Два Хранителя

Екатерина Флат, 2016

Твое сердце разбито, и жизнь кажется бессмысленной. Вдобавок вот-вот грядет по твоей же собственной глупости организованный конец света, так что даже в депрессию впадать некогда. Подругам не до тебя, Паладины темнят, на Создательницу и подавно надежды нет. Но зато рядом есть друг… Который в общем-то не друг. Который тебе вообще не пойми кто. А это может оказаться смертельной угрозой. А еще есть мертвое древнее божество, нематериальное и неразумное. И остановить его нужно любой ценой – пока еще не слишком поздно.

© Е. Флат, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

Глава 1. То, что сильнее любви

Если бы за опрометчивые поступки давали медали, у меня бы уже скопилось их целый шкаф. Но, похоже, сглупила я в последний раз в жизни. И вовсе не потому, что каким-то чудом вдруг резко помудрела…

Столь философские мысли меня посетили в тот момент, когда тяжелая дверь входа в башню в очередной раз прогнулась под внешними ударами. Да и жуткий вой служил прекрасным фоном для запоздалых размышлений о смысле прожитых лет. Хотелось произнести что-нибудь высокопарное, даже пафосное. Вроде: «О, смерть, ужели настигла ты меня?» Но Руслан меня опередил своим весьма прозаическим:

— Нет, в Арцахесе определенно не умеют принимать гостей, ты не находишь?

Несколько парящих вокруг огненных шариков разгоняли темноту, так что я прекрасно видела выражение лица Руслана. Он как будто бы вообще не боялся. А ведь мы застряли в мире, полном всякой прожорливой нечисти, где люди считаются очень даже соблазнительным деликатесом. В мире, в который я сама толком не поняла как попала.

— Ты еще долго намерена стоять и смотреть на дверь? — Руслан на меня сердился и даже не пытался это скрыть. — Пойдем. Может, хоть на крыше телепортироваться получится, а то здесь стены почему-то любую мощную магию гасят.

Он первым направился вверх по хлипкого вида лестнице. Я побрела следом, пребывая все в той же задумчивости. Конечно, я прекрасно знала, что порой способна на не слишком-то обдуманные поступки, но мой визит в Арцахес бил все рекорды. Вот только упорно не покидало ощущение, что как-то все это странно. Хотя, может, я так просто перед самой собой пыталась оправдать собственную дурость. А ведь не появись Руслан, мне бы точно пришел конец.

Каким-то чудом пошатывающаяся лестница все-таки не рухнула, и мы добрались до открытой площадки на крыше башни. Отсюда открывался вид, хоть и скудный, но все же красивый. Ничто так не украшает огонь как темнота. И чем непроглядней тьма, тем ярче кажется в ней пламя… Наверное, в таком незавидном положении стоило бы испугаться, но я по-прежнему пребывала в раздумьях.

Внизу, у подножия этой древней сторожевой башни, вполне себе жизнерадостно плясал огонь. Хоть немного отпугивал часть местного бестиария. Они ведь и к свету-то не привыкли. Вроде как в Арцахесе всегда царила ночь. По крайней мере, те несколько часов, что я уже здесь находилась, небо ни разу не озарялось подобием рассвета. Наверное, тут сыграла свою роль магия, ничем другим я такое явление объяснить не могла.

— Знаешь, что не устает меня в тебе удивлять? Отсутствие логики. — Руслан облокотился о каменный парапет и задумчиво смотрел на бушующее у подножия башни пламя.

Я ничего не ответила. Первая злость на Полянского уже прошла, и вновь вернувшееся мрачное уныние не особо понукало вступать в очередные препирательства. Так что я молча продолжала любоваться собственноручно устроенным пожаром. Правда, учитывая невосприимчивость к огню некоторых из копошащихся внизу кровожадных тварей, их прорыв в башню оставался лишь вопросом времени.

— Нет, ты мне все-таки скажи, ты и вправду думаешь, что смерть — это замечательный выход? — не отставал Руслан.

Удивительно, но в его голосе даже насмешливости не сквозило. Только серьезность и искреннее недоумение.

— Тебе не понять, — буркнула я, по-прежнему на него не глядя.

— Чего не понять? Любви этой? Да, ты права, такой идиотизм у меня действительно в голове не укладывается.

— Слушай, оставь меня в покое, а? — Вновь начало закипать раздражение. — Меньше всего на свете я сейчас нуждаюсь в твоих ехидных комментариях. Чего ты вообще сюда притащился? За талисманом, небось? Только не надо сейчас заливать, что ты благородно примчался меня спасать, ни в жизнь не поверю.

Руслан усмехнулся, покачал головой.

— Потому что я — негодяй и подлец?

— Потому что я никому на свете не нужна, — мрачно ответила я. — И не надо меня разуверять в обратном, я прекрасно знаю, что права.

— О, мой бедный мозг… — трагично изрек Руслан, только что за голову не схватился. — Карин, хочется тебе умирать из-за какой-то там несчастной любви, то умирай на здоровье. Но давай уж без такого предсмертного бреда.

Я ничего не ответила. Теперь к острой жалости к самой себе и злости на столь опрометчивую глупость примешалась и жгучая обида. Всеми силами старалась сдержать слезы. Впилась пальцами в холодную каменную кладку парапета, острый край до крови поранил ладони, но даже боль не отвлекла от горьких эмоций.

Да, после того разговора с Эриданом мне стало плохо. Настолько невыносимо плохо, что откуда ни возьмись мелькнувшая мысль о гибели показалась единственно верной. И стоило этому озарению появиться, как дальше все было словно в тумане, никакие доводы здравого смысла пробиться ко мне не смогли. Это казалось, мягко говоря, странным.

— А ведь ты мне казалась более-менее разумной, — продолжал Руслан нещадно меня добивать. — Выходит, я ошибся. Ладно бы хоть повод для смерти был достойный.

— Легко вот так вот рассуждать со стороны, — зло прошептала я. — Посмотрела бы я на тебя в такой ситуации.

— Это в какой? Любовь прошла, завяли помидоры, сандалии жмут, и нам не по пути? Нет, Карин, ты это вправду серьезно? Мол, умру, и только тогда он поймет, кого потерял? — Руслан подошел ко мне и, взяв за подбородок, буквально заставил на себя посмотреть. — А о родителях своих ты подумала? Им, по-твоему, ты тоже не нужна?

Теперь уже сдержать слезы не получилось. Руслан крепко обнимал меня, но я и не пыталась вырваться. Безумно хотелось, чтобы хоть кто-нибудь пожалел. Да только Полянский явно не жаждал проявлять жалость.

— Глупая. — Он тяжело вздохнул. — Какая же ты все-таки глупая.

— Зато ты у нас самый умный! — продолжала всхлипывать я, уткнувшись в его плечо. — Чего бы ты понимал!

— Сейчас я понимаю ясно одно: кое у кого от эмоций мозг переклинило, — пусть говорил Руслан насмешливо, но при этом ласково гладил меня по волосам и бережно прижимал к себе. Даже если и не специально пытался утешить, но его прикосновения чудесным образом успокаивали.

— Просто это и вправду больно, очень больно, — сбивчиво шептала я. — Любовь эта проклятая! С ней только смерть способна справиться, она-то точно любви сильнее… Мне после разговора с Эриданом так тошно стало, что я лишь один выход видела, вообще ни о чем другом думать не могла. Сразу сюда и отправилась. Втихую утащила из Башни посох Хранителя, открыла им запертый портал Арцахеса и оказалась здесь безнадежно отрезанной от пути назад. Посох ведь сразу сам собой исчез, в Башню наверняка вернулся.

— Разумно, аж цензурных слов нет.

— А как ты-то меня нашел? — Я поспешила сменить тему.

— Наверное, я просто очень сильно хотел тебя найти. — Руслан улыбнулся и уже серьезно добавил: — Не делай так больше, хорошо?

— Как? Не совершать глупости, предварительно не проинформировав тебя, где именно потом искать мой труп с талисманом? — Я попыталась улыбнуться, но не получилось.

— Не заставляй меня бояться. Мне не понравилось. — Хоть в его взгляде и сквозила привычная насмешливость, но таилось что-то еще, пока непонятное. — Знаешь, почти сутки поисков тебя в Арцахесе были не самыми веселыми.

— Только не говори, что тебя местная живность напугала. — Я смотрела на него с крайним сомнением.

— Нет, меня напугало, что ты погибнешь раньше, чем я тебя найду, — в глазах Руслана вдруг заплясали смешинки. — И тогда я так и не успею вернуть тебе долг. Ты же мне жизнь спасла, и я был просто обязан отплатить тебе тем же. Что, собственно, сейчас и делаю. Исключительно потому, что не хочу ходить в должниках.

Я тут же его оттолкнула.

— Да ну тебя, Полянский, — обиженно буркнув, я отвернулась.

Слезы унялись сами собой. И все сильнее нарастало подозрение, что мой импульсивный замысел и вправду выглядит очень странным. Просто форменный идиотизм в чистом виде! Да, больно. Да, очень плохо. Но ведь несчастная любовь — это действительно далеко не повод сводить счеты с жизнью. Так какого лешего меня вообще сюда понесло? Словно подтолкнул кто-то…

— Рассказать мне не хочешь? — прервал мои размышления на тему странной дурости Руслан.

— А зачем? — Я устало вздохнула, делая вид, что любуюсь мрачным пейзажем. Видимо, чувствуя, как мои эмоции пошли на спад, начал постепенно стихать и пожар у подножия башни.

— Мне-то, естественно, незачем. Просто любопытствую из природной вежливости. Так что, значит, Эридан не оценил твой благой порыв?

— Он сказал, что я больше ему не нужна, — глухо прошептала я. Холодные слова Эридана будто бы до сих пор звучали у меня в ушах.

— И толку убиваться о том, кому ты, как выяснилось, не нужна? — Руслан, похоже, упорно не понимал столь элементарных вещей.

— Толку нет, но иначе пока не получается. — Я вздохнула.

— Но давай ты уже на Земле дострадаешь, ладно? Отсюда как раз можно телепортироваться. Домой? — он выжидающе протянул мне руку.

— Домой, — кивнула я и не удержалась: — Только, Руслан, ответь мне сначала честно на один вопрос, пожалуйста. Все-таки ты, как парень, должен лучше понимать Эридана. Что со мной не так? Я совсем уж некрасивая? Или у меня и вправду настолько характер невыносимый? Должно же быть какое-то логичное объяснение!

Руслана явно мой вопрос озадачил.

— На мой вкус, все с тобой очень даже так, — задумчиво произнес он. — Хотя мозг ты выносишь, конечно, конкретно, не без этого. Зато с тобой не скучно. — Он хмыкнул. — Вон, благодаря тебе, я по Арцахесу прогулялся, чуть ли не со всем местным бестиарием за это время перезнакомился.

Я ничего не ответила. Только сейчас поняла, что Эридан, получается, и не любил меня вовсе. Ведь, как известно, у магов это чувство на всю жизнь. А тут его, оказывается, и не было. Наверное, сыграло свою роль предназначение защитника, потому и создалась иллюзия любви. Но, увы, недолговечная.

— Знаешь, Руслан, я тебе завидую, — прошептала я дрогнувшим голосом. — Я бы тоже хотела никого не любить, ни к кому не привязываться. Здорово, наверное, быть свободным от всего этого.

— Научить? — Он засмеялся.

— А ты можешь? — опешила я.

— Запросто. Но учитывая, что свой долг по спасению жизни я тебе уже вернул, а благотворительностью я не занимаюсь, придется тебе как-то со мной расплачиваться. — Руслан хитро улыбнулся. — Так и быть, я согласен на вариант «целый талисман».

— Угу, а уши тебе повидлом не намазать? — буркнула я, разочарованная в лучших ожиданиях. — Давай уже телепортируй меня домой. Как бесплатный бонус к возвращению тобой долга по спасению жизни.

— Эх, мое бескорыстие меня погубит. — Руслан взял меня за руки.

На мгновение вокруг полыхнуло пламя. И я оказалась на лестничной площадке возле двери в свою квартиру. Благо тут больше никого не было.

И буквально через пару мгновений тормознувший на нашем этаже лифт скрипнул разъезжающимися дверями.

— О, Карина, привет. — Вышедший Олег чуть устало мне улыбнулся. — Ты где была-то? Пропала так внезапно. Тебя все потеряли.

Ага, все, кроме Эридана.

— Да так, попутешествовала немного, мозг проветрила. — Я не стала вдаваться в подробности. — А у тебя все нормально?

— Ну да. — Олег прошел к своей двери, доставая из кармана ветровки ключ. — А что?

— Просто хмурый такой. — Я отчетливо чувствовала: что-то не так. — Ничего не случилось?

— Во Вселенной всегда где-то что-то случается. — Юркин брат невесело улыбнулся. — Но не переживай, Карин, ничего такого страшного. И вообще, живите теперь тихо-спокойно, мы сами при необходимости разберемся с любой напастью. Да и тебе, я думаю, сейчас точно никакой лишней нервотрепки не надо.

— Ты знаешь про Эридана? — догадалась я.

— Про его решение отказаться от тебя? Знаю. Но ты только не зацикливайся на этом, ладно?

— Ладно, — угрюмо буркнула я. Очень хотелось добавить, что все они со стороны такие умные, куда деваться. Но я промолчала.

— И, кстати, Карин, — спохватился Олег, уже открыв дверь, — в Орбаган тебе тоже лучше теперь не соваться.

— Почему? — Вот чисто из чувства противоречия захотелось тут же отправиться в Орбаган.

— Просто Эридан тебя ведь там своей женой объявлял, пусть и незаконно. А сейчас ему это очень мешает.

— Мешает личную жизнь налаживать? — Я старалась говорить спокойно, и даже, кажется, получилось скрыть все бушующие эмоции.

— Отрицать не буду, да. — Олегу явно неудобно было обо всем этом говорить. — Но ты тоже постарайся его понять, Карин. У него громадная империя, ему наследники нужны. Эридан уже выбрал себе будущую жену. На этот раз настоящую.

Мелькнула тоскливая мысль, что зря моя странная дурость прошла. Осталась бы я в Арцахесе и умерла всем на радость. Правда, противный Полянский вряд ли бы это допустил.

— И что же, — мой голос дрогнул, — теперь Эридан женится по любви?

Я так надеялась, что Олег начнет мне объяснять, мол, для правителя империи чувства не важны, это лишь вопрос долга, и все такое. Но Паладин не оправдал моих надежд.

— Не помню, говорил я тебе или нет, но у меня особый дар: я прекрасно различаю чувства окружающих. Все-все, даже самые затаенные. И поверь мне, Эридан влюблен по-настоящему. Я, конечно, понимаю, Карин, тебе не слишком приятно такое слышать, но я ведь обещал тебе не лгать. — Олег вздохнул.

— Я все понимаю. — Улыбка вышла жалкой. — И очень рада, если Эридан по-настоящему счастлив.

— Не переживай, ты тоже когда-нибудь свое счастье найдешь, — утешающе улыбнувшись напоследок, Юркин брат скрылся за дверью своей квартиры.

— Я его уже нашла, — мрачно буркнула я себе под нос, — вот только гадский Полянский осуществить его не дал.

И, само собой, в очередной раз признав Руслана корнем всех своих бед, я поспешила домой.

Родители к моему возвращению отнеслись без особых эмоций. Ну подумаешь, почти сутки меня дома не было. Раз с наездами не пристают, Света явно как-нибудь прикрыла. Но как именно, я выяснять не стала, да и мама с папой выглядели чересчур задумчивыми. Я решила озадачиться всем этим завтра, уже на свежую голову. А пока спокойно поужинать и лечь спать. В смутной надежде, что за ночь произойдет какое-нибудь чудо и проснусь я в прекрасном настроении и без тени тоскливых мыслей о том, кто и думать обо мне забыл.

Но только-только я стала проваливаться в дрему, как мой талисман знакомо потеплел.

— Ну что еще? — Я лениво открыла глаза, но никаких изменений в полумраке комнаты не наблюдалось.

Кое-как поборов одолевающую сонливость, все же встала с кровати, подошла к окну и раздвинула шторы.

— Что б тебя, Полянский, никакого покоя, — пробурчала я, увидев туда-сюда шныряющие за оконным стеклом с десяток маленьких огненных шариков.

Создатель сего безобразия топтался внизу во дворе, задрав голову. Благо, что ничего не орал.

Словно прочитав мои мысли, шарики тут же трансформировались в зависшую огненную надпись «Лагинова, выходи». И через мгновение в «Выходи, подлый трус ☺».

— Нет, ну и кто из нас страдает идиотизмом? — Я не удержалась от улыбки.

Быстро оделась и, бесшумно выйдя из квартиры, поспешила во двор, пока фокусы Полянского не заприметил кто-нибудь из соседей. Или, хуже того, мои родители.

— Здорово, Лагинова! — радостно приветствовал меня Руслан, едва я вышла из подъезда.

— Полянский, чего тебе дома-то не сидится? — хмуро спросила я, поплотнее закутываясь в ветровку. Все-таки начавшийся октябрь уже вовсю намекал своей промозглостью, что пора бы потихоньку утепляться.

— Так, может, я уже соскучиться успел. — Он хитро улыбался. И вообще, похоже, пребывал в замечательнейшем настроении.

— Ага, так я тебе и поверила. — Я спустилась с крыльца в наивной надежде, что рядом с Русланом хоть чуточку станет теплее. — Сегодня же только виделись, если ты забыл. И давно ты тут скачешь? Не самая лучшая погода для прогулок вообще-то.

— Да скачу я тут недавно, просто как-то из головы вылетело, что уже как месяц ни разу не лето. Напои меня горячим чаем, будь человеком, а то я и правда примерз чего-то.

— Руслан, у меня родители дома.

— И что? Я же тебе не чего-то там предлагаю, а самое что ни на есть невинное ночное чаепитие.

— Ты просто моего отца не знаешь. — Я покачала головой. — Он тебя сначала пару раз с лестницы спустит, а потом только, возможно, выслушает твои доводы про невинное чаепитие среди ночи.

— Грустно, — подытожил Руслан. — Ну тогда я домой.

— А чего ты вообще приходил-то? — не поняла я.

— Ах да! Заболтала ты меня. — Он достал из кармана куртки мой телефон и протянул мне.

— Ой… — растерялась я. — Я про него вообще забыла…

— Так и я забыл, — Руслан улыбался, — а спать ложиться собрался и дай, думаю, тебе позвоню, проверю. А то, мало ли, какая ерунда пришла в твою плохо сейчас соображающую голову. Вдруг ты опять где-нибудь героически помирать в назидание другим вздумала. Звоню-звоню, а абонент недоступен. Ну все, думаю, точно куда-то страдать уметелила. Только я собрался тебя искать и весьма нелицеприятно высказывать все, что думаю, как вдруг вспомнил, где твой телефон. Он так и оставался в моем мире, с тех пор, как ты у меня гостила.

— Спасибо, что вернул. — Я сунула мобильник в карман джинсов. — И давай по домам, что ли. А то я тоже уже замерзать начинаю.

Но домой никто уйти не успел. В одно мгновение под нами развернулась огненная воронка портала, и мы дружно ухнули вниз.

С момента моего последнего визита сюда ничего не изменилось. Те же мрачные колонны из черного мрамора с узором, напоминающим языки пламени, взмывали вверх и терялись во тьме потолка. Тот же жутковатый трон в виде застывшего и уж очень реалистичного костра. Все та же напряженная тишина, прерываемая только перепуганным стуком собственного сердца. Что уж скрывать, мне было очень страшно. Терялась в нехороших догадках, зачем нас с Полянским сюда притащили. Руслан хмурился. Взял меня за руку, от этого почему-то мне сразу стало спокойнее.

— Это зал Огненного Братства, — на всякий случай пояснила я. — Ну в Совете.

— Я так и понял. — Руслан кивнул. — Странно, что до сих пор еще никто не выскочил нас обрадовать об очередном смертном приговоре.

В зале и вправду никого кроме нас не было. Меня даже любопытство одолело. Так и хотелось побродить здесь, заглянуть к другим Братствам. Может, и на самого Главу Совета хоть одним глазком поглядеть. Если он вообще в природе существовал, конечно. А то мне уже начало казаться, что этот эфемерный злодей из разряда абстрактных понятий. Вроде Вселенского Зла. Ну или там бабайки.

— Потрясающе, — мрачно протянул Руслан, — здесь еще и телепортироваться нельзя… Ну что, друг мой Лагинова, как насчет поразмяться перед сном, пробиваясь на выход отсюда?

— Учитывая невосприимчивость местных обитателей к стихиям, боюсь, сон нас ждет исключительно посмертный. — Я покачала головой. — Давай уж приличия ради хотя бы еще пару минут подождем. Может, явится кто и объяснит, чем мы на этот раз Совету не угодили.

Словно услышав меня, на каменном троне материализовался Шариб. Владыка Огненного Братства по-прежнему сиял лысой головой с вытатуированным на лбу знаком Совета, да и вообще ни капли не изменился с нашей последней встречи. И уж точно ни разу не подобрел.

Не меньше минуты висела гнетущая тишина. То ли Шариб специально выдерживал театральную паузу, то ли все никак не мог себя уговорить снизойти до разговора с жалкими смертными. Мы тоже молчали. Руслан не сводил мрачного взгляда с высокомерного Владыки, а я старательно пыталась сохранять невозмутимый вид. Почему-то страха не было, даже забавно стало. Вот любят же в Совете всю эту показную мишуру. Высокопарные речи, интригующие паузы… Но, как говорится, все бы было так смешно, если б не было так опасно.

Наконец, Шарибу надоела столь занимательная игра в гляделки.

— Арцахес, — холодно произнес он таким тоном, будто мы должны были с одного этого слова сразу все понять. — Вам не приходило в голову, что мы приказываем запирать некоторые миры не из-за бессмысленной прихоти? В первую очередь Совет печется о всеобщей безопасности, и нельзя этим пренебрегать!

Ага, как же, знала я эту их «всеобщую безопасность». До визита в Арцахес я много слышала об этом мире от Наташи. По «официальной» версии добрый Совет решил однажды позаботиться о благе людей и начал вылавливать всевозможных монстров из разных миров. Но так как Совет не просто добрый, а прямо предобрый, убивать всю эту кровожадную живность они не стали. Согнали в пустующий мир, и портал в него заперли.

С тех пор Арцахес стал своеобразным синонимом слова «преисподняя». Монстры в свое время были выловлены, конечно же, не все, и быстро восполнили свою популяцию в других мирах. Так что благородное деяние доброго-предоброго Совета оказалось в итоге бессмысленным.

Да только существовала и другая версия изолированности Арцахеса. Это уже Света как-то умудрилась выяснить. По ее словам, всевозможная нечисть была согнана в один мир с единственной целью — вывести новые, более совершенные виды. Не тупых кровожадных монстров, а вполне себе управляемую армию. Так что, Арцахес на деле являлся эдакой запертой лабораторией, где уже долгие годы шел запущенный в самом начале масштабный магический процесс. Видимо, потому Совету и очень не понравилось, что я туда наведалась. Но не объяснять же им, что я не выяснять их козни в Арцахес забралась, а исключительно по собственной непроходимой дурости.

— А если ближе к делу? — Руслана явно не впечатляла демагогия Шариба про целесообразность действий заботливого Совета.

— Вы выпустили из запертого мира того, кто должен быть заточен во веки веков, — снизошел до пояснения Шариб.

— Никого мы не выпускали, — возмущенно перебила я. — Я портал-то открывала всего на пару мгновений, и никто выбраться не успел, пока я входила. А Руслан так вообще телепортировался в Арцахес, ориентируясь на вторую половину огненного талисмана, ведь так? — Я перевела вопрошающий взгляд на Полянского.

Он кивнул. По-прежнему не сводил взгляд с Шариба, ожидая продолжения. Впрочем, у Владыки и безо всяких слов было на лице написано, что он о нас, недалеких смертных, думает. Но все же снизошел до более-менее внятного пояснения.

— Вы слышали о Девятиликом? Хотя о чем это я, конечно же, нет… Многие столетия он пребывал в заточении, пока темница его не стала слабеть. И тогда в Совете решили запереть его в Арцахесе, чтобы навсегда избавиться от этой угрозы. Именно Девятиликого ты умудрилась выпустить, когда открыла портал запертого мира, — Шариб вперил в меня обличающий взгляд. — Само собой, ты не могла увидеть того, кто не имеет плоти. Но сути это не меняет. Девятиликий на свободе. Но на этот раз мы вмешиваться не собираемся, — Шариб скрестил руки на груди. — Вы освободили его, вам теперь с этим и разбираться. Пора бы уже научиться платить за собственные ошибки.

— Так для этого вы нас сюда и притащили? — мрачно поинтересовался Руслан. — Просто чтобы сказать о необходимости выловить какого-то бесплотного монстра?

— Какого-то бесплотного монстра… — Шариб демонстративно закатил глаза. — Да знали бы вы кто он такой!

— Ну так объясните, — насупилась я.

— А зачем мне облегчать вам задачу? Раз уж вы, хранители талисманов стихий, считаете себя такими всемогущими, так сами и разбирайтесь во всем.

И почему я не удивилась? Очередное «Пойди туда, не знаю куда, и принеси то, не знаю что. Ну а если каким-то чудом умудришься выжить, дай об этом телеграмму в добрый Совет, они тебя милосердно добьют».

— Одно уточнение, — спохватилась я. — Я вообще-то одна портал открывала, нечего сюда Руслана впутывать.

— А на что ты одна способна? — Шариб посмотрел на меня, как на мелкую мошку, вдруг возомнившую себя властелином вселенной. — Только подобные катастрофы устраивать! Скажи спасибо, что мы просим эреклонара тебе помочь. Если, конечно, он сам не против. — Владыка перевел вопрошающий взгляд на Руслана.

Я от возмущения чуть воздухом не подавилась. Меня, значит, ставят перед фактом, а у Полянского вежливо спрашивают! Нет, ну и где в этом мире справедливость?

— Забавные у вас методы. — Руслан хмыкнул. — Несколько дней назад убить нас пытались, а теперь такое ответственное, по вашим словам, дело доверяете. Ну допустим, мы согласимся, но вам-то какая от этого выгода?

— Совет лишь заботится о всеобщей безопасности, — назидательно повторил Шариб и с прежним высокомерием подытожил: — Что ж, всем все ясно. И учтите, на наш разговор я закрепляю обет развоплощения. Если вы кому-либо поведаете о возложенной на вас миссии, то немедленная гибель ждет и вас, и того, кому будет рассказано.

На этом аудиенция закончилась. Снова мелькнула огненная воронка портала, возвращая нас к моему подъезду. Благо в этот поздний час прохожих не наблюдалось. Впрочем, кто-нибудь вполне мог заметить произошедшее в окно. Но сейчас меня это мало волновало.

— Извини, пожалуйста, что так получилось, — виновато пробормотала я, опустив глаза. — Из-за моей глупости и тебе досталось.

— Я вообще-то сам согласился, — напомнил Руслан задумчиво.

— Если честно, не думала, что ты способен на бескорыстную помощь, — не удержалась я.

— А кто сказал, что это бескорыстная помощь? — Он хмыкнул. — Для такого твоих разлюбезных Паладинов придумали. Прости, если разочарую, но я взялся за это дело не потому, что считаю тебя слабой и неспособной справиться самостоятельно. И уж тем более не потому, что вдруг возомнил себя благородным героем, обязанным прийти на подмогу.

— Ну а почему тогда? — насупилась я, мгновенно разочаровавшись в лучших ожиданиях. Вот который раз так. Стоит только про Полянского хорошо подумать, как тут же выясняется, что у этого гадского типа корыстные мотивы.

— Потому что этот Девятиликий, или как его там, вполне может мне пригодиться. — Руслан посерьезнел. — Карин, ведь не на пустом месте Совет послал нас его вылавливать. Думаю, они и сами этого бесплотного боятся. А раз так, вполне можно использовать его против них. Я не собираюсь мириться с тем, что они пытались мной манипулировать и убить вдобавок.

— Ты вообще хоть когда-нибудь что-нибудь делал исключительно ради других, без оглядки на собственную выгоду? — уж очень мне хотелось верить, что не так уж он и безнадежен, как кажется.

— Конечно. — Руслан с деланой серьезностью задумался. — Тебе вон телефон, к примеру, вернул. А учитывая царящий на улице холод и банальную лень, с моей стороны это фактически подвиг.

— Угу, героизм чистой воды, — насупилась я. — Ладно, Полянский, ты неисправим. Но что с Девятиликим-то делать будем? Или ты решил действовать один?

— Да нет, с тобой забавней, — он хитро мне подмигнул и уже серьезно добавил: — Я и вправду считаю, что лучше нам браться за это дело сообща. Не потому, что поодиночке бы не справились.

— Знаешь, ты, похоже, единственный, кто не считает меня беспомощной неудачницей. — Я вяло улыбнулась. — Извини, что перебила.

— Ну вот видишь, хоть что-то хорошее ты и во мне нашла. — Руслан улыбался, но взгляд оставался чуть ли не до мрачного серьезным. — Так вот, про Девятиликого. Вдвоем все-таки проще будет. Да и больше шансов на успех. Особенно учитывая, что со стороны никого привлекать нельзя. Для начала предлагаю выяснить, что же это за тип такой, что даже в Совете его боятся. И уже потом решать, как и где этого бесплотного вылавливать. Но это все уже завтра. А то я промерз совсем. Раз уж негостеприимная ты не хочешь поить меня горячим чаем, то давай по домам.

— И все-таки, Руслан, спасибо, — не удержалась я.

Он уже было собрался уходить, но обернулся. Наградил меня недоумевающим взглядом.

— Спасибо, что вытащил меня из Арцахеса, — пояснила я, отведя глаза, уж слишком было стыдно за собственную дурость. — И за то, что задание Совета решил разделить со мной. Пусть у тебя свои на все это причины, но все равно я тебе очень благодарна.

— Не благодари меня раньше времени. — Он мрачно усмехнулся, в дымчато-синих глазах мелькнуло что-то непонятное, словно бы тень какая-то. Меня даже в дрожь бросило от мгновенного испуга.

Больше ничего не сказав, Руслан поспешил уйти. Я же озадаченно смотрела ему вслед, пока он не скрылся за углом дома. Дотошный внутренний голос упорно бубнил, что, мол, я явно всей картины не вижу, и наверняка у Полянского замыслы куда глубже и эгоистичней, чем кажется на первый взгляд. Но я решила раньше времени паранойей не страдать. Как бы то ни было, намечалась занимательная заварушка, которая вполне себе могла отвлечь меня от несчастной любви.