В поисках Черного рыцаря

Елена Дворянская, 2022

Объявлен рыцарский турнир, и в королевство Дориана съезжаются члены всех королевских семей, чтобы лицезреть это незабываемое зрелище. И именно в этот день юная принцесса Эльза получила предложение руки и сердца, которое изменит всю ее жизнь. Но, увы, не от прекрасного принца, а от жестокого узурпатора с севера, которого прозвали – Кровавым королем. Выбор у Эльзы невелик или принять предложение о замужестве или готовиться к войне. Лишь один человек в силах ей помочь, но вот в чем проблема: никто доподлинно не знает, существует ли он на самом деле. Принцесса вместе со своим другом Пелином сбегает из замка и отправляется на поиски непобедимого Черного рыцаря. Но срок ей дан всего один лишь год…

Глава 4. Турнир начался.

— Кони и люди смешались воедино, но не спеши угадать, кто есть, кто.

Либо поглотит тебя их пучина, ведь для людей и коней — ты никто…

Два месяца пролетели быстро. В королевство начали прибывать первые гости. Город наполнился суетой и радостью как в былые времена. На улицах появились отважные рыцари и их верные оруженосцы, а в замке поселились члены королевских семей.

Уже завтра должно состояться важнейшее событие в жизни Эльзы и всего королевства.

Старик-сказочник, тоже был среди приглашённых персон. Принцесса отвела для него одну из комнат в замке. Моремар, с длинной седой бородой и в поношенных одеяниях, очень странно смотрелся среди знатных особ.

Старику было небезразлично будущее Эльзы, и он считал своим долгом лично присутствовать на смотринах.

Пелин, ходил мрачнее тучи. В мыслях он уже видел, как чужеземный принц увозит Эльзу за тридевять земель. Как же хотелось ему поучаствовать в этом турнире, победить всех, а потом преклонить колено пред дамой своего сердца.

***

Служанки окружили ее плотным кольцом. Одна завивала волосы, другая потуже затягивала корсет.

Эльза краем глаза заглянула в зеркало. На нее там смотрела незнакомка, напудренная, с высокой прической, и мушкой на щеке.

— Я совсем не похожа на себя — расстроилась девушка.

Но служанки глядели на нее с восхищением.

— Ваше Высочество, Вы самая красивая принцесса на свете! — заверили они ее.

Когда все приготовления были закончены, служанки вышли и оставили Эльзу наедине со своим отражением.

Она долго кружилась перед зеркалом, со всех сторон разглядывая себя.

— Несомненно, красиво! Но ведь это не я! Принц должен увидеть меня настоящую, а не раскрашенную словно куклу.

К ужасу своих служанок, Эльза вышла к открытию турнира с непокрытой головой и в простом бирюзовом платье без корсета.

Публика уже собралась. Простой люд теснился в нижних рядах, а члены королевских семей заняли специально отведенные для них ложи.

Вдовствующая королева Даная восседала рядом с Эльзой. Ей прежде не приходилось видеть ничего подобного, и поэтому она находилась в полном восторге от происходящего. По левую руку от себя принцесса усадила почтенного старца, несмотря на протесты старшего советника. Моремар лично знал все королевские семьи, которые только существовали на свете.

Ложи гостей находились на противоположной стороне ристалища, что давало Эльзе прекрасный обзор и возможность обсудить каждого из присутствующих.

Прозвучали фанфары, и пред восторженной публикой прошла кавалькада рыцарей. Эльза была поражена до глубины души, рыцари показались ей просто огромными, доспехи их сверкали солнечными бликами, а на щитах были изображены гербы.

Один из рыцарей кинул принцессе белую розу. Эльза покраснела от смущения. Рыцарь был молод и красив, с белым горностаем на щите.

— Это принц Ювен I, кстати, единственный рыцарь королевских кровей — сказал Моремар.

— Король Треол очень гордится им. Я думаю, что вы были бы превосходной парой — продолжил старик.

Принцесса бросила на Моремара сердитый взгляд.

Замыкали кавалькаду рыцари не из знатных родов. Они не имели гербов, а их доспехи не отличались красотой.

Три раза прозвучал охотничий рог и турнир начался. Всадники сошлись в суровом поединке, пытаясь, копьями выбить друг — друга из седла. Бой был зрелищным. Эльза вцепилась руками в перила, ей очень хотелось так же, как и простолюдинам, подбадривать рыцарей криками, но она, увы, не могла себе этого позволить.

Со второго захода рыцарь со львом на щите, выбил из седла рыцаря с единорогом. Бой закончился.

На арене появились новые участники. Оба поклонились трибунам и опустили забрала. Прозвучал охотничий рог. Поединок начался. Рыцарей разделял лишь барьер. В бешеном галопе они приближались друг к другу. Сердце принцессы забилось от волнения. У рыцаря с левой стороны шлем был щедро украшен перьями, а в гриву и хвост его коня были вплетены шелковые ленты. Его противник, напротив, не отличался роскошью и не имел герба. Всадники сошлись в поединке. Удар копья. Покачнувшись, правый рыцарь удержался в седле. На трибунах раздались восторженные крики. Сделав круг, рыцари сошлись снова. И опять правый рыцарь выдержал удар.

Эльза отвлеклась от боя и поглядывала по сторонам. Ее интересовал тот красивый рыцарь с «белым горностаем» — Принц Ювен. Моремар заметил ее взгляд и улыбнулся. Покойный король Дориан одобрил бы эту партию.

Пелин, которому было велено охранять королевскую ложу, также заметил заинтересованность принцессы и нахмурился.

Между тем, в третьем заезде, правый всадник ловким ударом выбил из седла левого. При падении шлем слетел с его головы, и пышные перья теперь уныло валялись в пыли у конских ног.

Раздался охотничий рог. Третий поединок начался. В ложу подали цветочный чай со сладостями, и принцесса отвлеклась от зрелища. Когда, наконец, она обратила взгляд свой на арену, то ахнула от изумления. Там вовсю сражался принц Ювен, его противник был намного крупнее. Пустив коней во весь опор, и с копьями наперевес они атаковали друг друга. Эльза закрыла глаза, ей не хотелось, чтобы «белый горностай» пострадал. Крики на трибунах. Противник повержен. Принцесса открыла глаза. Громадный рыцарь неподвижно распластался на земле, и над ним возвышался красавец принц. Сняв свой шлем Ювен I поклонился принцессе.

— А ты ему нравишься — шепнула королева Даная на ухо смущенной Эльзе.

Фрейлины, находившиеся неподалеку, захихикали.

— А сейчас будет интересный бой — сказал Моремар — Рыцари из Гардольской долины покажут нам поединок на мечах.

Но принцесса уже не слушала его, на своем платье она обнаружила смятый клочок бумаги. Откуда он мог взяться? Тихонько, стараясь не привлекать к себе внимания, она развернула его — Жду тебя на нашем месте!

Эльза знала кто автор записки, и поэтому без сожаления она подобрала подол длинного платья и попыталась как можно незаметнее покинуть ложу. Королева с осуждением посмотрела на нее. Ну и что с того? Пускай осуждают, бывают вещи и поважнее.

Улицы города были пусты: ни единой души. Эльза никем не замеченная добежала до конюшни.

— Что случилось? — удивленно воскликнула она.

— Я просто хотел поговорить с тобой! — Пелин был сильно опечален.

— Мы с детства были лучшими друзьями — начал он.

— Я не понимаю, Пелин… — девушка забеспокоилась.

— Очень боюсь потерять тебя! Я не знаю, кем будет твой супруг, принц, или рыцарь, или может быть король. Я знаю только лишь одно, что он увезет тебя. Увезет далеко, и мы больше никогда не увидимся… — бедный Пелин, казалось, чуть не плакал.

— Ну что же я могу сделать? Ты ведь знаешь, что это не мое решение. Я должна поступить так во благо королевства! — голос Эльзы прозвучал жестко, ей нельзя теперь быть слабой.

— Возьми меня с собой! — ответил он.

— Что? — девушка опешила от неожиданности.

— Просто возьми меня с собой! Я готов быть кем угодно, гвардейцем, охраной, слугой, конюхом. Только не бросай, ведь ближе и роднее у меня уже никого нет — голос Пелина тоже звучал жестко.

Принцесса задумалась. А ведь и правда, почему бы и нет?! Ведь на чужбине ей будет очень одиноко.

— Я обещаю, что возьму тебя с собой — Эльза улыбнулась, ей вдруг стало очень хорошо и спокойно на душе.

— Нет, не так! Пообещай, как будущая королева! — потребовал Пелин.

Девушка не стала возражать. Она выпрямила плечи, подняла подбородок и со всей серьезностью произнесла — Я, принцесса Эльза, старшая дочь короля Дориана, обещаю, что я никогда не оставлю Пелина, сына Гилана, пока я жива он всегда будет жить подле меня, иметь кров и еду. Обещание мое незыблемо!

Слеза потекла по ее щеке. Пелин хотел приобнять ее и пожалеть. Но принцесса оттолкнула его и побежала обратно. Ей необходимо срочно вернуться на турнир. Ведь ее собственная судьба пока все еще не решена.

***

Турнир продолжался, но сражение на мечах, к сожалению, уже закончилось. Рыцари опять взялись за копья.

Когда Эльза вернулась в ложу, она увидела, как глаза придворных просто горят любопытством.

— Ты где была? — шепотом спросила Даная.

— Просто болел живот… — не смогла придумать ничего лучше принцесса.

Интерес к ее персоне мгновенно пропал, и все опять переключились на зрелище, а Эльза уже не могла перестать думать о своем обещании.

— А принц-то побеждает! — заметил Моремар.

— Что? Какой принц? — хотела было спросить она, но вовремя спохватилась.

Раздались громкие возгласы. Очередной поединок закончился. Неизвестный безродный рыцарь победил рыцаря со львом на щите. Интерес досматривать турнир почему-то пропал. Эльзе вдруг необъяснимо стало грустно. Пелин напомнил ей о том, о чем она старалась не думать. О том, как она покинет родимый дом, о том, что возможно не скоро увидит знакомые лица, о том, что ей придется делить постель с незнакомцем.

Раздался охотничий рог и мимо, на белоснежном коне, промчался прекрасный принц Ювен. Единственный принц из рыцарей, и единственный рыцарь из принцев. Разве можно желать лучшего мужа?!

— Я думаю, что Ювен может стать победителем турнира! До сих пор ему не было равных — заметил хитрец Моремар.

Он давно знал семью Ювена I, Треольнийское королевство считалось одним из богатейших. Если Треольнийцы и Дорианцы объединятся, то возникнет могущественная империя. Возможно, поэтому король Треол и разрешил своему единственному сыну участвовать в рыцарском турнире. На арене у него больше шансов покорить сердце своенравной принцессы, нежели сидя как остальные в ложе.

Принц пронесся галопом мимо восторженных трибун. Они приветствовали его радостными возгласами. Похоже, что красавец Ювен, смог завоевать не только симпатию принцессы, но и ее народа.

Раздался охотничий рог. На арене появился второй рыцарь. Толпа ахнула. Он был просто огромным. Его доспехи черные как смоль, а на щите нет герба. Вороной жеребец высекал копытом искры и рвался в бой.

Эльза побледнела. А не это ли Черный рыцарь?!

— Кто это, Моремар? — спросила она взволновано.

— Я не знаю… — старик растерялся, он не смог узнать незнакомца.

— Это Черный рыцарь? — Эльза не знала радоваться ей или расстраиваться.

— Нет. Это определенно не он! — последовал ответ.

Поединок начался. На фоне неизвестного рыцаря, принц казался просто крошечным. Рыцари разъехались и, развернувшись во весь опор, понеслись навстречу друг другу. От мощного удара принц, словно тряпичная кукла, вылетел из седла. Незнакомый рыцарь спешился и подошел к поверженному принцу. Ювен все еще лежал на земле и корчился от боли. Подойдя вплотную к нему, огромный рыцарь поднял руки вверх, радуясь своей победе. Толпа взревела. Все произошло очень быстро, вскинув копье рыцарь всадил его в принца, пригвоздив того к земле. Все голоса затихли. Рыцарь подошел к ложе, где сидела Эльза и снял свой шлем. Принцесса в ужасе отшатнулась. Он был безобразен. Широкий расплющенный нос, красное лицо, и пустая правая глазница.

— Кто это? — в ужасе принцесса схватила Моремара за руку.

— Узурпатор с севера. Он же «Бардос-одноглазый», он же «Кровавый король» — тихо произнес Моремар, теперь он был уверен.

Принцесса слышала истории про «Кровавого короля». Обычно им пугали маленьких детей. Но она никак не ожидала, что персонаж из страшных сказок будет стоять прямо перед ней.

— Я победил вашего чемпиона. Сегодня я победитель! — прорычал Бардос.

Ужас сковал людей. Никто даже не двинулся с места.

— Я прошу руки принцессы Эльзы! — продолжил он.

— Что он сказал? — девушка не могла поверить в ужас происходящего.

— Мое войско здесь рядом. В случае отказа, я просто перебью вас как кур — угрожал Бардос.

Принцесса почувствовала, что сейчас упадет в обморок. Оглядевшись по сторонам, она увидела, что королевские гости спешно покидают свои ложи. Вон слуги потащили с поля боя стонущего принца. Толкая друг друга люди стали покидать свои места.

— Я жду ответ! — крикнул узурпатор.

Даная, дрожа всем телом, обняла Эльзу. Принцесса молчала, ужас сковал ее.

Старик Моремар откашлялся.

— Принцесса не может ответить согласием! — провозгласил он.

— Что?! — взбешенный Бардос схватился за меч.

— Я повторяю, принцесса Эльза не может ответить согласием на Ваше предложение! — старик был невозмутим.

Эльза посмотрела на Моремара как на сумасшедшего.

— И почему же? — произнес Бардос, приближаясь к ложе.

Теперь его уродливое лицо можно было рассмотреть вблизи. Эльза чуть не зарыдала, увидев так близко его зияющую глазницу.

— По закону, действующему в нашем королевстве, так как принцесса не является совершеннолетней, дать согласие на ее брак может только отец или мать — закончил Моремар.

Ничего не понимая, узурпатор уставился на испуганную Данаю. Проследив за его взглядом, старик тут же ответил — вдовствующая королева Даная, не является матерью принцессы!

Бардос был явно обескуражен.

— Ваше Величество! Вы конечно можете перебить здесь нас как кур. Но так как принцесса не давала отказа, мы не видим в этом причины. Ведь Вы не будете нарушать закон?! — Моремар закрепил достигнутое преимущество.

Недовольный узурпатор вскочил на коня.

— Верно. Закон я не нарушу. Ровно в этот же день, ровно через год, в день совершеннолетия принцессы я вернусь сюда. И тогда уже у Вас не останется другого выбора. Только свадьба или война!

— Жди меня, принцесса! — послав ей поцелуй на прощание, Кровавый король скрылся из виду.

Эльза закрыла лицо руками и горько заплакала.

***

Замок был опустевший. Гости покинули его, даже не простившись.

— Спасибо тебе! — Эльза обняла старика.

Эй было грустно, но год свободы — это лучше, чем ничего.

— Не печалься! — сказал Моремар — Мы, что-нибудь придумаем!

— Но почему все покинули нас? Ведь они могли бы помочь! — девушка не могла понять предательства своих гостей.

— Потому, что у Бардоса огромная армия. Потому что, никто не хочет ввязываться в чужую войну. Потому, что короля больше нет, и вы сейчас слишком слабы… — достаточно причин.

Теперь Эльза все поняла.

— Только я, все равно никогда не выйду за него! — принцесса упрямо подняла подбородок.

— Ты позволишь ему начать войну? — спросил старик.

— Нет! Я найду того, кто защитит нас! — возразила она.

Моремар покачал головой. В такой ситуации он не знал, что посоветовать.

— А почему Бардоса называют — Кровавый король? — вдруг спросила Эльза.

— Ох, это долгая история — вздохнул старик-сказочник и начал свой рассказ — Много лет назад в Северном королевстве, правил король Лиман. Подданные любили его. У короля было пятнадцать дочерей. Все умницы и красавицы, но младшая превзошла всех. Прекрасная Эсфира была любимой дочерью короля.

И был у короля начальник стражи, сильный и свирепый Бардос. Служил он верой и правдой. Одно только его имя вызывало ужас у врагов. Но так случилось, что безнадежно влюбился он в младшую дочку своего короля. Бардос никогда и ничего не боялся, поэтому пошел прямо к королю и попросил отдать за него Эсфиру. Король Лиман был в ярости, он приказал наказать наглеца и выколоть ему один глаз, чтобы тот больше не посмел взглянуть на его дочь.

В ту же ночь Бардос смог выбраться из плена. Он легко пробрался в замок, минуя охрану, и отрубил голову спящему королю. С отрубленной головой в руке он ворвался в покои принцессы Эсфиры и потребовал ее руку и сердце. Перепуганная принцесса предпочла смерть, она выбросилась в раскрытое окно, разбившись о скалы. Обезумевший от горя Бардос в ту же ночь убил всех дочерей короля, перебил половину охраны, и последней обезглавил королеву. Наутро он провозгласил себя королем, и правит по сей день, вселяя ужас в людские сердца — старик закончил свою историю.

Эльза поежилась, чудовище Бардос никак не был похож на несчастного возлюбленного.

— Я раньше думала, что все твои истории, это выдумки — сказала она.

— Мои истории — чистейшая правда! — обиделся старик.

— И про Черного рыцаря тоже? — уточнила девушка.

— Конечно же! — воскликнул Моремар, не замечая подвоха.

Глаза принцессы горели неспокойным огнем. Возможно, это от пережитого волнения, подумал старик.

***

Эльза стояла перед зеркалом и грустно смотрела на себя. Достав ножницы, принцесса стала резать свои волосы, решительно прядь за прядью.

Облачившись в мужской костюм, она тихо выбралась из замка. В конюшне немного замешкалась, не знала, какую лошадь выбрать. В итоге остановилась на любимом жеребце отца, по кличке Буйный. Жеребец отличался диким норовом, но возможно он был лучшим вариантом для ее задумки. Подседлав жеребца, Эльза вывела его из конюшни. Внезапно она заметила чью-то тень. Принцесса замедлила шаг и притаилась. Из-за угла вышел Пелин.

— Эльза! Что ты здесь делаешь? — удивился он.

— Просто хочу прокатиться верхом! — она старалась, что бы ее голос звучал естественно.

— Ага! Одна и так поздно! А где твои волосы Эльза? — Пелин не поверил ей ни на минуту.

Принцесса хотела возразить, но внезапно расплакалась, словно маленькая девочка. Юноша обнял ее и стал гладить по голове, пытаясь успокоить.

— Куда же ты собиралась бежать? — спросил он.

— Я хочу найти Черного рыцаря, что бы он спас всех нас! — ответила девушка.

— Что? — он не мог поверить своим ушам — Эльза, но это ведь всего лишь сказки!

— Это правда! Я верю, что он существует! — с ней было бесполезно спорить.

— Я еду с тобой! — уверенно сказал Пелин.

— Нет! Мне никто не нужен — возразила принцесса.

— А как же твоя клятва? Ты обещала, что никогда не оставишь меня! — Пелин мог повторить каждое слово из ее обещания.

Еще до восхода солнца вместе они покинули королевство.

***

Утром в покои королевы вбежала заплаканная служанка.

— Что случилось, Мирта? — заспанным голосом спросила Даная.

Та, молча протянула смятый лист бумаги.

«Уехала на поиски Черного рыцаря» — было написано рукой Эльзы.

Королева схватилась за сердце.