Хроники Эриона. Роза для короля

Екатерина Саксе

Эрион – прекрасное эльфийское королевство в сердце 13 измерения. Мир, более века скрытый от людей, пытавшихся его разрушить. Наконец-то после войны Эрион обрёл спокойствие и достойного короля. Красавец Элион стал тем, на кого с надеждой смотрит народ, благодаря его наставнику Миолину, готовому пойти на всё ради благоденствия Эриона. Но всё меняется, когда появляется малышка Эли. Первый человек за столетие. Что сделает король, когда ему предстоит выбирать между долгом и любовью всей его жизни?

Глава пятая

Элеоноре казалось, что все в её окружении вдруг стали совершенно невыносимы. Домашние её постоянно поучали и без конца придирались к ней, так, что даже вздохнуть свободно стало невозможно! Эли больше и шагу не могла ступить, чтобы Митиль не принялась читать ей нотации о том, как ей следует одеваться, как она должна вести себя за столом или же в обществе короля, и даже как ей следует ходить и что говорить. Мать заваливала её домашними делами и была ей вечно недовольна. За что бы Эли ни взялась, она всё делала неправильно в глазах матери, которая всегда знала, как это следовало бы сделать лучше. Казалось, Элеоноре ни за что ей не угодить. Кроме того, она заставляла Эли учиться танцам и рисованию, хотя девушке не нравилось ни то, ни другое. Порой она едва сдерживалась, чтобы не опрокинуть ненавистный мольберт, не расплакаться и не убежать из дома. Митиль же, словно чувствуя настроение дочери, принималась долго и монотонно рассуждать о кротости, терпении и послушании — тех качествах, которые, по её мнению, украшают всякую девушку и коими Элеонора была ну совершенно обделена. Это ужасно злило Эли, тем более что она не считала обвинения матери справедливыми. Отец же либо вовсе не замечал её, либо смотрел на неё, как на преступницу, хмуро и с подозрением, хотя Элеонора ничего плохого не делала. Он довольно резко говорил с ней и раздражался всякий раз, когда девушка обращалась к нему с вопросами или просьбами, особенно если это касалось короля. Хуже Митиль с её наставлениями и отца с его мрачным недовольством была лишь Лиллиэн с её глупой болтовнёй. У Эли голова болела от того неиссякаемого потока слов, что та обрушивала на неё, едва они оставались наедине. Сестра словно вдруг решила, что Элеонора её самая благодарная слушательница. Так Лиллиэн жаловалась на отсутствие кавалеров или же на слишком большое их количество. Сидя вечером в постели и расчесывая свои длинные светлые волосы, Лиллиэн без умолку говорила о своих проблемах и переживаниях, не давая Эли и слова вставить. Как будто у самой Эли не было проблем! Это ужасно раздражало. Кроме того, Лиллиэн постоянно просила девушку сходить с ней вместе в город. Она тащила её на рынок и часами выбирала там украшения и всякие безделушки. Элеоноре это сильно докучало, ведь сама она была равнодушна к драгоценностям, и считала такое времяпрепровождение глупым и скучным.

— Как думаешь, эти серьги мне подходят? — спрашивала Лиллиэн, примеряя украшения перед зеркалом.

— Думаю, да, — небрежно отвечала Эли.

— А они подчёркивают глубину моего взгляда или просто оттеняют цвет глаз? — продолжала сестра, даже не оборачиваясь на девушку.

— Да какая разница, Лиллиэн, — раздражённо говорила Эли. — Ты уже час вокруг них ходишь. Просто давай возьмём их и всё.

— Ты такая нервная в последнее время, — недовольно бормотала Лиллиэн. — Тебе не следует быть такой грубой.

Эли закатывала глаза и отворачивалась. Лиллиэн казалась ей в такие минуты просто невыносимой занудой. Элеонору радовало только одно — каждый второй день они с Элионом тренировались в Яблоневом саду. Как же она ждала этих тренировок! Хотя в последнее время даже Элион порой стал раздражать девушку. Он требовал от неё слишком многого. Сильнее, выше, быстрее. Казалось, он только и знал, что искать в ней недостатки. То ему её техника в бою не понравится, то её удары кажутся ему слишком слабыми. Он даже её походке делал замечания, которая, по его мнению, всё ещё была чересчур тяжёлой и громкой. Ужас! Как же она уставала от этого. Иногда Элеоноре хотелось накинуться на него с мечом и искромсать этого придиру на кусочки! Но она этого не делала. Да и не смогла бы. Ведь застать его врасплох было просто невозможно. Элион был всегда начеку, всегда готов к бою. Элеонора же порой была невнимательна. Она могла уйти в себя, погружалась вдруг в раздумья и отвлекалась. Тогда король хмурился и был недоволен.

И всё же, помимо этих редких неприятных моментов они чудесно ладили и прекрасно проводили время, гуляя после ужина или же читая вместе по вечерам. Элеонора особенно наслаждалась теми минутами, когда, сидя с книгой в библиотеке, она могла наблюдать, как свет горевшей свечи озарял спокойное лицо короля, и как ложились мягкие тени на его мужественный подбородок. Ей также нравилось ловить на себе его быстрые косые взгляды. Элион, всегда такой серьёзный и строгий, смотрел на неё порой так робко и осторожно, что это даже забавляло девушку.

Однажды, когда Эли пришла вечером в библиотеку, она неожиданно застала короля спавшим на диване. Спокойный и безмятежный, он показался Эли таким умиротворённым. Она подошла к нему и села на пол у изголовья дивана. Девушка долго наблюдала, как медленно и ровно он дышал, как дрожали его ресницы во сне. Она залюбовалась им. В это мгновение она не видела в нём сильного и крепкого воина, не видела в нём короля, а лишь дивного, красивого эльфа, мысли которого были далеки отсюда. Элеоноре вдруг захотелось узнать, что ему сейчас снится. Она приблизилась к самому лицу Элиона, вглядываясь в него. Его тонкий прямой нос, тёмные густые брови, длинные ресницы, чёткие скулы и чуть потрескавшиеся губы — Элеонора рассмотрела каждую чёрточку его лица. Она протянула руку и нежно убрала прядь длинных светлых волос, спадавшую на лоб Элиона.

— Эли, — проговорил король, не открывая глаз. — Что ты делаешь?

Элеонора вздрогнула от неожиданности и поспешно отодвинулась от дивана.

— Я думала, ты спишь, — смущённо ответила девушка.

— Я и сплю, — король едва заметно улыбнулся. — А ты что делаешь?

Элион открыл глаза и посмотрел на сидевшую на полу Элеонору.

— А я за тобой наблюдаю, — неуверенно сказала она. — Ты такой безмятежный, когда спишь. Такой спокойный.

Эльф вздохнул и сел.

— А вот ты в последнее время нет, — сказал он. — Ты стала такой нервной. Постоянно обижаешься на меня из-за пустяков.

— И ты туда же, — недовольно фыркнула девушка, поднимаясь на ноги. — Да что вы все на меня вечно ворчите да поучаете меня? Тут любой с ума сойдёт.

— Просто ты стала очень раздражительной, — спокойно ответил король. — Тебе даже замечания теперь не сделать без того, чтобы ты не обиделась или не вспылила.

— Да-да, — покачала головой девушка. — Я слишком «эмоциональная и несдержанная». Вы что с Митиль тайком для меня руководство по поведению составляете? Цитируете друг друга без конца. Конечно, мне это не нравится. А тебе бы понравилось, если бы я тебя постоянно одёргивала и поправляла? Не думаю.

— Ну вот, опять, — тяжело вздохнул король. — Ты снова злишься.

Эли резко отвернулась от эльфа и, скрестив руки на груди, насупилась.

— Элеонора, тебе просто кажется, что все тебя всё время поучают, — продолжал король, с пониманием глядя на девушку. — Никто тебя не критикует, а просто даёт советы. Тебе не стоит так из-за этого нервничать. А прислушаться порой вовсе не лишнее. Мы ведь с Митиль тебе не враги. Но ты слишком уж бурно реагируешь на любое замечание. Хотя твоё раздражение скоро пройдёт, — добавил Элион. — Сама не успеешь заметить. У тебя просто очень сложный возраст. Кажется, что весь мир тебя не понимает, верно?

Элеонора осторожно повернула голову и испытующе взглянула на Элиона. Откуда он мог знать, что она чувствует?

— А ты тоже считаешь меня взбалмошной и грубой? — спросила она.

Король улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— Нет, — ответил он мягко. — Ты очень искренняя и нежная девушка, с ранимой душой. Но ты слишком прямолинейная порой и, прости уж, несдержанная. В этом я с Митиль согласен. Тебе следует быть более терпеливой и вежливой.

— Ах, теперь тебе и манеры мои не нравятся! — воскликнула Эли, поворачиваясь к королю. — И когда это я, по-твоему, была с кем-то невежлива? Я что, перебивала кого или повышала на кого голос? А ну отвечай мне! И не смотри на меня так сурово, Элион.

Король был серьёзен. Он пристально смотрел на девушку и молчал.

— Вот видишь, не можешь привести даже примера, — раздражённо сказала Эли.

— Наш с тобой разговор сейчас — самый яркий тому пример, — спокойно и сухо ответил король.

— Полагаешь, я на тебя кричу? — возмутилась девушка.

Брови Элиона удивлённо приподнялись, но он промолчал.

Элеонора хотела что-то возразить, но слова застряли в горле. Она вдруг замерла и задумалась. Неужели она действительно сейчас на него кричала? Как же так получилось? И часто ли она так делает и не замечает своей дерзости, не видит себя со стороны?

Девушка растерянно посмотрела на Элиона и вздохнула.

— Я твой друг, Эли, — эльф с пониманием и сочувствием посмотрел на неё. — Но ещё я твой король. И да, ты на меня сейчас кричала. И да, это недопустимо и не должно больше повториться. А отвечая на твой последний вопрос, это действительно происходит довольно часто. Я не беру в расчёт те слова, что ты кидаешь мне во время тренировок, — король усмехнулся. — Просто, следи за собой.

Эли смущённо опустила голову.

— Прости меня, — пробормотала она. — Ты прав, конечно. Я постараюсь впредь так себя не вести.

Эли присела в реверансе и поспешила как можно скорее уйти из комнаты. Она так понеслась к двери, что налетела на маленький столик по дороге, едва не опрокинув лежавшие на нём книги. Девушка спиной чувствовала на себе пристальный и тяжёлый взгляд короля. И почему только он ей всё прощает? Как же ей повезло, что Элион ничего не рассказывает о её поведении отцу. Вот тот бы непременно нашёл для Эли какое-нибудь наказание, возможно даже, запер бы её дома на несколько дней. А что может быть ужаснее, чем провести с Лиллиэн в одной комнате несколько мучительных часов и не видеться с королём? Нет, надо было что-то делать. Элеонора понимала, что отныне она должна научиться управлять своим эмоциями. Кричать на короля Эриона? Это было совершенно неприемлемо.

И Элеонора постепенно научилась. Она старалась быть более сдержанной, терпеливой и послушной. Девушка с большим усердием выполняла домашнюю работу, чаще улыбалась вместо того, чтобы возражать матери, и Митиль стала ей полностью довольна. Эли научилась уходить в свои мысли, пока Лиллиэн болтала о всяких пустяках, но всегда умела приободрить сестру в минуты грусти. Она искренне сопереживала и поддерживала Лиллиэн, если той нужна была её помощь или совет, а та в свою очередь, стала внимательнее относиться к Эли, и вскоре они действительно подружились. Элеонора стала вежливее с королём, вела себя любезно и сдержанно во время их совместных ужинов. Такие изменения не ускользнули от внимания Элиона, и он даже отметил вслух, с каким достоинством она научилась принимать в доме гостей, как была приветлива и мила. Элеонора обрадовалась его комплименту, который стал наградой за её старания. Единственный, кто, казалось, не заметил ни стараний Эли, ни приятных изменений в её поведении, был Миолин. Он был всё так же суров и строг, и продолжал делать ей замечания из-за любой незначительной оплошности. Эли же хотелось сделать хоть что-то, чтобы отец мог ею гордиться, и завоевать хоть толику его расположения, но ей никак не приходило в голову, что именно. Казалось, у них с Миолином не было совершенно ничего общего, и девушку это расстраивало.

* * *

Эли прождала его больше часа, прежде чем решилась отправиться на поиски. Она обошла сад, добежала до озера — короля нигде не было. Видимо, он забыл про их тренировку. Но разве такое возможно? Элион никогда не опаздывал и всегда заранее предупреждал её, если не сможет прийти.

— Должно быть, что-то случись, — пробормотала растерянная Эли, поднимаясь по дворцовой лестнице в кабинет короля.

Дверь в кабинет была открыта, и девушка вошла в комнату. Она увидела Элиона, стоявшего к ней спиной, и с порога накинулась на него с упрёками:

— Элион, ты где пропадаешь? Я прождала тебя на поляне больше часа. Ты что, забыл обо мне? — И тут Эли заметила, что на эльфе был дорожный плащ. — Ты что, куда-то уезжал? Почему же не сказал мне?

Король резко обернулся и смерил девушку недовольным взглядом. Лишь тогда Элеонора увидела, что в кабинете он был не один. За его спиной стояла высокая, стройная эльфийка в длинном бордовом платье. Она с интересом посмотрела на ворвавшуюся в комнату девушку. Большие лазурные глаза незнакомки бесстрастно смерили Эли с головы до ног, после чего она приветливо, но сдержанно улыбнулась.

— А это ещё кто? — неожиданно для самой себя спросила Элеонора.

Девушка видела, как Элион сжал губы и едва сдержался, чтобы не одёрнуть её. Он отступил в сторону, давая Элеоноре возможность разглядеть незнакомку.

— Элеонора, это принцесса Ильтура леди Сеариэна, — представил эльфийку король. — Она моя гостья и пробудет некоторое время в Эрионе. Будь с ней почтительна и любезна.

Эльфийка слегка наклонила голову и присела в самом изящном реверансе, который Эли когда-либо приходилось видеть. Как же она была хороша собой! Тонкая талия, хрупкий стран, белоснежная кожа, большие глубокие глаза и длинные чёрные волосы, отливавшие на солнце серебром. Элеонора даже немного растерялась, залюбовавшись гостьей. И вдруг девушка словно опомнилась и поспешила склониться в ответном реверансе. Эли всё ещё не могла отвести от эльфийки глаз, думая, зачем та приехала в Эрион и надолго ли. А главное, почему Элион ничего ей об этом не сказал?

— Леди Сеариэна, — Элион повернулся к прекрасной эльфийке, — это Элеонора, дочь моего советника, моя ученица и воспитанница.

— Очень приятно познакомиться, Элеонора, — приветливо сказала леди Сеариэна, улыбаясь Эли своей очаровательной улыбкой. — Я надеюсь, что мы подружимся.

— Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, — вежливо ответила Элеонора. — Простите, я не заметила вас в комнате. Элион такой высокий, — пролепетала Эли в своё оправдание.

— Ваше Величество не проводит меня в мою комнату? — мягко спросила эльфийка, посмотрев на короля.

Элион улыбнулся и кивнул.

— С удовольствием, — ответил он. — Мы поговорим позже, — сказал он Элеоноре, проходя мимо неё.

Леди Сеариэна взяла короля под руку, и они вместе проследовали по коридору в направлении гостевых комнат. Эли проводила их растерянным взглядом. Девушка не совсем понимала своих чувств. Красивая и грациозная эльфийка уводила короля прочь. Так изящно и непринуждённо она взяла его под руку, так естественно. Элеонора почувствовала укол в грудь. Король пропустил их тренировку, чтобы встретить эту дивную гостью, и даже не предупредил Эли об этом. Зачем вообще принцесса Ильтура заявилась во дворец? Явно не для переговоров. Ведь Элион, кажется, совсем недавно вернулся из её королевства. Если бы он решил что-то обсудить с королём Алиадоном, то на месте принцессы стоял бы её отец. Не похоже на то, что это простой визит вежливости. И почему Элион ведёт себя так странно? К чему такая таинственность? Почему он ничего не сказал ей раньше о приезде леди Сеариэны? И что же, он её лично поехал встречать? Что же тут происходит?

Элеонора довольно скоро это выяснила. В тот же вечер Митиль пригласила короля и его гостью на ужин. Миолин был в прекрасном расположении духа, он улыбался и даже что-то тихонько напевал себе под нос. Эли поразила такая перемена в настроении отца.

— Он просто светится от счастья, — заметила она Митиль.

— Ах, — отмахнулась эльфийка, — он просто рад, что король прислушался к нему в этом вопросе. Леди Сеариэна очень важная гостья. Пожалуйста, Элеонора, не выкинь ничего за столом. Будь мила и любезна с принцессой. Это много значит для твоего отца.

Эли послушно кивнула. Она бы с удовольствием отдала всё на свете, лишь бы порадовать Миолина. Но что это за важность?

— Мама, а вы не знаете, чем леди Сеариэна так важна? Она что, посланник короля Алиадона? Что-то случилось в Ильтуре?

— Нет, милая, не переживай, — улыбнулась Митиль. — С королевствами всё хорошо. Что до леди Сеариэны, то король сам пригласил её навестить его в Эрионе. Она его гостья. Особая гостья, — с ударением добавила эльфийка, но Эли, казалось, не поняла её намёка.

— Но зачем? — удивилась девушка, расставляя на стол бокалы и тарелки.

Митиль не ответила. Вместо этого она многозначительно посмотрела на Элеонору и лукаво улыбнулась. Эли не поняла, что бы это могло значить.

«Нужно будет спросить об этом Элиона, — подумала она. — И лучше прямо сейчас, перед ужином».

Девушка украдкой выскользнула из дома и побежала в направлении дворца. В Яблоневом саду она заметила короля, который неспешно прогуливался под руку со своей гостьей. Эли замерла. До неё долетали обрывки их разговора и тихий приятный смех эльфийки.

— У вас чудесный сад, Ваше Величество, — говорила леди Сеариэна, с улыбкой глядя на короля.

— Прошу вас, принцесса, зовите меня просто Элион, — мягко ответил тот. — Эти титулы ни к чему.

— Что ж, — проговорила эльфийка, склоняя на бок голову. — Тогда и вы зовите меня просто Сеариэной. Полагаю, раз мы можем отбросить все эти формальности, вы могли бы обращаться ко мне на «ты». Я не против.

Король что-то ответил, но Элеонора не расслышала его слов. Она в нерешительности стояла на краю сада, не зная, что ей делать. Эли понимала, что было бы невежливо прерывать разговор короля и эльфийки. Девушка вдруг почувствовала себя лишней в этом саду. Помедлив минуту, Элеонора побежала со всех ног домой. Что-то во взгляде леди Сеариэны заставляло её нервничать, но что именно Эли не могла понять. Но её сердце заныло при виде Элиона рядом с эльфийкой. Он вёл себя с ней иначе, чем с другими, был по-особенному обходительным и даже нежным, как показалось Элеоноре. Словно незнакомый ей король вошёл в двери их дома перед ужином. Он коротко поприветствовал Эли, даже не глядя на неё. Элион задумчиво обвёл глазами комнату и улыбнулся Митиль, вышедшей встречать его и леди Сеариэну. Эльфийская принцесса просто очаровала мать Эли и советника. Даже Лиллиэн была восхищена ею и постоянно расспрашивала леди Сеариэну о её королевстве. Король был мил и дружелюбно улыбался всем, но Эли как будто и не замечал. Он почти ни разу так и не посмотрел девушке прямо в глаза, в то время как потерянная Элеонора старалась перехватить его взгляд.

— Как вам нравится в Эрионе? — вежливо спросил советник у принцессы.

Эльфийка лучезарно улыбнулась.

— Ах, Миолин, у вас прекрасное королевство! — восторженно ответила гостья. — Здесь так красиво: широкие равнины, бескрайние леса и завораживающие горы. А Яблоневый сад за дворцом просто изумителен. Элион показал мне его, — с этими словами леди Сеариэна подняла на короля свои лазурные глаза и мило улыбнулась. — Мы дошли до самого озера. Чудесное место! Великолепный вид с обрыва. Не правда ли, Элион?

Эльфийка нежно положила свою ладонь поверх лежавшей на столе руки короля и медленно погладила её. Элион посмотрел на гостью и улыбнулся.

— Да, — ответил он. — Меня самого завораживает эта красота, сколько я ей не любуюсь.

Эли побледнела. Затаив дыхание и не отрывая взгляд, она смотрела на то, как изящная ручка леди Сеариэны гладила пальцы короля. Элион не убирал руки. Он внимательно и завороженно смотрел на эльфийку, словно она была каким-то необыкновенным волшебным созданием.

— Теперь я понимаю, что имел в виду отец, говоря, что сады Эриона сказочно красивы, — продолжала та.

— Мы там часто гуляем, — неожиданно громко сказала Эли.

Леди Сеариэна подняла на неё свои большие синие глаза и словно удивилась, увидев Элеонору, но тут же приветливо улыбнулась ей. Король тоже бросил на Эли быстрый взгляд.

«Кто она?» — прочёл он в глазах растерянной девушки и тут же вновь отвернулся.

— Элеонора, ты не нальёшь нашей гостье ещё вина? — попросила девушку Митиль, подавая ей хрустальный графин.

Эли отрешённо взяла графин и привстала, пытаясь дотянуться до бокала леди Сеариэны. Она наливала вино медленно и аккуратно, но никак не могла оторвать взгляд от руки эльфийки поверх руки короля. Она заметила, как та нежно сжала пальцы Элиона, и рука Элеоноры дрогнула. Бокал опрокинулся на скатерть и на прекрасное платье гостьи. Леди Сеариэна вскрикнула и вскочила, пытаясь спасти наряд.

— Великие Эльфы, Элеонора! — взревел советник. — Ты что, не можешь быть аккуратней?

Миолин гневно посмотрел на дочь.

— Ничего страшного, я помогу, — залепетала Митиль, подлетая к леди Сеариэне с салфеткой в руках и пытаясь очистить платье от винных пятен.

— Оно испорчено, — возмущённо воскликнула леди Сеариэна. — О, нет! Это не помогает. Прошу меня извинить.

Принцесса оттолкнула Митиль в сторону и быстро выбежала из обеденного зала.

— Я помогу ей, — сказала Лиллиэн, вставая из-за стола.

Эли почувствовала на себе недовольный взгляд сестры, которым она наградила её, проходя к двери.

— Как неудобно получилось, — сокрушалась Митиль. — Ну как же так? Первый раз в нашем доме — и тут такое! Теперь любое хорошее впечатление испорчено. Ах, Элеонора!

Эльфийка с разочарованием посмотрела на дочь. Эли смущённо опустила глаза.

— Я не хотела, — тихо проговорила она. — Я не нарочно, правда.

— Я пойду, посмотрю, как она, — сухо сказал Элион, поднимаясь. — Митиль, ужин был великолепный. Спасибо.

Элеонора подняла на него глаза, и тогда их взгляды встретились. Эли виновато смотрела на короля, и Элион прочёл в её глазах «Прости меня». Он тяжело вздохнул и вышел из комнаты.

— Отправляйся наверх, — грубо рявкнул на дочь Миолин. — Сейчас же!

Эли послушно направилась в свою комнату. Она закрыла дверь и села на край своей кровати. Ей было стыдно и неловко от того, что она испортила ужин. И вместе с тем горько и обидно, что Элион весь вечер её игнорировал. Сердце девушки ныло, а на глазах навернулись слёзы. Каким довольным он был, гуляя по саду с леди Сеариэной, как улыбался ей за столом! Почему же он не убрал руки, когда эльфийка дотронулась до него? Что это значит? Может быть, она нравится Элиону? И почему же он не сказал ей раньше, что в Эрион приедет гостья из Ильтура?

Элеонора чувствовала себя потерянной. Она забралась на постель и, обняв колени руками, опустила голову. Слёзы сами непроизвольно потекли из её глаз. Чувство обиды жгло её изнутри. Ну зачем она приехала?

* * *

На следующий день страсти улеглись. Митиль больше не злилась на Эли и даже улыбнулась ей за завтраком. Лиллиэн высмеивала её неуклюжесть. Советник же уехал из города по делам.

Позавтракав, Элеонора решила отправиться к королю и извиниться за свою неловкость и испорченный ужин. К тому же, она собиралась прямо спросить его о цели визита леди Сеариэны. Но, к огромному огорчению для Эли, Элиона не было во дворце. Садовник сказал ей, что король и принцесса отправились на прогулку на лошадях ещё ранним утром. Они собирались устроить в лесу пикник, так что раньше ужина они вряд ли вернутся.

Расстроенная Элеонора отправилась через сад к озеру Афмин. Но ни красоты королевского Яблоневого сада, ни чистоты горного озера, что так поразили принцессу Ильтура, Эли не видела. Казалось, что мир вокруг потускнел, и все краски сада поблёкли. Девушка долго сидела у озера, вглядываясь в прозрачную воду. Ей было так одиноко. Она вспоминала, как они с королём плавали здесь на лодке, как они ходили по глади озера и рассматривали поблёскивавших под ногами рыб. Теперь всё это казалось таким далёким. Сейчас король был с леди Сеариэной, ездил с ней верхом по цветущим лугам и равнинам за городом, а про неё совсем забыл. Впрочем, завтра на тренировке она уж точно сможет с ним поговорить. Ей нужно только подождать. Ей нужно научиться быть терпеливой.

Но на следующий день король снова не пришёл. Вместо него Элеонора увидела на тренировочной поляне Сильдиориля. Девушка поискала Элиона глазами, но короля действительно не было в саду. Эли разочаровано вздохнула.

— Всё в порядке? — спросил Сильдиориль, протягивая ей меч.

— А где Элион? — грустно спросила она.

— Король занят. Сегодня я буду с тобой заниматься. Ты ведь не против?

«Против! Против!» — в сердцах хотела выкрикнуть Эли, но вместо этого лишь едва заметно кивнула, принимая боевую позицию.

Вечером девушка пробралась в конюшни и, подойдя к белоснежному коню короля Каскаду, нежно погладила его по морде. Тот затряс гривой и весело заржал, узнав Элеонору.

— Как прошёл ваш вчерашний день? — спросила Эли, заглядывая в его карие глаза. — Тебе понравилась прогулка?

Каскад снова заржал и будто кивнул головой в ответ на вопрос Эли. Как жаль, что девушка не могла понять его.

— Я не видела его уже два дня, — вздохнула она. — Он снова не пришёл на тренировку, прислал вместо себя Сильдиориля. Но ведь это не то, понимаешь?

Эли взглянула на Каскада. Казалось, что тот внимательно слушал.

— У меня такое чувство, что эта леди Сеариэна забирает его у меня. Элион как будто здесь и совсем не здесь. Он не смотрит на меня, не говорит со мной и, кажется, избегает наших встреч. Он ведь даже не сказал мне о том, что она приедет, — Эли сердито покачала головой. — И что принцесса Ильтура тут забыла? Зачем она приехала? А что, если теперь Элион уже никогда не будет со мной таким, как прежде? Что если это только начало? Он уже перестал тренировать меня, избегает меня, а что дальше? Будет всё время проводить только с ней? Ты не боишься, что он нас бросит, Каскад?

Конь протестующе заржал.

— Да, — понимающе покачала головой Элеонора. — Тебе-то нечего бояться, тебя он точно не оставит. Ты ведь его конь. А я всего лишь дочь советника, которая постоянно вертится под ногами. Но это так обидно, понимаешь? Я чувствую себя такой одинокой, брошенной и забытой.

Девушка спрятала лицо в пышную гриву коня. Плечи её дрожали. Какое-то время она молча стояла, обняв Каскада, и лишь тихо всхлипывала. Тот попытался коснуться лица девушки своей мордой и лизнуть её, но Эли неожиданно выпрямилась и кинулась вон из конюшни.

На другой день принцесса Сеариэна позвала Элеонору к себе. Эльфийка приветливо улыбнулась, жестом подзывая Эли ближе. Леди Сеариэна сидела перед зеркалом в своей комнате в лёгкой сорочке нежного лилового цвета и делала причёску.

— Не поможешь мне? — ласково попросила она девушку. — Никак не могу выбрать, какие цветы вплести в волосы. Ты как думаешь?

Элеонора посмотрела на аккуратно разложенные перед эльфийкой на столике цветы. Там были и воздушные соцветия малиновой гортензии, и изящная белая кала, и ярко-рыжие цветы черноглазой рудбекии, и голубые васильки, и бархатные пурпурные розы.

— Мне нравятся вот эти, — эльфийка взяла со стола несколько цветов васильков и приложила их к волосам. — Как думаешь, какие цветы нравятся Элиону?

Эли поначалу растерялась, посмотрев на прекрасную эльфийку. Но потом уверенно ответила:

— Король любит розы.

Леди Сеариэна довольно улыбнулась.

— Ты права, — весело сказала она. — Он посадил целую аллею у Радужных ворот. Должно быть, неспроста.

«Он посадил их для меня», — пронеслось в голове у Эли. Она с протестом в глазах смотрела, как принцесса взяла со своего столика красную розу и поднесла её к волосам.

— Как думаешь, этот цвет мне к лицу? — спросила она Элеонору.

Пожар негодования и возмущения вспыхнул в душе девушки. Эли почувствовала, как наливаются румянцем её щёки, как учащённо забилось сердце и каким прерывистым стало дыхание. В этот момент она всеми силами возненавидела сидевшую перед ней эльфийку. Леди Сеариэна больше не казалась ей красивой или обаятельной. Теперь Эли видела в ней нечто совершенно другое — коварную, хитрую соблазнительницу, воровку, желавшую навсегда отнять у неё короля. Казалось, что девушка неожиданно прозрела и поняла, зачем леди Сеариэна приехала в Эрион. Это был совсем не дружественный визит. Нет, это было нечто куда большее, чем просто дань вежливости и благодарности спасшему Ильтур королю Элиону. Сеариэна хотела заполучить короля, хотела, чтобы он был только её. И это ужасно разозлило Элеонору. Девушка глубоко вздохнула, подавив закипавшее в душе возмущение. Она наградила эльфийку холодным, полным презрения взглядом и сухо ответила:

— Вас это бледнит, миледи. А на фоне ярко-красных роз ваша красота блекнет. Не думаю, что эти цветы вам подходят. Возьмите лучше рудбекию, она не затмит вас, как роза.

Принцесса недовольно нахмурилась и смерила взглядом отражение Элеоноры в зеркале. Как смеет эта девчонка говорить с ней столь нахально? Но тут же она вновь улыбнулась, не желая более обращать внимание на её дерзкие слова.

— И то верно, — согласилась леди Сеариэна. — Так проще и лучше. Сегодня Элион вновь везёт меня на прогулку на лошадях. Не стоит сильно наряжаться. Естественная красота — самая чудесная.

Эли отвернулась от эльфийки и сжала губы.

«Тоже мне, нашлась красавица», — Элеонора мысленно усмехнулась.

— Если я вам больше не нужна… — начала девушка, но леди Сеариэна её перебила.

— Помоги мне вплести цветы в волосы, — вежливо попросила эльфийка, но в голосе её Эли расслышала нотки приказного тона.

Девушка послушно выполнила просьбу гостьи. Когда леди Сеариэна оделась, они вместе с Элеонорой вышли из комнаты и спустились вниз по лестнице к выходу из дворца, где эльфийку уже ждал король. Элион поклонился принцессе, сделав комплимент её наряду и дивной причёске.

— Мне помогла твоя юная воспитанница, — с улыбкой сказала та, кивнув в сторону Элеоноры.

Тут король увидел на ступенях лестницы Эли. Её глаза были полны негодования. Он заметил, как она, стиснув зубы, недобро смотрела на леди Сеариэну, словно на врага перед сражением. Элеонора перевела взгляд на короля и попыталась улыбнуться. Но улыбка получилась вымученной. Элион смущённо посмотрел на девушку. Потом он слегка кивнул ей и поблагодарил за помощь его гостье. Эли почтительно склонилась в реверансе. Она замерла и не поднимала головы, пока Элион и леди Сеариэна не вышли из зала. Король свистнул, и на его зов примчался Каскад. Элеонора видела в окно, как Элион легко запрыгнул на коня и подал руку принцессе. Через мгновение они уже мчались по розовой аллее к Радужным воротам. Элеонора проводила их растерянным взглядом.

«Да что с ним такое? — обиженно вздохнула девушка. — Он словно смотрит сквозь меня. С каких пор Элион со мной не разговаривает? Всему виной эта леди Сеариэна. Нет, этому нужно положить конец. Хочет он того или нет, а вечером мы поговорим».

* * *

Однако Элеоноре не пришлось ничего предпринимать. Король сам послал за ней по возвращению и велел ей немедленно явиться в его кабинет. Девушка вошла в комнату и остановилась в дверях, пристально глядя на короля и сжав губы. Она ждала от него объяснений. Элион же выглядел раздражённым и резким жестом указал ей на стул. Он нахмурился и молча зашагал по комнате, словно собираясь с силами перед тем, как что-то сказать.

— Нам нужно поговорить, — наконец, строго сказал он.

— Ах, теперь ты решил со мной поговорить, — усмехнулась девушка.

— Что за тон, Эли? — король кинул на неё недовольный взгляд, быстро пересёк комнату и подошёл к окну.

— Ну, уж извини, какой есть, — обиженно бросила девушка.

Элион молчал. Он сосредоточенно смотрел в окно, стараясь усмирить своё негодование. Он был явно отчего-то зол на Элеонору, хотя и старался это скрыть.

— Потрудись объяснить то, что ты наговорила Каскаду, — серьёзным голосом сказал король.

— Я ничего не говорила ему, — солгала Эли. — Просто пожаловалась немного на то, что ты теперь всё время пропадаешь со своей милой принцессой и совершенно забыл про наши тренировки. Я лишь…

Элион обернулся и резко перебил девушку:

— Ты сказала ему, что я вас бросаю, что я променял вас на леди Сеариэну, — голос его был стальным. — Это правда?

Эли с вызовом посмотрела на короля. Глаза её горели.

— А разве нет? — дерзко сказала она. — Я уже несколько дней тебя не видела. Ты не смотришь на меня, не разговариваешь со мной. Словно меня не существует. Что я ещё должна была думать? В любом случае, даже если я это и сказала, я говорила только за себя. Каскада ты, конечно, не бросишь, ведь он твой верный конь. А я, так, всего лишь твоя маленькая несмышлёная ученица.

В голосе Элеоноры звучали обида и боль. Король хотел что-то возразить, но посмотрел в глаза девушки и промолчал. Он прочёл её мысли и увидел, какой потерянной, брошенной и одинокой она себя чувствовала. Взгляд его смягчился, и Элион виновато отвёл глаза в сторону.

— Да что с тобой такое? — с горечью в голосе спросила Элеонора. — Что происходит?

Король тяжело вздохнул, всё ещё глядя в пол.

— Сегодня Каскад скинул леди Сеариэну. Принцесса очень сильно ударилась, но теперь всё в порядке. Она отдыхает.

Элеонора не выглядела расстроенной из-за этой новости.

— Я спросил Каскада, в чём дело, и он ответил, что леди Сеариэна пытается нас разлучить, — спокойно продолжал тот. — И это ты ему сказала.

Элеонора вскочила со стула и кинулась к королю. Она взяла его за руки и с мольбой в глазах посмотрела на него.

— Прости меня, Элион! Я не хотела портить тот ужин и не желала зла леди Сеариэне. Я просто испугалась, что ты больше не хочешь меня видеть. Я была расстроена. Я хотела поговорить с тобой, но ты словно избегал меня в последние дни. И ты никогда не остаёшься один. Ты не приходишь на тренировки, не сидишь больше по вечерам в библиотеке. Как же я могла с тобой поговорить? Я лишь хотела хоть с кем-то поделиться тем, что чувствую. Я и представить не могла, что Каскад так себя поведёт.

Элеонора говорила это так искренне и с таким чувством, что королю стало безмерно жаль ее. Его роза была такой одинокой и потерянной, а он не нашёл в себе храбрости с ней объясниться. Элион виновато смотрел на девушку.

— Нет, Эли, — грустно проговорил он. — Это я должен извиняться. Мне следовало раньше сказать тебе, что леди Сеариэна приедет в Эрион. Я просто не знал, как ты к этому отнесёшься. А потом было уже поздно.

Эли встала на цыпочки и, потянувшись, постаралась обхватить короля за шею. Элион порывисто обнял её и прижал к себе.

— Я вовсе не бросаю тебя, моя роза, — проговорил он в её волосы. — Как ты могла такое подумать? Просто теперь всё станет иначе, и мы будем реже видеться. Но это не значит, что я забыл о тебе. Не проходит и часа, чтобы я не думал о том, как ты, где, что делаешь.

— Я так скучаю по тебе, — с грустью сказала Элеонора, отходя от короля. — Надеюсь, когда леди Сеариэна уедет, мы снова сможем больше времени проводить вместе.

Элион закусил губу, но промолчал.

— Когда она уедет? — Эли в ожидании не сводила с короля глаз.

— Я пока ещё не знаю, — уклончиво ответил эльф. — Думаю, леди Сеариэна погостит у нас ещё.

Элеонора обречённо вздохнула.

— Значит, это не скоро закончится, — протянула девушка недовольно. — Что ж, раз так надо. Митиль говорит, что это хорошо для Эриона. Только вот я не понимаю, чем именно.

Элион пропустил её слова мимо ушей. Он молчал.

— Это всё, зачем ты звал меня? — спросила Эли.

Король кивнул.

— Ну, раз принцессе сегодня нездоровится, может, ты захочешь прогуляться со мной по саду? Или можем почитать? Ты хочешь?

Большие зелёные глаза девушки заглянули прямиком в его сердце. Король растерянно улыбнулся и согласился.

— Давай почитаем, — сказал он слабым голосом. — С меня хватит на сегодня прогулок.

Эли радостно улыбнулась и взяла его за руку. Она почувствовала, как он вздрогнул и с силой сжал её ладонь. Девушка встревожено посмотрела на Элиона.

— Ты в порядке? — осторожно спросила она.

— Да, Эли, всё хорошо, — тихо ответил он, следуя за девушкой в библиотеку.

«Нет, Эли, я совершенно растерян, — думал король, шагая рядом с Элеонорой. — Я понятия не имею, что со мной творится. Мне больно видеть тебя, стыдно смотреть в твои глаза. Словно я предаю тебя, нашу дружбу. Когда Каскад рассказал мне, как ты плакала в конюшне, мне стало так тяжело на сердце, так больно. И почему ты так мила со мной? Неужели ты правда не понимаешь, Эли?»

Но вслух он ничего и не сказал.

* * *

Король всё так же пропускал тренировки, но Элеонора больше на него не злилась. Она понимала, что ему нужно было развлекать свою гостью. Она видела, как они гуляли вдвоём по саду, знала, что они иногда уезжали на целый день из города, а также знала об их прогулке по реке Параэль. И хотя Эли было грустно и отчего-то больно смотреть на то, как Элион и леди Сеариэна под руку ходили по дорожкам Яблоневого сада, она старалась гнать от себя печальные мысли. Она верила, что, когда принцесса Ильтура уедет, всё снова будет по-прежнему.

Однажды, в библиотеке, Эли застала короля и эльфийку вдвоём. Девушка вежливо извинилась за вторжение и попросила разрешения немного почитать. Элион позволил ей остаться. Она взяла книгу и уселась на своё привычное место на диване.

— У тебя чудесная библиотека, — заметила королю леди Сеариэна, улыбнулась и нежно тронула его за плечо.

Король резко отпрянул в сторону, словно его что-то напугало. Он украдкой посмотрел на погружённую в чтение Эли, но она не обращала на Элиона и его гостью никакого внимания. Эльф почувствовал облегчение от того, что Элеонора не увидела этого.

— Я бы хотел остаться и немного почитать перед сном, — сказал он леди Сеариэне.

— Хорошо, — с готовностью согласилась эльфийка. — Тогда и я что-нибудь почитаю. Не возражаешь?

Когда принцесса выбрала книгу, она подошла к Эли и села рядом с ней на диван. Девушка подняла голову и приветливо улыбнулась эльфийке. Элион тяжело опустился в кресло напротив них и раскрыл старый том песен менестреля. Король старался не поднимать глаз, но что-то словно заставляло его вновь и вновь украдкой смотреть на сидевшую перед ним девушку. Эли стала другой. Она больше не капризничала и не требовала к себе внимания. Она казалась весёлой и была вежлива и мила, особенно с леди Сеариэной. Девушка с готовностью кидалась исполнять её просьбы, часто помогала принцессе с вечерним туалетом и с радостью сопровождала её на городской рынок, если той что-либо требовалось. Вскоре Элеонора стала чаще других прислуживать леди Сеариэне. Это и радовало, и беспокоило короля. Он не видел в глазах девушки дурного умысла. Она лишь хотела помочь ему достойно принять гостью во дворце и окружить её заботой и комфортом. Но Элион знал, что в глубине души Элеонора ждёт, что принцесса вот-вот уедет. Но шли дни, недели, а король всё никак не решался сказать Эли, что леди Сеариэна, возможно, останется в Эрионе навсегда. Он и сам не был до конца уверен в том, что поступает правильно. Принцесса была очаровательна. Она лучезарно улыбалась, была доброй и нежной, и с заботой относилась к Элиону и его подданным. Леди Сеариэна щедро раздавала милостыню на городской площади, с сочувствием относилась к беспризорным детям на улице и даже несколько раз навещала с Элеонорой дома больных и нищих. Она без сомнения стала бы прекрасной королевой. Но что-то мешало Элиону попросить её об этом. Просто язык не поворачивался. И хотя сама леди Сеариэна не раз пыталась выведать у него о его планах, Элион всякий раз искусно уходил от этой темы. Казалось, он ещё не был готов к этому разговору. Но когда король смотрел на Элеонору, он понимал, почему так долго тянет с предложением. Его мысли путались, сердце билось чаще, руки холодели, а на лбу выступала испарина. Элион чувствовал, что словно болен ей, так тяжко становилось ему от мысли, что вскоре Элеонора уже не сможет проводить с ним так много времени наедине. Но как сказать девушке об этом, король не знал.

Ему на помощь случайно пришла Лиллиэн. Она невольно избавила Элиона от необходимости столь пугавшего его разговора с Элеонорой. Как-то раз они вместе с Эли гуляли по рынку, когда эльфийка заметила в одной из лавок неподалёку леди Сеариэну и короля. Она ткнула локтем Эли, кивая на королевскую пару. Девушка обернулась. Она увидела, как принцесса примеряет серебряную диадему, а король держит перед ней зеркало.

— Какая чудесная из них выйдет пара, — сладко вздохнула Лиллиэн. — Я уверена, леди Сеариэна станет прекрасной королевой, и все жители Эриона её полюбят.

Эли с удивлением посмотрела на сестру.

— О чём это ты? — в недоумении спросила девушка.

— Я о скорой свадьбе короля и леди Сеариэны, — улыбнулась эльфийка.

— Но ведь леди Сеариэна просто гостит в Эрионе, — неуверенно пробормотала Элеонора.

— Да, — протянула Лиллиэн, лукаво улыбаясь, — и уже довольно долго. Уж не думаешь ты, что она просто так приехала в королевство? Мама сказала, что король сам попросил её погостить в Эрионе. Она уверена, что Элион намеревается жениться на леди Сеариэне, просто всё никак не решится просить её руки. Да и король Алиадон не против этого союза. Отец говорил с ним, когда уезжал из города. Так что, Элеонора, готовь свой самый красивый наряд. Скоро во дворце будет свадьба.

Лиллиэн довольно хлопнула в ладоши, отвернулась от девушки и принялась выбирать ленты для платья. Эли же, бледная и потрясённая, потеряно продолжала смотреть на короля и его спутницу. Слова сестры болью отозвались в её сердце, ком застрял в горле, и ей стало невыносимо трудно дышать. Она не хотела в это верить. Это не могло, не должно было быть правдой!

Король поднял глаза и столкнулся взглядом с испуганной Элеонорой. Одного мгновения было достаточно, чтобы он прочёл её мысли. Элеонора чувствовала себя преданной, словно её ударили в самое сердце. В смятении, она продолжала смотреть на Элиона, пока он виновато не опустил глаза. И тут девушка всё поняла. Она пробиралась между палаток и навесов к выходу с рынка, не разбирая дороги из-за пелены стоявших в глазах слёз. Хватая ртом воздух, Эли силилась сдерживать рыдания. Она едва не упала, налетев на бочонок с элем у одного из прилавков. Лиллиэн с трудом отыскала расстроенную девушку на краю рынка. Та не могла говорить, не хотела объяснить сестре, что случилось, и никак не могла перестать плакать.

— Ну, ты меня просто удивляешь перепадами своего настроения, — пожала плечами Лиллиэн, когда Эли немного успокоилась. Она с сочувствием посмотрела на сестру и нежно погладила её по волосам. — И что с тобой творится только? То ты весёлая и беззаботная, но рыдаешь так, что от твоих слёз Параэль из берегов выйдет.

Эли силилась улыбнуться, но у неё это плохо получилось. Скорее, гримаса отчаяния, чем улыбка. Лиллиэн вздохнула.

— Я знаю, что тебе нужно, — сказала она и взяла девушку за руку. — Тебе нужно отвлечься. Ты всё время пропадаешь во дворце, прислуживая леди Сеариэне. Тебе некогда развлекаться. Пойдём, я знаю тут одно местечко неподалёку. Там полно симпатичных эльфов и весёлая музыка. Это поднимет тебе настроение, я обещаю.

С этими словами Лиллиэн потащила сестру за собой через толпу гулявших по рынку зевак. Они прошли по главной городской улице и свернули в узкий переулок у моста. Лиллиэн толкнула небольшую деревянную дверь, и Эли впервые в своей жизни оказалась в эльфийской таверне.

В таверне было душно, и стоял странный запах, смешавший в себе дух забродившего вина и кислого теста. К тому же, тут было темно несмотря на то, что на дворе стоял ясный день. Ставни были закрыты, а на столах горели свечи. На стенах тут и там девушка заметила небольшие факелы, коптившие низкий потолок. В таверне было полно весёлых и раскрасневшихся эльфов. Они галдели и смеялись, поднимая над головами тяжёлые кружки с пивом и элем. В центре этого веселья и гама, на одном из деревянных столов, стоял невысокий эльф в мешковатой потрёпанной одежде и играл на скрипке задорную мелодию. Кто-то хлопал в такт, кто-то притопывал. Пройдя чуть дальше вглубь помещения, Эли увидела танцующих возле бара миловидных эльфиек. Они высоко поднимали подолы платьев и прыгали, отбивая каблуками быстрый ритм. Эльфийки были растрёпаны, но выглядели весёлыми и счастливыми. Сидевший у бара красивый эльф потирал нос, поглядывая на танцовщиц, и хитро улыбался. Элеоноре стало не по себе. Она не могла взять в толк, зачем Лиллиэн привела её в такое странное место.

Эльфийка схватила Элеонору за руку и повела её за собой к одному из длинных столов, стоявших у стены. Там сидела большая весёлая компания эльфов, мужчин и женщин.

— Пойдём, познакомлю тебя с моими друзьями, — весело сказала Лиллиэн.

Эльфы очень обрадовались, увидев Лиллиэн и её хорошенькую спутницу. Эльфийка представила друзей Элеоноре, и девушка смущённо качнула головой в знак приветствия каждому из них.

— Элеонора, какое чудесное у тебя имя, — сказал один из светловолосых эльфов, сладко улыбнувшись Эли. — В нём есть что-то цветочное.

Эльф взял девушку за руку и, склонившись, поцеловал её руку влажными губами. Он поднял на Элеонору горящие глаза и, не отстраняя своего лица от её руки, томно сказал:

— Ты даже пахнешь цветами.

Сидевшие за столом эльфы дружно рассмеялись. Эли же смущённо опустила голову, на её лице загорелся румянец. Она поспешно отняла свою руку. Эльф весело улыбнулся и подвинулся, чтобы освободить место рядом с собой для девушки.

— Льетадас, ты просто нахальный дамский угодник, — Лиллиэн пихнула эльфа в плечо и рассмеялась, присаживаясь на скамью напротив.

Элеонора тоже села. Она была растерянна и немного смущена таким количеством эльфов в маленькой таверне. Девушка с тревогой посмотрела на сестру, но та уже весело болтала с друзьями и не обращала на Эли внимания. Элеоноре стало неуютно. Она вжалась в скамью и нервно теребила край своего плаща.

— Выпьешь чего-нибудь? — спросил Льетадас. Он протянул Элеоноре бокал с вином, и девушка заметила какой-то знак на его запястье.

— Нет, благодарю вас, — Эли отрицательно покачала головой. — Я не пью.

— Скучно ты живёшь, — усмехнулся эльф. — А ты хорошенькая. Почему я тебя тут раньше не видел?

Элеонора едва заметно улыбнулась и отвела взгляд в сторону.

— Я не хожу в такие места, — пробормотала она.

— Ну, тогда ты многое потеряла, — весело сказал Льетадас и приобнял девушку за плечи, отчего Эли поёжилась.

Она смущённо посмотрела на эльфа. Льетадас был хорош собой и обаятельно улыбался. Своими длинными светлыми волосами и глубокими голубыми глазами он напоминал девушке короля. Элеонора немного отодвинулась от него в сторону.

— Да расслабься ты, — добродушно сказал эльф. — Никто тебя тут не обидит. Хочешь, потанцуем?

Льетадас протянул девушке руку и поднялся из-за стола. Эли мгновение колебалась, но, увидев, как Лиллиэн одобрительно кивает и улыбается, девушка согласилась. Эльф вывел её к столу, на котором, приплясывая, играл скрипач, и притянул к себе. В этот момент Эли была благодарна матери за то, что та заставляла её посещать уроки танцев. Льетадас вёл девушку быстро и уверено, кружа её между тесно стоявшими столами. Его сильная рука обхватила Эли за талию, а другая сжимала её ладонь. Эльф смотрел ей в глаза с интересом, и его губы расплылись в хитрой улыбке. Элеонору отчего-то смущал его взгляд, словно эльф видел её насквозь. Она отворачивалась, разглядывая таверну и её посетителей, и старалась не смотреть на своего кавалера. Но он неожиданно менял темп или вдруг наклонял её, и девушка вновь поднимала на него глаза. Встречаясь с ней взглядом, эльф нахально улыбался, и озорные искорки плясали в его глазах. Ему нравилось наблюдать за девушкой, нравились её смущение и стыдливость.

Вернувшись к столу, Льетадас пропустил Элеонору вперёд, галантно предлагая ей своё место на скамье. Но девушка вежливо отказалась. Она поблагодарила эльфа за танец и приятную компанию, но сказала, что ей нужно возвращаться домой. Лиллиэн не пожелала уходить, и Эли ушла одна.

— Я надеюсь, мы ещё увидимся, — сказал на прощание Льетадас, вновь целуя её руку. — Я хотел бы продолжить это приятное знакомство.

Эли улыбнулась и одобрительно кивнула. Она поспешила как можно скорее покинуть таверну. И чем только Лиллиэн нравится это место? Кругом одни хмельные эльфы, галдящие и пляшущие под плохую игру скрипача. И этот странный эльф, с его томным голосом и хитрым взглядом. Он так плотоядно на неё смотрел, что Эли показалось, будто он раздел её глазами. Аж мурашки по коже пробежали.

Лиллиэн вернулась поздно ночью, хмельная и счастливая. Она то тихо смеялась, то кусала губы, то жмурилась, пока Эли, наконец, не спросила, чему сестра так рада.

— Элеонора, я познакомилась с таким очаровательным эльфом, таким красавцем, — эльфийка плюхнулась на свою кровать и закатила глаза. — Он гвардеец короля, высокий, стройный и такой милый. Просто вскружил мне голову!

Упоминание о короле больно кольнуло сердце. Эли весь вечер старалась не думать о нём и Сеариэне, но теперь ей снова стало тошно и грустно. Она слушала рассказ сестры о ночных приключениях и о дивном новом кавалере, но мысли её были далеко. Эли пыталась представить себе свадьбу короля и Сеариэны. Как эта прекрасная темноволосая эльфийка стоит рядом с ним в роскошном белом платье, как смотрит на него своими влюблёнными глазами, как касается его руки, целует его губы. Девушка почувствовала, как злость закипает в ней. Она с новой силой возненавидела Сеариэну. А ещё её сердцем завладело всеобъемлющее чувство гнева на короля. Её возмутило то, что он ничего не сказал ей о своих планах, что он солгал о том, как долго Сеариэна пробудет в Эрионе. Он хочет сделать её своей королевой. Это уже не шутки, не просто временное явление. Сеариэна не уедет, ничего больше никогда не станет, как прежде. Элион не будет прежним. Их с Эли прогулки и тренировки — всему этому придёт конец. Больше не смотреть в его глаза, не взять его за руку, не сидеть на берегу озера, положив голову на его плечо. Никаких долгих встреч и прогулок на лодке. Никаких песен нимф и чтения до полуночи. Больше ничего. Совсем ничего.

Элеонора с силой сжала руки в кулаки. Это злило её даже больше, чем расстраивало. Никто и никогда не вставал прежде между ней и королём. Они с Элионом дружили с детства, доверяли друг другу, всё друг другу говорили. Как же он мог скрыть от неё то, что собирался жениться на Сеариэне? Ей хотелось видеть его глаза, когда она спросит его об этом. Что он будет чувствовать, когда Эли расскажет ему, как обидно узнавать такое не от него? Если он вообще что-то почувствует. Девушке то хотелось кричать и кидаться на короля с упрёками, то становилось больно и обидно от того, что он променял их дружбу на любовь Сеариэны. Ужасная, коварная, подлая эльфийка! И почему она не сломала себе шею, упав с лошади? Разве она лучше Элеоноры? Красивее, умнее, добрее? Почему же Элион выбрал её? Ведь она похожа на бледный призрак, с томным взглядом и приятной улыбочкой, словно не настоящая. Но Эли, ведь она-то настоящая!

Элеонора вдруг осознала, что она не просто злится на короля за то, что он ей ничего не рассказал. Она не хочет его ни с кем делить. В это момент она, наконец, поняла, что за странное чувство жгло её изнутри. Это была ревность.

* * *

Следующие несколько дней Эли не появлялась во дворце. Она не хотела видеть ни короля, ни его распрекрасную принцессу. Хмурая и недовольная, она часами сидела в своей комнате и выходила лишь к обеду. На вопросы матери девушка лишь извинялась и бормотала что-то невнятное. Если же леди Сеариэна посылала за ней, то Эли ссылалась на недомогание или занятость и просила Лиллиэн пойти во дворец вместо неё.

— Леди Сеариэна была очень добра ко мне, — как-то сказала Лиллиэн, вернувшись из дворца. — И спрашивала про тебя. Смотри, что она передала тебе.

Сестра протянула девушке небольшую серебряную диадему, украшенную нескольким аккуратными цветами с маленькими камушками в середине. Девушка взглянула на подарок и небрежно бросила его на стол.

— Если тебе не нравится, я могу оставить её себе, — сказала эльфийка.

Элеонора кивнула.

— Забирай. Мне она не нужна.

Лиллиэн радостно улыбнулась.

— Ах, да, — вспомнила она, доставая из кармана плаща письмо. — Король передал тебе это.

Девушка взяла из рук сестры конверт, и сердце её учащённо забилось. Она быстро распечатала его и пробежала глазами короткое послание. Элион справлялся о её здоровье и просил девушку не пропускать тренировки с Сильдиорилем. И всё. Коротко и сухо. Элеонора раздражённо отложила письмо в сторону и нахмурилась. Какое ему дело, тренируется она или нет? Разве это вообще имеет значение?

— Ты бы хоть прогулялась, — нежно сказала Лиллиэн, участливо глядя на сестру. — Сидишь тут целыми днями. Свежий воздух пойдёт тебе на пользу.

Элеонора порывисто встала и взяла свой плащ.

— Ты права, — сказала она, проходя мимо сестры и направляясь к двери. — Я прогуляюсь.

— Только возвращайся к ужину, — крикнула Лиллиэн ей вслед. — Сегодня к нам придут…

Но Элеонора уже не слышала её. Она выскользнула из дверей дома и быстро зашагала к Яблоневому саду, застёгивая на ходу плащ.

В саду Эли увидела леди Сеариэну. Принцесса обрадовалась, завидев девушку издалека, и удивилась тому, что та даже не поздоровалась, а свернула в сторону и поспешила скрыться из виду. Эльфийка заметила, что Элеонора выглядела хмурой и чем-то озабоченной. Её грустный взгляд не ускользнул от Сеариэны. Принцесса уже видела этот взгляд у короля в последние дни. Он тоже казался расстроенным и отдалился от неё, всё чаще уходя в себя и отрешённо глядя вдаль во время их прогулок. Только если Элион казался печальным, то Элеонора показалась принцессе обиженной. Сеариэна решила не придавать этому значения. Мало ли что могло расстроить девушку. Да и какое ей было до этого дело?

Вечером Митиль достала свой самый лучший столовый сервиз и долго натирала серебряные приборы до блеска. Элеонора наблюдала за ней с тревогой. Мать ждала гостей.

— И кто придёт? — спросила девушка.

— Я пригласила короля и леди Сеариэну, — ответила эльфийка. — Мне так неловко за тот ужин. Хочется, чтобы в этот раз всё прошло хорошо. Жаль только, что Миолина нет дома. Он уехал в Хилас по делам совета.

Эли недовольно посмотрела на красиво накрытый стол.

— Я бы не хотела присутствовать на этом ужине, — тихо сказала она. — Боюсь снова все испортить.

— Ах, Элеонора, не говори глупостей, — отмахнулась Митиль. — Все уже давно забыли об этом. Я думала, тебе нравится леди Сеариэна? Ты же с таким старанием ей прислуживала в последнее время.

Девушка сжала губы и поморщилась.

— Это не повод приглашать её в наш дом, — процедила Эли сквозь зубы.

— Милая, не будь такой грубой, — улыбнулась Митиль. — Я лишь хочу наладить с ней отношения. К тому же, кто знает, может леди Сеариэна станет вскоре нашей королевой. А дружба с королевой лишь пойдёт вам с Лиллиэн на пользу.

— Я ей не друг, — фыркнула Эли. — У меня был лишь один друг, да и того украли.

Элеонора развернулась и выбежала из обеденного зала, оставив растерянную Митиль одну накрывать на стол.

Элион нервничал и постоянно оглядывался по сторонам, войдя в дом Миолина и Митиль. Он улыбнулся хозяйке и поблагодарил за приглашение. Леди Сеариэна была мила и весело болтала с Лиллиэн, пока Митиль ставила на стол тарелки с едой и разливала по бокалам вино. Элеонора спустилась из своей комнаты и сухо поздоровалась с королём и леди Сеариэной, коротко ответив на вопросы о своём самочувствии. Она всё время смотрела под ноги или же бросала быстрые взгляды в окно, казалась хмурой и молчаливой. За ужином Эли едва проронила полслова. Она медленно ела, разглядывая суп в своей тарелке, и не поднимала на Элиона глаз. Король украдкой наблюдал за ней, но не обращался к девушке и не задавал ей вопросов. Он чувствовал, что Элеонора напряжена. Леди Сеариэна же без умолку рассказывала Митиль и Лиллиэн о своих планах по улучшению Яблоневого сада. Элеонора слушала эльфийку вполуха. Её раздражало то, что Сеариэна уже рассуждает о перепланировке сада и дворца, хотя ещё не королева. Эли сжимала зубы и всё крепче держала в руках столовые приборы, стараясь сдержать своё возмущение.

— И, конечно, придётся пересадить розовую аллею. Думаю, на её месте мы посадим гортензии. Они больше подходят к архитектуре дворца. Не так ли, Элион?

Сердце Элеоноры упало. Она испуганно вскинула на короля глаза. Но тот повернул голову к Сеариэне и не видел лица Эли.

— Мы ещё это обсудим, — мягко ответил он.

— Обсудим? — возмущённо воскликнула Эли, резко вскакивая из-за стола.

Элион растерянно посмотрел на девушку. Король видел, как в её глазах вспыхнули возмущение и обида. И вдруг она откинула в сторону салфетку и кинулась вон из комнаты.

— Эли! — не мешкая и секунды, Элион вскочил на ноги и выбежал вслед за девушкой, оставляя удивлённых эльфиек одних продолжать ужин.

Он не думал, как это выглядит, не переживал о том, что подумает леди Сеариэна или Митиль. Король бежал за Эли по саду, выкрикивая её имя и умоляя остановиться. Он догнал девушку и, схватив её за руку, резко развернул к себе. Элеонора посмотрела на него с презрением, как смотрят на предателя или заклятого врага. Она оттолкнула короля в сторону и отвернулась от него.

— Элеонора, что ты творишь? — взволнованно пробормотал тот, с неодобрением качая головой.

— А ты? — гневно воскликнула девушка, резко оборачиваясь к нему. — Ты и вправду думаешь пересадить мои розы?

— Это всего лишь цветы, — негодующе проговорил король.

— Дело не только в этом, Элион, — горячо продолжала Эли. — Ты и твоя принцесса, как же вы прекрасно смотритесь вместе! Мог бы и сказать мне, что она вовсе не собиралась уезжать. Я думала, мы друг другу доверяем, но, как оказалось, о твоей скорой свадьбе мне знать необязательно.

— Я ещё не просил Сеариэну… — взволнованно заговорил король, словно пытаясь оправдаться, но девушка его перебила.

— Я знала, что ты чего-то мне не договариваешь. Видела это в твоих лживых глазах.

Элион побледнел и нахмурился.

— Ты обещал, что она уедет, что всё снова будет, как раньше! — в сердцах закричала на короля Эли. — Но ничего уже не будет, как раньше. Ты не приходишь на тренировки, не проводишь со мной и часа своего драгоценного времени, не замечаешь меня, не говоришь. Я перестала для тебя существовать. Ты так занят этой своей Сеариэной, что даже не нашёл времени сказать мне о том, что она скоро станет твоей королевой. Что ж, Элион, поздравляю. Ты здорово всё устроил, я даже не заметила, когда она украла тебя у меня. А я-то пыталась быть с ней милой, услужливой, — девушка горько усмехнулась. — А она всего лишь воровка. А ты… ты предатель! Я думала, наша дружба хоть что-то для тебя значит, но, видимо, я ошибалась.

— Эли, прекрати, — король схватил девушку за руки. — Не смей говорить так о леди Сеариэне. Не смей со мной так говорить. Ты несправедлива ко мне.

— Разве? — с обидой в голосе воскликнула Элеонора, вырываясь. — Я тебя не обманывала. Я тебя не променивала на принцессу Ильтура. Я не пряталась от тебя в своём кабинете и не избегала твоего взгляда. Так поступаешь ты, а я ещё и несправедлива?

— Я не могу вечно быть твоей нянькой, Эли, — в сердцах воскликнул Элион. — Я король, у меня есть дела и обязанности. И я должен думать о будущем Эриона.

— Тогда возвращайся к своей милой принцессе и попроси уже, наконец, её руки, — в отчаяние прокричала Элеонора. — Не могу тебя видеть больше. Ненавижу тебя!

— Я не виноват в том, что тебе требуется столько внимания, — сердито бросил король. — Ты ведёшь себя, как истеричный и взбалмошный ребёнок, у которого отобрали сладости. Мне стыдно за тебя.

— А мне всё равно, что ты думаешь, — воскликнула Эли, с яростью глядя на короля. — Мне это безразлично.

— Сеариэна в сотни раз сдержаннее и воспитанней тебя, — сурово сказал Элион, глядя девушке в глаза.

Элеонора с ужасом посмотрела на эльфа. Чувство обиды вспыхнуло в её сердце. В порыве возмущения девушка подлетела к Элиону и до того, как успела понять, что она делает, с силой ударила короля по лицу. Звон пощёчины словно вернул Эли к реальности. Она отпрянула от удивлённого Элиона, который прижимал ладонь к раскрасневшейся щеке и смотрел на девушку, поражённый. Он едва сдерживал свой гнев. Элеонора кинулась прочь в глубину тёмного сада.

Элион тяжело дышал, возмущённый её поведением. Как смела она обвинить его в чём-либо? Он вовсе не обязан перед ней отчитываться. И как могла сказать такое про принцессу Сеариэну? И всё же, в глубине души, король чувствовал, что заслужил эту пощёчину. Он струсил. Он не сказал Элеоноре о том, зачем на самом деле приехала леди Сеариэна. И она права, он предал их дружбу, хотя, даже самому себе Элион не смог в этом сознаться. И оттого он нарочито злился на девушку за её слова.

Он какое-то время простоял в саду, приходя в себя. Когда Элион успокоился и больше не чувствовал злости на Элеонору, он вернулся в дом советника и присоединился к ожидавшим его эльфийкам. Король решил не говорить о произошедшем в саду и сказал, что так и не нашёл Эли. До конца вечера он был немного рассеян и молчалив.

Вернувшись во дворец, Элион прошёл в свой кабинет и, сказав леди Сеариэне, что у него ещё есть дела, попросил оставить его одного.

— С тобой всё в порядке? — нежно спросила принцесса, гладя короля по руке. — Ты какой-то странный. Тебя что-то беспокоит?

— Нет, — солгал тот. — Всё хорошо. Я лишь немного устал за день. А ещё нужно просмотреть кое-какие документы.

— А что у тебя со щекой? — спросила эльфийка, касаясь лица короля. — Когда ты вернулся из сада, она была красной, словно горела. Ты ушибся?

— Всё в порядке, Сеариэна, — проговорил Элион, убирая руки принцессы. — Я не хотел бы это обсуждать.

Леди Сеариэна недовольно сжала губы, но ничего не сказала. Она пожелала королю спокойной ночи и удалилась к себе в комнату. Эльфийка не была глупа и давно поняла, в чём тут дело. Когда Эли перестала появляться во дворце, а король отдалился от неё, она сделала из этого лишь один вывод. Элион не просит её руки только потому, что влюблён в свою воспитанницу, хотя сам того ещё не понимает.

Элеонора вернулась домой поздно, заплаканная и расстроенная. Она извинилась за своё поведение перед матерью, но ничего не хотела объяснять. Лиллиэн же она просто проигнорировала и, забравшись под своё одеяло с головой, притворилась спящей. Но уснула Эли лишь под утро, когда измученная своими переживаниями, она просто провалилась в беспокойный, но глубокий сон.