Легенды Предгорий

Елена Мошка, 2023

Городок Предгорье готовится к Празднику Осени и принимает гостей со всех уголков царства. В этом году на ярмарке по традиции пройдут бои женихов и смотрины невест. Местный голова Воевода озабочен организацией празднества больше обычного, ведь его дочери и сын впервые будут участвовать в свадебных гуляниях. Однако внезапные убийства гостей нарушают планы Воеводы. Он отправляется на поиски зверя, расправляющегося с одинокими путниками, и попадает в череду мистических событий.

Воевода

Дружинник Тихон вывел Воеводу на лесную прогалину и дальше не пошел. Он медленно привалился к сосенке. Воевода заметил, как по щеке Тихона скатилась крупная капля пота, лицо посерело, он ухватился за живот, будто вот-вот его вывернет.

Воевода задумчиво подкрутил медный ус, погладил бороду, осмотрелся и присел на корточки около трухлявого окровавленного пенька.

На прогалине, словно кубарем прошлись гигантские чудища, деревья лежали поломанными от основания, молодняк вместе с папоротником примят к земле, всюду виднелась вырванная клоками шерсть. И среди всего этого творилось невообразимое: то, что было раньше человеком — разбросали, изломали, и искромсали. В нескольких десятках шагов лежала опрокинутая телега. Все вещи кто-то вывалил и раскидал. А лошади вовсе не было. Убежала или кто-то увел?

— Третье нападение, — констатировал Воевода. И добавил: — Ты, Тихон, на охоте и не такое видал, а тут никак не привыкнешь.

— Да к такому разве привыкнешь? — Тихон утер рукавом лоб и нервно сглотнул.

— Кто ж такие расправы над гостями чинит? Неужто один из заезжих женихов? — Воевода осмотрел дорогой кафтан убиенного.

Очевидно, что это не простой человек, а из знати. Расшитая золотой нитью красная жилетка и красные кожаные чувяки — такие у простого мужика не увидишь. Да и на торговца не похож.

Тихон набрался смелости, подошел к военачальнику и рядом склонился.

— Воевода, слухами уже город полнится, — зашептал он, — Давеча ваша ключница Белобородка и дьячок из Соколиных сопок обсуждали, как бы народ не начал разъезжаться. Шутка ли — страховидло по лесу шатается, богачей к рукам прибирает, а вещей не берет! И в том правда, Воевода, третий муж от неведомой руки падает, а товар при нем. Народ-то не дурак, на капища уже жертвы стягивают — кто крынку молока, кто пучок душистой травы. Может костер очищающий возвести?

— Ишь, Голова! Костер соберем, а если продолжится безобразие? Кто виноват будет? Лучше отряд собрать, да по двое на всех дорогах к Предгорью поставить, и в дозоры отправить несколько пар. Глядишь, кто-нибудь, да и увидит твое страховидло. Нам поберечь гостей нужно, а не на жертвы надеяться! — Воевода поднялся с корточек, отряхнул полы кафтана и направился к лошади.

Февронья, бурая воеводина кобылка, мирно причмокивала толстыми губами, обдирая черничный лист с кустов. На происходящее вокруг она никак не реагировала. Но стоило хозяину подойти, как она с нежностью потянулась к его рукам. Воевода потрепал любимицу за гриву, и достал из привязанных к седлу ножен меч.

— Скачи, Тихон до врат, оповести дружину. Да смотри, чтоб молчали! Не то на рудниках будете камни разбивать, а не службу нести. Я тут останусь, след зверя изучу, — Воевода уже не обращал внимания на Тихона, он принялся рубить мечом путь сквозь чащу.

— А ежели на страховидло напоретесь, владыка? — Тихон, обойдя страшное место, след-в-след двигался за начальником, — Может вместе возвернемся, а там и других подтянем на поиски, а?

Воевода грозно сдвинул брови и зыркнул на дружинника.

— Пока ты тут лясы точишь, оно убежит, и завтра мы получим новую жертву. Иди уже!

Воевода заметил, что Тихон хотел было еще что-то добавить, но передумал, вскочил на своего жеребца и со всей прыти поскакал прочь.

Военачальник не стал при дружиннике тревожить останки гостя, опасаясь, что Тихона все же вывернет. И как только тот скрылся за деревьями, вернулся к месту бойни.

Глубокие порезы, голова оторвана, ноги и руки сломаны — ужасающее зрелище. Человек на такое не способен. Но кто же это? Медведь? Или стая волков? Неужто дух леса снова просит своих подношений?

Среди остатков одежды обнаружилась печать с руническими символами иртышей — поселнцы нижних гор. Плохо. Очень плохо. У южан только один известный Воеводе жених — сын Добродея Иртышского, маленького князька, который с вольными господами оружием торгует. Он за своего сына может и месть начать. Если это он решил в Предгорье невесту искать и попал к зверю на зуб, то только освежеванная шкура и несколько сундуков откупа исправят ситуацию. Возможно. А возможно и нет.

«В любом случае, найти зверя надо!» — подумал Воевода и вновь отправился рубить чащу.

Следы кровавой расправы уходили в сторону рудников на юг, но уже через несколько десятков саженей след потерялся. Ни клочка шерсти, ни сломанной ветки, ни оторванной тесемки. Словно не было никого тут.

Воевода несколько раз возвращался к прогалине и начинал заново искать следы. Да так и понял, куда они ведут. Тот, кто наворотил здешний ужас, словно под землю исчез. Или в воздухе растворился.

Прошло много времени, прежде чем Воевода сдался. Одному отыскать чудного зверя не получится. Да и если это дух, о коем Воевода думает, то просто так изловить его в одиночку точно не получится. Владыка вскочил на Февронью и помчался обратно к Предгорью.