Драконье наследство

Жанна Лебедева, 2023

Когда меня бросил парень, я решила отвлечься и согласилась на участие в драконьем празднике. Думала ли я, что стародавняя полузабытая традиция вдруг оживет, и меня назовут драконьей избранницей? Теперь мне придется идти в неизвестность, в драконью зону, отгороженную от современного мира огромной стеной. За нее уже двадцать лет не ступала нога человека. И не вернулся никто, кто ушел туда прежде. Кем я стану там? Гостьей или жертвой? Выживу ли? Выбора у меня нет. Есть лишь одно желание –разобраться во всем.

ГЛАВА 3. Дерзкая выходка Эрин

Захожу в свой номер. Он просторен и чист. В воздухе витает нежный аромат выстиранного с кондиционером постельного белья. На балконе, скрытом за толстыми портьерами, стоят два плетеных кресла и столик с прозрачной столешницей.

От одного взгляда на окружающие красоты захватывает дух.

Мне правда совсем не обидно. Я ловлю себя на мысли, что сама искала повод никуда не ходить сегодня. Побыть одной. А тут такой номер уютный! Посижу на балконе с чашечкой кофе…

Надеюсь, тут где-нибудь продается кофе? А то очень хочется…

Спустя пять минут моя маленькая мечта исполняется. В дверь стучат.

— Кто? — спрашиваю я.

— Напитки и закуски для наших гостей от организаторов Праздника, — отвечает приятный голос.

Открываю. На пороге стоит белозубый официант с бабочкой на шее, перед ним стеклянный столик на колесах, на котором расставлены графины с соками, чайники и кофейники. На внутренних полках источают нежные ароматы блюда с нарезанными фруктами.

— Что юная госпожа желает? Чай? Кофе? Сок? — задают мне вопрос.

— Кофе, если можно, — прошу я. — С сахаром и сливками.

Официант элегантно наливает напиток в фарфоровую чашечку, кладет на блюдце три кусочка тростникового сахара и маленькое миндальное пирожное-макарони. Подает тарелочку с фруктами.

— Приятного аппетита. Хорошего отдыха.

— Простите, а где здесь бассейн? — интересуюсь напоследок.

— Один есть на крыше, открытый, а еще один находится на цокольном этаже в зоне спа.

Благодарю сотрудника гостиницы за разъяснения и запираю за ним дверь. Тащу фрукты и кофе на балкон, плюхаюсь в кресло, закидываю на перила ноги. Отправляю в рот горсть спелых лиловых виноградин.

Блаженство!

Даже назойливые мысли про Берта вдруг отпускают меня.

Мне просто хорошо. Вкусно, удобно, солнечно и ветрено. Прохладный весенний ветерок развевает мои волосы, щекочет ступни. Вид, представший перед глазами, прекрасен. Огромный город, Араксин, расцвеченный яркими пятнами праздничных декораций и рекламы, млеет в нежной дымке. Подпирают небо округлые футуристические небоскребы, блестят окнами-зеркалами. Хищно торчат остроконечные башни старинных зданий.

А у самого горизонта голубым миражом поднимается Стена.

Она огромна, как горный хребет. Просто невероятное сооружение! Неужели уже завтра мы сможем увидеть ее вблизи? Интересно, из чего она? Как построена?

Из коридора доносятся шаги и голоса. Это девчонки выдвигаются в город. Алисана громко отчитывает Эрин. Та оправдывается. Клара мягко взывает к примирению.

Все как всегда.

Удачно вам погулять, девочки!

Насытившись и взбодрившись, я переодеваюсь в спортивный костюм, сую ноги в резиновые шлепанцы, беру пакет с купальником и помывочными принадлежностями и направляюсь в к лифту. Перед ним раздумываю пару минут — вверх или вниз? — после чего направляюсь в спа. Протестировав там все виды парилок и гидромассажа, я залпом выпиваю кислородный коктейль, натягиваю костюм прямо на мокрый купальник и еду на крышу, в большой бассейн. Там солнце палит нещадно. Вода ослепляет бликами.

Проплавав туда-сюда почти час, я вылезаю и растягиваюсь на шезлонге. На крыше, окруженной по периметру прозрачными тепловыми маг-панелями, на удивление тепло. И уже сейчас, в марте, можно загорать, как на тропическом пляже.

Рядом со мной нежится ухоженная старушка в золотых украшениях. У нее смуглая кожа, нос с горбинкой и пять родинок на щеке созвездием. Старушка улыбается мне приветливо.

— На Праздник приехала, деточка? — спрашивает ласково, оглядывая меня, чуть приспустив на нос огромные черные очки.

— Да, — отвечаю вежливо. — Буду поэму читать.

— Замечательно, — по-кошачьи жмурится старушка. — Я вот тоже когда-то… Впрочем, неважно. Сколько тебе лет, милая? Уж прости за бестактный вопрос. Двадцать?

Как же она точна в своих догадках.

— Да, — киваю утвердительно.

— Ох, — с сочувствием качает головой старушка. — Значит, ты в списках?

— В каких? — недоумеваю.

— Избранниц драконовых. Туда все двадцатилетние девушки с хорошим здоровьем и предрасположенностью к магии попадают.

Меня охватывает тревога. Что за списки? Я про них даже не в курсе. И чем мне грозит попадание в них? Или старушка ошибается? Что происходит вообще?

Вдруг к нам подходит красивая женщина лет сорока.

— Мама! — строго обращается она к старушке. — Ты опять пристаешь к незнакомым людям со своими разговорами? Иди в номер.

Женщина совсем не похожа на старушку. Она статная, высокая, белокожая и рыжая. Никогда б не подумала, что они мать и дочь.

И… Кажется, я ее где-то раньше видела…

И старушку тоже.

— Прости, дорогая. Сегодня поболтать по душам не получится, — грустно сообщает мне старушка перед тем, как уйти вместе с дочерью.

Я лежу на топчане, впитываю солнечные лучи, но безмятежности уже нет. В голове застыла мысль о списке. Он правда есть? Или бабуля от старости что-то напутала?

Не похожа она на маразматичку…

Тут что-то не так!

Время тянется киселем до самого вечера. Я успеваю наплаваться до икоты, сходить на масляное обертывание и массаж.

Подруги возвращаются к ужину. Они полны впечатлений. Алисана и Эрин перестали переругиваться и наделали совместных фоток, коими теперь беззастенчиво хвастаются мне.

— А вот главная площадь… А вот — концерт Кибеллы. Прямо в центре посреди улицы, ага… А вот на ярмарке что было…

Я им немножко завидую. Пытаюсь тоже похвастаться. Рассказываю про бассейн на крыше и спа внизу.

— Надо срочно туда бежать, — загорается идеей Алисана.

— Сперва на ужин, — требует Эрин. — Ужин важнее.

— Угу, — робко поддерживает ее Клара. — Я так проголодалась, пока с вами гуляла.

Ужин нас ждет просто шикарный. Общий стол ломится от угощений. Мы набираем в тарелки все, что пожелает душа: супы и салаты нескольких видов, нарезку, мясо, зелень, фрукты, гарниры.

Я уже после первого чувствую себя вполне сытой, но из любопытства продолжаю пробовать новые и новые лакомства. Салат с каперсами покоряет мое сердце. Также как и совершенно незнакомое блюдо — кусочки мяса, завернутые в листья морской капусты. Не знаю, как называется, но дома обязательно отыщу ингредиенты и попробую приготовить…

Пока я наслаждаюсь жизнью, Клара тащит поднос с чаем и пирожными. Я отчего-то вспоминаю странный разговор у бассейна со старушкой, в голову лезет неприятная мысль: если завтра и суждено случиться чему-то плохому, то, по крайней мере, сегодняшний день я проведу, не отказывая себе в удовольствиях.

От стола мы откатываемся буквально колобками.

На выходе из ресторана я сталкиваюсь с Бертом и громко икаю. Он морщится, а мне отчего-то становится дико весело. Когда мы встречались, я отыгрывала роль нежной феи, питающейся капелькой росы, и следовала принципу «принцессы в туалет не ходят». Делала вид, что каблуки — это лучшая домашняя одежда, а макияж буквально растет у меня на лице. Да, и веки у меня золотые от природы.

Теперь я свободна от всего этого цирка.

Тоска наконец-то сменяется злорадством и пониманием, какие перспективы открылись для меня, стоило только расстаться с парнем. Теперь никаких каблуков, диет и жеманства — только удобная одежда, вкусная еда и веселые тусовки с подружками.

— Давай быстрее, Хэш! — зовет меня Алисана. — Нас ждут новые развлечения.

Я догоняю девочек, и на душе наконец становится спокойно и тепло. Как здорово, что у меня есть подруги.

Мы разбредаемся по номерам, договорившись отправиться в спа. Мой купальник еще не высох. Втискиваться в него холодно и противно. Полотенце тоже сырое. Именно поэтому я первым делом бегу погреться в сауну.

Пахнет деревом и арома-маслами. Эвкалипт. Мята. Цитрус…

Сидим вчетвером. Клара прячет лицо под полями войлочной шляпы. Алисана блаженно потягивается. Эрин шипит. Обожглась, потому что забыла снять цепочку, висящую на шее…

Я решаю поделиться с ними тем, что услышала от старушки. Девчонки выслушивают внимательно, качают головами.

— Стра-а-анно… — тянет Алисана. — Нам ни о чем таком не говорили перед поездкой. Мы ведь просто рядовые участницы торжества. Выступающие.

— А кто тогда драконьи избранницы? — хмурится Эрин. — Из кого их выбирают?

— В учебнике написано, что это двадцатилетние девушки из Гардарии, в обязательном порядке прошедшие строгий отбор. Их выбирают заранее, долгие годы обследуют и наблюдают. Снимают все медицинские показатели, проверяют магический потенциал.

— У меня его нет, — уверенно объявляю я. — Еще в старшей школе справку дали, что к работе с магической силой неспособна.

— У меня тоже, — говорит Алисана.

— И у меня, — жалуется Клара. — Так обидно. Я ведь хотела в Институт Силы поступать на магическую энергетику, но туда только с потенциалом берут.

— И все же нам по двадцать лет, — пугающим голосом намекает Эрин. — Мне это совпадение не нравится. А еще, как вы думаете, где эти самые проверенные и давно отобранные драконьи избранницы сейчас находятся? Почему мы живем в шикарной гостинице? А где же они?

— В другой шикарной гостинице? — предполагает Алисана.

— Эта — лучшая в столице, — вступает в разговор Клара.

Алисана смеется и шутит, пытаясь разрядить обстановку:

— А представьте, девочки, что избранницы — это мы?

Вот только шутка получается зловещей. Зная умение подруги накликать неприятности, я невольно вздрагиваю всем телом.

Девчонки начинают строить всяческие предположения и нагнетать тревогу. Я даже не ожидала, что они воспримут мой рассказ всерьез и доведут его обсуждение до подобного…

Сказать по правде, я искренне надеялась, что девочки успокоят меня, а получилось совсем наоборот.

Эрин ловит мой напряженный взгляд и все понимает.

— Ладно, подруги, давайте не будем из-за этого париться, — советует она остальным. — Избранницы наверняка где-то в другом месте тусуются. А мы просто прочтем завтра наши стишки, наизусть оттарабаним и радостно свалим домой. Все!

В десять вечера объявляется отбой.

Проректорша с кураторами совершает обход подопечных, проверяя, чтобы все были в своих номерах. Фукс ехидно желает нам спокойной ночи, после чего прикладывает карту блокиратора к магической панели на двери — и все. Студентки и студенты заперты на ночь в номерах, как кролики в клетках.

Мне немного обидно. Клара пригласила всех поиграть в настольную игру. Сначала мы хотели расположиться в холле на ковре. Потом планировали зависнуть в номере Алисаны…

… а теперь всем придется спать.

Чувствую себя дошкольницей в детском саду в тихий час. Хочется, не хочется — марш в кровать.

И сон, конечно же, не идет.

Я снова выбираюсь на балкон, чтобы понаблюдать, как город цветет огнями. Как поднимается на фоне лилового неба черная громада Стены.

Вдруг раздается тихий стук в дверь.

Я подхожу к ней на цыпочках, искренне не понимая, кто пришел и зачем. Номер запечатан куратором. Я не смогу открыть при желании.

— Хэ-э-эш… Эй, Хэш, — тихо шипит знакомый голос. — Уже дрыхнешь, что ли?

— Эрин? — пораженно шепчу в ответ. — Как ты вышла?

— Тс-с-с… — прерывает меня одногруппница. — Давай пока шуметь не будем. Сейчас я открою твою тюрьму, тогда и поговорим…

За дверью происходит какая-то возня. Замок внутри полотна громко щелкает, чуть слышно взвизгивают петли, и Эрин, запыхавшаяся и взволнованная, вваливается в мой номер.

— Как тебе удалось вскрыть блокировку Фукса? — поражаюсь я.

— У меня есть кое-что! — Она машет перед моим носом плоской табличкой с магическими символами. — Приобрела на досуге, чтобы из-под отчимова надзора сбегать. Полезная вещь. Советую…

— Спасибо за совет, конечно, — благодарю я и тут же возмущаюсь. — Давай, колись, что ты задумала?

— Одевайся, — раздается в ответ команда.

Недоумеваю:

— Зачем это?

— Я, кажется, подставила тебя сегодня с выпивкой. Тебя из-за этого Фукс прогулки по городу лишил. Это неправильно. Так что, подруга, я хочу загладить свою вину и, так сказать, компенсировать твой моральный ущерб.

— Да необязательно было… — теряюсь я.

— Еще как обязательно, — заявляет Эрин. — Брось сомневаться, Хэш! Когда еще тебе выпадет шанс прогуляться предпраздничной ночью по столице? Такую возможность упускать нельзя ни в коем случае.

Все еще сомневаюсь:

— А если Фукс узнает?

— И что он сделает? Снова в номере запрет? — смеется Эрин. — Его волнует только наше завтрашнее присутствие на Празднике и дурацкая поэма. Прочтем свои отрывки хорошо, и нам все простят. Уж поверь мне.

Хочется верить…

— Ладно, — соглашаюсь я. — Пойдем.

Натягиваю наскоро спортивный костюм, ботинки, накидываю куртку и мышью крадусь следом за Эрин. Мы сбегаем по лестнице вниз. Лифт не используем — вдруг там окажется кто-то из нашего руководства? На ресепшене загорелый блондин без лишних слов забирает наши ключи и желает приятной прогулки.

На улице невероятно свежо. Пахнет нарождающейся листвой. Климат в столице чуть теплее, чем у нас в Бежине. Здесь весна уже вовсю теснит зиму.

Мы с Эрин идем через просторный сад, полный экзотических растений, укромных беседок, статуй, фонтанов. Мимо системы декоративных прудов с цветными карпами и воздушными мостиками. Миновав сад, спускаемся по мраморной лестнице на стоянку. Там припаркованы дорогие машины постояльцев. В уголке сиротливо ютится наш универский автобус.

— Куда мы? — начинаю подозревать неладное я.

— Сейчас увидишь, — хитро обещает Эрин. — Тебе понравится.

Мы заворачиваем за автобус и видим…

У меня дух захватывает, и в душе поднимается волна — смесь восторга и ужаса. Черное чудовище, что глядит на меня блестящей фарой, не может вызвать иных чувств.

— Это… чей байк? — сбивчиво интересуюсь я.

— Одного моего приятеля, — гордо делится Эрин. — Но этой ночью он мой. Наш. Круто?

— Ага…

По спине ползут мурашки предвкушения. Мы сбежали от проректорши и кураторов. В ночь. Одни. И поначалу я сомневалась — много ли мы набегаем в этом прекрасном, хоть и незнакомом городе пешком? И тут такой сюрприз!

Эрин уверенно водружается на сиденье байка, заводит его и приказывает:

— Залазь.

Я слушаюсь. Сажусь сзади, вцепляюсь в ее кожаную куртку и замираю в предвкушении. Рев мотора — и на нас ветром выплескивается яркая столичная ночь.

Какое-то время мы летим по широкому проспекту, полному вывесок, людей и дорогих машин. У входов в ночные клубы стоят очереди нарядных прожигателей жизни.

И мы сегодня такие же!

За проспектом Эрин тормозит возле городского сада. Разворачивается ко мне с таинственным видом.

— Хочешь съездить кое-куда?

— Куда это? — настораживаюсь я.

И Эрин объявляет торжественно:

— К Стене.

— Чего? — Не верю своим ушам. — К Стене же нельзя? Там все охраняется.

Да. Это действительно так. Вдоль Стены идет охраняемая зона отчуждения. Подходить можно только к воротам, где висит колокол, и то только во время Драконьего Праздника и по особому разрешению. При этом участок Стены с воротами находится не на всеобщем обозрении. К нему пристроили целый дворец, названный Дворцом Явления.

В общем, просто так пойти и взглянуть на Стену нельзя.

— Не боись, — смеется Эрин. — Я знаю пару тайных лазеек.

И я соглашаюсь на авантюру. Это ведь действительно интересно. Когда еще в жизни такой шанс представится?

— Веди. Вернее, вези.

Мы снова садимся на байк и движемся в сторону Стены. Дорога ложится под колеса. Мы летим сквозь цветастую ночь. И вот впереди загораются красные огни блокпоста. Карнавальное убранство улицы резко обрывается туманной пустотой, над которой возвышается черная громада Стены, перечеркнутая ало-черным шлагбаумом.

Эрин сворачивает в какой-то проулок, долго петляет между домами и наконец тормозит в тупике за мусорными контейнерами. Сообщает с довольным видом:

— Приехали.

— И куда дальше? — любопытствую я.

— Туда! — Эрин с ловкостью кошки взбирается на контейнер. — Давай за мной.

Я лезу следом. В нос бьет ассорти из мерзких запахов. Убегает в панике крыса из-под ног…

Эрин тем временем взбирается по железной лесенке на балкон дома и машет мне.

— Чего копаешься, Хэш?

— Да иду я… — оправдываюсь, шустро перебирая ногами по ступенькам.

Балкон окольцовывает дом по периметру. Мы идем мимо темных окон на сторону, с которой открывается вид на Стену. Здесь она совсем близко. Всего-то квартал отделяет…

Меня удивляет, что дома, стоящие близко к Стене, все темные.

— Они же нежилые, — догадываюсь я.

— Ага, — соглашается Эрин. — Всех выселили, когда Стену возвели. Там зона отчуждения. Никто сто лет не живет.

— Ясно…

По пустым улицам, поросшим редкими деревьями — их тут, видимо, все-таки чистят, — тянутся длинные тени. Их рождает огромная луна, выбравшаяся из-за горизонта. Ее свет заливает крыши, блестит на обрывках проводов, местами оборванных, местами провисших.

Эрин вдруг предлагает:

— Пойдем туда?

— Туда? — Меж лопаток стекает ручеек ледяного пота. — Думаешь, можно?

— Конечно… — вскидывает брови Эрин. — Конечно, нельзя! — Она смотрит на меня с вызовом. — Или ты, Хэш, испугалась?

— Вот еще! — принимаю вызов я.

— Тогда не отставай.

Эрин перелезает через стальные перила балкона и легко перепрыгивает на плоскую крышу соседнего одноэтажного дома из зоны отчуждения. Я перебираюсь следом за ней. Оглядываюсь. Город за спиной сияет в переливах света, а перед нами лишь старые плоские крыши, туман и темнота.

И красные огни блокпоста в отдалении.

Мы спускаемся на землю и идем по растрескавшемуся древнему асфальту к Стене. Здесь она нависает и давит, закрывая все небо. Вблизи видно, что за Стеной с противоположной стороны растут какие-то невероятные деревья титанического размера. Их кудрявые кроны чуть заметно покачиваются на ветру.

— А здесь по-своему красиво, — подмечаю я.

Мне нравится этот покой. Это всепронизывающее вековое величие. Эта прошлогодняя трава, пробившая асфальт. Этот куст сирени, покрытый набухшими почками. Это серая дымка, стирающая грани и формы. Улицу перегораживает обломок упавшего каменного ограждения. Эрин садится на него, вытягивает из кармана зажигалку и пачку, собирается курить.

Я смотрю на блистающий кусочек стали в ее руке.

— Ого! — выдыхаю восхищенно. — «Прометей»?

— Ага, — довольно щурится Эрин. — Настоящая.

Интересуюсь, сгорая от любопытства:

— Откуда такое сокровище?

— Ян Боид подарил.

— Чего? — вскидываю брови, не поверив.

Ян Боид? Она шутит? Это же рок-звезда, популярный музыкант мирового уровня…

— Я, когда у него на концерте была, на сцену умудрилась пролезть мимо охраны. Думала, пусть поколотят потом, зато хоть пару секунд с Яном на одной сцене постою. А он нормальным челом оказался, отогнал охрану и мне за смелость и настойчивость свою зажигалку подарил. Такие дела.

— Круто… — выдыхаю я. — Правда, круто! Я бы тоже на его концерт сходила… С тобой.

— Знаешь, Хэш, а ты мне раньше не особо нравилась, — признается вдруг Эрин.

— Это ты к чему?

Не сказать, чтобы я услышала сейчас нечто обидное, скорее фраза прозвучала странно.

— Я всегда думала, что ты ворчливая и вечно всем недовольная. И развлекаться не умеешь и не любишь.

— Так и есть, — не спорю я. — Теперь. Раньше я была другой.

Наверное, чуть больше года назад я действительно была другой: любознательной, как Клара, и жизнерадостной, как Алисана, но потом случилось то, что случилось. И внутри оборвалось что-то…

— Я тебя понимаю, — говорит Эрин. — Есть события, которые меняют нас слишком сильно.

Я мотаю головой.

— Это… Сложно понять…

Но Эрин не сдается.

— Поверь мне. Я могу. Я слышала о том, что произошло с тобой год назад. У меня такого опыта нет, но есть другой. Свой. Я ведь из школы в Генсе.

Район Генс. Старшая школа. События пятилетней давности. Видео, новости и заголовки в прессе…

— Из той самой? — вздрагиваю я. По спине ползет струйка холодного пота. — Давай не будем говорить о прошлом, пожалуйста…

Эрин улыбается и хлопает меня по плечу.

— Давай не будем. И все же я рада, что ты потащилась сегодня ночью со мной. Ты отчаянная. В запретную зону полезла. Не испугалась. Не знаю, какой ты была раньше, но сейчас ты не менее крутая. Мне нравится.

— Спасибо на добром слове, — отвечаю. — С тобой тоже не соскучишься…

Вдруг впереди между домами вспыхивает свет. Ползет по асфальту желтый блин от фонаря.

— Бежим, — шепчет Эрин. — Это охрана. Заметили нас.

— Бежим!

Мы мягко скользим в противоположном направлении. Адреналин в крови зашкаливает. Мешаются в гремучий коктейль страх, азарт и восторг. Мне одновременно и страшно, и хорошо. Собственная лихость опьяняет — сейчас это лучшее средство, чтобы раз и навсегда забыть расставание с Бертом.

— Кажется, убежали, — радуется Эрин и тут же невольно вскрикивает.

Из темноты, совершенно с противоположной стороны выплывают две бесшумные фигуры и хватают нас за руки.

— Попались, нарушительницы спокойствия.

К нашим пленителям присоединяется высокий седовласый мужчина с фонарем в руках.

— Отлично сработали, парни, — хвалит он своих подчиненных. — Что ж им все неймется-то? Как Праздник, так лезут в зону и лезут. Будто медом им всем намазано! Чего забыли-то тут, девушки? — обращается уже к нам.

— Стену вблизи посмотреть хотели, — честно отвечает Эрин. — Нельзя что ли?

— Сама знаешь, что нельзя, — урезонивает ее седовласый. — Шлагбаум просто так, что ли, стоит, по-твоему?

Нас ведут по пустой древней улице к блокпосту. Невзрачные дома района, которому когда-то давно не посчастливилось оказаться слишком близко к Стене, смотрят на нас черными окнами-глазницами. Где-то вдалеке ухает на заброшенном чердаке сова, и кошки орут по-весеннему…

Входим в двухэтажное строение на территории блокпоста. Там еще несколько охранников, их легко отличить по серым комбинезонам, и один полицейский.

— Что, мастер Сард, опять молодежь нарушает? — интересуется он у седовласого.

— Ага, — кивает тот. — Две девицы, капитан. Мало им городских развлечений, Стену вот подавай.

Полицейский, плотный и совершенно лысый мужчина, предлагает нам присесть и поведать о себе: кто, откуда, куда, зачем.

Мы называемся — а что делать? Просим не наказывать нас строго.

— А как не наказывать? — зевает полицейский. — Вы, между прочим, закон нарушаете. Так что посадим вас на три дня в камеру, чтобы Праздник без вас прошел, а потом еще и штраф большой заплатить заставим.

— Нас нельзя в камеру! — подскакивает на месте Эрин. — Нам нельзя пропускать Праздник. Мы выступаем!

— Выступаете? — Из-за неприметной двери в углу кабинета появляется маленький сгорбленный старичок с планшетом в сухих руках. — Ну-ка, ну-ка… — бормочет он. — Какие фамилии у вас?

— Блэк и Райа, — дружно чеканим мы.

— Угу… Блэк… Райа… Понятно… Ясно… — тянет он, возя пальцем по экрану. — Все понятно с вами…

Что ему там понятно, мы разгадать пока не можем. Наша судьба сейчас похожа на весы, где на одной чаше — арест и штраф, а на другой… Что на другой, сложно пока предположить. Возможно, это смягчение нашей дальнейшей судьбы. Возможно — наоборот, еще более суровое наказание…

И все же нам повезло.

Наверное.

Старичок склоняется к уху полицейского и шепчет. Я разбираю отчетливо лишь пару слов: «Из избранниц»…

— И что предлагаете, мастер Мирс? — вслух интересуется полицейский.

— Все замять и отпустить от греха подальше, — советует старичок.

Меня захлестывает волна радости — повезло ведь! И в запретную зону слазили, и Стену вблизи посмотрели, и сухими из воды вышли. Но ликование это быстро сменяется тревогой. Так! Опять разговор про «избранниц»? Не к добру это все…

Хочу расспросить подробнее, но Эрин, разгадав мое намерение, быстро меня одергивает. Пока дают шанс уйти — надо уходить, не вступая в лишние диалоги.

— Отвезите их домой, мастер Сард, — обращается полицейский к седовласому охраннику. — В целости и сохранности.

Нас возвращают к гостинице без лишнего шума.

Ни проректорша, ни кураторы даже не в курсе того, что мы сначала покинули без спроса свои номера, а теперь вернулись. Машина, на которой нас привезли, не имеет опознавательных знаков охраны Стены или полиции, она выглядит как обычная гражданская.

Паркуется она на стоянке с самого края. Мы выходим и как ни в чем не бывало идем к главному входу.

Ощущения странные. С одной стороны, все обошлось, нас отпустили, и это хорошо. Значит, поездка продолжится без штрафов, скандала и возможных дисциплинарных взысканий. С другой стороны, очередной разговор об «избранницах» мне совсем не нравится. Почему нас все-таки отпустили? Что эти люди с блокпоста у Стены знают такого, чего не знаем мы? Я вспоминаю разговор со старушкой у бассейна. Она ведь тоже говорила…

Нам снова везет не нарваться ни на кого из сопровождающих. В холле на этаже мы с Эрин садимся в кресла и смотрим друг на дружку.

— Как думаешь, почему они назвали нас избранницами сразу после того, как мы назвали свои имена и фамилии? — спрашиваю о наболевшем.

— Я не знаю, — хмурится Эрин. — Но мне это не нравится. У тебя кто-нибудь из знакомых участвовал в Драконьем Празднике? Что они рассказывали?

— Да ничего особенного. Жили в гостинице, читали во дворце отрывки из великой поэмы. Потом немножко по городу гуляли. Про избранниц ни слова, — вспоминаю я.

Эрин мрачнеет еще сильнее. Я поражаюсь, как сильно она меняется, когда дело принимает плохой оборот. Это уже не та развязная Эрин с просторечным уличным говорком, с вечными «че» и «подруга» через слово. Сейчас она собрана, внимательна и напряжена.

И говорит совершенно иначе.

— Про избранниц мы по истории проходили. Помнишь? — спрашивает.

— Их отбирали из двадцатилетних девушек, лучших по ментальным и физическим характеристикам, — выдаю ответ. — Чтобы пройти отбор, здоровье надо иметь идеальное. Там еще вроде и рост учитывался. И вес. Все. Каждая мелочь. Мы ведь уже обсуждали в бане? И выяснили, что всех нас еще на подлете забраковали бы. Магии нет, опять же…

— У нас из необходимых пунктов только возраст подходит, — подмечает Эрин. — А с другой стороны, вдруг все, что мы учили на истории, неправда? Колокол не звонил двадцать лет. Что-то могли скрыть, что-то забыть.

— Однажды при подготовке к семинару мне попалась иностранная статья. Я перевела ее тогда, как смогла, и мне показалось странным, что в статье говорилось про всех двадцатилетних девушек. Про то, что никакого отбора нет на самом деле, и в итоге за Стену может попасть абсолютно любая…

— Ты показала ту статью преподу?

— Ага. Меня отругали и сказали, что статья неактуальная. Минус поставили.

— Да уж, — шепчет Эрин..

— Попали мы… — вздыхаю я и пытаюсь перевести тему: — Послушай, а что с твоим байком теперь будет?

— Его уже хозяин забрал. Я ему написала, где друга искать…

На лестнице неожиданно возникает Фукс.

Завидев нас в холле, он топает туда и принимается отчитывать недисциплинированных студенток:

— Почему не спите среди ночи? Как из номеров выбрались?

— Ваш блокиратор не сработал, — с честным видом врет Эрин. — Вот мы и воспользовались случаем.

Фукс обескураженно рассматривает свою карту. Он наивно поверил в магические неполадки. Ох, если бы профессор только знал, какие приключения нам удалось пережить за последнюю пару часов…

— После ужина вам было выделено достаточно времени на развлечения, — заявляет наконец. — Все. Идите уже к себе. Завтра вставать рано.

Мы с Эрин переглядываемся. Спросить или нет? И я рискую, спрашиваю:

— Профессор, можно спросить вас?

— О чем? — Фукс смотрит на меня недоверчиво.

Тут Эрин вступает:

— О драконьих избранницах. До нас тут слухи дошли, что эти избранницы — на самом деле мы.

— Кто вам сказал такую чушь? — краснеет от возмущения Фукс.

— В бассейне подслушали, — невинно улыбается Эрин.

— Нечего верить сплетням, — сердится Фукс и разгоняет нас по номерам.