Медвежье молоко

Елена Ершова, 2023

Больше всего на свете Оксана ненавидит мать и однажды решается на побег, прихватив с собой дочку. Она не знает, что за ними начинается охота, в округе пропадают дети, а в карельских лесах находят трупы девочек с набитыми рябиной ртами.Оборотень по прозвищу Белый приглашен в качестве криминалиста-одоролога – специалиста по запаховому следу. Ему предстоит выяснить, как связаны убийства детей с легендами о белоглазой чуди.Когда по следу беглянки пускается Великая Медведица, пожирающая души, вода становится отравленной Болотным царем и начинается война между звериным и птичьим царством. Оксане и Белому придется войти в таинственный Лес, чтобы остановить убийства и исцелить умирающий мир.В оформлении обложки использована авторская иллюстрация Елены Ершовой.

7. Сандармох

Урочище встретило вкрадчивой тишиной. Сосны, облитые солнечной медью, молчаливыми часовыми высились над извилистой тропой: к бывшему расстрельному полигону не подъехать близко, только, оставив машину на пятачке, брести по бездорожью. Почти непролазная в слякоть, в сухую и ясную погоду дорога становилась сказочно красивой — с таких мест только картины писать. «Мишки в сосновом бору». Или она правильно называлась «Утро»? Белый не интересовался искусством, зато быстро учуял смерть: деревянные кресты и памятные надписи не давали забыть о случившейся здесь трагедии.

— Пацан юнармейцем был. За братскими могилами ухаживал, ходил в экспедиции со школьным поисковым отрядом. Ирония, паршивая ты сука, — с кривой улыбкой рассказывала Астахова, глядя не на Белого, а мимо него, в подлесок одинаковых столбцов с треугольными дощечками-крышами, в прозрачный мох над расстрельными ямами, где, кстати, нашли Никиту Савина, тринадцати лет, учащегося средней образовательной школы номер три, отличника и активиста. Вот только тела Белый не увидел.

Он так и спросил об этом Астахову.

— Тело-то? — опять усмехнулась она, ладонью растирая шею и щурясь на солнце. — Вы бы еще дольше ехали, Резников. Тут не только в реанимацию увезут, мертвец пешком уйдет.

Белый нахмурился, ругая себя за недогадливость.

«Пострадавший», — так сказала легавая. Значит, мальчик был еще жив.

— Его опросили? — осведомился Белый, но Астахова, к его разочарованию, мотнула головой:

— Не вышло. Состояние стабильно тяжелое, не факт, что выживет, но слава советской, то есть теперь уже российской медицине, врачи сделают все возможное.

Белый сплюнул, досадуя за опоздание.

Автомобиля ему не полагалось. Таксист заломил людоедскую цену, но, поторговавшись, согласился добросить до урочища за более разумную плату. Аванса и без того едва хватало, чтобы оплатить съемную квартиру, в которой он так до сих пор и не появился — вещей у Белого не было, а потому и не было смысла торопиться.

— Что насчет рябины?

— Рябина была, — не стала отпираться Астахова. — И не только. Звонили с отчетом, и представляете? Мальчику сразу же промыли желудок. В нем оказалось полно птичьих перьев.

Белый нахмурился.

Снегири не выходили из головы. Да и Оксана видела их, об этом она обмолвилась еще в отделении. Знать бы, что за перья вытащили из желудка мальчика. И зачем маньяк кормил своих жертв рябиной.

— А ведь рябина оберегает от колдовства и сглаза, — вслух обронил Белый. И, встретив вопросительный взгляд Астаховой, пояснил: — У меня было немного времени почитать, пока добирался сюда. Из веток рябины делался оберег, который вешался над порогом дома или носился с собой. Когда его делали, то обязательно произносили слова: «Ветки рябины, красные нити, от опасных людей и любого вреда защитите». А в старину ведьмы — вроде вас, Вероника Витальевна, — Астахова закатила глаза, — готовили из рябины зелья, пробуждающие способность к ясновидению. Друиды тоже сжигали рябину во время обрядов прорицания.

— Кто-то пытается создать свой собственный отряд несовершеннолетних ясновидящих?

— Это нужно выяснить, но не стоит сбрасывать со счетов даже бредовые догадки. Самое неприятное я приберег напоследок. Готовы? Держите. Из рябины складывали погребальные костры, так как она символизировала смерть и возрождение. А это, — он дернул подбородком, — подходящее место для обрядов погребения. Сколько людей здесь захоронено?

— Более шести тысяч, — тихо ответила Астахова, потирая лоб.

— Здесь повсюду смерть, — кивнул Белый. — И лес тоже пропитан смертью.

Близость следа манила, тянулась меж пальцев алой нитью — было б за что ухватить, а после вязать узлы, пристраивая одно событие к другому. Утонувший мальчик — и девочка в овраге, бесследно исчезнувшее «солнечное дитя» — и выживший мальчик с птичьими перьями в желудке.

Казалось, еще немного — и нить будет в руках.

Пока же Белый осторожно тянул носом прозрачный и неподвижный воздух над могилами.

— Свидетели?

— Вон сидит, — Астахова указала на мужчину, притулившегося возле крылечка часовни. — Турист, мать его за ногу. Писатель хренов. Я бы сказала — подозреваемый. Только видели его другие двое опрошенных, и в телефоне у него скан, в котором часу и на каком такси сюда прибыл, и документы в порядке, полный комплект: паспорт, СНИЛС, медицинский полис, водительские права и даже студенческий билет. Вы видели когда-нибудь, чтобы человек, отправляясь в лес, держал при себе полный пакет документов? Для чего?

— Чтобы опознали, когда найдут в овраге, — пробормотал Белый и направился к свидетелю.

Вблизи ему не дали бы и двадцати трех: совсем молодой, курносый, блеклый, с каким-то невыразительным лицом. Если бы не модная стрижка и хипстерские очки в явно недешевой оправе — пройдешь и не заметишь.

— Герман Александрович. Разрешите задать несколько вопросов? — представился Белый, подавая ладонь и уже внутренне готовясь к тому, что рукопожатие так и останется без ответа, но парень удивил.

— Максим Пантюшин, — просто ответил он и мягко пожал протянутые пальцы. — Но я уже все рассказал полиции. Вот той женщине.

Боднул головой воздух, указывая на Астахову. Та о чем-то переговаривалась с подчиненными и в их сторону не глядела. Значит, у Белого все карты на руках.

— Я из специального отдела, — слукавил, но почти не соврал. — Крайне любопытный случай, все-таки такое место.

Со значением обвел рукой окрестности, и парень оживился.

— Да, место историческое! Я, когда впервые услышал, сразу подумал: вот она, моя курсовая! Столько разрушенных жизней, столько легенд. До дыр зачитал «Книгу памяти», а теперь своими глазами вижу и поверить не могу. А вы знали, что здесь находятся захоронения не только жертв НКВД, но и советских военнопленных, которых расстреляли финны во время оккупации Карелии?

— Значит, вы студент? — Белый попытался вернуться к нити разговора и, сделав вид, что сморкается в одноразовую салфетку, вытащил марлю.

— Историк, — по-идиотски заулыбался парень. — А вы местный? Вы, вроде, похожи на финна. Может, тут есть и ваши родственники? Тут ведь расстреляны не только карелы, а еще трудопоселенцы и заключенные Соловецкой тюрьмы!

— Я из Твери, — соврал Белый. — Расскажите, как вы нашли мальчика?

— Шел и нашел, — бестолковый взгляд студента вымораживал. — Фотографировал памятники, а тут, гляжу, из мха рука торчит. Я ведь сначала не хотел в полицию звонить. Подумал: вдруг расстрелы продолжаются до сих пор, только они теперь засекречены? Ну, вы знаете. Пятая колонна, «навальнята», антипрививочники — все неугодные. А потом других туристов встретил, и они сказали: надо. Мальчик голый совершенно, рот в крови, да и ночами уже заморозки. Но, кажется, еще дышал. И я позвонил.

Он развел руками, будто отчасти стыдясь своего поступка. Проявил слабость, дескать, извиняйте.

— Вы правильно сделали, что позвонили, — Белый тяжело уронил ладонь на плечо студента, и тот удивленно вскинул подбородок. — Спасли ребенка! Вам обязательно вынесут благодарность!

— Правда? — просиял студент.

— Может, и медаль дадут. За отвагу и помощь следствию. Так что же, вы никого больше не видели? И мальчика не трогали?

— Никого не видел и ничего не трогал, — уверенно ответил студент.

— Что ж, вы очень помогли следствию! Разрешите записать ваш номер телефона, чтобы в случае чего могли с вами связаться для вручения благодарности?

Покопавшись в кармане мантии, вытащил смартфон, вслед за ним выпала сигаретная пачка.

— У вас сигареты выпали! — тут же среагировал студент.

— Где?

Крутанувшись, Белый пнул ее мыском ботинка, и пачка отлетела по листве к крыльцу часовни.

— Вот же! — парень поднял ее с земли и подал с укоризненным видом.

— Премного благодарен! Можете положить ее в карман? Да, сюда, пожалуйста, — повернувшись к студенту боком, Белый медленно, держа телефон в обеих руках, набирал номер. — И какая цифра на конце? Шесть? Записал. Ну, спасибо за помощь следствию! Приятно было познакомиться!

Снова пожав студенту руку, бодро зашагал прочь. И только завернув за кустарник, обмотал ладонь носовым платком и бережно вытащил пачку: она оказалась полностью запечатана, а душный запах табака не мог перебить запаха человека.

Утренняя морось не смогла смыть чужие следы: фоновые запахи, выделяемые мелкими насекомыми, деревьями и выхлопами, не смешивались с индивидуальным запахом студента, а потому отследить его не представляло труда.

Белый какое-то время кружил между крестами и вдоль оврагов, вышел к импровизированной парковке с деревянной постройкой-туалетом, вернулся к полуразрушенному памятнику — чернеющая вверху надпись «Люди, не убивайте друг друга» сейчас казалась насмешкой. Вернувшись к захоронениям, направился к католическому кресту. Здесь его и выловила Астахова.

— Долго еще будете по могилам ползать? — зашипела гадюкой. — Я ведь говорила, дело гиблое! Свидетель чист, как слеза Мадонны!

— Лучше сравню с отстойником, — оскалился Белый. — Студент врет. На вашем месте я бы отвез его в участок и еще раз допросил.

— Доказательства?

— Он врет о том, что прибыл на такси. Я шел по следу и выяснил, что он явился не со стороны шоссе, а совершенно с противоположной — оттуда, — Белый указал в чащу, где, запутавшись в соснах, качалось поплавком солнце. — Кстати, пожалуйте пальчики. И не благодарите, — он протянул Астаховой обернутую платком сигаретную пачку, подержал на весу, не спеша передавать в подставленную ладонь: — Хотя, конечно благодарите! Студент сидит тут больше часа, а вы не смогли даже подловить его на вранье!

— И как я пришью к делу запах? — Астахова с раздражением вырвала пачку.

— Выпишу заключение, я ведь за этим здесь. Никто не будет проверять, работал я с пробирками или обошелся собственным носом.

— Если эти пальчики окажутся не засвеченными, нам все равно придется его отпустить.

— Тогда просто приглядывайте за ним вполглаза. Как и за остальными свидетелями. После мемориала есть еще какие-то населенные пункты?

— Леса. Озера. Шлюзы Беломорско-Балтийского канала. До них еще километров тринадцать по шоссе, а по лесу совсем не пройти.

Она умолкла, встретившись с внимательным взглядом Белого.

— Не пройти, — повторил он. — Если не знать, где идти.

Зажмурившись, сделал три шага назад.

Ветер швырнул в лицо охапку листьев, голову повело. Где-то зашлась в бесконечном отсчете лет невидимая кукушка.

Лес обнимал за плечи, нашептывал одному ему известные тайны, обещал покой. Только здесь Белый чувствовал себя настоящим. Отчасти это пугало.

— Хотите сказать, наш свидетель не только подозреваемый, но и двоедушник?

Астахова материализовалась за спиной, хотя до этого они разговаривали нос к носу. Лес все перепутал, поменял местами, и вот уже вместо солнца — едва видимая, багровая, точно раскрытая рана, полоска у горизонта, и небо ясное-ясное, бездонно-глубокое, усеянное звездными оспинами.

— Думаю, надо проверить, как далеко мы можем продвинуться по следу.

Белый указал вперед, на слабо фосфоресцирующие пятна, то тут, то там белеющие на кустах и мху.

По Лесу можно брести десять минут и сразу выйти к цели. А можно блуждать сутками, и все еще оставаться на месте. В миру говорили — Леший водит. Но Лес — полный живого шороха, чужих внимательных глаз, птичьего клекота и осторожных шагов, — не нуждался в посредниках. Лес всегда и все решал сам.

— Когда я была маленькой, — ни с того ни с сего заговорила Астахова, и Белый понимал, что чувствует она, пробираясь между расстрельных ям и одинаково белых крестов-голбцов, — мне рассказывали, что здесь погиб мой прадед. Его расстреляли в марте тридцать восьмого вместе с другими двоедушниками. В Советской России не было ни бога, ни магии, поэтому магию уничтожали любыми доступными способами.

— Магия была, — откликнулся Белый, суеверно огибая поваленное и сгнившее дерево. Рост позволял пролезть под ним, но Белый знал: пройдешь — и на следующий день свалишься с кишечным гриппом. Гнилое — к гнилому. — У Сергея Леонидовича большая библиотека кабаллистической литературы, и я читал о таких вещах, о которых в вашем, Вероника Витальевна, приличном обществе лучше вовсе не говорить.

Она фыркнула, смахивая с плеча полупрозрачного зыбочника-светлячка. У зыбочника тонкий хоботок и острые когти на лапках — продавит куртку, насосется теплой крови двоедушника, отложит личинки в сердцевине гнилого пня.

Лазаревич учил ни в коем случае не пить из гнилых пней: в животе поселятся червяки зыбочников, да и прогрызут себе путь через кишки.

— В любом случае, — продолжила Астахова, — я перелопатила массу архивных документов, но так ничего и не нашла. Возможно, ваш покровитель обладает более полными данными. А нам, в нашем медвежьем углу, остаются крохи информации и залетные маньяки.

Она умолкла, занеся ногу над оставшейся после дождя лужицей, да так и не поставила: из зарослей крушины поднялась лосиная туша.

— Стойте! — инстинкт среагировал быстрее разума, и Белый замер. — И ни в коем случае не двигайтесь.

Массивные рога цепляли сосновые ветки, к шерсти налипла прошлогодняя хвоя. Лось косил коричневым глазом и шумно раздувал слипшиеся от крови ноздри.

— Заблудился, — подала голос Астахова. — Пришел полакомиться подношениями на могилах, и заблудился. Надо сейчас же вызвать МЧС, я…

Она потянула руку к карману, чтобы взять телефон, и все-таки опустила ногу. Брызнули зеленой жижей неосмотрительно раздавленные лесавки.

Лось задрал верхнюю губу, обнажив крупные зубы, и издал низкий утробный звук, от которого сейчас же заложило уши. Почва содрогнулась и вздыбилась. Земляные волдыри лопались с тихим хлопком раздавленного гриба-дождевика: из их нутра вырывались дымные облачка. Мох расползался, как гнилая материя, и что-то шевелилось глубоко внизу, в болотных недрах.

— Отступаем! — почти не разжимая губ, скомандовал Белый.

Астахова заученно развернулась.

И выпроставшаяся из земной утробы рука схватила ее за сапог.