Университет драконологии. Книга вторая. Зов крови

Елена Малиновская, 2023

Тяжело добиться уважения у однокурсников, когда в их жилах течет древняя кровь изначальных драконов, а ты – всего лишь безродная, каким-то чудом угодившая в столь высокое общество. И это еще не самая большая проблема, с которой мне пришлось столкнуться в университете. Во мне вдруг проснулся загадочный зов крови, который привел меня к разрушенному зданию таинственного факультета. Четвертого факультета, хотя драконьих родов всего три. По какой причине его уничтожили много веков назад? И почему его хранитель призвал именно меня? В моем прошлом скрывается немало тайн. И многие из них мне придется раскрыть именно здесь. Как оказалось, поступить в университет драконологии намного проще, чем выжить в нем.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава первая

Небеса были полны ревущего огня и окрашены в ярко-алый цвет свежей горячей крови.

Я с огромным трудом держалась в воздухе, все свои силы сосредоточив только на полете. Если я сдамся, если позволю себе хотя бы секундную слабость — то неминуемо сорвусь в пике.

Увы, оно станет смертельным не только для меня.

Взмах. Еще один взмах.

Правое крыло при каждом движении пронзала стреляющая острая боль. Видимо, оно было сломано. Но все же, все же я не могла сдаться. Не здесь и не сейчас. Хотя больше всего на свете я хотела вернуться и погибнуть на поле боя рядом со своим мужем, который сейчас прикрывал мое бегство.

Когда-нибудь мы жестоко заплатим за это предательство. Не я, так моя дочь, чье сердце бьется рядом с моим в одном ритме. Или же дочь моей дочери. Но однажды мой род возродится. И тогда остальным придется держать ответ за содеянное…

С приглушенным возгласом я села на кровати, широко распахнутыми глазами уставившись в темноту, плескавшуюся вокруг. Несколько секунд хватала открытым ртом воздух, пытаясь успокоиться и чувствуя, как пульс потихоньку приходит в норму.

Все хорошо. Я в полной безопасности.

Потянувшись к прикроватной тумбочке, я взяла кружку с водой и осушила ее в один жадный глубокий глоток. Поставила ее обратно, неловким движением едва не смахнув на пол, — слишком сильно тряслись руки после пережитого ужаса. И откинулась на смятую, влажную от испарины подушку, силясь вспомнить подробности так напугавшего меня сна.

Увы, впустую. Как и обычно, впрочем.

В первый раз кошмар я увидела в тот вечер, когда прошла церемония зачисления на первый курс университета драконологии. Новые студенты собрались в столовой факультета, где сразу же воцарилось шумное веселье с громкими поздравлениями, смехом, шутками.

Конечно, я хотела принять во всем этом участие. Но стоило мне занять одно из свободных мест около ближайшего столика, как все остальные, сидевшие за ним, резко, словно по команде, встали и отошли, так же синхронно смерив меня презрительными взглядами.

Ну что же. Намек был более чем ясен. И я ушла к себе в комнату. Не очень-то и хотелось, как говорится.

Сон тогда долго бежал от моей кровати. Я вертелась на простынях, вспоминая детали прошедшей церемонии. Как, все-таки, жаль, что Коннор не попал на факультет Реднаров! Вместе с ним мне было бы не так скучно в окружении донельзя высокомерных детишек потомственных аристократов.

Когда в ту ночь я все-таки задремала, то вскоре проснулась от собственного же крика. Сон, такой отчетливый и яркий, так пугающе напоминающий реальность, мгновенно растаял, стоило только открыть глаза. Как я ни пыталась — но не могла вспомнить ни малейшей его детали. Только чувство безысходного горя, отчаяния и ненависти, которые я ощущала при этом.

С тех пор кошмар повторялся с удручающей частотой. За неделю — раза два-три, не меньше.

Интересно, почему этот сон так настойчиво преследует меня? И почему все началось именно здесь — в университете?

Промаявшись и проворочавшись какое-то время, я встала. И без того понятно, что заснуть мне больше не удастся.

Пробуждать яркий потолочный сианит я не стала. Тусклого света магической искры, выполняющей роль ночника, вполне хватало, чтобы различать предметы обстановки.

Усевшись на стул, я устало сгорбилась и запустила обе руки в распущенные волосы, невидящим взором уставившись в окно, за которым плескалась серая предутренняя хмарь.

Мысли вновь вернулись к судьбе Коннора. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. За прошедшие три недели с начала занятий не было ни единого дня, когда бы я не вспоминала несчастного столь жестоко пострадавшего парня. Во-первых, он был единственным, с кем у меня завязалось хоть какое-то подобие дружеских отношений. Боюсь, единственным и останется до самого конца обучения. А во-вторых, я чувствовала смутную вину за то, что с ним произошло. Если бы он не заступился за меня перед детьми Кристофера Реднара, то его не попытались бы убить. А еще он исполнил бы свою мечту и все-таки перевелся бы на факультет алых драконов. Но теперь он у лорда Блекнара.

Лорд Вэлнар Блекнар!

При этом имени я привычно поежилась. В памяти всплыла его высокая худощавая фигура в неизменно черной одежде, белые волосы, убранные в хвост, удивительно светлые глаза. А еще суховатый язвительный голос, которым он так легко сыпал оскорблениями.

Но при этом он спас Коннора. Не просто помог, а вытащил из мира мертвых, пожертвовав при этом значительной частью своей энергии. Зачем? Неужели для него это было лишь любопытным экспериментом по некромантии, как объяснил мне Эйнар? Если честно, верится с трудом. И для чего лорд Блекнар забрал Коннора на свой факультет?

Так много вопросов и ни одного ответа!

Если честно, в последнее время мне все чаще хотелось воспользоваться любезным предложением лорда Блекнара и все-таки посетить факультет черных драконов. И без того понятно, что от Эйнара я ответов не добьюсь при всем желании. Да и не хочется мне с ним как-то встречаться. Точнее, хочется, но…

И я тоскливо вздохнула, окончательно запутавшись в размышлениях. Буду откровенной: я скучала по Эйнару. Скучала по нашим разговорам и по его улыбке. Но пренебрежительные слова Вэлнара в нашу первую встречу пребольно резанули по моему самолюбию. Мол, красивые девушки во все времена получали блага, продавая собственное тело. И я очень не хотела, чтобы меня в университете оценивали не по знаниям, а по моей связи с лордом протектором. И без того меня тут за человека не считают, но хотя бы не шипят в спину оскорбления. Поэтому я твердо решила держаться подальше от Эйнара.

Я со злостью крутанула на пальце кольцо, которое тот и не подумал забрать у меня. Эх, придумать бы еще, как от этой фамильной реликвии избавиться! С одной стороны, безусловно, спокойнее, когда оно на мне. Приятно осознавать, что любое нападение на меня, без разницы, физическое или магическое, не причинит мне никакого вреда. А с другой стороны, как показали недавние события, есть масса способов сделать так, что даже эта защита меня не спасет. Но главное — мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о том, какую ценность я ношу на пальце. Это вызовет слишком много вопросов и закономерных подозрений.

Я опять вздохнула. Подтянула к себе блокнот с расписанием занятий на следующий день и прищелкнула пальцами, сделав свет магической искры ярче. Если сна все равно ни в одном глазу, то займусь учебой. Авось это поможет мне отвлечься от однообразных и порядком надоевших раздумий.

Итак, первым занятием завтра — лекция по энергетическим принципам построения заклинаний, то бишь, по теоретической магии.

Я кисло поморщилась. Фу, даже звучит скучно! А в реальности еще скучнее. Вел этот предмет сухонький старичок в огромных очках, который читал материал нудно и очень тихо. Так тихо, что услышать что-то можно было лишь на ближайшем к преподавательской кафедре ряду, да и то с трудом. Стоит ли говорить, что после пяти минут первой же лекции студенты, занявшие все прочие ряды, занялись своими делами. Благо, старичок совершенно не возражал против шума, воцарившегося в аудитории. Он вообще, по-моему, не обращал ни малейшего внимания на окружающую действительность. Для него существовали только листы текста, в которые он, подслеповато сощурившись, всматривался, зачитывая их вслух.

Наверное, из всего курса лишь я упорно пыталась конспектировать его лекции. Поэтому раз за разом занимала места поближе к доске. Желающих составить мне конкуренцию не было. Уже на втором занятии этот ряд оказался девственно пуст. Ну а на третью лекцию пришло вообще лишь несколько человек. Все равно старичок не утруждал себя отмечанием присутствующих.

А может быть, прогулять?

Я тут же мотнула головой, отогнав невольную, но такую привлекательную мысль. Нет, Амара! Нет, нет и еще раз нет! Ты и мечтать не смела об учебе в подобном месте, а теперь отлынивать от занятий вздумала. Даже не смей! Мне-то поблажек на предстоящей сессии точно ждать не следует.

Ладно, что там дальше?

И я вернулась к расписанию.

Второй и третьей парами значились практические занятия по тем самым энергетическим принципам построения заклинаний. Ого! Это что-то новенькое. Прежде после лекций не было ничего подобного.

Я невольно заволновалась. Если честно, предмет был настолько скучным, что я даже не пыталась вникнуть в смысл записываемых фраз. Решила, что у меня еще достаточно времени для подготовки. В конце концов, семестр только начался. Да и не думала я, что по такой сугубо теоретической дисциплине будут проводить какие-нибудь практикумы.

Пожалуй, стоит освежить знания.

И я решительно придвинула к себе тетрадь с конспектами. Открыла ее и погрузилась во вдумчивое чтение.

Увы, уже через несколько страниц я принялась предательски клевать носом. Текст был настолько монотонным, так пестрел непонятными терминами и сложными оборотами, в которых безнадежно терялся смысл, что я не понимала ни слова из написанного. Вскоре глаза начали безбожно слипаться. Но я не сдавалась. Удобнее подперла голову рукой, силясь понять формулу перехода энергии из одного вида в другой…

— Амара, до занятия осталось десять минут.

Я ошалело подскочила на стуле, силясь понять, где я и что происходит.

Ох, неужели я заснула прямо за столом? Получается, что так. Причем настолько крепко, что не услышала будильника. Разбудило меня само расписание. Магический блокнот парил над моей головой, гневно шелестя листками.

— Напоминаю, что по правилам обучения пропуски занятий допускаются лишь по уважительным причинам, — скрипуче разглагольствовал блокнот, то и дело легонько стукая меня по затылку.

Я поморщилась. Так-то оно так, но мое отсутствие на занятии должен быть замечено и отмечено в журнале. А господин Нирт Нейтран, который, вообще-то, даже не входил ни в один из драконьих родов, ни разу на моей памяти не утруждал себя проведением переклички. А стало быть, никакого наказания я не понесу. Как не понесли его все те студенты, которые дружно принялись пропускать скучные лекции.

Быть может, и в самом деле прогулять? Наконец-то получу наслаждение от завтрака, поскольку проходить он будет в полном одиночестве. Никто не станет хихикать за моей спиной, никто не будет отсаживаться демонстративно, когда я попытаюсь найти свободное место… А на практику приду отдохнувшей и полной сил.

Очень заманчивая идея!

В этот момент блокнот вдруг разразился встревоженным воплем.

— Замена, замена! — препротивно заверещал он. — Экстренная замена преподавателя!

Сердце мгновенно рухнуло в пятки. От следующего восклицания расписания оно и вовсе перестало биться.

— Сегодняшние предметы ведет лорд Вэлнар Блекнар!

Буквально через секунду в коридоре послышалось чье-то ругательство и громкий топот ног. Ну еще бы! Как я уже говорила, популярностью эти лекции не пользовались. Однако если вести занятие будет глава рода черных драконов — то снисхождения прогульщики точно не получат.

Я в свою очередь тоже грубо помянула всех богов. Вскочила и заполошно заметалась по комнате, собираясь.

На умывание времени не осталось. Я натянула на себя одежду, криво застегнув пуговицы рубашки, кинула конспект и расписание в сумку и выскочила в коридор, на ходу расчесывая волосы пятерней и пытаясь заплести косу.

Никогда в жизни я не бегала так быстро! Положение усугублялось тем, что занятия проводились не на факультете, а в основном здании университета, поскольку все студенты первого курса обучались вместе.

Одно немного утешало: я была не единственной опаздывающей. По аллее, ведущей к замку, мчалась целая толпа таких же бедолаг в одеждах разных цветов — алого, как у меня, зеленого, как у Гриннаров, или черного, как у Блекнаров.

— Осталось пять минут, — донеслось до меня приглушенное из сумки. Расписание все никак не унималось.

И я поднажала. Благо, что гарпии, стоявшие на страже основного здания, в учебный период не требовали платы крови. Задыхаясь, я влетела в холл. От него уже бежала дорожка плит, подсвеченных магией. Несколько поворотов — и я нырнула в аудиторию. И я не шучу — именно нырнула рыбкой, потому что двери уже начали закрываться.

На самом пороге я споткнулась. Не удержавшись на ногах, рухнула на живот и проскользила на нем по инерции несколько шагов, пока мой полет не прекратили чьи-то великолепно начищенные сапоги.

Тотчас же за спиной раздался недвусмысленный металлический лязг. Кто-то при помощи магии запер двери.

— Превосходно, — раздался сверху знакомый голос. — Здесь все, кто хотел быть на занятии. — После короткой паузы с сухим смешком: — А кто хотел, но не успел — будут очень, очень огорчены условиями отработки.

Тотчас мои внутренности смерзлись в один громадный ком ледяного ужаса. Лорд Вэлнар Блекнар! Именно в его сапоги я уткнулась носом.

— Начнем занятие.

Я лежала на полу, ни жива и ни мертва. Что мне делать? Встать, извиниться и занять свое место? Да, наверное, так будет вернее всего.

— Амара.

В следующее мгновение я увидела узкую ладонь главы черных драконов. Он протянул мне руку для помощи легко и непринужденно.

— Спасибо, — буркнула я.

Собралась с силами, проигнорировала протянутую руку и встала сама. Попыталась прошмыгнуть мышкой подальше от лорда Блекнара. На самые дальние ряды аудитории. Так, на всякий случай.

— О нет, детка, не так быстро.

В следующий момент невидимая сила крутанула меня за талию, и я зло засопела, уставившись на лорда Блекнара.

Тот, к слову, лучился широкой радостной улыбкой. По всему выходило, что лорд Блекнар пребывал в прекраснейшем расположении духа. Правда, я при этом больше всего на свете мечтала спрятаться где-то в темном уголке аудитории и отдышаться.

— Да, негусто, — насмешливо констатировал тем временем Вэлнар и обвел долгим взглядом ряды аудитории, наполненные в лучшем случае на треть. Язвительно ухмыльнулся и добавил: — Но буду работать с теми, кто есть. Не ожидали, лапоньки мои, что именно я сегодня буду вести занятие?

Среди студентов пронесся согласный унылый вздох.

— А придется смириться, — завершил лорд Блекнар и посмотрел на меня.

К тому моменту я почти достигла края возвышения, на котором читались лекции. Отступала я очень медленно, поскольку чувствовала влияние чужой магии. Еще чуть-чуть — и я затеряюсь среди студентов.

Лорд Блекнар улыбнулся мне, и я застыла, так и не сделав очередного шага. Да что он задумал?

— Вы прослушали три лекции по принципам перехода энергии из одного вида в другой — зачем-то напомнил блондин. — И сейчас…

Сделал многозначительную паузу, опять блеснул белозубой улыбкой.

Кровь при этом закономерно заледенела в моих жилах. Ох, как бы не стать подопытной мышкой! Зуб даю, он замыслил что-то ну очень недоброе.

— И сейчас Амара, последняя из успевших на лекцию, расскажет нам про особенности этого перехода, — тут же медово завершил Вэлнар. — Прошу, детка. Мел тебе в руки.

Отошел в сторону от доски.

Я немного приободрилась. Именно эту формулу я вчера буравила взглядом, никак не понимая ее составляющих.

Мел скрипел в руках, осыпался белой пылью. Но я быстро закончила формулу. Окинула ее горделивым взглядом. Точно говорю — тут нет ошибки.

— Превосходно, — пропел за моей спиной Вэлнар. — А если так?

Воздух вдруг неприятно засвистел. Тревожно загудели какие-то чары, мою спину обожгло чужой энергией…

И кольцо отреагировало на предполагаемую атаку, в мгновение ока создав вокруг меня непроницаемый щит насыщенного ярко-красного цвета.

Аудитория согласно ахнула от такого зрелища. Ну да, полагаю, это и в самом деле выглядело красиво. Одно мгновение — и высокий купол взметнулся надо мной, надежно оградив от окружающего мира.

Неполную минуту алые искры защитного заклинания потрескивали вокруг меня. Затем щит исчез так же внезапно, как и появился.

— Впечатляюще, не правда ли? — Лорд Блекнар обвел потрясенных студентов снисходительным взглядом.

— Не то слово, — согласился с ним высокий синеглазый брюнет, в отличие от прочих смело занявший одну из первых парт. Спросил с любопытством: — Откуда у нее эта защита? Или это вы ее незаметно установили?

— Я?! — весело удивился Вэлнар. — О нет, нет и еще раз нет. Глупое предположение. Смею напомнить, что родовая защита Блекнаров — черного цвета, а не алого.

— Вот как? — Брюнет высоко вскинул брови. Посмотрел на меня с нескрываемым интересом, видимо, в ожидании каких-то разъяснений случившемуся.

По вполне понятным причинам я предпочла промолчать. Не имею ни малейшего желания рассказывать всему курсу о том, что эту самую защиту мне обеспечил лорд протектор. Причем без моего на то особого желания.

— Требовать объяснений от Амары мы все равно не вправе, — мягко проговорил Вэлнар. — У каждой уважающей себя девушки должно быть немало сердечных тайн.

Я скрипнула зубами в бессильной злости. Вот ведь… на редкость нехорошая личность.

Подумать только, а ведь после спасения Коннора я почти переменила мнение о лорде Блекнаре. Решила, что не такой уж он и плохой человек, как пытается выглядеть. Но нет. Теперь очевидно, что первое мое впечатление о главе черных драконов было совершенно верным. Отвратительный тип!

После столь смелого и недвусмысленного заявления по рядам поползли изумленные шепотки и смешки. Эх, теперь точно без сплетен дело не обойдется!

— Как бы то ни было, но защита Амары будет весьма полезна для нас на сегодняшних занятиях, — продолжил Вэлнар.

Так. Так-так-так. Что он задумал? Сдается, что ничего хорошего для меня.

Я аккуратно положила мел около доски и вновь принялась пятиться, надеясь, что теперь-то Вэлнар позволит занять мне место за одним из рядов.

— Стоять! — не глядя на меня, приказал лорд Блекнар, и я послушно замерла.

Мужчина обернулся ко мне, подарил чарующую улыбку и мурлыкнул вкрадчиво:

— Детка, я тебя пока никуда не отпускал.

Ух, как же меня раздражает его обращение «детка»! Слишком оно пренебрежительное. Называется, почувствуй себя несмысленышем каким-то.

— Я только начал с тобой, — добавил лорд Блекнар, и в его светлых глазах заметались озорные искры. Укоризненно добавил: — А ты уже сбежать пытаешься. Некрасиво.

Я уныло вздохнула. Ох, сдается, этот день я до конца жизни своей буду вынуждена вспоминать в самых жутких ночных кошмарах.

— Раз уж ты выучила основную формулу перехода энергии из одной формы в другую, то сейчас займешься расчетами.

Тон Вэлнара внезапно стал серьезным. Мужчина перестал улыбаться, подошел ближе и взял в руки мел.

— Это — процент неизбежной потери мощности при трансформации, — проговорил он и написал на доске несколько чисел. — Это — начальное значение моей атаки. Твоя задача вычислить первоначальный импульс и минимальную энергию щита, способную отразить заклинание подобной силы.

Я широко распахнула глаза, уставившись на доску.

О небо, ничего не понимаю! И как это рассчитывать?

Вэлнар терпеливо ждал, глядя на меня с легкой ноткой снисхождения.

Я взяла в руки мел. Еще раз внимательно посмотрела на формулу.

Хм-м… Сдается, есть у меня одна идея. И я углубилась в расчеты.

— Так, — прозвучало со спины негромкое. — Неплохо.

Я немедленно возгордилась собой. Из уст лорда Блекнара это прозвучало как самый настоящий комплимент.

— Точнее, глупость, конечно, но небезнадежная, — тут же исправился Вэлнар со своим обычным сарказмом, и робкая улыбка, затрепетавшая было на моих губах, тут же умерла.

— Кто скажет, в чем ошибка? — тем временем обратился он к аудитории.

Как и следовало ожидать, всеобщее молчание было ему ответом. Студенты хмурили лбы, листали конспекты, но отвечать на вопрос не торопились. Еще бы! Кому хочется по доброй воле привлечь к себе внимание главы рода черных драконов?

Эх, какая, все-таки, жалость, что я сегодня проспала! Иначе успела бы забиться в самый дальний конец аудитории. Авось Вэлнар меня и не заметил бы.

А впрочем, вряд ли. По-моему, он в любом случае намеревался сделать наличие у меня родовой защиты Реднаров общеизвестным фактом.

— Никто не скажет? — нарочито удивился Вэлнар. — Мышки мои робкие, в таком случае вынужден с превеликим сожалением констатировать, что общаюсь со слабоумными бедолагами.

— Мы не слабоумные! — вскинулся от возмущения тот же брюнет, который осмелился чуть раньше вступить с ним в разговор. — Вы не имеете ни малейшего права нас оскорблять!

Ох, зря он это сказал.

Об улыбку лорда Блекнара, казалось, можно было порезаться — такой острой и безжалостной она стала. Глаза сверкнули стальным блеском.

— Какой отважный мальчик, — мурлыкнул он. — Как тебя там… Стивен, вроде бы?

Парень повыше вздернул подбородок, глядя на лорда в упор. Надо же. И впрямь очень отважный. У меня бы смелости не хватило смотреть лорду Блекнару в глаза.

О, а между прочим, он с факультета черных драконов. На это указывал угольного цвета жилетка и темная шелковая сорочка. В этом случае — тем более зря он огрызается.

Вэлнар кашлянул и приподнял бровь, показывая тем самым, что все еще ждет ответа на свой вопрос.

— Стивен Оуш к вашим услугам, — процедил парень.

Я мысленно повторила фамилию парня. Получается, ни в какой драконий род он не входит. Но и совершенно безродным, как я или Коннор, не является. Скорее всего, сын какого-нибудь состоятельного господина, который решил не брать фамилию жены ради подтверждения древности крови.

— Стив, стало быть. — Вэлнар удовлетворенно кивнул. — А ну-ка, покажи конспект.

И повинуясь его небрежному движению, с парты взлетела тетрадь Стивена. Подлетела к нему, и Вэлнар, чуть сдвинув брови, принялся листать конспект.

Правда, почти сразу кисло сморщился, захлопнул тетрадь и отправил ее в недолгий обратный полет.

— Негусто, — резюмировал Вэлнар. — Пожалуй, проверим еще.

Тотчас же с разных парт взмыли еще несколько конспектов несмотря на протестующие возгласы их хозяев. Впрочем, на их изучение Вэлнар потратил еще меньше времени. Ему хватило всего пары секунд — и тетради вернулись на прежние места.

— Крайне печально, — проговорил он. — Жаль, что лорд протектор не прислушался к моему мнению и не отказался от услуг господина Нирта Нейтрана еще в конце прошлого учебного года. Теперь абсолютно очевидно, что вести занятия он больше не может.

Посмотрел на меня и сделал знакомый жест.

Сумка сама собой распахнулась, и из нее выскочил уже мой конспект. Его Вэлнар изучал уже дольше, но недовольная морщина, разломившая переносицу лорда, никуда не исчезла, напротив, стала глубже.

— Да, больше господин Нирт Нейтран этот предмет у вас вести не будет, — наконец, озвучил свое решение Вэлнар. — Пока не подберем замену — я лично буду читать вам лекции и проводить практические занятия.

Стоит ли говорить, что полный ужаса общий вздох был ему ответом.

Слабая улыбка опять затрепетала в уголках рта лорда. Он положил мой конспект на край своего стола, повернулся ко мне и чуть мягче проговорил:

— Ну что же. Твоя глупость только что стала чуть менее безнадежной. Но глупостью от этого быть не перестала. Детка, ты ошиблась в расчетах ровно на порядок. Не учла понижающий коэффициент сопротивления магического поля, который, между прочим, у тебя в формуле есть. Но его значения вам не дали, хотя, вообще-то, это константа. Поэтому если бы мой удар был такой силы, как ты вычислила, то произошло бы вот что…

И стремительным движением отправил в мою сторону крохотный, но ослепительно яркий огненный шар, который создал буквально за мгновение секунды.

Я вся сжалась, готовая к самому страшному. И оно не заставило себя ждать.

Оглушительно громыхнуло. Да так, что с потолка посыпалась белая пыль. На этот раз алый щит не просто появился вокруг меня. О нет, он упруго отбил атаку Вэлнара. Удивительно, но тот успел увернуться, хотя нас разделяло всего пара шагов. Отскочил в сторону — и заклятье угодило в стену. Ударило с такой силой, что замок задрожал, словно готовый обрушиться. Пол под моими ногами пошел пьяной волной, и я вскрикнула от страха, присела и на всякий случай прикрыла голову руками — а то вдруг сверху полетит уже не побелка, а камни.

И не я одна испугалась. В аудитории воцарился настоящий переполох. Кто-то даже рванул к дверям, готовый спасать жизнь.

— А ну, тихо!

Удивительно, лорд Блекнар при этом не повысил голоса, но шум мгновенно стих.

— По местам! — раздался новый хлесткий приказ.

И опять никто не осмелился протестовать или возмущаться. Прошло всего несколько секунд — и в аудитории ничего более не напоминало о случившемся.

— Мы продолжим занятие, но через пару минут, — с доброжелательной улыбкой проговорил лорд Блекнар.

Едва заметно подмигнул мне, и я тут же напряглась. Какую еще пакость он задумал?

В шаге от меня вдруг распахнулся портал, и я шепотом выругалась. Ах, ну да. По всей видимости, нападение такой мощи Эйнар уже не смог проигнорировать.

— Амара? — раздалось встревоженное, и из тьмы выступил лорд протектор. — Какого демона у тебя происходит?

Осекся, осознав, что оказался на виду целой аудитории студентов, которые принялись взволнованно перешептываться после столь внезапного появления перед ними лорда протектора.

— Простите, лорд Реднар. — Вэлнар безмятежно улыбнулся. — Мне очень жаль, что мы случайно отвлекли вас от важных государственных забот. Небольшая неточность в вычислениях.

Эйнар отчетливо скрипнул зубами. Посмотрел на доску с моими вычислениями, затем на меня.

— У тебя все в порядке? — спросил негромко, не обращая внимания на то, как удивленные шепотки в аудитории после этого раздались громче.

— Да, все в полном порядке, лорд протектор, — очень тихо ответила я, ощутив, как щеки начинают гореть от смущения.

Демоны! Ненавижу Вэлнара! Теперь даже у самого недогадливого студента не осталось сомнений в том, благодаря кому у меня настолько мощная защита.

— Так что все-таки произошло? — Эйнар перевел взгляд на главу рода черных драконов, который даже не пытался скрыть удовольствия от лицезрения столь недвусмысленной сцены. Добавил хмуро: — Почему сработала защита Амары?

— Вы желаете обсудить это публично? — бархатным голосом осведомился тот. — Как и то, откуда у нее вообще есть эта защита?

Теперь у меня запылали не только щеки, но и уши. О небо, только не это!

Но мне повезло. Эйнар, по всей видимости, тоже не горел особым желанием выяснять отношения с Вэлнаром в присутствии посторонних. После короткой заминки он досадливо цокнул языком. Обвел долгим взглядом студентов, которые напряженно следили за разговором, и криво усмехнулся.

— После лекции жду вас обоих в своем кабинете, — процедил негромко.

И шагнул в портал, который послушно распахнулся в шаге от него.

— Так вот, продолжим, — проговорил Вэлнар совершенно спокойно. — Только что, мои хорошие, вы стали свидетелями активации стационарной защиты аудитории. Впечатляюще, но безопасно. На кабинетах, где проходят практические занятия, защита еще сильнее. И мы обязательно рассчитаем потенциал чар, которыми возможно будет ее пробить. Но сперва попытаемся заполнить ужасающих размеров пробелы в ваших теоретических познаниях. Открываем тетрадки и начинаем писать. — Косо глянул на меня и скомандовал: — Амара, займи место.

Повторять разрешение мне не потребовалось. Я тут же рванула прочь, желая укрыться в самом темном и укромном уголке аудитории.

— О нет, поближе ко мне, — остановил меня насмешливый голос лорда. — Так мне будет легче вести занятие. Слишком удобный ты экземпляр для наглядной демонстрации принципов теоретической магии.

Я резко обернулась к Вэлнару и одарила его злым возмущенным взглядом. Тот иронично вскинул бровь, видимо, ожидая, что я все-таки не выдержу и взорвусь оскорблениями в его адрес.

Ах, ну да. Узнаю его излюбленную тактику. Но если он пытается спровоцировать меня, то на этот раз у него ничего не выйдет. Я на всю жизнь запомнила, что в присутствии главы рода черных драконов лучше держать язык за зубами.

Поэтому я лишь склонила голову, показывая, что услышала приказ Вэлнара. Вернулась на первый ряд, и в светлых глазах мужчины отразилось разочарование от моей послушности.

— Не против? — спросила негромко у Стивена, рядом с которым решила занять свободное место.

— Нет. — Парень пожал плечами. — Располагайся со всем удобством.

И занятие потекло своим чередом.

Как ни странно, но стоило отдать должное Вэлнару. Вел лекцию он не в пример интереснее, чем господин Нирт Нейтран. Говорил негромко, но четко. При этом ни разу не воспользовался никакими записями.

Вскоре на доске появилось с десяток сложных и пугающего вида формул. Мелом при этом Вэлнар не пользовался. Магические символы словно сами собой запылали огненными росчерками на черной поверхности. Каждый из них Вэлнар объяснил так подробно и понятно, что ни у кого не возникло никаких вопросов. То, что в путанной и тихой речи предыдущего лектора выглядело полной белибердой и заумной нудью, в изложении Вэлнара становилось до смешного простым.

Наверное, впервые за все время обучения в университете мне нравилось на занятии. Да, его начало для меня выдалось ну очень неприятным. Зато сейчас я в буквальном смысле слова заслушалась лорда Блекнара, с потрясающей легкостью постигая смысл предыдущих записей. А ведь вчера я уснула, уткнувшись в них носом и с превеликим трудом сумев тупо зазубрить лишь самую первую формулу.

Правда, где-то к концу лекции на задних рядах раздались какие-то перешептывания. Видимо, кто-то все-таки устал от необходимости вести конспект и принялся беседовать с соседом.

— Предупреждаю, что на следующем занятии мы начнем отработку полученных знаний, — ни на каплю не повысив голоса, объявил Вэлнар. — И болтуны станут нашим подопытным материалом. К слову, на практикуме будет дежурить целитель. Так что не волнуйтесь, никого насмерть я не убью. Так, только покалечу немного.

Естественно, после столь зловещего обещания в аудитории вновь воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь шелестом тетрадей и скрипом самопишущих перьев по бумаге.

Наконец, колокол на одной из башен замка отбил одиннадцать часов, и лекция оказалась завершена.

— После перерыва жду всех на практикуме, — сказал Вэлнар с широкой улыбкой. — Он будет проходить в первом кабинете на втором этаже. — Сделал паузу и с нажимом добавил: — Прошу не опаздывать. Иначе пеняйте на себя.

Я уныло вздохнула. Перемена пусть час, но это мало. А мне еще к Эйнару в кабинет идти надо. Значит, позавтракать точно не успею.

Студенты радостной толпой ломанулись к выходу. Вэлнар посторонился, выпуская всех в коридор.

Я медленно плелась в самом конце, еле-еле передвигая ноги и не испытывая ни малейшего желания представать перед главой рода алых драконов. И без того понятно, что этот разговор мне не понравится.

Лорд Блекнар дождался, когда я с ним поравняюсь, после чего любезно предложил мне руку.

Естественно, я и не подумала принять ее. Угрюмо уставилась на блондина исподлобья, гадая, какую гадость он еще задумал.

— Нас ждет Эйнар, — мягко напомнил тот, уловив мое замешательство. — Амара, его кабинет в другом крыле замка. Если собираешься идти туда своими ногами, то учти: к началу практикума ты точно не успеешь. Поэтому будет лучше, если мы воспользуемся порталом. — Добавил с отчетливыми нетерпеливыми нотками, видя, что я не тороплюсь воспользоваться его предложением. — И не трусь ты так. Я не кусаюсь.

Я сомневалась еще секунду. Затем решилась. И осторожно вложила свою ладонь в его протянутую руку.

Проклятое кольцо, навязанное мне Эйнаром, мгновенно нагрелось. Не сильно, но весьма ощутимо.

Тонкие прохладные пальцы Вэлнара сжали мое запястье, и вокруг нас взметнулась тьма перехода.

Глава вторая

— Извини, что мы без стука вваливаемся к тебе, — ядовито проговорил Вэлнар, едва только перенос закончился. — Но ты сам нас пригласил.

Я с любопытством повела головой из стороны в сторону. Ага. Мы действительно в рабочем кабинете лорда протектора.

Сам Эйнар сидел за письменным столом, заваленным документами. Первым делом он посмотрел на меня — и его зрачки почему-то хищно сузились.

Ой!

И я торопливо выдернула руку из хватки Вэлнара, благо, тот и не думал ее удерживать.

— Ну и что это было? — хмуро поинтересовался Эйнар, переведя взгляд на главу рода черных драконов. — Какого демона ты устроил это представление на глазах у всего курса?

— Я? — Вэлнар с нарочитым удивлением вздернул брови. — Устроил представление?

— А как иначе это назвать?

Эйнар с раздражением отодвинул кресло и встал. Подошел ближе, глядя на Вэлнара в упор.

— Тебе обязательно было всем сообщать о том, что Амара носит фамильное кольцо рода Реднаров? — спросил сухо.

— Вообще-то, я считаю, что это кольцо принесет множество проблем для Амары, — ответил Вэлнар.

— Да неужели? — Эйнар скептически хмыкнул. — Прежде всего, это защита. И защита превосходная. Однажды Амару уже пытались убить. Еще до того, как она попала в университет. И, между прочим, нападение на нее устроили черные драконы.

Как ни странно, но Вэлнар не выказал ни малейшего удивления от услышанного. Он лишь скрестил на груди руки, ожидая продолжения.

— Такие же драконы напали на моего брата, — процедил лорд протектор. — И теперь ты, именно ты, пытаешься заставить меня забрать кольцо у Амары. Не слишком ли много совпадений?

— Вообще не вижу никаких совпадений. — Вэлнар спокойно пожал плечами. — Что в первом случае, что во втором нападение было организовано при помощи прирученных прирожденных диких драконов, а не пробужденных.

В этот момент выдержка изменила Эйнару. Он нахмурился и отрывисто бросил:

— Откуда ты…

Правда, тут же отсекся, еще сильнее сдвинув брови.

— Я много что знаю, — с сарказмом ответил на так и не заданный вопрос Вэлнар. — И потом. Вроде бы, совсем недавно мы обсуждали вопрос неудавшегося покушения на Кеннара. Тогда я сказал тебе, что не имею к этому ни малейшего отношения, иначе твой брат был бы мертв. Просто я люблю доводить все до логического завершения и привык выполнять свою работу безупречно. Но если тебе мало, то я готов дать тебе слово чести. Понятия не имею, как принято у алых драконов, но у черных подобную клятву никто не смеет нарушить.

Эйнар неполную минуту молча смотрел на Вэлнара. На губах блондина играла привычная чуть пренебрежительная ухмылка, тогда как лорд протектор был очень сосредоточен и собран.

И — удивительное дело! — Эйнар отступил в этом молчаливом противостоянии, первым отведя глаза.

Улыбка Вэлнара на какой-то миг стала чуть шире.

— Так какие проблемы может принести кольцо Амаре? — задал новый вопрос Эйнар. — Ну, помимо того обстоятельства, что теперь из-за твоей выходки весь университет будет обсуждать наличие у обычной студентки моей персональной защиты.

В этот момент я не удержалась и издала приглушенный тоскливый вздох. Щеки вновь потеплели от воспоминаний о пережитой сцене. Сдается, сейчас на перемене мне знатно перемывают кости.

— Эйнар, ты всерьез спрашиваешь меня об этом? — Блондин выразительно изогнул бровь. — Как ты верно сказал, мы на территории магического университета. И студентов тут обучают самым различным заклинаниям. В том числе и атакующим. А твоя побрякушка блокирует любые направленные чары в сторону этой девчонки. Да не просто блокирует, а отражает, зачастую усиливая многократно.

Эйнар помрачнел, видимо, осознав, куда клонит глава рода черных драконов.

— Представь, что произошло бы, если бы на сегодняшний практикум по отработке принципов перехода энергии не я бы указал Амаре на ее ошибку, а это сделал бы какой-нибудь ее однокурсник? — негромко продолжил тем временем Вэлнар. — Да беднягу бы так контузило, что он бы неделю, не меньше, в лазарете провалялся. Знаешь, я, конечно, подлый и отвратительный тип. Но считаю, что студенты должны быть в равных условиях. Нечестно выставлять на отработку магических приемов девицу, защиту которой и уже пробужденный дракон не пробьет.

— А зачем ее вообще выставлять на отработку приемов? — буркнул себе под нос Эйнар.

— Да ты издеваешься, должно быть! — Вэлнар негодующе фыркнул. Ядовито отчеканил: — А смысл ей тогда вообще учиться в университете? Забирай ее во дворец, объявляй своей официальной фавориткой. И дело с концом.

Я широко распахнула глаза. Что-то мне очень не нравится то, как повернулся этот разговор.

— Но я… — захлебнулась от возмущения. — Я не хочу…

— Успокойся, Амара, — поторопился сказать Эйнар. — Вэлнар шутит. В присущей только ему манере.

Лорд Блекнар скептически хмыкнул, но возражать не стал.

— Согласись, наличие кольца у Амары — это проблема, — резюмировал вместо этого сухо и неодобрительно. — И проблема большая.

— А сказать об этом мне наедине ты не мог? — огрызнулся Эйнар, видимо, мысленно уже признав его правоту.

— Не забывай, я все-таки подлый и отвратительный тип. — Вэлнар издал короткий смешок. — Обожаю делать гадости окружающим. Вот и не смог удержаться.

Я опять тоскливо вздохнула. О да, гадость получилась знатной.

— Впрочем, если ты снимешь с нее кольцо, то я что-нибудь придумаю, — добавил вкрадчиво Вэлнар. — Сделаю так, что сплетни умрут, так толком и не родившись.

Я невольно затаила дыхание в ожидании решения Эйнара. Неужели он откажется? Но Вэлнар прав. В таком случае учиться в университете мне будет весьма и весьма тяжело.

Эйнар медлил с ответом. Он неторопливо прошелся по кабинету, заложив за спину руки.

— Не верится, что ты все это устроил лишь из-за желания поставить Амару в равные условия с другими студентами, — наконец, сказал он, вновь остановившись напротив Вэлнара. — Слишком непохоже на тебя.

— А я и не говорю, что это единственная причина. — Вэлнар пожал плечами. — Но одна из основных.

— Какие же остальные?

Как и следовало ожидать, глава рода черных драконов лишь покачал головой, словно говоря — догадывайся сам, я тебе помогать в этом не буду.

— А по какой причине ты вдруг воспылал желанием лично вести занятия для студентов первого курса? — задал новый вопрос Эйнар, осознав, что ответа на предыдущий не дождется. — Я прочитал твою записку об увольнении господина Нирта Нейтрана и о твоем желании заменить его в качестве преподавателя теоретической магии.

Ого!

Я почувствовала, как ледяные мурашки пробежали по моей спине от этого известия. Это что же получается? Для занятий теоретической магии отдан весь понедельник у первого курса. Неужели мне каждую неделю придется видеть лорда Блекнара? А самое страшное — неужели именно он будет принимать у нас экзамен?

Полагаю, новость об этом произведет настоящий переполох среди моих сокурсников.

— Очень… неожиданное решение с твоей стороны, — продолжал тем времем Эйнар. — Помнится, в свое время ты наотрез отказался от моего предложения проводить хотя бы отдельные занятия. Даже для студентов собственного факультета.

— Помнится, прежде и ты не часто баловал университет своими посещениями, — парировал Вэлнар. — Филипп за тебя постоянно отдувался. — Чуть повысил голос, заметив, что Эйнар вскинулся возразить: — Но, вообще-то, я еще в прошлом году говорил тебе о том, что господина Нейтрана надо гнать поганой метлой. Именно на первом курсе студенты узнают все основные принципы построения заклинаний. Это тот обязательный и необходимый базис, на котором впоследствии строится объяснение всех прочих предметов. И я был в настоящем ужасе, когда провел проверку знаний своих студентов, перешедших на следующий год обучения. Это было полнейшим кошмаром! И прежде всего — для самих студентов. Уж не знаю, как на твоем факультете ликвидировали последствия пугающих провалов в знаниях бедолаг, но на моем пришлось переучивать их заново. Зачастую — в ущерб другим дисциплинам. Повторение этого я не желаю. Поэтому и решил проверить, как, собственно, обстоят дела сейчас. Все-таки учеба почти целый месяц идет. Несложно понять, к какому выводу я пришел. Даже твоя ненаглядная Амара, которая более чем мотивирована на учебу, вызубрила лишь одну формулу к настоящему времени. Именно что вызубрила. Без малейшего осознания, что стоит за всеми этими символами.

Эйнар скептически хмыкнул. Глянул на меня искоса, но мне было нечего сказать в свое оправдание. Как ни печально осознавать, но Вэлнар абсолютно прав.

— Сам бы господин Нейтран из университета не ушел до последнего своего вздоха, — жестко завершил Вэлнар. — Слишком денежная и непыльная работенка. Понятия не имею, с какой стати ты его тут держал. Предполагаю, из-за былых заслуг перед престолом. Помнится, именно Нирт свел твоего брата с Софией.

София?

Я недоуменно сдвинула брови, услышав незнакомое имя. Кто это?

Но если мужчины и заметили мое удивление — то предпочли его дружно проигнорировать.

— Как бы то ни было, но лично я ничем не обязан господину Нейтрану, — сухо проговорил Вэлнар. — Поэтому выполнил за тебя твою работу. И выгнал его ко всем мертвякам Пустоши.

Сделал паузу и внимательно посмотрел на лорда Реднара, ожидая его реакции.

Тот хмурился, но разозленным от самоуправства блондина не выглядел.

— Наверное, ты прав, — наконец, с тяжелым вздохом протянул Эйнар. — Эту проблему действительно надо было решить.

— Можешь не благодарить, — вальяжно отозвался Вэлнар. — Действовал я прежде всего в собственных интересах. Мне не нужна на своем факультете толпа неучей, которые основ не знают. — Помолчал немного и холодно добавил: — И не нужна среди студентов девица, защита которой способна с легкостью размазать по стене какого-нибудь беднягу. Поэтому выбирай. Или ты снимаешь с Амары кольцо. Или же она не будет принимать участия ни на каких практических занятиях по теоретической магии. Это моя принципиальная позиция.

Я широко распахнула глаза, умоляюще уставившись на Эйнара. Неужели он допустит это? Но тогда пропадает весь смысл моего обучения! Зачем мне тогда оставаться в университете?

Лорд протектор перехватил мой жалобный взгляд. Недовольно покачал головой.

— Не нравится мне твоя идея, — констатировал Эйнар после короткой паузы. — Амару пытались убить уже дважды. И один раз — на территории университета.

— Заметь, тогда твое кольцо ей ничем не помогло, — резонно напомнил Вэлнар.

И еще одна долгая томительная пауза, за время которой я вообще забыла о необходимости дышать.

Эйнар задумчиво потер подбородок. И вдруг решился.

— Ай, да ладно, — буркнул себе под нос. — В одном ты прав: учиться без кольца Амаре будет проще. Поэтому пусть будет так.

Я радостно встрепенулась и чуть не захлопала в ладоши. Надо же. Никогда бы не подумала, что буду благодарна Вэлнару за те неприятные минуты, которые мне по его вине пришлось пережить. А если он к тому же придумает для других студентов какое-нибудь правдоподобное объяснение моей защите, как обещал, то… то…

«Будь осторожна, Амара, — в этот момент опасливо шепнул внутренний голос. — Вэлнар не выглядит как человек, поступающий бескорыстно. Как бы не оказалось, что это все ловушка. Способ усыпить твою бдительность».

Эйнар заметил, что я отреагировала на его слова с плохо скрытым восторгом. И это ему не понравилось, и не понравилось сильно. Около губ лорда протектора прорезались глубокие морщины, глаза тревожно потемнели.

Опомнившись, я торопливо опустила голову, приняв как можно более отстраненный вид, как будто все услышанное совершенно меня не касалось. Не стоит раздражать лорда Реднара. Вдруг передумает.

В следующее мгновение Эйнар неслышно скользнул ко мне. Мягко взял за руку и поинтересовался:

— Амара, ты действительно этого хочешь? Хочешь, чтобы я забрал кольцо?

В его тоне при этом внезапно проскользнула грусть.

— Я хочу учиться, как обычная студентка. — Я прямо и твердо взглянула ему в глаза. — Хочу, чтобы меня оценивали по моим знаниям и умениям, а не по предполагаемой близости к вам.

— Поразительно. — Печальная усмешка затрепетала в уголках рта Эйнара. — Ты удивительная девушка, Амара. Многие придворные дамы сочли бы за величайшую честь носить на своем пальце эту реликвию.

— Вы уже говорили мне об этом.

Моя фраза прозвучала с непозволительной дерзостью, и на дне зрачков Эйнара промелькнуло темно-багровое пламя гнева.

— Простите, — тут же повинилась я. Продолжила, тщательно подбирая каждое слово: — Но все-таки я — не придворная дама. И вряд ли ей когда-нибудь стану. Безродным не место во дворце.

Осеклась, когда Вэлнар, который очень внимательно слушал мой разговор с Эйнаром, слабо хихикнул, будто позабавленный моими словами. Удивленно покосилась на него, но блондин уже успешно нацепил на себя привычную маску чуть презрительного равнодушия.

Губы Эйнара тоже дрогнули в усмешке. Мимолетной, как будто лишь почудившейся мне.

— Я очень не хочу оставлять тебя без защиты, Амара, — проговорил он, вновь став серьезным. — Если о том, что на тебе больше нет кольца, узнают мои враги…

— При всем моем уважении — решай быстрее, — невежливо перебил его Вэлнар, досадливо поморщившись. — Перемена подходит к концу. Если я задержусь хоть на пять минут — то студенты смоются с пары в полном составе. И будут правы.

Эйнар гневно сверкнул на него глазами. Затем поднял мою руку выше. И очень мягко стянул кольцо с пальца.

Я несколько раз сжала и разжала кулак, не веря, что это произошло на самом деле. Честное слово, надо будет поблагодарить Вэлнара. Теперь я хотя бы спать смогу спокойно, не беспокоясь, что в любой момент окажусь перед лордом протектором в каком-нибудь полупрозрачном фривольном одеянии.

— Но просто так ты все-таки не уйдешь, — вдруг сказал Эйнар, и я мгновенно напряглась пуще прежнего.

Что он еще задумал?

Лорд протектор легонько, касаясь только подушечками пальцев, провел по моему лицу, убирая назад растрепавшиеся волосы. Кожа в тех местах, где он касался меня, загоралась огнем. В моих жилах словно запульсировало настоящее пламя. Это было… Не очень приятно. Но длилось всего секунду, не больше.

— Так мне будет спокойнее, — шепнул Эйнар. Нагнулся ниже, и его теплое дыхание накрыло мои губы.

Я сразу же покачнулась назад, благо, что он и не пытался меня удержать. Не думаю, что Эйнар собирался поцеловать меня на глазах у Вэлнара, но такая близость к нему меня сильно нервировала.

Эйнар с нескрываемым сожалением цокнул языком. Подкинул в воздух и поймал кольцо, после чего засунул к себе в карман.

— Теперь доволен? — спросил сухо, обращаясь к Вэлнару.

Тот вместо ответа пристально вгляделся в меня, и ощущение жара вернулось.

— Теперь ее защита отразит лишь смертельное нападение, — поторопился объяснить Эйнар. — Надеюсь, против этого ты возражать не будешь? Занятия ты ведешь жестко, но все-таки в пределах допустимой мощности чар.

— Да, теперь меня все устраивает.

Эйнар медленно отошел к столу. Устало опустился в кресло и придвинул к себе одну из папок бумаг.

— Полагаю, мы все обсудили, — сказал негромко. — Возвращайтесь на занятия. А я вернусь к работе.

Вэлнар чуть склонил голову. Затем протянул мне руку.

Отказываться на этот раз я не стала. Уже без прежнего страха вложила пальцы в его раскрытую ладонь.

Когда тьма переноса рассеялась, то мы оказались в незнакомом мне просторном и гулком помещении. В отличие от лекционной аудитории тут не было столов и стульев. Тут вообще не было никакой мебели, а стены неярко серебрились какими-то чарами.

Ах да, помнится, Вэлнар сказал, что в кабинетах, где проводятся практические занятия, защита гораздо сильнее.

Вэлнар сразу же выпустил мою руку. Отошел подальше, всем своим видом показывая, что я ему более неинтересна.

Студентов тут пока не было, видимо, перемена еще не закончилась, и я решила воспользоваться удобным моментом.

— Могу я задать вам вопрос? — робко поинтересовалась, готовая услышать категорический отказ.

— Попробуй, — лениво разрешил Вэлнар. — Но учти: на личные я не отвечаю.

— Нет, что вы!

От резкого язвительного тона главы рода черных драконов я ожидаемо смутилась. Наверное, мне стоило помалкивать и дальше.

— И-и? — вопросительно протянул Вэлнар. — Не испытывай мое терпение, детка. Я ненавижу, когда начинают — и не заканчивают.

— Почему защита лорда Реднара не сработала при вашем первом ударе? — набравшись решимости, спросила я. — Кольцо не отбило ваши чары, как при втором заклинании. Просто создало вокруг меня щит.

Жесткая линия крепко сжатых губ лорда Блекнара чуть расслабилась. Светлые льдистые глаза неожиданно потеплели.

— Молодец, — с легкой ноткой удивления протянул он. — Правильные вопросы задаешь. Но мы, опять-таки, возвращаемся к основным принципам теоретической магии и возможности ее применения на практике. У любого амулета, неважно, насколько он древний и какие силы скрыты в нем, имеется некий диапазон магического влияния, на который он реагирует. Ясно?

Если честно, прозвучало как-то сложно и непонятно. Поэтому я робко мотнула головой.

— Невозможно создать артефакт, отвечающий на абсолютно любые чары, — любезно пояснил Вэлнар. — В конце концов, мы живем в мире, где заклинания широко используются даже в быту. Например, ваша Дарина частенько прибегает к кулинарной магии при создании своих шедевров. Представь, что было бы, если бы кольцо реагировало вообще на все магическое. Решишь ты полакомиться ее чудесным шоколадным тортом — а его разметает по всей столовой и по лицам остальных студентов, поскольку кольцо восприняло остаточную магию в нем за нападение.

— А, то есть, на какие-то минимальные чары кольцо все-таки не реагирует? — на всякий случай уточнила я. Вэлнар кивнул в подтверждение моих слов, и я осмелилась на новый вопрос: — Но щит вокруг меня все-таки возник. Получается, чары были не такие уж и минимальные?

— Получается, — легко согласился со мной Вэлнар. — Детка моя, я уже сказал: у каждого амулета есть свой диапазон магических воздействий. В пределах этого диапазона реакция может быть разной. Я выбрал именно ту силу атаки, при котором кольцо просто создало защиту, но не отбило удар.

Я прищурилась, глядя на Вэлнара в упор. Но из всего сказанного следует весьма интересный вывод.

Правда, не уверена, что мое предположение следует озвучить.

— Валяй, — снисходительно разрешил мне Вэлнар. — Вижу, что тебя так и распирает от желания что-то сказать.

— Откуда вы так хорошо знаете это кольцо? — спросила я прямо. — Это ведь не простой амулет, а настоящая фамильная реликвия, которая наверняка хорошо охраняется. Я сильно сомневаюсь, что лорд протектор позволил бы вам исследовать его свойства, особенно если учесть ваши напряженные отношения. То есть, у вас была какая-то другая возможность хорошо изучить кольцо. Не так ли?

— Абсолютно верно, — опять согласился со мной Вэлнар. — Была.

— И-и? — вопросительно протянула на этот раз я.

— Не наглей, — строго осадил меня Вэлнар. — Ты хотела, чтобы я ответил на один твой вопрос. А задала намного больше. На этом я бы предпочел закончить этот разговор.

— Ясно, — пробормотала я. Замялась, вспомнив еще одну очень важную вещь, которую хотела узнать у лорда Блекнара. Совсем тихо протянула: — А еще один вопросик можно? Самый-самый последний, честное слово! И не про кольцо.

И умоляюще сложила перед собой руки, даже не надеясь на успех.

Вэлнар вдруг фыркнул от смеха. А затем и вовсе рассмеялся во весь голос, как будто я сказала нечто в высшей степени забавное.

Я наблюдала за ним с изрядной долей удивления. И что в моей просьбе его так развеселило?

Впрочем, непонятный приступ быстро прекратился, и Вэлнар посмотрел на меня уже серьезно, хотя затаенные озорные искорки еще гуляли в его глазах.

— Кажется, я начинаю понимать причины привязанности Эйнара к тебе, — неожиданно проговорил он. — Поразительно, как в тебе сочетаются робость — и в то же время наглость.

Меньше всего это напоминало комплимент. Но я все-таки почувствовав себя почему-то польщенной. Как будто так лорд Блекнар все-таки признал меня за личность, достойную общения.

— Считай, что тебе повезло, потому что я сегодня в очень хорошем расположении духа, — продолжил Вэлнар. — Ну, детка моя? И что еще тревожит твой молодой неокрепший дух?

— Скажите, а у Коннора все в порядке?

Вэлнар словно ожидал именно этого вопроса. Он широко улыбнулся, затем сделал шаг вперед и снисходительно потрепал меня по плечу, как будто не заметив того, что я едва не шарахнулась в сторону от испуга при этом.

— Ты всегда можешь спросить его об этом лично, — сказал с иронией. — Мое приглашение все еще в силе. И мое обещание полной защиты тем более. Я никогда не отзываю подобные разрешения, не поставив прежде человека в известность.

Я замерла, глядя в его глаза. Наверное, со стороны я напоминала зачарованную птичку, завороженную танцем ядовитой змеи, подбирающейся к ней.

— И, между прочим, на моем факультете есть отличная библиотека, — чуть понизив голос, доверительно признался мне Вэлнар. — Библиотекарь там с легкостью выдаст тебе книги по любой интересующей тебе теме.

Не может быть!

Я не верила своим ушам. Неужели лорд Блекнар намекает на то…

Хотя нет. Не намекает. А говорит вполне определенно. Приходи на мою территорию — и получишь то, что хочешь.

Но вдруг это ловушка?

— Решай сама, — с иронией протянул Вэлнар, как будто угадав мои мысли. И резко отошел на несколько шагов от меня, хоть и так не стоял близко.

Колокол на часовой башне замка пробил половину двенадцатого — и двери кабинета распахнулись настежь. Перемена закончилась.

Глава третья

Студенты входили в помещение медленно, с явной опаской. Рассредоточились около стен, стараясь держаться подальше от лорда Блекнара.

Я мгновенно оказалась в перекрестии направленных на меня взглядов и привычно ощутила, как щеки теплеют. Даже провидицей быть не надо, чтобы угадать, кого именно обсуждали мои однокурсники всю перемену.

Наконец, последний студент пересек порог кабинета. Сразу же после этого двери за его спиной захлопнулись, да с такой силой, что несчастный аж вздрогнул от неожиданности.

Одновременно с этим стены помещения вспыхнули колдовским огнем еще ярче, показывая, что чары переведены со спящего режима в активированный.

— Ну, дорогие мои, приступим, — весело проговорил Вэлнар. — Сейчас узнаем, кто на лекции слушал меня внимательно, а кто спал с открытыми глазами. А именно, пришла пора применить на практике все полученные знания.

Студенты взволнованно зашептались, продолжая жаться к стенам помещения. Но шум стих, стоило лорду Блекнару лишь выразительно кашлянуть.

— Сейчас я разобью вас на пары, — продолжил он. — Один — нападает, другой — защищается. Цель первого пробить щит второго, при этом в конце занятия он должен будет предоставить мне расчеты минимальной мощности атакующего заклинания, способное это сделать. Соответственно, второй участник покажет мне расчет энергии для щита, отразившего атаку. После перемены на второй практической паре меняетесь ролями.

— Но это же очень опасно! — возмущенно воскликнула девушка в зеленом жилете факультета рода Гриннаров. — Кто-нибудь может серьезно пострадать!

— Не просто может, а обязательно пострадает. — По тонким губам Вэлнара проскользнула знакомая издевательская усмешка.

Среди моих однокурсников опять пробежал шепоток. Теперь гораздо громче и с отчетливыми ропщущими нотками.

— Пугливые вы мои зайки, не переживайте так, — чуть повысил голос Вэлнар. — Вы все имеете удовольствие видеть охранные чары на стенах. Они блокируют любое смертельное заклинание. Но, впрочем, сильно сомневаюсь, что кому-нибудь из вас получится создать чары такой силы. К тому же, как я уже говорил на лекции, здесь будет дежурить целитель.

— Где же он? — с недоумением спросила девушка.

И впрямь — где? В помещении я не заметила никаких посторонних людей.

— Вы смотрите прямо на него, — пояснил Вэлнар. — Это я, детки мои.

Улыбнулся, пережидая еще одну волну возмущенного гула, поднявшегося после этого среди студентов.

Одна я не удивилась. Помнится, Коннора лорд Блекнар вообще вытащил из мира теней. Поэтому я не сомневалась в том, что первую магическую помощь он точно сумеет оказать.

— Но вы не целитель! — Девушка зло притопнула ногой. — Вы не имеете никакого права…

Договорить она не успела.

В следующее мгновение воздух располосовал огненный хлыст, который Вэлнар создал за долю секунды. Самый кончик его как будто легонько коснулся щеки девушки.

Все это произошло настолько быстро, что ближайшие к ней студенты не успели отреагировать. Да что там, и сама девушка даже не попыталась отпрянуть в сторону, спасаясь от удара. Какое-то время после этого она неверяще смотрела на Вэлнара, явно не понимая, что произошло. А затем прижала ладонь к щеке и вскрикнула от боли.

Между пальцами брызнула кровь. Ярко-алая, как будто кто-то пролил жидкую краску.

— А теперь я сделаю так. — Вэлнар равнодушно усмехнулся и прищелкнул пальцами.

Несчастную окутал вихрь зеленоватых трескучих искр. Она вскрикнула опять, но теперь тише. Очень медленно отвела руку от пострадавшей щеки.

Точнее, уже от излеченной щеки. На ее коже не осталось и следа от жестокого удара Вэлнара. Исчезли даже потеки крови.

— Ну что, все убедились, что в случае чего я сумею вылечить ваши царапины? — язвительно поинтересовался лорд Блекнар. — Или кто-то еще желает проверить это на собственном опыте? Или удовлетворитесь наглядным примером Хлои?

Сделал паузу, обведя всех присутствующих внимательным взглядом.

Естественно, больше никто не попытался высказать ни малейших сомнений в способностях лорда Блекнара как целителя.

— Тогда приступим. — Вэлнар указал пальцем на меня. — Начнем с тебя. Ты будешь в паре…

— Простите, лорд Блекнар, но разве это имеет какой-нибудь смысл?

На этот раз перебил блондина один из студентов с моего факультета — высокий худощавый шатен.

Наверное, его можно было бы назвать весьма симпатичным, но все впечатление портило донельзя высокомерное выражение его лица. Однако это не помешало ему обзавестись целой стайкой поклонниц. Несколько раз я видела его в столовой в окружении толпы симпатичных девушек, внемлющих ему чуть ли не с открытыми ртами от восхищения.

— Прошу прощения, Орнар, о чем ты? — переспросил его Вэлнар.

Ага. Если судить по имени, то парень точно является одним из прямых потомков изначальных драконов по крови. Теперь понятно, почему у него столько воздыхательниц. Недурен собой. Да еще и потомственный аристократ.

— О том, что эту девицу защищает родовая магия, — пояснил парень. — Кого бы вы ни поставили к ней в пару — это будет пустая трата времени. Никакой уникум не сможет пробить подобную охранную магию.

— Неужели?

В голосе Вэлнара вдруг прозвучал затаенный смех. Я насторожилась, предчувствуя какую-то гадость с его стороны. Но отреагировать не успела.

Что-то с силой толкнуло меня в грудь. Так, что перехватило дыхание. И неожиданно я обнаружила, что уже не стою на ногах, а лежу и смотрю в потолок.

Заклинание Вэлнара отшвырнуло меня в сторону, проволокло по полу. Мой недолгий, но наверняка очень зрелищный полет остановила лишь стена, в которую я благополучно врезалась головой.

Почти сразу меня осыпали трескучие зеленоватые искры исцеляющего заклинания. Я проглотила ругательство, так и рвущееся с языка. Приподнялась на локтях, с негодованием уставившись на Вэлнара и пока не рискуя встать на ноги.

— Так о какой защите идет речь? — с невинной ухмылкой поинтересовался у Орнара мерзкий блондин.

Неслышно ступая, подошел ко мне ближе и протянул руку, желая помочь встать.

По вполне понятным причинам принимать ее я не стала. Вместо этого с приглушенным кряхтением понялась сама. Закрутила головой в разные стороны, проверяя, не собирается ли она отвалиться.

Потрясающе! Стоит признать, что у Вэлнара действительно есть прекрасные способности к целебной магии. Чувствовала я себя абсолютно нормально, как будто не пролетела только что целую комнату.

Вэлнар опустил руку, которую я так и не приняла. Посмотрел на Орнара и насмешливо вскинул бровь в ожидании его ответа.

— Но мы все точно видели ее защиту, — смущенно пробормотал тот. — И лорд Реднар лично явился, когда вы пытались ее пробить.

Широкая улыбка лорда Блекнара слегка поблекла, как будто ему чем-то очень не понравились слова Орнара, и парень мгновенно замолчал, не желая вызывать еще больший гнев у преподавателя.

— Если бы я пытался пробить ее защиту — то пробил бы! — резко сказал Вэлнар. — Без разницы, какими охранными амулетами она была бы увешана и как много их было бы.

Ого, как его задело невинное, в общем-то, замечание Орнара. Видимо, лорд Блекнар относится очень болезненно к самой возможности усомниться в его магическом мастерстве.

— А на будущее, мои дорогие, раз и навсегда зарубите себе на носах, — чуть спокойнее продолжил Вэлнар после короткой паузы, за время которой не отводил глаз от смутившегося Орнара: — Во время обучения вы для нас — подопытный материал. Преподаватели имеют полное право отрабатывать на вас магические приемы без малейшего снисхождения. Никакие слова не сравнятся с неминуемой болью, которая вас ожидает при неправильном применении того или иного заклинания. Только страх заставит вас учиться на пределе собственных возможностей. Не нравится подобное отношение — никто вас здесь не держит. Ворота университета всегда открыты для тех, кто желает уйти. — Вэлнар сделал еще одну паузу, чуть длиннее. Обвел внимательным взглядом студентов, словно пытаясь убедиться, все ли его поняли.

Мои однокурсники помалкивали, испуганно глядя на лорда Блекнара.

— Та сцена перед началом лекции должна была наглядно продемонстрировать вам всю важность такого предмета, как теоретическая магия, — сухо завершил Вэлнар. — И лорд Реднар милостиво согласился помочь мне с этим. Сделал так, чтобы минимизировать возможность смертельного исхода для нерадивой студентки, неправильно рассчитавшей потенциал чар.

Я опустила голову, пряча в тени быструю благодарную усмешку. В сложившейся ситуации она выглядела бы слишком странно на моем лице. Однако я была действительно признательна лорду Блекнару за ту ложь, которую он так спокойно и уверенно рассказал остальным. Но самое главное, это была очень убедительная ложь. Как говорится, при всем желании не подкопаешься. Вряд ли у прочих студентов возникнут вопросы, почему именно меня выбрали на роль, так сказать, козы отпущения. Другими словами, почему именно на мне Вэлнар принялся демонстрировать атакующие заклинания различной мощности. Да по той простой причине, что я безродная! А стало быть, меня и не жалко.

— Я удовлетворил твое любопытство, Орнар? — поинтересовался Вэлнар, вновь взглянув на парня.

— Вполне, — сухо ответил тот. Добавил как будто через силу: — Большое спасибо.

— Не за что.

И Вэлнар круто развернулся на каблуках сапог, полностью потеряв малейший интерес к собеседнику.

На этом с разговорами было закончено. Лорд Блекнар принялся сухо и быстро называть имена студентов.

Любопытно, но при этом в пары он ставил студентов исключительно с разных факультетов. Так, Орнару досталась в напарницы Хлоя из рода Гриннаров, которая чуть прежде получила жестокую пощечину хлыстом. А вот мое имя Вэлнар назвал в числе последних. И выбрал для меня он Стивена с факультета черных драконов.

— Напомню первое задание: один создает щит, второй пытается его пробить, — сухо проговорил лорд Блекнар, когда с распределением было закончено. — Кто из вас будет первым или вторым — лично мне без разницы. Жребий киньте.

После чего отступил на несколько шагов назад, заняв место в одном из углов помещения и внимательно наблюдая за происходящим.

— Амара, стало быть, — проговорил Стивен, разглядывая меня с интересом. — Приятно познакомиться.

И протянул мне длинную узкую ладонь.

— Взаимно.

После некоторого сомнения я все-таки пожала его руку, готовая к тому, что именно этот момент парень и выберет для нападения.

Но этого не произошло. Стивен почти сразу опустил мою руку. Спросил негромко:

— Ну и кто будет первым нападать?

— Мне все равно, — честно ответила я. — Если хочешь — давай ты.

Стивен чуть поморщился, как будто недовольным моим предложением. После некоторого замешательства все-таки кивнул.

— Знаешь, ты прости, если вдруг больно сделаю, — сказал со слабой виноватой улыбкой. — Мне еще очень трудно контролировать свою силу.

— Да вроде бы, в этом и состоит твоя задача. — Я пожала плечами. — Ты должен именно что пробить мою защиту, разве не так?

— Так, но… — Парень как-то странно замялся. Покосился на Вэлнара.

Глава рода черных драконов стоял достаточно далеко от нас — на противоположном конце помещения. Но не оставляла меня смутная уверенность в том, что при желании он без проблем услышит наш разговор несмотря на весь шум, царивший вокруг.

К этому моменту студенты уже начали отрабатывать магические приемы. Воздух наполнился треском щитов, всполохами атакующих чар и болезненными вскриками тех несчастных, которых с первого же удара постигла неудача в блокировке нападения.

— В любом случае, я постараюсь быть аккуратнее, — мягко произнес Стивен.

После чего еще раз улыбнулся мне и отошел подальше.

Я глубоко вздохнула и постаралась выкинуть все посторонние мысли из головы. Не позволяла себе даже моргнуть, напряженно наблюдая за действиями парня.

Между его раскрытыми ладонями уже затрепетал лепесток жгучего пламени. Видимо, Стивен действительно боялся причинить мне боль, поэтому осторожничал, и его заклятье было таким крошечным, что отбить его мне не составило особого труда.

— Молодец, — похвалил меня Стивен, когда огненный шар врезался в мой щит и благополучно ушел в ближайшую стену.

Следующее заклинание было сильнее лишь самую малость. Опять резкий взмах рукой, опять мой щит отразил атаку.

— Стивен! — вдруг послышался недовольный окрик Вэлнара. — Долго еще ерундой страдать будешь? Бей как следует!

Лорд Блекнар гневно сверкнул в нашу сторону глазами и недвусмысленно пригрозил парню кулаком. Правда, тут же развернулся в другую сторону, откуда раздался очередной разряд атакующего заклинания и почти сразу после этого не стон даже, а крик, преисполненный страдания. Настолько громкий и отчаянный, что замерли и другие студенты. Принялись крутить головами, выискивая, кто так сильно пострадал.

Мы со Стивеном, не сговариваясь, тоже посмотрели туда.

Как ни странно, кричала не девушка, хотя окончание завершилось в чисто женском взвизге. Кричал Орнар.

Парень стоял на коленях напротив перепуганной Хлои, которую поставили ему в пару, и прижимал обе ладони к лицу. Крови промеж его пальцев я не увидела, хотя по крикам Орнара можно было предположить самое худшее.

— Лорд Блекнар! — Хлоя в умоляющем жесте прижала обе руки к груди, уставившись широко распахнутыми глазами на Вэлнара. Затараторила, сбиваясь и глотая окончания слов: — Честное слово, я не хотела… Я просто пробила его щит, как вы и приказали сделать. Не понимаю, что случилось.

— Цыц, детка, — прекратил поток ее оправданий Вэлнар.

Неспешно подошел к Орнару.

Парень к этому моменту перестал кричать, но продолжал душераздирающе стонать, не отнимая рук от лица.

О небо, да какую травму он получил? Но самое поразительное: почему Вэлнар совершенно не торопится ему помочь? Лорд Блекнар двигался с подчеркнутой медлительностью, как будто не видел ничего страшного в произошедшем.

— Ну, и что у нас тут случилось? — спросил он негромко, остановившись около Орнара.

Тот издал очередной стон, полный настоящей муки.

— Хватит, — поморщившись, фыркнул Вэлнар. С нескрываемой насмешкой потребовал: — Покажи свою боевую рану! Иначе я не смогу тебе помочь.

Орнар очень медленно принялся отводить ладони от лица. Я затаила дыхание, ожидая увидеть самое страшное. Хотя непонятно, почему в этом случае не видно крови.

Видимо, так думала не только я. Когда Орнар окончательно убрал ладони и поднял голову к свету, по тренировочному залу пронесся согласный вздох недоумения.

Потому что на его лице не было никаких следов от вроде как полученной жестокой травмы. Вообще ничего! Ни малейшей царапины.

Вэлнар опустил руку, на кончиках пальцев которой уже плясали зеленоватые огоньки готового исцеляющего заклинания.

— Вылечите меня скорее! — тонким срывающимся от волнения голосом приказал Орнар, заволновавшись при виде этого. — Немедленно!

— Ты издеваешься? — язвительно заломив бровь, сухо поинтересовался Вэлнар. — От чего именно я должен тебя вылечить?

— Вот! — Орнар ткнул в нижнюю часть лица. Капризно заявил: — Из-за этой девчонки я прикусил себе губу! А еще язык. Неужели не видите?

— Бедняга! — вроде как искренне посочувствовал ему Вэлнар.

Орнар робко улыбнулся, приняв это за чистую монету. Но лорд Блекнар уже продолжал все более и более ядовитым тоном:

— Не уверен, что ты вообще выживешь после такого! Может быть, добить тебя, чтобы не мучился?

— Да как вы смеете! — Орнар, мгновенно забыв о своей так называемой ране, вскочил на ноги. Грозно подбоченился напротив Вэлнара, сжав кулаки. — Вы хоть представляете, кто я?

— Еще как представляю, — спокойно сказал блондин. — На сегодняшний момент ты — один из студентов первого курса. Ничем не лучше и не хуже прочих.

— Нет, ошибаетесь! — Орнар выпрямился еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным. — Я — двоюродный брат самого императора и лорда протектора!

Я мысленно присвистнула. Все-таки я была права в своих предположениях. Орнар Реднар — птичка действительно высокого полета. Не просто прямой потомок изначальных драконов, но и близкий родственник правителя Даргейна.

Однако на Вэлнара слова парня не произвели ни малейшего впечатления. Лишь на редкость презрительная ухмылка затрепетала на его губах.

И Орнар, оскорбленный столь вопиющим равнодушием к его высокому статусу, совершил ошибку.

— Ты обязан — слышишь? — обязан обращаться ко мне соответственно моему происхождению! — злым, срывающимся от негодования голосом заявил он. — Я требую…

Нам так и не довелось услышать, что именно он хотел потребовать от Вэлнара. В следующее мгновение Орнар отлетел в сторону, получив увесистую пощечину от лорда черных драконов. И не магическую, а самую что ни на есть настоящую.

Вэлнар ударил его почти без замаха, но с такой силой, что высокий и рослый парень не удержался на ногах. Грохнулся обратно на колени и замычал, ошалело мотая головой.

Разбитые в кровь губы Орнара быстро опухали. Он неверяще прижал пальцы ко рту, попытался было привстать.

— Сидеть! — резко приказал ему Вэлнар. — Иначе получишь еще. И гораздо сильнее.

Орнар послушно замер. Вокруг его шеи заискрилось голубоватым инеем какое-то заклинание, и парень против воли запрокинул голову, уставившись в блеклые, страшные своим равнодушием глаза лорда Блекнара.

Нет, Вэлнар больше ничего не говорил. Он просто смотрел на парня, чуть склонив голову к плечу. Смотрел очень внимательно, как будто желал запомнить его внешность до последней мельчайшей черты.

Чем дольше длилось это молчаливое противостояние, тем меньше красок оставалось в лице несчастного пострадавшего парня. Лишь кровь на губах выделялась ярким словно ненастоящим пятном.

— Я буду жаловаться, — наконец, очень тихо прошептал он, буквально выдавливая каждое слово из горла.

— Конечно, будешь. — Вэлнар презрительно хмыкнул. — Такие, как ты, всегда жалуются, стоит только указать вам на ваше истинное место. Но, так и быть, дам тебе выбор. Ты можешь прямо сейчас отправиться к кузену и от души поплакаться ему в жилетку. Но тогда тебе придется отрабатывать сегодняшнее задание. Учти, отработку принимаю исключительно я. Или…

— Ты вообще больше не будешь преподавать у нас! — грубо перебил его Орнар. — Считай, что это был твой первый и последний рабочий день в университете в качестве преподавателя!

Я заметила, как Вэлнар сжал кулак, явно желая добавить дерзкому мальчишке еще.

— Будут мне еще черные крылатые ящерицы указывать! — Орнар метко сплюнул сгусток крови прямо на кончик сапога лорда Блекнара. Добавил с безрассудной дерзостью: — Твое дело — границы Даргейна охранять от мертвяков. Вот и охраняй. Будь моя воля, я бы тебя и твой род вообще к Доргфорду не подпускал. Слишком от вас воняет. Оно и неудивительно, учитывая, что вы лишь с падалью и общаетесь. Черным драконам не место в столице!

В тренировочном зале после этого воцарилась звенящая тишина. Все ждали реакции лорда Блекнара на столь вопиющее оскорбление.

Как ни странно, но тот совладал с эмоциями. Очень медленно разжал кулаки, прищелкнул пальцами — и нить чар вокруг шеи Орнара исчезла, напоследок вспыхнув особенно ярко.

— Давно бы так. — Орнар горделиво приподнял подбородок. — А сейчас ты…

Вэлнар и в этот раз не стал дожидаться окончания его фразы. Он небрежно махнул рукой — и вокруг парня стремительно распахнулся портал, который так же быстро схлопнулся, забрав с собой и Орнара.

— Куда вы его отправили? — спросила высокая и очень эффектная блондинка — постоянная спутница Орнара. — К лорду Реднару?

— К лорду Реднару он обязательно попадет. — Вэлнар пожал плечами. — Но чуть позже.

— Тогда куда? — В голосе девушки прорезались было истерические нотки, однако стоило Вэлнару выразительно вскинуть бровь, как она умолкла.

Видимо, поняла, что не стоит испытывать терпение лорда черных драконов. Иначе уже она рискует на себе почувствовать, насколько тяжела его рука.

— Пусть прохладится немного на Северной пустоши, — все-таки снизошел до ответа Вэлнар. — Даже короткий визит в это место остудит его горячую голову и собьет спесь. Авось осознает, кто такие черные драконы на самом деле и от какой опасности они защищают всех вас.

— Но он же погибнет там! — воскликнула с отчаянием девушка.

— Это будет крайне прискорбное, но поучительное событие. — Вэлнар скорбно поджал губы, хотя его глаза при этом хитро заблестели. Тут же добавил строго: — И хватит на этом! Без того много времени потеряли на какие-то пустяки.

И занятие потекло своим чередом.

***

— Вызывал?

Вэлнар выступил из портала по центру кабинета лорда Реднара. Подошел к его столу и без спроса бухнулся в кресло, вальяжно развалившись в нем.

Эйнар отодвинул в сторону стопку документов, которые разбирал весь этот день. Потер воспаленные от усталости покрасневшие глаза и хмуро взглянул на лорда черных драконов.

— Неважно выглядишь, дружище, — весело сказал тот. — Быть может, вина?

И на столе после его небрежного жеста появилось два бокала, до краев наполненных рубиновой жидкостью.

— Куда ты дел Орнара? — сухо спросил Эйнар, коротким кивком поблагодарив за заботу.

Поднял ближайший бокал и одним глотком почти осушил его.

— Уже не боишься, что я могу отравить тебя? — насмешливо поинтересовался Вэлнар, не торопясь последовать его примеру.

Эйнар лишь чудом не подавился. Прижал ладонь ко рту, как будто удерживая себя от понятного желания немедленно выплюнуть напиток.

— Да расслабься, я шучу. — Вэлнар негромко фыркнул от смеха и в свою очередь пригубил бокал. Откинулся на спинку кресла с выражением величайшего наслаждения на лице.

— Несмешные у тебя шутки, — пробурчал Эйнар.

Вэлнар без малейшего раскаяния на лице ухмыльнулся и пожал плечами, словно говоря — прости, какой есть.

— Так куда ты отправил Орнара? — повторил недавний вопрос Эйнар. — Я только что битый час выслушивал истерику его матери. До сих пор в ушах звенит.

Потряс головой и провел ладонью над своим бокалом, наполняя его вновь.

— Скажем так, Орнар сейчас развлекается на Северной пустоши, — с широкой улыбкой ответил Вэлнар. — Скучать ему там точно не приходится. По моим сведениям, пару минут назад ему не повезло наткнуться на лежбище гигантских слизняков. В итоге оплевали его с ног до головы.

Эйнар с приглушенным стоном начал растирать виски, как будто страдая от невыносимой головной боли.

— Слизняки ведь ядовиты, — пробормотал с укоризной. — Хочешь сказать, что мой двоюродный брат сейчас мучительно умирает где-то на болотах пустоши?

— Мои шутки не настолько несмешные, — с укоризной ответил Вэлнар. — Орнар в той части пустоши, которая используется как тренировочный полигон для новоприбывших черных драконов. Создания там противны, гадки, могут причинить боль, но не убить. К тому же за ним приглядывает парочка моих людей. В случае чего — вытащат.

Эйнар с нескрываемым облегчением перевел дыхание. Отпил еще вина, глядя на Вэлнара в упор.

— Кстати, можешь не благодарить, — сказал тот. — Мальчишка давно нарывался. И ты это прекрасно знаешь. Если бы не я — то поставить его на место пришлось бы тебе. Что неминуемо вызвало бы очередной скандал в вашем дружном семействе. А так вали все смело на меня. Мол, гад какой нехороший Вэлнар. Так жестоко с бедным малышом обошелся!

— Вообще-то, спасибо тебе большое, — неожиданно проговорил Эйнар. — Парень действительно гадкий и донельзя избалованный. А мамаша у него вообще истеричка та еще. Я как знал, что проблем с ним не оберешься.

— В случае чего — обращайся. — Вэлнар рассеянно взболтал в бокале вино и посмотрел на собеседника через переливы алого. — Если мальчишка с первого раза не поймет, как надлежит себя вести в университете — то я с превеликим удовольствием повторю урок. — Кашлянул и поинтересовался словно невзначай: — Кстати, а сколько у тебя вообще двоюродных братьев? Ни разу не сумел правильно сосчитать. Каждый раз разное число получается.

— Ага, как и у меня. — Эйнар с усилием улыбнулся. — О любвеобильности моего дяди впору легенды слагать. Повезло еще, что он был младшим братом отца, а не старшим. Иначе даже страшно представить, как бы его отпрыски во дворце поместились. А самое главное — только сыновья у него получаются! Одних законных отпрысков от трех жен около десятка. Про сыновей от любовниц и говорить нечего. Я закончил их считать, когда их число перевалило за двадцать. И ведь каждого признал, старый ловелас. — Отпил еще вина и добавил совсем хмуро: — Кстати, месяц назад у него очередной сын родился.

— Ого! — Вэлнар уважительно присвистнул. — В его-то возрасте да такая прыть в постельных делах… Я бы на твоем месте все-таки проверил, не помогает ли ему в вопросах деторождения какой-нибудь ушлый молодой помощник.

— Да в том-то и дело, что не помогает. — Эйнар печально мотнул головой. — Я лично проверял всех его сыновей на наличие драконьей крови. Увы, они точно рождены от него.

— Сочувствую, — холодно обронил Вэлнар. — Не хотел бы я оказаться на твоем месте.

— Эта семейка меня скоро с ума сведет. — Эйнар тоскливо нахмурился. — И ведь каждый его отпрыск идет со своими требованиями ко мне. Ладно, обучение в университете. Они все-таки прямые потомки драконьей крови. Но каждый раз, когда сюда поступает очередной мой кузен — так начинаются сплошные скандалы. Благо, что дальше первого курса еще никто не оставался.

Губы Вэлнара дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Но в последний момент он передумал. Сделал еще один крохотный глоток вина.

— В общем, я верну Орнара завтра утром, — проговорил он после недолгой паузы. — Наверняка он ринется к тебе требовать возмездия за мой ужасающий поступок. Предупреди его, что если продолжит вести себя настолько вызывающе — то станет завсегдатаем Пустоши.

— У меня заранее болит голова, когда я представлю, как будет орать его мать.

Эйнар страдальчески сморщился. Еще раз подлил себе вина.

Вэлнар высоко вскинул брови при виде этого. В отличие от лорда протектора он пока не закончил и с первым бокалом.

— Что-то ты зачастил с выпивкой, — заметил с легкой ноткой удивления. — Проблемы?

— Даже не рассчитывай на то, что я примусь рассказывать тебе о моих бедах, — огрызнулся Эйнар. — Пусть наши отношения и улучшились, но явно не до такой степени.

— Как знаешь.

Вэлнар осторожно поставил недопитый бокал на край стола. Приподнялся, готовый уйти.

— Как Амара? — вдруг спросил его Эйнар.

— В смысле? — переспросил Вэлнар. — Ты ведь видел ее утром. На жизнь она не жаловалась.

— Нет, я не об этом. Как она проявила себя на занятиях?

Вэлнар пожал плечами. Оперся рукой на спинку кресла.

— Пока тяжело сказать, — ответил уклончиво. — Вычисления ей даются неплохо. Когда разобралась в смысле формулы магического поля, то ошибок больше не делала. В нападении и в защите пока средненько. Щит Стивена ей так и не удалось пробить.

— Неужели? — Эйнар недоверчиво хмыкнул. — Помнится, в случае с детьми Кристофера Реднара она продемонстрировала небывалую мощность заклинания.

— Тогда она спасала жизнь друга, — резонно заметил Вэлнар. — А в этом случае, полагаю, слишком боялась причинить боль напарнику по отработке удара. — Хмыкнул и добавил негромко, как будто размышляя вслух: — Но, с другой стороны, оно и к лучшему.

Эйнар в молчаливом изумлении изогнул бровь, предлагая собеседнику объяснить смысл последней загадочной фразы.

— Я лично видел ее удар тогда. — Вэлнар говорил медленно, подбирая каждое слово. — И видел истинный цвет ее магии. Однажды ей придется выложиться на занятиях до предела. И тогда это увидят и остальные.

— Я понимаю. — Эйнар мгновенно помрачнел. Сказал с явной претензией: — Вот поэтому я и не хотел забирать кольцо у Амары! Родовой амулет способен изменять цвет магии.

— Забирать у нее кольцо ты не хотел по другой причине. — Вэлнар покачал головой. — Но не суть. Не будем повторять утренний спор. В общем, эту проблему тоже надлежит решить. Причем в кратчайший срок.

— Ты так говоришь, как будто уже придумал что-то. — Лорд протектор с подозрением прищурился.

— Возможно, — не стал отнекиваться Вэлнар.

— И?

Вэлнар с хитрой усмешкой покачал головой. Затем развернулся и неторопливо отправился к дверям, самолично решив, что разговор закончен.

— Вэл! — попытался остановить его Эйнар. — Ты не можешь просто уйти, не ответив на мой вопрос!

— Еще как могу, — ответил Вэлнар, уже на самом пороге глянул на лорда Реднара через плечо и весело заверил: — Не волнуйся. О моей задумке ты узнаешь в числе первых.

— Вот теперь я как раз и начал волноваться, — буркнул Эйнар.

Но останавливать лорда Блекнара не стал, и тот вышел из кабинета, мягко прикрыв за собой дверь.

Глава четвертая

В столовой факультета за ужином было очень шумно. Мои однокурсники громко и не стесняясь эмоций обсуждали произошедшее на тренировке.

К слову, Орнар даже к вечеру так и не вернулся. Поэтому все собравшиеся изощрялись в самых невероятных теориях о том, куда его зашвырнул порталом лорд Блекнар.

По воле случая мне пришлось занять столик около того, где собралась своеобразная свита пропавшего парня. Не по собственному желанию, конечно же. Просто других свободных мест в столовой к моменту моего прихода не осталось. Поэтому я слышала все разговоры, ведущиеся товарищами Орнара.

— А вдруг он погиб? — Энни, та самая блондинка, постоянная спутница Орнара, приложила к краешку совершенно сухого глаза кончик тонкого батистового платочка.

Надо же, как играет. Всем своим видом показывает, что готова разрыдаться навзрыд. Но об макияже не забывает.

— Скорее всего, погиб, — с готовностью подтвердил высокий плечистый здоровяк.

Как же его зовут? Вроде бы, Питер. Стало быть, не потомственный аристократ. Даже странно, что его приняли в столь славную компанию.

Энни прерывисто вздохнула, трогательно махнула длинными пушистыми ресницами, и Питер потянулся обнять ее в знак утешения.

— Ну-ну, здоровяк, не так быстро! — тут же вмешался еще один парень из свиты Орнара.

Очень неприятный парень, к слову. Нет, он никогда меня не задирал и не говорил гадостей в спину в отличие от остальных. Но было в его внешности что-то отчетливо напоминающее крысу. И я никак не могла понять, почему у меня к нему настолько негативное отношение.

Наверное, кто-то со стороны мог бы назвать его даже симпатичным. Высокий, худощавый. Густые каштановые волосы, синие глаза и мягкая улыбка. Но…

Его взгляд всегда был слишком блеклым и бегающим. Как будто он сначала оценивал человека по тому, какую пользу он мог принести ему. Голос слишком тихим и словно заискивающим. И вообще…

Я непроизвольно поежилась. Не нравился мне этот парень. Вот просто — не нравился. Хотя, как ни странно, со всеми окружающими он всегда вел себя подчеркнуто вежливо и предупредительно.

Вот и сейчас его окрик очень удивил Питера. Слишком сильно это отличалось от обычного поведения парня, который всем и всегда старался угодить. И слишком незнакомые повелительные нотки послышались в его голосе.

— Что? — прорычал Питер, резко обернувшись к нему. — Ты что сказал?

— Что слышал, — без тени испуга парировал тот. — Когда Орнар вернется — а он точно вернется, все-таки кузен императора — скажешь мне спасибо. Не тяни ручонки к тому, что тебе не может принадлежать по определению.

На какой-то миг мне стало жалко Питера. На его лице отчетливо отобразилась мучительная мысленная борьба, которая происходила сейчас в нем. С одной стороны, он явно хотел осадить парня за грубость. Но с другой… С другой, прекрасно понимал, что тот прав.

— Это обычное участие, Тернар, — пробурчал, наконец, он.

Ага. Этот неприятный тип, получается, тоже из потомственной аристократии.

— Я просто хотел утешить Энни, — продолжил Питер с оправдывающимися нотками.

— Утешай ее словами, а не объятиями, — жестко ответил Тернар.

Питер зло сверкнул на него глазами, но спор продолжать не осмелился. Насупился и принялся ковыряться вилкой в совершенно остывшем жарком, которое стояло перед ним.

Какое-то время за соседним столиком царило молчание. Я закончила с ужином и совсем собралась встать и уйти в свою комнату, но тут Энни опять заговорила.

— Мы не можем сидеть и ничего не делать! — плаксиво заявила она. — Орнару нужна наша помощь!

— И как нам ему помочь? — полюбопытствовал Тернар. — Или хочешь пойти к лорду Блекнару и слезно умолять его вернуть Орнара?

— Нет. — Энни выразительно передернула плечами от этого предложения. — Эта черная крылатая ящерица в лучшем случае посмеется над нами. А в худшем закинет куда-нибудь так же, как и Орнара.

Я решила задержаться за столом и дослушать разговор до конца. Интересно, что эта троица придумает.

— Что ты тогда предлагаешь? — спросил уже Питер.

— Надо идти к лорду Реднару. — Энни воинственно стукнула кулаком по столу. — Орнар его кузен. Он обязан вмешаться в ситуацию.

— Думаешь, лорд Реднар еще не в курсе произошедшего? — с нескрываемым скепсисом спросил Тернар. — Сильно сомневаюсь в этом.

— А вдруг? — Энни раздраженно фыркнула. — Как бы то ни было, но я собираюсь отправиться к нему немедленно, прямо сейчас! Если он обо всем знает, то пусть объяснит свое возмутительное бездействие!

И девушка решительно встала, видимо, намереваясь немедленно отправиться в замок.

— Девочка моя, остынь, — неожиданно послышался голос Мегги. Должно быть, разговор этой компании заинтересовал не только меня, но и хранительницу факультета. — Никуда ты не пойдешь.

— Почему это? — зло переспросила Энни.

— Потому что, во-первых, лорд Реднар в курсе того, что случилось с Орнаром, — ответила Мегги. — Во-вторых, ты всерьез решила требовать у него отчета? Очень смешно.

— Но он обязан… — вскинулась возразить Энни.

— Даже не вздумай это ляпнуть в его присутствии, — грубо перебила ее Мегги. — Иначе наказание Орнара покажется детской шалостью по сравнению с тем, что будет уготовано тебе. Лорд протектор ничем тебе не обязан. И объяснять свое действие или бездействие он не должен даже императору.

Лицо Энни покрылось некрасивыми пятнами волнения. Ей очень не понравились слова хранительницы, но возражать она не осмелилась. Лишь плотно сжала губы, всем своим видом выражая ярое несогласие.

Но больше меня заинтересовала реакция Тернара. Парень как-то загадочно улыбался, как будто получал удовольствие от всей этой сцены. И было в его взгляде какое-то непонятное ликование.

Очень странный парень. Не нравится он мне. Ах да, я про это уже говорила.

— А в-третьих, лорд Реднар все равно сейчас нет в университете, — завершила Мегги.

— Но почему он не приказал лорду Блекнару вернуть Орнара? — не унималась Энни.

— А должен был? — В голосе Мегги прозвучал сарказм. — Девочка моя, ваш товарищ получил по заслугам. И, к слову, ему очень повезло, что лорд Блекнар обошелся с ним настолько мягко. Мог бы и покалечить в гневе.

— Это возмутительно! — Энни опустилась обратно на стул. — Орнар — кузен императора! А какая-то там крылатая ящерица…

— Мой тебе совет: следи за языком! — резко осадила ее Мегги, не дав договорить. — Как вы все сегодня убедились, лорд Блекнар скор на расправу. Если до него дойдут слухи о том, как упорно ты его называешь, то…

Мегги не завершила фразу. Впрочем, оно было и не нужно. Энни прекрасно поняла, на что намекает хранительница факультета. Вон как побледнела, бедняжка.

— В общем, дорогие мои, не тратьте время зря, — завершила уже мягче Мегги. — Скоро ваш ненаглядный Орнар вернется, в этом не сомневайтесь. Уверена, что изрядно присмиревший. А вы пока займитесь домашним заданием.

Я не стала дожидаться, чем закончится эта беседа. И без того узнала все, что мне было надо. Встала и тихонько выскользнула из столовой, по обыкновению стараясь не привлекать чужого ненужного внимания.

У себя в комнате я первым делом проверила расписание занятий на завтрашний день. Ага, только лекции. По истории, по основам артефактологии и целительства. В принципе, ничего сложного или требующего долгой подготовки. Значит, я спокойно могу провести этот вечер так, как сочту нужным.

Сейчас всего шесть вечера. У меня есть несколько часов до отбоя. Этого вполне хватит для того, чтобы наведаться на факультет черных драконов.

Да, я собиралась воспользоваться любезным приглашением лорда Блекнара. Сегодня он подтвердил, что я без проблем миную полог защитной магии, который окутывает его факультет. А значит, сумею наконец-то встретиться с Коннором. А еще мне очень заинтриговали слова Вэлнара о том, что его библиотекарь выдаст мне любые книги, какие только захочу. Получается, я и о битве на Северной пустоши смогу узнать.

На этом моменте размышлений я невольно поежилась. Вспомнилось суровое предупреждение Эйнара о том, что мне не стоит лезть в это дело. Мол, я сильно пожалею, если он узнает, что я вновь попыталась получить информацию о том событии.

А вдруг это ловушка? Вдруг лорд Блекнар потом передаст Эйнару о том, что я ослушалась недвусмысленного приказания?

Я опять поежилась, но усилием воли отогнала от себя неприятные мысли.

Ладно, пока сосредоточимся на малом. Я просто хочу увидеть Коннора и убедиться в том, что у него все в порядке.

Решив так, я выскользнула в коридор, осторожно прикрыв за собой дверь.

Стоя на крыльце, я долго медлила, не решаясь спуститься. На настоящий момент запрет покидать здание факультета был с меня снят. Но позволены ли мне обычные прогулки по территории университета? До сего момента я не пыталась проверить этого. Все мои вылазки заключались лишь в недолгой дороге до замка, где проводились занятия, да обратно.

— Далеко собралась? — прозвучало на ухо негромкое, едва я сделала шаг на первую ступеньку.

Ага. Все-таки Мегги продолжает приглядывать за мной.

— Хочу подышать свежим воздухом перед сном, — проговорила я как можно спокойнее.

— Ты вполне можешь сделать это с крыльца, — мягко сказала Мегги.

Вот ведь… зараза! Неужели моя задумка потерпит крах, по сути, не начав осуществляться?

— Мегги, это уже смешно, — фыркнула я, постаравшись, что в голосе прозвучало как можно более искреннего негодования. — Неужели мне нельзя просто прогуляться? Или лорд Реднар всерьез опасается, что я намерена сбежать? Если бы я хотела это сделать — то уже сделала бы. Я ведь каждый день хожу на занятия и возвращаюсь обратно.

Мегги молчала так долго, что я осмелилась спуститься на еще несколько ступенек. При этом я каждую секунду ожидала, что вот-вот меня подхватит знакомая магия и перенесет обратно в комнату.

— Ты специально выбрала для прогулки тот вечер, когда лорда Реднара нет здесь? — спросила она.

— А разве его нет?

О, наверное, во мне умерла великая актриса — с таким неподдельным удивлением прозвучал мой вопрос.

— Переигрываешь, Амара, — сухо ответила Мегги, не оценив мой талант. — Я видела, что ты сидела в столовой рядом с компанией Орнара и внимательно слушала наш разговор.

Демоны! Какая наблюдательная!

Я выдавила из себя блеклую улыбку и пожала плечами.

— И все-таки, неужели я до конца обучения буду сидеть взаперти? — поинтересовалась я. — Мегги, но это в самом деле нелепо! Чего боится лорд Реднар?

— Не «чего», а «за кого», — поправила меня Мегги. — Он боится за тебя, Амара. Ты уже дважды был на расстоянии шага от гибели. Третий раз может оказаться финальным.

— Но это не значит, что нужно постоянно держать меня под замком! — огрызнулась я.

Мегги тяжело вздохнула. Опять надолго замолчала, и я одним прыжком преодолела оставшиеся ступеньки.

— На тебе больше нет родового кольца Реднаров, — проговорила Мегги, и я замерла, так и не сделав очередного шага.

— И что? — Я с нарочитым вызовом усмехнулась. — Лорд Реднар сам снял его. Правильно рассудил, что с ним мне будет невозможно учиться.

— Точнее, его убедил так сделать Вэлнар, — исправила меня Мегги. — Красноречия ему не занимать. Этот черный дракон может быть очень хитрым, очень обольстительным, очень…

— Я помню все твои предупреждения о коварстве и жестокости черных драконов, — торопливо перебила я. — Не беспокойся, Мегги. На память я не жалуюсь.

Мегги опять издала полный тревоги и волнения вздох.

— Так я могу идти? — полюбопытствовала я.

Вообще-то, защитная магия уже должна была подействовать. Но я все еще на улице, а не в своей комнате. Получается, запрет действительно снят.

— Лорд Реднар не оставил мне никаких распоряжений на твой счет, — неохотно призналась Мегги. — Поэтому останавливать тебя я не имею права.

Я торопливо опустила голову, пряча в тени довольную усмешку.

— Но, Амара… — Мегги запнулась, не завершил фразу. Подумала немного и все-таки медленно проговорила, тщательно подбирая каждое слово: — Все-таки будь осторожна. И на твоем месте я бы не испытывала терпение лорда Реднара. Оно у него отнюдь не безграничное.

— Я и не собиралась, — сказала я как можно увереннее.

— Ну-ну. — Мегги вздохнула в третий раз. Добавила негромко, но с нажимом: — Советую тебе не опаздывать. Если не вернешься до отбоя, то о прогулках придется забыть на очень долгий срок.

— Хорошо, я учту, — максимально ровно ответила я.

И чуть ли не бегом рванула к стене кустарника, отгораживающей факультет от остальной территории университета.

Правда, около самого полога магического заслона мою спину вдруг кольнул чей-то взгляд. Я обернулась. Увидела, как дверь, ведущая в здание, захлопнулась.

Хм-м… Получается, кто-то был снаружи все то время, пока я разговаривала с Мегги? Но почему я никого не увидела?

А впрочем, нашла, чему удивляться. Чары невидимости и маскировочные заклинания еще никто не отменял. Правда, почему тогда Мегги не предупредила меня о том, что нас кто-то подслушивает? С другой стороны — зачем ей это делать? Вроде бы, ни о чем запретном мы не беседовали.

И все равно мое прекрасное настроение, воцарившееся после получения разрешения на прогулку, после этого крохотного происшествия значительно ухудшилось. Как-то резко потяжелело на душе, а сердце кольнуло дурное предчувствие.

Осенью темнеет гораздо раньше, чем летом. Вот и сейчас на аллеях уже зажглись магические фонари, ярким желтым цветом разбавляющие сгущающуюся на глазах синь вечера. Я неспешно шла по дорожке, наслаждаясь теплым прекрасным вечером. Пахло хвойной смолой, отцветающими растениями. И понемногу я опять принялась улыбаться. Даже не верится, что вот-вот я встречу Коннора!

Внезапно я замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. Настороженно повела головой из стороны в сторону.

Ничего не понимаю! Я прекрасно знала, где находится факультет рода черных драконов. Он располагался как раз на полпути между моим факультетом и замком. По меньшей мере два раза в будни я проходила мимо, когда спешила на занятия. Аллея сюда вела прямая и без всяких ответвлений. Но сейчас я не узнавала местность.

Высоко над моей головой переплелись кроны деревьев, все еще пышные, разноцветные, хоть и начавшие облетать в преддверии скорой зимы. Они негромко шелестели, как будто переговариваясь друг с другом. По обе стороны от дорожки виднелось густое переплетение каких-то кустарников, сильно разросшихся, как будто садовники по какой-то причине обходили стороной эту часть парка.

Это место было мне почему-то знакомо. Такое чувство, будто я уже бывала здесь.

Я негромко ахнула. Ну конечно же! Этот уголок парка удивительно напоминал тот, в котором мы с Эйнаром оказались после визита в загадочное заброшенное здание.

Но почему я оказалась здесь? Как будто мои ноги сами сюда меня привели.

Опасности при этом я никакой не ощущала. Напротив, на сердце вдруг стало очень радостно и легко, как будто кто-то невидимый, но очень сильный и добрый погладил меня по голове и неслышно пообещал, что все будет хорошо. Что все мои проблемы в ближайшее время сами собой разрешатся.

Что-то влекло меня от аллеи в глубь парка. Какая-то неведомая сила словно звала меня сойти с гравийной дорожкой и углубиться в заросли.

— Чушь какая-то, — пробормотала я.

Эйнар уверял меня, что никогда больше я не сумею побывать в тех руинах. Слишком могущественная и древняя магия защищает их от любопытствующих взглядов. Но сейчас… Сейчас я была почти уверена в том, что этот запрет меня не касается.

— Амара…

Слабое дуновение ветра принесло мое имя из лиловой густой темноты, залегшей под стволами деревьев. И опять-таки никакого страха я не почувствовала. Чудилось в этой тьме что-то знакомое. Нет, даже больше — родное.

— Амара?

Я вздрогнула, услышав рядом знакомый голос. Наваждение мгновенно растаяло без следа, как будто его и не было.

— Что ты тут делаешь? — полюбопытствовал лорд Блекнар, а именно он стоял рядом.

При этом я не слышала, как он подошел. Худощавая фигура лорда, как и обычно, затянутая в черную одежду, словно сама сплелась рядом из нитей сгустившегося мрака.

— Да вот. — Я растерянно улыбнулась. — Решила навестить Коннора.

— И заблудилась? — В светлых глазах Вэлнара заплескалось недоверие. — Детка, мой факультет в противоположной стороне. И ты об этом прекрасно знаешь.

Боюсь, я даже себе не смогла бы объяснить, как попала в эту часть парка. Поэтому промолчала, опять посмотрев в темноту, плескавшуюся за пределами круга света, отбрасываемого фонарем.

Ощущение чужого присутствия не пропало полностью, скорее, затаилось в самом дальнем уголке моей души. Мне по-прежнему казалось, что кто-то наблюдает за мной из-за плотного ряда деревьев.

— И-и? — вопросительно протянул Вэлнар, так и не дождавшись ответа. — Как ты тут оказалась?

— Наверное, слишком сильно задумалась по дороге, — честно сказала я.

Губы Вэлнара дрогнули, как будто он хотел спросить еще что-то. Но в последний момент мужчина передумал.

— Занятно, — обронил чуть слышно.

В свою очередь внимательно взглянул в темноту, и на дне его зрачков вдруг взметнулось хищное любопытство.

— Ты тут раньше когда-нибудь бывала?

— Я…

Горло вдруг перехватило спазмом. Пока еще несильным, лишь предупреждающим. Но на какой-то миг я немо раззявила рот, силясь втянуть в себя воздух. Показалось, будто меня душит чья-то ледяная рука.

Неприятное ощущение тут же исчезло без следа. Я на всякий случай подняла руку и потерла горло, убеждаясь, что все в порядке.

— Впрочем, можешь не отвечать, — медленно протянул Вэлнар, мимо внимательных глаз которого мое движение точно не прошло. — И без того очевидно, что это все равно не в твоей власти. — Хмыкнул и опять повторил: — Занятно.

— А вы что тут делаете? — с нескрываемым интересом спросила я.

Тут же осеклась, осознав, насколько дерзко это прозвучало.

Вэлнар однако не рассердился на мое неумеренное любопытство. По-моему, он вообще не услышал моего вопроса — так напряженно вглядывался во тьму.

Что он там хочет увидеть?

— Вы что-то заметили? — набравшись решимости, вновь спросила я.

— Заметил, что ты задаешь слишком много вопросов, — все-таки снизошел до ответа Вэлнар.

Хвала богам, при этом в его тоне не было ни капли гнева или раздражения.

— Я проводил тут один очень занимательный магический эксперимент, — продолжил он тем временем.

— Правда?

Я изумленно вскинула брови. Эксперимент? Поздним вечером? Не в аудитории, а на аллее парка?

— Где же тогда ваши инструменты? — Я на всякий случай опять огляделась по сторонам. — Где…

На этот раз я не договорила не из-за невидимой руки, сжавшей мое горло, а от самой что ни на есть настоящей.

Вэлнар все-таки утомился от моих расспросов и решил их прекратить самым действенным, хоть и жестоким способом.

Я не успела заметить его движения, настолько оно было молниеносным. Как вдруг мое горло не больно, но весьма ощутимо стиснули его прохладные пальцы.

— Ты задаешь слишком много вопросов, — с нажимом повторил Вэлнар. — И от тебя слишком много шума.

— Про… простите, — задыхаясь от недостатка кислорода, пискнула я и привстала на цыпочки, когда Вэлнар приподнял меня над землей, чуть усилив свою хватку.

В ушах зашумело, а в глазах принялось медленно, но неотвратимо темнеть.

Несколько секунд лорд Блекнар молча смотрел на меня, как будто желая убедиться, что я осознала урок. А возможно, борясь с желанием окончательно задушить меня. Затем убрал руку так же резко.

Я закашлялась, от жадности втянув в себя слишком много воздуха. Попятилась от него, растирая горло.

— Не переживай, синяков не будет. — Вэлнар едва заметно усмехнулся. Бросил последний взгляд в темноту и добавил: — В любом случае, я понял: эксперименты мне больше не нужны. Есть способ добиться желаемого гораздо проще и быстрее.

— Рада за вас, — пробормотала я и развернулась, готовая броситься прочь со всех ног.

Что-то разонравилась мне идея сходить в гости к Коннору. Мегги права: от черных драконов надлежит держаться как можно дальше. Никогда не знаешь, что им в голову взбредет.

— Не торопись так.

В следующее мгновение вокруг моей талии зазмеилась зеленая ловчая нить, заставив остановиться. Мягко потянула меня назад, и я неохотно обернулась к лорду Блекнару.

Эх, все-таки зря я не послушалась Мегги! Сейчас продолжит издеваться. А ведь я почти поверила в то, что он не такой уж и отвратительный тип.

Лорд Блекнар мягко улыбнулся, видимо, позабавленный моим насупленным видом.

— Не дуйся, — попросил негромко. — Я просто не люблю, когда мне мешают думать.

Я настороженно наблюдала за каждым его движением, не веря ни единому слову.

Лорд Блекнар улыбнулся шире. И вдруг перетек ко мне в один размытый от скорости стремительный шаг.

Я шарахнулась было в сторону, но ловчая нить на моей талии натянулась, заставив остаться на месте.

— Да не бойся ты меня. — Вэлнар фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха, как будто моя реакция его веселила — Поскольку я все равно возвращаюсь на факультет, то решил составить тебе компанию. Тут я узнал все, что хотел.

По вполне понятным причинам мне его предложение не понравилось.

— Знаете, вообще-то, я уже передумала, — испуганно пролепетала я. — Наверное, сегодня не лучший день для похода по гостям.

— Неужели не соскучилась по Коннору? — Вэлнар укоризненно покачал головой, хотя в глубине его глаз при этом запрыгали озорные смешинки.

— Соскучилась, но…

И в третий раз у меня не получилось закончить фразу. На этот раз повезло. Мое горло не перехватило спазмом. И даже лорд Блекнар больше не пытался придушить меня. Просто вокруг нас расплескалась тьма портала.

Глава пятая

Когда перенос закончился, то я увидела перед собой факультет черных драконов. Мы стояли около его крыльца уже за стеной защитных кустарников, показывающих границы территории того или иного рода.

К сожалению, наше появление не прошло незамеченным. Несмотря на достаточно поздний час полянка около факультета, залитая ярким магическим светом, была полна народа.

Я мысленно присвистнула, увидев такое количество студентов. И все они были заняты делом. В основном — фехтованием.

Мой рот сам собою приоткрылся от восхищенного удивления, когда я увидела рядом парочку рослых мускулистых парней, похожих друг на друга, как две капли воды. Оба высокие, худощавые, со светлыми длинными волосами, убранными в хвосты. Обнаженные по пояс, они словно не сражались друг с другом огненными мечами, а танцевали с мягкой кошачьей грацией. При этом их удары были настолько быстры, что я видела лишь стремительные росчерки огня, сливающиеся в причудливые фигуры.

— Слюной не захлебнись, — насмешливо посоветовал мне Вэлнар, и, опомнившись, я с усилием отвела взгляд от этого захватывающего действия.

— Да я не… — растерянно пролепетала, почувствовав, как щеки предательски потеплели от смущения. Потупилась и поинтересовалась: — А это не опасно?

— Очень опасно, — снисходительно подтвердил Вэлнар. — Но это старшекурсники. Остальные тренируются с обычными мечами. Первокурсники так вообще на первых порах дерутся деревянными палками.

— А зачем это вообще надо? — не удержалась я от нового вопроса.

— В смысле? — Вэлнар вопросительно вскинул бровь

— Ну… — Я пожала плечами. — Фехтование, мечи… Я думала, это что-то из далекого прошлого. Зачем это нужно, когда есть магия? — Светлые глаза Вэлнара тревожно потемнели, и я торопливо извинилась на всякий случай: — Простите.

— Зачем это нужно? — повторил лорд Блекнар и раздраженно фыркнул, добавив: — Сейчас узнаешь!

— Только душить больше не надо! — взмолилась я, уже предчувствуя очередные неприятности из-за своего неуемного любопытства.

Вэлнар выразительно закатил глаза, затем скомандовал сражающимся парням:

— Митч, Джой, ко мне!

Ага, и эти парни не являются прямыми потомками драконьей крови.

Вообще, любопытно. За все время обучения я ни разу не видела среди студентов этого факультета потомственных аристократов. А они тут вообще есть? Ну, кроме лорда Блекнара, понятное дело.

Парни, услышав окрик, тут же прекратили сражение. С легким шипением их мечи погасли, превратившись в обычные металлические. Повернулись к блондину и согласно приветствовали его небрежными кивками словно равного по происхождению.

Нет, они определенно близнецы. Понятия не имею, как их различают окружающие.

— Привет, Вэл! — крикнули они в ответ хором.

Еще одна странность. Эйнар, конечно, тоже с известной долей пренебрежения относился к правилам этикета и не требовал их безукоризненного исполнения в отношении себя. Но при всем своем богатом воображении я не могла представить, чтобы кто-нибудь из студентов рискнул бы назвать его просто по имени. А ведь Вэлнар и глазом при этом не моргнул, как будто для него подобное в порядке вещей.

— Хочу продемонстрировать кое-что для моей гостьи, — проговорил Вэлнар, подойдя к ним ближе. При этом он крепко ухватил меня под локоть, поэтому поневоле мне пришлось идти за ним.

— И что же? — спросил один из парней, сверкнув белоснежной улыбкой в мой адрес.

Я с отчаянием почувствовала, как мои уши после этого вспыхнули еще ярче. Никогда прежде я не видела парней с таким минимумом одежды. А самое главное — их-то, по всей видимости, совершенно не смущало то, что они стояли передо мной только в легких тренировочных штанах, а голые грудь и плечи искрятся от капелек пота.

— Моя гостья не понимает, почему на моем факультете столько внимания уделяется фехтованию, — пояснил Вэлнар. — Митч, объяснишь?

Один из парней послушно вышел вперед, и только сейчас я заметила, чем он отличается от недавнего соперника — его волосы скрепляла красная тонкая лента, тогда как у другого она была синего цвета.

Хм-м… Зуб даю, что это сделано специально. Видимо, не только я не могу их различить.

— Выпускники нашего факультета отправляются прямиком на Северную пустошь, — затараторил Митч, как будто рассказывал вызубренный наизусть урок. — Наша основная задача — защита Даргейна от всей мерзости, что живет за границами. Основные создания Пустоши — это мертвяки, поднятые из бездны волей Мавеона, бога смерти. Ну и прочие виды нежити, а иногда и примкнувшей к ним нечисти. Чаще всего они чрезвычайно устойчивы к действию магии. Убить заклинанием их, конечно, можно. Но при этом расходуется нерационально много сил. Есть способ проще и гораздо быстрее. Например, покромсать их на мелкие кусочки мечом. Тем более что нежить, в отличие от нечисти, не отличается быстротой реакции.

— Ясно, — пробормотала я. — Спасибо за лекцию.

— А еще опытный фехтовальщик может сделать так, — сказал Вэлнар. Сухо приказал парням: — Разделитесь. Джой — атакуешь магией. Митч — отражаешь нападение без магии.

Как это — без магии?

Задать вопроса я не успела. Вэлнар потянул меня назад, и я попятилась, освобождая для парней место.

Митч и Джой в свою очередь разошлись в разные стороны. Джой небрежно кинул меч на траву, а вот Митч взмахнул своим и принял боевую стойку.

Мгновение, другое — и воздух между близнецами вдруг зазвенел, разрываемый множеством алых молний.

Заклятья срывались с пальцев Джоя с такой скоростью, что я не могла рассмотреть их по отдельности. Казалось, будто с его рук льется один сплошной поток огня.

Удивительно, но Митч при этом не спрятался за щитом. Точнее, щитом стал меч в его руках. Он вращал им с такой скоростью, что тот превратился в сверкающий круг, отражающий все атаки Джоя.

— Ничего себе, — потрясенно прошептала я.

— Для студента сойдет, — пробурчал Вэлнар, жадным взором впившись в поединок и почему-то морщась все сильнее и сильнее. Добавил с отчетливыми недовольными нотками. — Правда, техника пока все равно страдает. — И вдруг рявкнул во весь голос: — Митч, кто так запястье держит!

Парень от резкого окрика вздрогнул и закономерно допустил оплошность. Одна из молний Джоя миновала защиту Митча, ударила его прямо в грудь, да с такой силой, что бедняга рухнул на спину, и его протащило несколько метров по влажной траве.

Я испуганно взвизгнула, рванула было на помощь ему, но Вэлнар, который все еще придерживал меня за локоть, с легкостью остановил мой порыв.

— Тесса, проверь! — кинул кому-то в сторону.

К парню тут же подбежала стройная невысокая девушка в одежде факультета. Опустилась перед ним на колени и простерла перед собой обе ладони, с которых полился прохладное голубоватое заклинание. По всей видимости — сканирующее. А почему не исцеляющее?

В этот момент Митч пошевелился и хрипло застонал. Принялся растирать место удара, по-прежнему не открывая глаз.

— Жить будет, — констатировала Тесса. — Пара трещин в ребрах, но более ничего серьезного.

Встала и протянула руку Митчу, который ошарашенно моргал, видимо, еще не совсем придя в себя.

— Я, наверное, еще немного полежу, — жалобно пробормотал он.

— Встать!

А это сказал уже Вэлнар. Причем таким тоном, что даже я невольно выпрямилась, хотя и понимала, что это обращено не ко мне.

Митч мгновенно вскочил на ноги. При этом его немного повело, но почти сразу он выпрямился, хотя и не без определенного усилия.

— Продолжай тренировку, — отчеканил Вэлнар. — Еще час. И не минутой меньше.

Митч без всяких возражений кивнул. Морщась от боли, подобрал меч и опять повернулся к брату, который бесстрастно наблюдал за этой сценой.

— Он же ранен! — все-таки не выдержала я. — Ему надо показаться целителю!

— Ты слышала Тессу. — Лорд Блекнар равнодушно пожал плечами. — Ничего серьезного у него нет. Ни переломов, ни открытых ран.

— Но ему же больно! — Не выдержав, я даже притопнула ногой от возмущения. — К чему заставлять его страдать, если в вашей власти одним щелчком пальцев исцелить его? Или вам нравится мучить людей и издеваться над ними? Какой же вы в этом случае бессердечный, жестокий гад!

Последнюю фразу я буквально выплюнула в лицо лорда и тут же замерла, осознав, что именно сказала.

Вэлнар очень медленно повернул голову и посмотрел на меня. Спокойно так посмотрел, без малейшего признака гнева или раздражения. Но кровь мгновенно заледенела в моих жилах, а сердце по ощущениям вообще перестало биться.

Сдается, сейчас я сильно пожалею о своей несдержанности.

Мир вокруг словно замер. Митч так и застыл с мечом в руках напротив брата, Тесса, собирающаяся вернуться к своим занятиям, остановилась, с любопытством ожидая продолжения.

— А знаешь, для чего еще тебе может пригодиться искусство фехтования? — очень тихо поинтересовался Вэлнар.

— Нет, — еще тише пискнула я.

— Для поединка чести. — Вэлнар улыбнулся так, что волосы на моей голове сами собой встали дыбом и, по-моему, даже зашевелились. — Бывают оскорбления, которые возможно смыть только кровью. Горячей, свежей кровью. Ты себе даже представить не можешь, какое это наслаждение: смотреть в медленно стекленеющие глаза врага, которого только что убил собственными руками. И видеть, как из него неумолимо уходит жизнь.

К концу своей тирады Вэлнар почти шептал, подойдя ко мне вплотную. Его зрачки тревожно заалели, что еще сильнее подчеркивало контраст с неестественно светлой радужкой.

Я гулко сглотнула, не в силах первой отвести от него взгляда. Вот и все, наверное. Какой же я была глупой, когда осмелилась по доброй воле прийти сюда! А ведь меня предупреждали, и предупреждали не раз.

Вэлнар наклонился ко мне еще ближе. Костяшкой указательного пальца чуть нажал на мой подбородок, не позволяя отвернуться или опустить голову.

— В следующий раз, детка, думай, что и кому говоришь, — выдохнул он почти беззвучно.

После чего резко сделал шаг назад.

Я шумно перевела дыхание, осознав, что все это время не дышала вовсе.

— Извините, — пусть и с опозданием, но все-таки попросила прощения.

— Проехали! — раздраженно фыркнул Вэлнар.

Искоса глянул на близнецов и Тессу, которые с превеликим интересом ожидали завершения этой сцены. И тотчас же засверкали мечи в возобновленном поединке, а девушка поторопилась куда-то прочь.

— Как видишь, Митч вполне справляется, — проговорил лорд Блекнар, неполную минуту понаблюдав за парнем, который хотя и кривился от боли, но вполне удачно отражал атаки брата.

Понятное дело, я лишь покрепче сжала губы, дав себе мысленный зарок больше ничего не говорить в присутствии лорда Блекнара. А то ведь опять что-нибудь не то ляпну.

— И, детка, мне не нравится мучить людей, — продолжил он. Замялся и исправился с кривой ухмылкой: — Точнее, нравится, но только тех, кто это заслуживает. Митч и Джой — будущие драконы. Да не из тех, кто засядет в столице и лишь изредка ради собственного развлечения будет подниматься в небо. Они настоящие боевые драконы, чья судьба стоять на защите границ Даргейна до последнего вздоха, последней капли крови. И если я начну их жалеть по всяким пустякам, то этот самый последний вздох и последняя капля крови случится с ними очень быстро. Там, куда они отправятся после университета, целители, конечно, есть. Но до них еще надо добраться. А следовательно, надо выбраться живым с поля боя, где ты получил ранение. Они должны привыкнуть к боли. Должны привыкнуть к тому, что любая ошибка или небрежность может привести к гибели. Впрочем, нет, неправильно. Не просто «может», но обязательно приведет к этому. Рано или поздно, так или иначе. И повезет, если при этом умрешь один ты. А ведь зачастую бывает, что ошибка одного приводит к беде многих и многих.

Замолчал, с какой-то странной горечью искривив губы. Словно вспомнил что-то очень и очень неприятное из собственного прошлого.

— Простите меня, — повторила я, нарушив зарок молчать. — Я не знала…

— Да ты не виновата. — Вэлнар грустно усмехнулся. — Черных драконов принято считать эдакими садистами. Уверен, что тебе про нас нарассказывали всякого, и вряд ли приятного. Поэтому твоя реакция понятна. — Тряхнул головой, прогоняя какую-то мысль, и посмотрел на меня с прежним жестким блеском в глазах, завершив: — Но учти: в следующий раз я вряд ли проявлю такое же снисхождение.

Я кивнула, показывая, что поняла его, и Вэлнар круто развернулся на каблуках сапог. Зарыскал взглядом по лужайке, выискивая среди студентов кого-то. Затем удовлетворенно хмыкнул и вдруг залихватски свистнул, совсем по-мальчишески засунув два пальца в рот.

Воистину, от него всего можно ожидать! Я изумленно распахнула глаза при виде такой картины. Хоть убей, представить того же Эйнара свистящим я была не в силах.

И только через секунду я осознала, что стало как-то подозрительно тихо. Смолкло лязганье оружия, треск заклинаний. Стих даже ветерок, лениво играющийся листвой и травой. Студенты как по команде замерли, уставившись почему-то прямо на меня. Остановили поединок даже Джой и Митч. Последний, к слову, даже морщиться уже перестал, как будто забыв о полученной совсем недавно травме.

А в следующее мгновение чье-то горячее влажное дыхание коснулось моей шее сзади. И волосы, только опустившиеся после угроз Вэлнара, немедленно встали дыбом опять.

— Кстати, минутку тебе лучше не шевелиться, — предупредил меня лорд Блекнар, лучезарно улыбнувшись. — Тьма запоминает твой запах.

Тьма? Почему у меня такое чувство, будто он говорит не об обычной темноте, а о каком-то животном?

Внезапно на мои плечи опустилась невероятная тяжесть. Я аж крякнула от неожиданности и чуть не рухнула на землю.

— Ну-ну, Тьма, осторожнее, — ласково мурлыкнул Вэлнар. — Немного полегче с моей гостьей.

Мгновенно давление на плечи уменьшилось. Я скосила глаза и чуть не взвизгнула в полный голос от ужаса, потому что увидела огромнейшие мохнатые лапы, вооруженные острейшими стилетами длинных когтей. Такие, наверное, могли бы принадлежать медведю, не меньше.

О да, я не ошиблась в своих предположениях. Позади меня сейчас действительно стоял зверь. И этот зверь шумно принюхивался ко мне, как будто готовясь одним движением оторвать мне голову.

Я умоляюще уставилась на Вэлнара. Что он задумал?

Нельзя было не понять, какой заполошный страх я испытываю в этот момент. Но Вэлнар лишь весело ухмыльнулся.

— Да, мучить людей мне не очень нравится, — проговорил он в ответ на мою молчаливую просьбу о помощи. — А вот издеваться над ними — даже более чем. Пусть это будет твоим наказанием за слишком острый язык.

Зверь за моей спиной еще раз втянул в себя воздух, и что-то шершавое прикоснулось к моей коже, слизнув капельку пота. О небо! Кажется, меня уже пробуют на вкус. Но затем неведомое чудовище вообще убрало лапы с моих плеч.

— Детка, познакомься с Тьмой, — проговорил Вэлнар. — Это хранительница моего факультета.

Я рискнула осторожно повернуть голову и посмотреть на загадочную хранительницу, которая сидела чуть поодаль от меня.

Огромная… Нет, не так. Огромнейшая иссиня-черная хищная кошка с яркими изумрудными круглыми глазами медленно облизнула длинные усы, словно невзначай показав внушительных размеров клыки. Странное дело. Я не сомневалась в том, что она более чем реальна. Буквально только что я чувствовала тяжесть ее лап, слышала ее дыхание. Но сейчас видела, как пушистая шерсть кошки то и дело осыпается призрачными клоками на землю, тая там без следа.

— Это призрак? — сипло спросила я.

Голос еще отказывался повиноваться мне после всего пережитого.

— Это Тьма. — Вэлнар хитро усмехнулся. — Создание из первоначального мрака бездны, способное развоплотиться и вновь стать реальной за доли секунды. Когда-то она охраняла трон Мавеона, бога смерти. И даже не спрашивай, чего мне стоило заставить ее служить мне.

— Да я и не собиралась, — пролепетала я, по-прежнему не отводя взгляда от Тьмы.

Та, словно польщенная моим вниманием, опять показала в оскале все свои клыки. К слову, их было гораздо больше, чем у обычной кошки. Встала, лениво потянулась и подошла к Вэлнару, после чего игриво боднула его в плечо.

О да, эта зверюга оказалась как раз ему по плечо, хотя лорд черных драконов не мог пожаловаться на низкий рост.

— Не балуйся, — строго осадил ее блондин. — Запомнила, что я сказал? Амара — гостья на этом факультете. Я дал ей гарантии полнейшей безопасности. В случае чего — хвостом своим за нее отвечаешь.

Тьма издала странный утробный звук, средний между мурлыканьем и рычанием.

— А теперь приведи ко мне Коннора, — приказал ей лорд Блекнар.

Тьма понятливо кивнула — и вдруг растаяла в воздухе без следа.

— Понравилась хранительница? — поинтересовался Вэлнар.

— Безумно, — процедила я и опять замолчала.

Нет, не буду больше ничего говорить! А то точно ляпну еще что-нибудь не то.

Благо, Вэлнар не настаивал на продолжении разговора. Он склонил голову к плечу, как будто к чему-то прислушиваясь. И так же внезапно, как перед этим исчезла, Тьма вновь появилась перед нами. Правда, теперь не одна, а в сопровождении Коннора.

Ну как сказать — в сопровождении. Вернее будет сказать, что она тащила его за шкирку. Не совсем, конечно, в прямом смысле слова. Вокруг Коннора змеилась серебристая лента чар, которая крепко обхватывала его под руками и удерживала в воздухе. При этом парень ногами земли вообще не касался. А другой конец заклинания Тьма держала в пасти. Появившись перед Вэлнаром, она просто взяла — и выплюнула чары, в результате чего Коннор покатился кубарем к ногам лорда.

— Вэлнар, ненавижу, когда вы так делаете! — простонал он и с трудом поднялся, потирая ушибленное при падении плечо. — Неужели нельзя было кинуть зов?

Мои брови тут же взметнулись вверх. Ничего себе! Коннор обращается к лорду Блекнару пусть уважительно на «вы», но просто по имени? Никогда бы не подумала, что потомственный аристократ, да что там, представитель древнейшей крови, идущей от легендарных драконов, позволит подобное отношение со стороны обычного безродного!

— Коннор, к тебе гостья, — спокойно проговорил Вэлнар, едва заметно подмигнув мне.

Коннор, все еще растирая плечо, повернулся ко мне. Замер, широко распахнув глаза.

— Привет, — негромко сказала я, почему-то очень испугавшись.

До сего момента я ни разу не задумывалась, какой будет реакция Коннора на мое появление. А вдруг он затаил на меня злобу из-за того злосчастного происшествия? Вдруг считает пусть косвенно, но виновной в том, что так и не перевелся на факультет алых драконов, хотя сам таковым и является?

Правда, один раз после случившейся трагедии мы с ним все-таки встретились. Сразу после зачисления на первый курс. Но лорд Реднар так и не дал нам тогда поговорить. Хотя Коннор, вроде бы, не выглядел обиженным на меня.

Все эти мысли вихрем промчались в моей голове. Я тревожно выпрямилась, глядя на Коннора, который словно окаменел при виде меня.

— Амара! — в этот момент восторженно завопил он во весь голос. — Амара, это ты?!

Подскочил ко мне и стиснул в объятиях.

Я в свою очередь крепко обняла друга, почувствовав, как уходит дурное предчувствие неминуемой ссоры и выяснения отношений. Уткнулась лицом в его рубашку, невольно зашмыгав носом.

— Я так рада тебя видеть, — прошептала, и растроганные слезы сами собой навернулись на глаза. — И безумно рада, что с тобой все в порядке.

Неполную минуту мы простояли так — просто обнявшись. Пока, наконец, рядом не раздалось осторожное покашливание лорда Блекнара.

— Вот теперь я точно понимаю все резоны Эйнара, — с непонятной веселостью проговорил он. — И то, по какой причине он так отчаянно старается держать тебя подальше от этого парня, Амара.

Коннор мгновенно отпрянул в сторону. Потупился, смущенно опустив голову, а его уши вспыхнули огненно-алым огнем, выдавая его истинные чувства.

— Коннор — мой друг! — огрызнулась я, без проблем поняв намек Вэлнара. — Он защищал меня тогда, когда рядом никого не было. И я чувствую себя виноватой за то, что с ним произошло. За то, что он не исполнил свою мечту и не перешел на факультет алых драконов.

— Вообще-то, я даже рад, что со мной все так произошло, — внезапно проговорил Коннор и почему-то покраснел еще сильнее.

Я воззрилась на него с превеликим удивлением. О чем это он?

— Амара, мне нравится тут. — Коннор пожал плечами. — Действительно очень нравится. Тут очень много безродных. Таких же, как и я. Без семьи, без прошлого, без надежд о лучшем будущем. Никто не шипит мне в спину. Никто не изощряется в остроумии по поводу моего происхождения и тем более не оскорбляет мою мать и не строит предположений о моем отце. Я тут среди своих. Мне не надо тут бояться удара в спину. Не надо переживать о том, как, кому и что сказать. Тут очень хорошо, Амара. И близко нет таких ужасов, что мне рассказывали прежде. А лорд Блекнар…

— Да хватит дифирамбов, — резко оборвал его Вэлнар, как будто устыдившись чего-то. Добавил с явной обеспокоенностью: — И, Амара, я бы на этом предпочел прервать вашу встречу.

— Но почему? — гневно обернулась я к нему. — Я только увидела Коннора!

— Потому что до отбоя всего десять минут. — Вэлнар как-то виновато пожал плечами. — Я построю тебе портал до твоего факультета, но не внутрь его. Моя магия на территории рода Реднаров не действует. И у Мегги наверняка возникнут огромные вопросы, если ты придешь позже уговоренного времени.

Я невольно застонала от огорчения. Ну почему так? Я так надеялась поговорить с Коннором наедине. И, наконец, Вэлнар ведь говорил, что у них на факультете тоже есть библиотека с очень лояльным к запросам библиотекарем…

— Детка моя. — Вэлнар проникновенно усмехнулся, как будто прочитав мои мысли. — Тебя никто не ограничивает в посещениях. Приходи хоть каждый день. Тьма теперь пропустит тебя без вопросов.

— Скажите. — Я нахмурилась, уловив некоторое несоответствие в его словах. — А если бы вы сегодня не сопровождали меня сегодня сюда — то что бы произошло? Я бы без проблем миновала защиту факультета — а потом? Тьма растерзала бы меня? Ведь мой запах она почувствовала только что.

Кошка, все это время спокойно сидевшая поодаль, раздраженно расфыркалась, как будто оскорбленная подобным предположением. Лениво облизнула ярко-красным языком внушительные клыки и скорчила на редкость обиженную морду.

— Да за кого ты меня принимаешь? — фальшиво изумился Вэлнар. — Да что бы я так поступил — да никогда!

В голосе блондина слишком явственно проскальзывали саркастические нотки, и я обиженно насупилась, осознав, что он издевается надо мной.

— Нет, Амара, — с неожиданной серьезностью продолжил Вэлнар. — Тьма бы тебя не растерзала. Лишь обездвижила бы тебя до моего появления.

Я насупилась. Что-то звучит не очень. С учетом того, что Вэлнар обещал мне гарантии полнейшей безопасности.

— А еще она не позволила бы никому подойти к тебе, — добавил он понятливо. — И ты была бы в полнейшей безопасности. — После чего внезапно вскинул голову, как будто прислушиваясь к чему-то. Кинул отрывисто: — Время, Амара, время! У тебя осталось пять минут.

И передо мной открылся черный зев портала.

Я обернулась к Коннору. Тепло улыбнулась ему и прошептала:

— Я скоро опять приду.

— Я надеюсь на это.

Шаг — и меня накрыла тьма.

Портал, как и говорил Вэлнар, выкинул меня прямо около колючих зарослей кустарника, показывающих границы факультета. Я немедленно нырнула через ограду, и тут колокол на башне замка начал бить десять часов вечера.

— Демоны! — выдохнула я, осознав, что с последним ударом вход в здание окажется перекрыт. И я не имела ни малейшего желания объяснять лорду Реднару, как же так получилось, что я оказалась при этом где-то извне.

И я рванула вперед. Со всей мыслимой скоростью пересекла пустынную полянку около крыльца, вбежала по нему, ворвалась в огромный гулкий холл…

Как раз часы закончили бить. И дверь позади меня издала душераздирающий скрип, показывающий, что ее заперли намертво.

Всю недолгую дорогу до моей комнаты я то и дело вздрагивала от малейшего шороха, боясь, что вот-вот послышится окрик разъяренной Мегги, жаждущей узнать, где меня весь вечер носило. Но, хвала всем богам, этого не произошло.

Уже позже, засыпая в мягкой постели, я подумала — а почему так? Мегги в курсе всего, что происходит на ее территории. И, как показал недавний опыт, она без проблем может почувствовать запах человека, с которым я общалась. А с лордом Блекнаром я сегодня провела даже слишком много времени наедине. Тогда по какой причине Мегги не задала мне ни малейшего вопроса? Вообще словно не заметила моего слишком позднего возвращения на факультет?

С этими вопросами я и заснула.

***

— Мне не нравится игра, которую вы затеяли.

Лорд Блекнар сидел в своем кабинете, вальяжно развалившись в кресле. Строгий камзол, небрежно скомканный, валялся около его ног, шелковая темная рубашка была расстёгнута до половины. В раскрытой ладони лорд черных драконов баюкал бокал белого вина.

Тьма ласково мурлыкала подле его ног, расслабленно распластавшись на полу. Изредка вспыхивали изумрудные огни ее глаз, когда она стремительным взором обводила помещение.

— Что именно тебе не нравится?

Вэлнар прикрыл глаза и с явным наслаждением пригубил бокал. Правда, сделал лишь крошечный глоток, после чего поставил его на стол перед собой.

— В какую ловушку вы желаете завлечь Амару?

На лице Вэлнара не дрогнуло ни мускула. Он опять расслабленно откинулся на спинку кресла, как будто не услышав вопроса.

Впрочем, вопрошающего вообще не было видно.

— Что вы желаете сделать с Амарой? — настойчиво повторил тот же женский голос.

— Ничего. — Вэлнар пожал плечами. — Пока — ничего.

— Это слишком расплывчатый ответ.

Воздух около лорда черных драконов задрожал, сгущаясь. Тьма приподняла голову и тихо утробно зарычала, предупреждая об опасности.

Мгновение — и напротив Вэлнара материализовалась Мегги. Невысокое создание с длинными руками и густой шерстью припало к полу. Из-под низкого покатого лба злобно сверкнули алые глубоко посаженные глаза. С нижних клыков, далеко выдвинутых вперед, капала пенистая слюна бешенства.

Вэлнар даже не вздрогнул при столь внезапном появлении хранительницы факультета рода Реднаров. А вот Тьма заинтересованно приподняла голову. Размытым движением скользнула вперед…

— Сидеть! — осадил ее строгий окрик Вэлнара.

Тьма, недовольно урча, вернулась к нему. Улеглась подле ног, раздраженно нахлестывая себя по бокам длинным пушистым хвостом, с которого на пол веером посыпались капли сконцентрированного мрака.

— Лорд Блекнар. — Мегги смотрела прямо в глаза Вэлнару. — Я не шучу. Мне нравится эта девочка. В ее душе я не вижу зла. Если вы своей целью поставили погубить ее — то я откажусь от нашего соглашения. Прямо сейчас.

— Даже если на кону будет благополучие всего рода Реднаров, которому ты поклялась служить беспрекословно? — вкрадчиво поинтересовался Вэлнар и сделал еще один крохотный глоток вина, явно наслаждаясь вкусом напитка.

Очертания фигуры Мегги замерцали красными отблесками. А затем она вовсе исчезла, как будто испугавшись чего-то.

— Не знаю, — глухо прозвучало из ничего. — Видит небо — не знаю, лорд Блекнар. Но я думаю… Я надеюсь… Я верю…

— Ты знаешь, — сухо перебил ее Вэлнар. — Прекрасно знаешь, что я не такое чудовище, как обо мне принято говорить в высшем обществе. И только по этой причине пошла на сделку со мной.

— Я ошибалась, и вы обманули меня?

Это прозвучало очень горько и обреченно. Так, что даже Тьма взволнованно рыкнула и посмотрела на своего хозяина.

— Нет, не ошибалась. — Вэлнар рассеянно взболтал вино в бокале. Сказал неожиданно твердо и очень серьезно: — Мегги, я даю слово, что Амаре ничего не будет грозить. Да, девочка попала в серьезный переплет. Даже Эйнар пока не осознает, как сильно в этот момент сжалась пружина дворцовых интриг. И продолжает сжиматься с каждым мигом. А вот я вижу многое, что он пока не замечает. Или же предпочитает не замечать. Без моей поддержки Амара погибнет. Ее просто уничтожат противоборствующие силы. Слишком многое сейчас поставлено на кон. Она словно крохотный камушек между жерновами. Если я останусь в стороне, то этот камушек размолотят в пыль.

— Не понимаю, — после долгой паузы отозвалась Мегги. — Мне казалось, при дворе сейчас все спокойно.

— Спокойно? — Вэлнар презрительно хмыкнул. — Кеннара уже пытались убить. Да не абы где, а прямо в небе над университетом. На Амару напали прямо в сердце Даргейна, а потом и здесь. Нет, Мегги. Это спокойствие перед бурей невиданных масштабов. Совсем скоро нам предстоит увидеть захватывающее зрелище, в результате которого погибнут многие и многие. И Амара в этом будет играть решающую роль.

— Но при чем тут она? — Мегги горестно вздохнула, по-прежнему пребывая невидимой. — Она совсем еще ребенок. Всю свою жизнь провела в монастыре. Наивная до невозможности, верящая в справедливость и в дружбу…

— Вот поэтому без меня она и не выживет. — Вэлнар одним глотком допил вино и скривился, как будто от внутренней боли. — Мегги, ты прекрасно знаешь, что Амара — последняя из рода Уайтнаров. Напомнить, кто именно уничтожил четвертый драконий род? И по какой причине это было сделано? Или, быть может, ты забыла, чем Уайтнары так сильно отличались от прочих, раз их единогласно приговорили к полнейшей ликвидации? — Хмыкнул и добавил чуть слышно: — Почти единогласно. Мой род в этом голосовании не участвовал.

Молчание со стороны Мегги было таким долгим, что Вэлнар начал нетерпеливо постукивать носком сапога по полу. Опустевший бокал он поставил на подлокотник кресла, и не подумав налить себе еще вина.

— Но рядом с ней будет Эйнар, — наконец, очень тихо проговорила она. — Он…

— Он — Реднар, — сухо перебил ее Вэлнар. — Амара рано или поздно узнает историю истребления своего рода. Полагаю, ты понимаешь, что последует после этого.

Мегги опять надолго замолчала.

Вэлнар потянулся, хрустнув суставами. Затем поднялся на ноги.

Тьма глухо заворчала и подобрала хвост, как будто опасаясь, что на него наступят.

Лорд черных драконов медленно прошелся по своему кабинету. Замер около окна, за которым плескался чернильный мрак.

— Не забивай себе голову тем, что тебе не нужно, — негромко сказал он. — Мегги, я дал тебе слово, что Амара не пострадает. Более того, я и против Эйнара зла не держу. Хотя, не скрою, та история с Эффой была очень подлой с его стороны. Но да ладно. Как говорится, кто прошлое помянет — тому глаз вон. Наша сделка очень проста. Ты помалкиваешь о прогулках Амары по университету и про ее визиты сюда. Я помогаю найти твоего убийцу. Все в силе?

— Да, — медленно протянула Мегги. — В силе. Но…

Еще одна долгая томительная пауза повисла между ними.

Вэлнар не торопил Мегги. В отражении стекла была видна язвительная усмешка, как будто приклеившаяся к его губам.

— Я надеюсь, что вы сдержите свое слово, — наконец, выдохнула Мегги.

Что-то громыхнуло — и Вэлнар улыбнулся шире.

— Про то, что не пострадает Эйнар, я слово тебе не давал, — проговорил он в полный голос, не сомневаясь, что его больше никто не услышит.