Невеста с подвохом, или Ну, держись, проклятый демон!

Екатерина Слави

Его называют Проклятым Герцогом. Каждые пять лет он ищет себе жену. Но все его жены после свадьбы умирают, так и не оставив ему наследника. Теперь пришла моя очередь встретиться с таинственной судьбой на отборе невест для Проклятого Герцога… А вот здесь начинается совсем другая история. Я пришла из другого мира и – вот сюрприз! – на мне лежит похожее проклятие! Все мои бывшие любовники пострадали от несчастных случаев – благо, что живы остались. Ну что, Проклятый Герцог, делаем ставки? Твое проклятие убьет меня? Или мое проклятие догонит тебя? Одно гарантирую: скучать нам с тобой не придется.

Глава 11. У ЛОЖА ПОКОЙНИКА

— Сюда, сюда, заступница наша! — звали меня за собой ламии, когда мы осторожно, с оглядкой, шли коридорами Кархенского замка.

По моей просьбе девицы согласились проводить меня к покоям Гранвиля — сама я представления не имела, где в этом большом замке он обитает; вернее — обитал, учитывая новость о его внезапной кончине.

— Заглянули мы в его покои, милосердная наша, — по пути делились они со мной, — лежит его сиятельство посреди комнаты на постели. Руки ему на животе, как покойнику, складывать не стали — живот уж больно велик, не положить туда ничего, а руки слишком толсты, не согнуть, потому лежат вдоль тела. Не шевелится, не моргнет — вылитый покойник, милосердная наша, даже не сомневайтесь.

— Проверим, — коротко ответила я, следуя за ними и озираясь — хотелось бы никого не встретить, не то помешают мне проверить, как там поживает… то есть непоживает Гранвиль. — А скажите, девоньки, никто из вас, случаем, не видел его сиятельство ночью? Может быть, кто-нибудь к нему заходил? Может, он кричал или какие другие звуки из его комнаты доносились? Вы ведь по ночам по замку летаете — ничего не видели, не слышали?

— Не видали, не слыхали, заступница наша! — ответила одна из ламий. — Никто из нас этой ночью не был в той части замка, где покои его сиятельства находятся.

— Жа-а-аль, — протянула я. — Но ничего не поделаешь.

Когда мы были недалеко от покоев Гранвиля, девицы дали мне знак подождать на лестнице, проверили обстановку и доложили, что никого поблизости нет, можно идти.

— Ждите здесь и будьте начеку, — велела я девицам-призракам. — Если кто появится — тотчас меня предупредите.

В комнату распорядителя отбора я заходила с навязчивым чувством, что вот сейчас открою дверь, переступлю порог и на меня обрушится дьявольских смех Гранвиля, едкий и злорадный, а потом я услышу что-то вроде: «Ну вот вы себя и выдали, соэлла Бизар. Неплохо я вас разыграл. А теперь объяснитесь, зачем вы пришли сюда, в мои личные покои?»

Однако ничего подобного не случилось.

В комнате было тихо. На цыпочках, чтобы не издавать лишних звуков, я подошла к кровати с балдахином. Гранвиль лежал на постели, поверх покрывала с золотой вышивкой — безобразно разбухшее рыхлое тело, напоминающее перестоявшее тесто, забытое нерадивой хозяйкой.

Я присмотрелась: грудь его сиятельства не вздымалась от вдохов, была совершенно неподвижной. Поднесла руку к его носу — пальцы не почувствовали ни малейшего шевеления воздуха. Приложила ухо к груди — сердцебиения не услышала, хотя очень прислушивалась.

«Правда, помер, что ли?» — думала я, сомневаясь, что могу верить собственным глазам.

Если так подумать… Гранвиль маг. Любопытно, может, это магия как-то скрадывает его дыхание и сердцебиение? В таком случае, есть только один способ проверить.

Осмотревшись на всякий случай, чтобы убедиться, что в комнате по-прежнему никого нет, кроме меня, я схватила Гранвиля двумя пальцами за нос и сжала ноздри так, чтобы воздух в них не поступал.

Вот сейчас и посмотрим. Если он жив и только притворяется, то вынужден будет открыть рот, чтобы сделать вдох. Не очень я разбираюсь в магии, но подозреваю, что сделать дыхание невидимым она может. А вот позволить человеку совсем не дышать — это даже магии вряд ли под силу.

Крепко зажав нос Гранвиля, я затаила дыхание и вглядывалась в его лицо. Живой человек себя выдаст, а мне все никак не верилось, что граф Дьявольский Смех мог умереть. Слишком уж это на него не похоже — вот так внезапно взять и всех осчастливить своей кончиной безвременной.

Ну же, твое хомячество, мысленно обращалась я к нему, давай, выдай себя, сделай вдох.

Но прошла минута, другая, а Гранвиль оставался неподвижен.

Сколько там человек может обходиться без воздуха? Пять минут? Больше? Что ж, я подожду, пока окончательно не удостоверюсь…

— Не дышит? — спросили у меня за спиной.

— Нет, — ответила я, и, опомнившись, моментально отпустила нос Гранвиля, чтобы обернуться.

Рядом стоял не кто иной, как демон собственной персоной. Скрестив руки на груди, он покачал неоптимистично головой и пощелкал языком.

— Ай, как скверно, — произнес с досадой Марай. — Похоже, наш граф и впрямь надумал помереть. Очень некстати, вы так не считаете… — Он повернул голову и посмотрел на меня испытующим взглядом: — госпожа Сюзанна?

Какое-то время мы смотрели друг на друга, не отводя взглядов. Я мысленно прощупывала его, надеясь разглядеть в лице демона хоть малейший намек на то, что за смертью Гранвиля стоит именно он. Но похоже, в этот самый момент демон точно так же прощупывал меня — с теми же подозрениями.

Потом он вдруг чуть склонил голову набок и улыбнулся.

— Мне кажется, или вы подозреваете, что смерть его сиятельства — моих рук дело? Я прав, госпожа Сюзанна?

Я помедлила с ответом — да он прям насквозь меня видит, этот Владыка Демонов. Гранвиль и Марай определенно что-то не поделили когда-то в прошлом, и, не исключено, присутствие графа в замке демону мешало.

— А это ваших рук дело, Марай? — решила в лоб спросить я.

Демон улыбнулся чуть шире.

— Нет, — просто ответил он. — Вы разве не подслушали мой разговор с его сиятельством? От него зависит, получу ли я полную свободу или навсегда останусь слугой его светлости. Даже учитывая дурной нрав графа, я предпочел бы видеть его живым.

Я нахмурилась. А ведь правда. Кажется, Гранвиль в тот раз говорил что-то о последней печати, снять которую с демона может только он.

Скосив глаза на неподвижное тело толстяка, который выглядел так, будто всего лишь крепко спал, я спросила:

— Получается, что раз он мертв, то последняя печать никогда не будет снята?

Демон ответил уклончиво:

— Есть один способ… Но я не хотел бы к нему прибегать.

Я решила воздержаться от комментария, хотя мне вдруг стало очень интересно, а что случится, если демон освободиться от всех печатей. Но вряд ли он ответит мне на этот вопрос честно, поэтому спрашивать я не буду.

— Я также уверен, что причиной смерти его сиятельство были не вы, госпожа Сюзанна. — Демон посмотрел на меня со значением: — Вы ведь думали об этом?

— Значит, вы догадались, что произошло с Гранвилем за ужином? — отвернувшись, поморщилась я.

— Это было нетрудно, — ответил демон, глядя на меня с хитрецой во взгляде. — Вряд ли еще у кого-нибудь в замке есть это печенье.

— Тогда как вы можете быть уверены, что он умер не из-за него? — полюбопытствовала я.

— Исключено. Чтобы это произошло, его сиятельство должен был потолстеть настолько, чтобы быть задушенным собственным весом. Но того, что я вижу, для этого недостаточно.

— Надеюсь, вы правы, — отозвалась я и снова посмотрела на неподвижно лежащего Гранвиля. — Но в таком случае… что же случилось этой ночью?

Демон хмыкнул.

— Узнать это будет непросто, — задумчиво произнес он, и вдруг нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то, а пару мгновений спустя сказал: — Сюда идут.

Я тоже нахмурилась.

Что значит — сюда идут? Разве ламии не должны были предупредить меня, если кто-то появится поблизости?

Ах, черт подери, как же я не догадалась! После появления демона, девицы-призраки наверняка бросились врассыпную, и не явятся сюда, пока демон здесь!

Тук. Тук. Тук.

Теперь уже и я слышала шаги. Они приближались. Кто-то из слуг решил наведаться к покойнику? Не знаю насчет демона, но если здесь застанут меня, я навлеку на себя подозрения, которых мне хотелось бы избежать.

Я быстро огляделась в поисках путей к бегству, однако в комнате была только одна дверь и вела она в коридор — туда, откуда все громче раздавались звуки шагов.

«Надо спрятаться», — промелькнуло у меня в голове.

Теплилась надежда, что человек — кто бы он ни был — пройдет мимо, но когда кто-то с той стороны взялся за дверную ручку, надежда испарилась без следа.

— Сюда! — шепотом бросил Марай, увлекая меня за собой.

Не успела я сообразить, что происходит, как обнаружила, что стою за тяжелой портьерой окна, тесно прижатая к демону.

До ушей донесся скрип открываемой двери. Стукнул о пол каблук ботинка, потом еще один и снова раздался короткий скрип — трение дерева о дерево. Кто вошел в комнату и закрылся изнутри.

Я слышала медленные размеренные шаги. В какой-то момент они затихли, и я догадалась, что гость подошел к кровати, где лежал Гранвиль.

Меня изводило любопытство — кто же это? Кто решил в такую рань наведаться к нашему свеженькому покойнику и с какой целью? Край портьеры был на расстоянии шага и вытянутой руки от меня, между тем, заглянуть за него хоть краешком глаза у меня не было ни единого шанса. Между мной и краем портьеры стоял демон — вплотную ко мне и по-прежнему крепко сжимая мое запястье. И вместо того чтобы поинтересоваться, кто пожаловал к покойнику, зачем-то пристально смотрел на меня.

«Ему что, совсем не интересно, кто там?»

Спокойный и безразличный взгляд демона в первые мгновения вызвал недоумение. Это вообще возможно, чтобы Мараю было все равно, кто там? Сомнительно, учитывая тот факт, что демон пришел сюда тайком, чтобы проверить слухи, которые дошли до его ушей так же, как и до моих. А если ему не все равно, но при этом он не выказывает никакого желания выглянуть за край портьеры хоть одним глазком, то ответ напрашивается только один — он знает. Каким-то образом Марай знает, кто только что вошел в покои Гранвиля.

Чтобы не играть с демоном в гляделки, я отвернулась, и мой взгляд уткнулся в оконное стекло. Каково же было мое удивление, когда на стекле я увидела отражение — фигуру человека, который стоял в центре комнаты.

По отражению я могла понять только две вещи: человек был высоким, и его волосы сзади были собраны в короткий хвост.

«Реол Кархейский?» — удивилась я.

Ошибки быть не могло — его светлость слишком легко узнать по фигуре. Такой статью, как у него, не обладал в замке никто из слуг мужского пола.

Я бросила подозрительный взгляд на демона — уголки губ Марая чуть заметно приподнялись. Он понял, кого я увидела в оконном отражении. Но что интереснее: Марай знал, что вошедший не кто иной, как Реол…

«Что я сделал? Я спас его от вас. Я отделил человеческую кровь от крови демона, когда плод был еще в утробе королевы, и тогда… детей родилось двое»…

«Вы лжете. Вы не говорите всей правды, Орвин. Вы не разделили их до конца. Оставили связь между ними»…

Ух, ты… Как живенько только что в моей памяти всплыл фрагмент диалога, который я и слышала-то только во сне. Первый голос принадлежал Орвину Даркину, второй — Гранвилю.

Связь. Гранвиль упомянул связь между его светлостью и демоном.

Это благодаря связи между ними, Марай сейчас знал, кто вошел в комнату? И на какие еще чудеса способна эта связь?

Вернувшись взглядом к отражению в окне, я заметила, как герцог поднял руку над Гранвилем ладонью вниз. От центра ладони потекло во все стороны сияние.

Что это, спросила я себя. Что делает его светлость? Герцог был магом — иногда я забывала об этом, — но в чем суть его манипуляций?

Я не могла разглядеть лучше, приходилось довольствоваться ожиданием — произойдет сейчас что-нибудь или нет? А потом сияние потухло.

Герцог опустил руку, и я услышала его голос:

— Значит, это правда. Он действительно мертв.

О как. Выходит, его светлость только что пытался убедиться в этом, как и я несколькими минутами ранее.

Наверное, его светлость, удостоверившись, что смерть Гранвиля — не обман и не шутка, должен был уйти, но он почему-то не торопился.

— Вы заслужили это, Ардор, — вдруг произнес он, очевидно, обращаясь к покойнику. — Кто бы это ни сделал, я ему благодарен. Правда в том, что я должен был сделать это сам давным-давно, еще после первого отбора невест, который вы мне навязали. Я хотел это сделать множество раз, но… Не посмел, потому что вы имели власть надо мной.

Я затаила дыхание. Интересное признание мне сейчас довелось услышать. Его светлость мечтал убить Гранвиля? По крайней мере, именно так это и прозвучало только что.

— Она сказала правду, — продолжал говорить герцог.

Она? О ком он?

— Я виноват. Потому что смирился.

Мои глаза раскрылись шире. Стоп. Это ведь мои слова. Помнится, я как-то сказала его светлости, что его вина в том, что он смирился. Он запомнил? И похоже… много над этим думал.

Я невольно улыбнулась — мне было… почти приятно это осознавать, — а, подняв глаза, заметила устремленный на меня взгляд демона.

Поспешив отвести взгляд — уж больно пристально вглядывался в меня Марай, — прислушалась к голосу его светлости.

— Они погибали не только по вашей вине, — продолжал разговаривать с мертвецом он, — но из-за моего молчаливого смирения. Однако это должно закончиться. И я готов щедро отблагодарить того, кто избавил меня от вас, Ардор Гранвиль.

Последние слова герцог произнес решительно и жестко — от ноток его голоса у меня даже екнуло под ложечкой, — после чего, раздались его шаги. А спустя несколько мгновений дверь за ним закрылась.

В комнате, помимо покойника, остались только я и демон. И последний всматривался в мое лицо с таким усердием, как будто о чем-то вдруг догадался и искал подтверждение своей догадке.