просто дышу, чтобы успокоиться и привыкнуть к темноте. Постепенно непроглядный мрак сереет вдалеке. За толщей стены есть свет, но он скрыт от глаз какой-то преградой.

Остается только идти вперед, и я иду сквозь каменный туннель на другую сторону Стены. Что ждет меня там?

Однозначно, что-то ждет…

Под подошвами хрустит песок, забивается в туфли. Я плотно застегиваю жакет, тут прохладно. Мысль о том, что мне могли дать нормальную одежду и не дали, злит. Я вынимаю из лифа то, что положила туда Эрин.

Кусочек холодного металла оказывается зажигалкой «Прометей». Как символично.

Я откидываю крышку, позволяя языку пламени вырваться наружу и разрушить темноту. Вокруг меня поднимается каменная кладка. Закрываю крышку обратно. Огонь мне еще понадобится. Не буду расходовать его зря.

И вот я возле выхода.

Его плотно закрыли ветки молодой древесной поросли. По этому туннелю двадцать лет никто не проходил, так что неудивительно.

С огромным трудом мне удается продраться через молодой ракитник. Выхожу с потерями: колготки порваны вдрызг. На плече затяжка. Но меня все это мало волнует…

… перед моими глазами расстилается целый мир.

Я вижу горы и долину с блестящим озером посередине. Петляют протоки и реки, впадающие в него. За озером поднимается лес, над которым в туманной дымке вздымаются на фоне небесной лазури фигурные башни какого-то огромного города или замка.

Вокруг меня лиственный лес. Там, где я стою сейчас — прогалина с низкорослыми ракитами и синенькими свежими ясенелистниками. Вдоль стены растут огромные деревья, похожие на вязы. Их неохватные стволы столь велики, что на спиле такого дерева, пожалуй, с легкостью разместится театральная сцена.

Уклон от стены понижается в сторону долины. Я вижу кроны деревьев, стоящие ниже по склону. Они зелеными клубами стекают в большой овраг. Слышно, как на его дне звенит вода.

У меня даже дух захватывает.

Я и представить себе не могла, что мир за Стеной столь огромен и…

…красив.

И пуст.

Признаков цивилизованной жизни пока не видно — лишь странный город-дворец на фоне облаков намекает на присутствие разумного замысла.

Я внимательно осматриваюсь. Площадка, на которой я стою, когда-то была вымощена крупными булыжниками. Их гладкие спины до сих пор проглядывают через траву и мох. А по левую руку от меня в кустах виднеется полуразрушенный фрагмент каменного парапета. Вот и цивилизация.

Но меня никто не собирается встречать. Это ясно, как божий день. Похоже, здесь в радиусе нескольких километров нет ни одной живой души. В памяти звучит резкий голос Эрин: «Драконы издохли…». Вдруг она была права?

Мне становится немного жутко. Я что, совершенно одна среди этих развалин и деревьев? И что мне делать теперь?

С другой стороны, одиночество успокаивает. Когда меня объявили избранницей, я грешным делом подумала, вдруг драконы едят девушек, отправленных за Стену? О таком ведь писали в старых сказках. Тех, что были придуманы до Явления.

В старых сказках, где драконы были монстрами, а не благодетелями…

Солнце выходит из-за туч. Тут, за Стеной, погода чудесным образом оказывается теплее, чем снаружи. Листья на деревьях уже распустились. Нет и намека на снег. Трава густа, как в позднем мае.

Я смотрю на тени и думаю, что скоро настанет вечер, и значит, мне придется подумать о ночлеге. Неужели придется ночевать среди этого леса? Хорошо, что Эрин дала мне зажигалку. Если разведу костер, не замерзну. И дикие животные, если они тут есть, не смогут обидеть меня.

Достаю «Прометея» и перебираю в пальцах. Теперь это самое дорогое мое сокровище. Взгляд падает на продранные капронки. Выглядят они жалко, поэтому я стягиваю их, решив выбросить, но потом передумываю. Из пришедших в негодность колготок можно будет нарвать веревок. Они могут пригодиться. А еще можно соорудить подобие резинки для волос. Перед отправкой за Стену мои волосы распустили, а резинку, собиравшую их в тугой пучок, куда-то дели.

Отрываю кусок капрона и делаю из него «резинку». Скручиваю волосы на затылке — сразу чувствую себя увереннее и комфортнее.

Сую остатки капронок в карман жакета.

Есть очень хочется. Когда нервничаешь, голод приходит быстро.

Прикладываю ладонь козырьком ко лбу и вглядываюсь в недвижное зеленое море. Справа высится среди могучих крон полупрозрачный остов какого-то сооружения. Остатки круглого купола. Интересно, что там было? Быть может, жилье или какое-то хозяйственное помещение?

Можно, конечно, остаться и тут, наверху, возле врат, но темный зев тоннеля, ведущего сквозь стену, гнетет и давит. Нет, лучше пойду вниз.

От площадки ведет порушенная местами лестница. Ступени из белоснежного мрамора потрескались и покрылись мхом. Сквозь трещины проросли тонкие стволики ивняка. На верхней ступени трещинки, заполненные влажной зеленью, складываются в нечто, похожее на надпись, которую я никак не могу разобрать.

Присматриваюсь снова и наконец угадываю слово…

По всей видимости, тут написано «царство».

Царство так царство. Мне от этой информации как-то не легче. Перешагиваю надпись и ступаю на ступеньку ниже.

Стоит мне начать двигаться, и в окрестных кустах проявляет себя всякая живность. Кто-то недовольно стрекочет, кто-то щелкает. Ветки трещат… Надеюсь, тут не водятся крупные звери, наподобие медведей и кабанов. Судя по тому, что треск удаляется, незримые создания боятся меня сильнее, чем я их.

Я ведь еще и палку на всякий случай подобрала. Не супероружие, но лучше, чем ничего. В другой руке у меня «Прометей». Вся надежда теперь на его пламя.

Как хорошо, что когда-то давно люди покорили огонь, способный дать тепло, отогнать хищников и разрушить любую тьму.

Лестница ведет в чащу лиственного леса. Кроны смыкаются над моей головой. По обе стороны раскрываются перья пышных папоротников. Из них выглядывает какое-то белое сооружение. То ли статуя, то ли фонтан.

Да, вблизи это больше похоже на фонтан. Или родник, убранный внутрь круглой белой колонны, торчащей в центре чаши-раковины. На вершине колонны находится фантастическая звериная голова из похожего на золото металла. Пасть невиданной твари разверзнута, и из нее выглядывает кончик трубы.

Я прикасаюсь к гладкой каменной поверхности колонны, и по ней неожиданно проходит судорога. Вспыхивают в прожилках мрамора желтые искры. Что-то гудит внутри. Трясется золотая голова. Вырывается из трубы прозрачная струйка ледяной воды.

Заработало? Но как? Я с удивлением рассматриваю собственные пальцы. Ничего же не сделала — просто коснулась.

Вода холодна и прозрачна. Ее журчание вызывает непреодолимую жажду, и я пью из родника, наплевав на все. Жаль, нет с собой фляги или бутылки. Перед отправкой за Стену мне не оставили ничего полезного. Эрин чудом передала зажигалку.

И той могло не быть.

Напившись, я шагаю дальше. Ступени становятся длиннее и шире, градус уклона снижается. Стелется под ноги голубоватый призрачный туман.

Вскоре дохожу до развилки. Основная лестница продолжает спускаться в низину. Вправо и влево от нее отходят два тонких пути. Рядом с тем, что слева, виднеется небольшая беседка-ротонда с целой крышей и высоким бордюром. Вот и место для ночлега, если ничего лучшего до темноты не найдется.

Под ногами проступает сквозь налет мха еще одна надпись. Я вглядываюсь в неровные символы, щурю глаза, наклоняю голову то вправо, то влево. Прочесть не получается. Ну и ладно.

И все же мне интересно, что там за гигантский купол с правой стороны. Сейчас он гораздо ближе, чем был раньше. Можно рассмотреть, как сверкают на солнце остатки цветного стекла.

Здесь не так уж и страшно.

Пока что…

Жалко, что не могу послать за Стену весточку о том, что со мной все в порядке.

Пока что…

Я не знаю, что будет дальше, и все же мне интересно. Я не сдалась и не собираюсь. Я жива, и пока мне ничего не угрожает.

Кроме голода и холода. Но холод — лишь предположение. Пока он не чувствуется. Температура воздуха вокруг на удивление комфортная.

Делаю несколько шагов по правой тонкой лесенке-тропинке. Деревья вокруг сгущаются. Ветви их смыкаются над головой, путаясь колтуном. Свисают вниз бороды седого лишайника. Возле корней разрослась пышная губка цветного мха. Сыро. За стволами таится темнота. Пышные папоротники поднимаются в серебристом тумане. Туман наползает на ступени и чуть заметно пульсирует.

Это охлаждает мой исследовательский пыл.

Туман и темнота не выглядят гостеприимно.

Стоит только развернуться к ним спиной, и я буквально ощущаю чье-то присутствие.

Резко оборачиваюсь. Никого. Показалось? Нет…

В темноте за стволами светятся два алые точки — чьи-то глаза.

В первое мгновение мне становится страшновато, но потом я прикидываю, что обладатель светящихся глаз не так уж и велик. Скорее всего, это какое-то дикое животное. Быть может, енот. Или лиса.

Решив показать, что не боюсь, я поднимаю свою палку и иду навстречу лесному незнакомцу. Тот некоторое время таращится на меня, но потом, приняв мой отчаянный выпад за решительную уверенность в собственных силах, отступает.

Дальше не иду.

Возвращаюсь обратно к ротонде. По пути захватываю пару больших высохших веток со множеством тонких отростков. Пора заняться костром. Разжечь его я планирую прямо в центре ротонды, на мраморном полу.

Жаль, что бумаги под рукой нет. Даже маленькой конфетной обертки, или чека из магазина, или старого билетика из кино или с выставки, коих обычно в моих карманах с избытком… Что ж, придется довольствоваться имеющимся.

Обрываю с большой ветки отростки, самые тоненькие, и складываю шалашиком. Пихаю в середину несколько ломких листочков и клочок сухой травы. Пламя должно заняться с легкостью, но отчего-то костер мой никак не горит. Огонь зажигалки не цепляется ни за сухие травинки, ни за кропотливо наломанные палочки.

Промучившись с полчаса, я удрученно понимаю — найденное мною растение совершенно негорючее даже в полностью обезвоженном виде. Что же тут за деревья такие?

Драконьи…

Смотрю на густые кроны, на резные незнакомые листья. Я не видела таких со своей стороны Стены. Никогда в жизни.

И тут до меня доходит. Они драконьи! Все верно! Драконы дышат огнем, поэтому деревья и негорючие.

А вот ракиты и ивы тут вполне себе узнаваемые. И вон те ясенелистники. И растут они рядом со Стеной. Скорее всего, семена принесло из-за нее ветром, они проросли тут, как сорняки. Это растения моего мира!

Решив срочно оправдать свои догадки, я лезу в заросли молодых ясенелистных кленов, еще синих под белым налетом, не одревесневших толком. Выламываю несколько погибших от тесноты тонких стволиков и тащу в свой костер. Поджигаю.

Слабое пламя чадит, но все же разгорается. Медленно набирает мощь.

Значит, ночью у меня будет костер!

Ура!

Я вглядываюсь в неухоженные заросли и вижу сухую березу. Крошечные семечки-птички добрались сюда и тоже проросли. Один из больших отростков березы засох и наполовину отломился от основного дерева.

Я продираюсь к нему, поминутно вырываясь из ивовых объятий, подпрыгиваю и выламываю тяжестью своего веса. Теперь всем будет лучше.

И дереву, освобожденному от гнета гибнущей тяжести.

И мне.

С треском тащу свою добычу сквозь заросли к ротонде. Взгляд цепляется за яркие пятна с левой стороны от меня. Как я их не заметила раньше? А главное, что это?

Оставив березовую ветвь, иду разбираться, что там такое красное. При ближайшем рассмотрении обнаруживаю яблоню с плодами. Спелые яблоки висят на раскидистых ветках. Но откуда они? Сейчас конец марта. Даже если за Стеной теплое время наступает раньше, как объяснить то, что осенние фрукты уже созрели и в полном соку?

Или здесь вовсе не бывает никакой зимы?

Еще раз внимательно осматриваю дерево — это точно яблоня. Сомнений нет. Трясу ее легонько, и несколько зрелых плодов падают в траву к моим ногам. Их уютный запах навевает мысли о выходных на осенней даче. Я собирала там пару раз веселую тусовочку…

На землю стремительно ложатся серые сумерки. Стена так высока, что ночь здесь явно наступит раньше. Солнце прячется за ровной кромкой, уступая место бледной луне. Меня отчего-то смущает эта быстрая смена светил. Я мысленно прикидываю, в чем подвох, и наконец понимаю. Когда мы вошли во Дворец Явления, погода снаружи стояла премерзкая. Серая хмарь, затянувшая небо толстым покрывалом, унылая морось, обещающая прорваться холодным дождем. Алисана сердилась, читая прогноз. И я вторила ей: у бассейна на крыше теперь не позагорать…

Здесь же ни облачка.

Здесь все по-другому.

Набиваю яблоками карманы жакета и бодро тащу дровину к ротонде. Разжигаю костер. На холодном мраморном полу располагаться неудобно даже рядом с согревающим пламенем, поэтому притаскиваю еще несколько пышных пружинистых ветвей. Собравшись с духом, ныряю в сумрак правой тропинки. Спускаюсь к папоротникам и безжалостно рву их на подстилку. Туман, ставший в темноте еще более ярким, мистическим, щекочет ноги движениями голубых лент. Он будто живой…

Знакомые глаза снова смотрят на меня. К ним присоединились еще две пары.

С приближением ночи диких животных в округе становится все больше.

Хочется немедленно убежать к костру, но я давлю в себе малодушное желание струсить и нарочито медленно завершаю начатое, чтобы с огромной охапкой папоротниковых листьев победоносно вернуться к ротонде.

Сооружаю ложе и укладываюсь на него, подкинув веток в огонь.

Воздух по-прежнему теплый, хоть солнца и нет. Слабый ветерок слегка покачивает деревья, но холода также не приносит. Я не замерзну этой ночью — уже хорошо. Странный мир вокруг вполне комфортен и гостеприимен. Ловлю себя на дурацкой мысли, что, пожалуй, при иных обстоятельствах я бы не отказалась побродить здесь с подругами, поисследовать окрестности, закинув за плечи рюкзак со спальником и едой. В удобной одежде.

И сосисок на огне пожарить.

И сделать десяток селфи на этой лестнице.

И чтобы не было никакого Драконьего Праздника, и никакого колокольного звона.

Чтобы не было пугающей таинственности и рокового отбора.

И странной миссии девы, идущей за Стену, сути которой я пока что так и не поняла. Может, оно и к лучшему. Сейчас я абсолютно спокойна и…

… жива.

Цела психически и физически. Условия существования пока не критичны. У меня есть огонь, вода и еда. Есть укрытие от дождя, чтобы спокойно провести грядущую ночь. А завтра я обязательно доберусь до постройки с круглым куполом. Возможно, там будет еще лучше.

Вытираю о жакет яблоко и откусываю большой кусок. Плод не обманывает ожидания: он сладкий, сочный и очень вкусный.

Завтра обязательно натрясу еще.

Пока что мое планирование захватывает несколько ближайших часов. Максимум день. Но вечно все это продолжаться не может. Я смотрю на черную громаду Стены. Можно ли через нее перебраться? И как это сделать?

Конец ознакомительного фрагмента.