Искатель Душ

Екатерина Пучкова, 2013

Вы бы хотели увидеть дракона? Не на картинке или в музее, а живого красивого и жуткого… А русалку? Или кентавра? А встретить валькирию на белом коне или эксцентричную молодую ведьму? Да? Вот и наш герой когда-то мечтал об этом… Но бойтесь своих мечтаний, ведь они могут стать явью… Как говорится беда не приходит одна, вместе с ней приходит Долг и Путь… Всё это свалилось на голову обычного парня из Нового Мира. Теперь он несёт ответственность не только за свою жизнь, но и за души людей, которые доверились ему. Он стал искателем… Искателем Душ.

Глава 2. Как всё начиналось

Два месяца назад

— Привет! — Девушка издалека помахала рукой, привлекая к себе внимание.

Андроник сразу заметил её. Дамира на этот раз была в джинсах и кожаной куртке — на улице стояла промозглая погода, собирался дождь. Виссарионов ускорил шаг. Дамира села на лавку, не дожидаясь его.

Когда Андроник подошёл, девушка разглядывала листок, врученный вчера Андроником.

— Привет, — сбивчиво произнёс Андроник. Девушка подняла глаза, как будто, появление Андроника было для неё полной неожиданностью.

— Садись, — спокойно сказала она.

— Ну что? — Ан посмотрел на листок в её руках.

— А, это, — Дамира свернула лист пополам и протянула ему, — можешь взять, он больше не понадобится.

— Как? — Андроник находился в недоумении. Значит ли это, что она что-то нашла или наоборот ей не удалось ничего узнать о его сестре.

— У меня для тебя две новости. — Дамира замолчала, заглянула парню в глаза. — Мы знаем, где твоя сестра, но вернуть её нереально.

— Подожди, — остановил её Ан. — Кто это мы?

— Я и мой отец.

* * *

— Мама, я уезжаю, — выдохнул Андроник. Ему нелегко было сказать эти слова. После того, что он узнал, сказать родителям правду означало бы обречь их на сумасшествие. Именно так. Если бы родители узнали, как обстоят дела на самом деле, его бы сочли психом. А если бы поверили, то никуда бы не отпустили. Матери и так нелегко после исчезновения Анжелики, и когда он сообщит ей, где именно он собирается её искать, она не поверит.

— Что? — мать была в гневе. — Куда ты собрался?

— Послушай, я узнал, где Анжелика. Её видели в нескольких сотнях километрах отсюда, — вдаваться в подробности бесполезно, Ан просто надеялся, что это сработает.

— Я потеряла дочь. Хочешь, чтобы и сын пропал? Нужно теребить полицию, они её найдут.

— Если за полгода не нашли, то и сейчас не почешутся. Тем более я поеду не один, а с друзьями. Всё будет нормально.

— С какими ещё друзьями?

— С Радом и Кедом, — по привычке произнёс Андроник.

— С кем?

— С Родовским Женей и Лёшей Сафроновым, ты же их знаешь, — успокоил мать Андроник.

— Ладно, — отстранено произнесла она. — Когда уезжаете?

— Завтра.

Больше вопросов не последовало.

«Странно», — подумал парень, но тут же отмел эту мысль. Что странного в том, что у матери не осталось сил задавать вопросы. В последнее время ей становилось всё хуже. Теперь всё зависит от него. Поэтому действовать надо как можно быстрее.

* * *

Андроник подошёл к старому ангару на краю города. Пустынная местность. Кроме пустых складов и пары заброшенных домов здесь ничего не было. В этом районе уже давно никто не жил. Хотя люди захаживали сюда с завидным постоянством. То и дело мелькали статьи об исчезновениях и ходили слухи о «временных дырах».

Глупости, говорил себе Андроник, но после истории, которую поведала ему Дамира, всё встало на свои места.

— Ну что готов? — Девушка возникла из ниоткуда, перепугав Виссарионова.

— Откуда ты взялась? — выдохнул Ан, инстинктивно пригнувшись.

— С крыши. Знаешь ли, иногда бывает полезно оглядеться вокруг. Нам не нужны лишние свидетели, которых потом ожидает психушка. Не у всех крепкие нервы, — объяснила Дамира.

— А знаешь, это то самое место, где я был в первый раз, — удивлённо произнёс Андроник. — Один из дальних складов.

— Ну, вот видишь. Значит, вернуться нужно было всё-таки сюда.

— Куда мы отправимся? — Андроник всё ещё смутно представлял, что ему предстоит сделать. Из слов Дамиры он понял, что их ждёт другой мир, куда по ошибке угодила его сестра. Странные обстоятельства её исчезновения и долгие поиски заставили Андроника поверить в этот бред. Несмотря на сравнительно недолгое время их знакомства, он доверял Дамире.

— Это другая сторона Земли, — Дамира наклонила голову и пристально посмотрела на Ана. — Что ты хочешь понять?

— Всё, — Андроник приблизился к девушке. — Старый Мир, так? Это новая реальность?

— Это старая реальность, — поправила его валькирия. — Для человека всё новое — это хорошо забытое старое. Увидишь — поймёшь.

— Чего мы ждём? — у Виссарионова возникло чувство отстранённости. Будто всё происходит не с ним. Ему стало интересно, что же будет дальше.

— Не чего, а кого, — поправила Дамира. — Мой отец должен был подойти час назад. Куда мог подеваться этот старик?

— Старик?

— Что-то не так? — Дамира с удивлением подняла брови.

— Нет, ничего… Просто ты так называешь своего отца…

— Это потому, что я с ним недавно заново познакомилась. Долгая история… Будет время расскажу. А вот и он.

Из-за стальной стены склада показалась серая фигура. Внешность угадывалась смутно, в темноте можно было различить лишь тёмное пальто и кожаный саквояж. Единственное, что угадывалось безошибочно, так это рыжие волосы с полоской проседи по всей голове и светящиеся, как у кошки, глаза изумрудного цвета.

Мужчина подошёл к ним и протянул руку.

— Папа? Что на тебе? — Дамира с подозрением оглядела отца.

— Пришлось маскироваться, — ухмыльнулся он и схватил Андроника за руку. — Нетон, Крокус Нетон, — представился он, потрясая руку парня.

— Андроник, — запоздало ответил Ан.

— Все в сборе, — заключил Крокус Нетон. — Можем отправляться. — И направился в сторону заброшенных домов.

Через пару минут они были на месте. Нетон шёл молча… пока не исчез.

— Что за чёрт??? — восклицание вырвались у Андроника само собой. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться.

— Идём, — кивнула Дамира.

Она взяла его за руку, и они сделали шаг навстречу неизвестности.

* * *

Нетон облегчённо вздохнул. Он в родном мире. Колдун провел рукой по груди, снимая маскировку. Одежда стала расползаться как тлеющая бумага, и на её месте появилась другая. Вместо пальто и делового костюма — серый дорожный плащ и странного вида рубашка под ним. Колдун отряхнулся и пошёл дальше.

Андроник встал как вкопанный, язык онемел, он просто хлопал глазами и ловил ртом воздух как аквариумная рыбка — ему хотелось возмущённо орать и материться, но он не мог.

— Папа, я же просила при нём пока не колдовать… — с укором окликнула отца Дамира, заметив реакцию Андроника. — И ты забыл саквояж.

Нетон растерянно обернулся. Дамира передала саквояж отцу. Маг встряхнул его, и кожаный саквояж превратился в тряпичную сумку с одной лямкой. Колдун перекинул лямку через плечо.

— Ну всё, пошли.

Дамира безуспешно пыталась привести Андроника в чувство.

— Ну, что я могу сделать, — воскликнул Нетон. — Я не виноват, что не могу обходится без магии. Хотелось поскорей избавиться от обносков Нового Мира. Такие наряды угнетают, — оправдывался он.

— Как… — наконец, у Ана прорезался голос.

— Это всё магия, сынок, — сочувствующе произнёс маг. — Скоро сам поймешь.

Дамира взяла Андроника за руку.

— Пойдем быстрее, нам надо спешить, — валькирия увлекла парня за собой. У Виссарионова отпало всякое желание сопротивляться.

* * *

— Теперь можно отдохнуть, — Дамира бросила свои вещи на кровать и плюхнулась следом.

Андронику спать уже расхотелось.

— Вы издеваетесь? — он присел на подлокотник одного из кресел.

Гостиница, где они остановились на ночлег, ничем не отличалась от тех, что строятся в Новом Мире. Да и комнаты были такими же. Номер был слишком маленьким для троих, но Нетон возразил, что сегодня им нельзя разлучаться. Нужно ознакомить Андроника с новым для него миром.

— Я не вижу особой разницы между моим миром и этим местом, — возразил Виссарионов.

— Это потому что мы находимся в Междумирье, — пояснила Дамира. Она лежала с закрытыми глазами, раскинув руки и ноги по кровати, и не собиралась менять своего положения. — Междумирье создано специально для того, чтобы не шокировать новых гостей этого мира. Правда, здесь многое осталось на уровне двадцатилетней давности, поэтому некоторые всё равно считают, что попали в прошлое.

— Хорошо. А как ты объяснишь представление, которое устроил твой отец? — Андроник не мог ни о чем сейчас думать, кроме увиденного. Сцена с подменой одежды не выходила у него из головы.

— Магия, — только кивнула Дамира.

— Магия?

— Волшебство, чудо — эти слова тебе тоже незнакомы? — Дамира вскочила с кровати. — Вынудил, — ответила она на удивлённый взгляд Андроника. — Короче, мы не хотели тебя сильно загружать в первый день. Но, похоже, ты не успокоишься, пока всё не узнаешь.

Андроник согласно кивнул.

— Ну, так слушай. Мой отец — маг. Он творит чудеса и всё такое прочее. Это он установил, с помощью заклинания, что твоя сестра в этом мире! Там очень запутанная история, которую он сам тебе расскажет. Дальше. Я валькирия. Что-то вроде амазонок. Но это было племя на каком-то острове. Я сама толком не знаю, но ваши люди частенько говорят об этом. Валькирии — женщины-воины. Можно назвать это пожизненной профессией. У нас тоже племена, в которых знания и навыки передаются из поколения в поколение. Вот почему лучше нас никто не воюет. Понятно?

— Не очень.

— Поймёшь со временем. Нетон тебе объяснит.

— Нетон?

— Моего отца зовут Крокус Нетон. Ты что, забыл? Но лучше не звать его по имени, он не любит. Кстати он по твоим вещам установил, что у тебя способности к магии, так что он будет тебя учить.

— У меня? — Андроник как попугай повторял каждое слово. В данной ситуации он мог делать только это.

Валькирия бросила на кресло подушку и одеяло.

— Тебе лучше сегодня отдохнуть. Завтра предстоит тяжёлый день.

* * *

— Подъём! — голос, надрывный и громкий, не оставлял шансов понежиться в любимом Андроником состоянии между сном и бодрствованием. Он заснул почти под утро, так что раннее пробуждение вызвало у него глубочайшее недовольство.

— Вставай, лежебока, — Дамира сдернула с него одеяло. — Сегодня день будет трудным и насыщенным, — произнесла она с предвкушением.

Андроник попытался не обращать на надоедливую девчонку внимания, хотя было зябко и хотелось вернуть своё одеяло. Он перевернулся на другой бок, не открывая глаз. Но другого бока не оказалось! Дамира толкнула его в момент поворота, так что он приземлился на пол. Благо, кресло было невысоким. Так что кроме ущемленного самолюбия падение ничего не принесло.

— Ты чего? — Виссарионов открыл один глаз, щурясь от яркого света, заливающего комнату, и начал шарить рукой по полу в поисках одежды.

— Не чего, а зачем. — На него свалились джинсы и рубашка. — Одевайся и за стол! — скомандовала валькирия. Она привыкла командовать. И подчиняться следовало беспрекословно.

— Противная ты, — проворчал Андроник, натягивая джинсы.

— Не противная, а требовательная, — парировала валькирия.

— Ага, как же! — подал голос Нетон. Он сидел за столом, потягивая чай. — Сама говоришь, парня не трогай, не заваливай проблемами… А оно вот как получается!

О чём говорит колдун, Андроник толком не понял. Да и сейчас у него были дела поважнее, чем задумываться о словах волшебника. Сонливость боролась с нахлынувшим недовольством, глаза открывались с переменным успехом, а как только Виссарионову всё-таки удалось их открыть, яркий свет заставил его щурится от боли, что не добавило положительных эмоций. Нога никак не хотела попадать в штанину, пришлось побороться с джинсами несколько минут. Благо рубашка поддалась сразу, лишь пуговицы доставили некоторое неудобство, пальцы отказывались слушаться.

Парень, наконец-то, оделся и сел за стол.

— Итак, план на сегодня таков, — сразу начала давать распоряжения валькирия.

— Притормози, — Нетон поднял руку, останавливая её. — Сначала надо ввести Андроника в курс дела.

— Само собой, — согласилась Дамира. — А потом…

Ан молча сидел и уплетал всё, что попадалась под руку, спор отца и дочери его особо не интересовал, урчащий желудок требовал к себе большего внимания.

— Никаких потом, — отрезал маг. — Если Андроник согласится…

— Соглашусь на что? — хлеб застрял у Виссарионова в горле.

— Пойти дальше, — ответил колдун спокойно. — Ты поешь, а потом уж всё и обсудим.

Ел Андроник недолго. Запихал в себя пару булочек, залил их громадной чашкой чая, и, почувствовав приятную тяжесть в животе, вылетел из-за стола.

— Ну и что? — Андроник вопросительно посмотрел на своих новых друзей.

— Лучше тебе присесть, — посоветовал Нетон. Он расхаживал взад-вперёд по комнате. Валькирия села рядом с Виссарионовым. — Итак… Когда Дамира сказала тебе о том, что твоя сестра в Старом Мире, она не упомянула, почему она здесь.

— Заблудилась, — высказал Ан версию Дамиры.

— Не совсем так. А точнее совсем не так. Дело в том, что Старый Мир является не только местом свободной магии, где каждый может проявить свои способности, не боясь осуждения, гонений и инквизиции. Новый Мир можно сравнить с одеждой, оболочкой Земли, замусоренность и многослойность которой заставила людей забыть свои корни. Так вот в Старом Мире этой одежды нет. Это оголенный участок кожи, где всё воспринимается иначе. Это место другой энергии, здесь живут существа, которых в Новом Мире нет.

— К чему вы клоните? — Андроник пребывал в недоумении.

— Твою сестру забрало одно из таких существ, — маг замолчал, подбирая слова. — Собиратель Душ — он забирает людские души и питается их энергией. Душа — это эйдос человека, его сущность, она имеет колоссальную энергию, это неиссякаемый источник Силы. Именно она и является его целью.

— Но как… — Андроник ошарашенно смотрел на мага, — Как такое возможно?..

— Я предполагаю, что душу забрали обманом. Заклинания и расчёты не дают точных сведений. Мы не можем знать, почему произошло именно так. Одно я знаю точно: вернуть душу можно двумя способами — обменять на свою душу или сразится с Собирателем Душ. В любом случае, если ты проиграешь, твой эйдос достанется ему.

Андроник сидел с отрешенным видом. Его била мелкая дрожь. В одно мгновение мир, который он считал реальным, вся его жизнь и представление о ней, рассыпались в прах, стали ничего не значащей шелухой. Раньше он даже не совсем верил в душу, а теперь выясняется, что её можно забрать… купить, продать, обменять… выходит человеческая сущность лишь товар? И откуда взялись эти существа, которые так просто лишают человека жизни, ради силы и энергии?

Андроник почувствовал тепло на своей руке. Дамира пыталась успокоить его.

— Не трогай меня! — Андроник отпрянул от валькирии, соскочив с дивана.

— Ан, послушай, — Дамира приблизилась к нему.

— Видеть тебя не хочу! — Андроник пятился от неё как от прокажённой. — Не могла сразу сказать? Почему ты мне ничего не сказала?! — Каждое слово Андроник выкрикивал, словно был глухим.

Происходящее казалось глупым кошмаром, от которого можно избавиться — надо лишь проснуться.

— Ты бы послушал меня? — Дамира тоже начала нервничать. Так всегда бывает: как только хочешь кому-нибудь помочь, начинаются проблемы. — Ты и в Старый Мир поверил с большим трудом, а узнав про такое, и вовсе посчитал бы меня ненормальной!

— Но это же бред! — Андроник стоял, упершись в столешницу и размахивая руками, отступать было некуда.

— Это не бред. Таков реальный мир, — поддержал дочь Нетон.

— Это ваш мир, не мой, — Андроник оттолкнул Дамиру, схватил свой рюкзак и начал закидывать в него вещи.

— Ты куда? — Дамира скрестила руки на груди в ожидании.

— Домой. В свой мир, с мирскими проблемами и пустыми переживаниями, — коверкая слова Нетона, ответил Андроник.

— Струсил? — Дамира больше не кричала, она с презрением смотрела на него.

— Замолчи! — Андроник ткнул в девушку футболкой, которую хотел положить в рюкзак. — Это не трусость.

— И что же это? Ты бежишь от проблем, но бегством ничего не решить. Ты сможешь спокойно жить, зная, что Анжелика здесь, что она в плену, что она мучается и ждёт спасения? Сможешь вернуться домой и, посмотрев в глаза родителям, сказать, что не нашёл её? Если да, то дерзай! Беги, трус! Но от себя не убежишь!

Андроник бросил вещи и бессильно осел на пол.

— Что ты предлагаешь? — спросил он мёртвым голосом.

— Ан, я здесь, чтобы помочь тебе. Да, её трудно спасти, но возможно. Я не гарантирую победы, ты можешь умереть через неделю или через месяц, или дойдя до конца и оступившись. Ты можешь не спасти её, но можешь попытаться.

Дамира села рядом с Андроником на корточки и заглянула ему в глаза.

— Помнишь, я говорила, что ищу кого-то? — Андроник кивнул. — Я нашла тебя. И это неслучайно. Мы поможем тебе, так как знаем кто такой Собиратель Душ. Мы поможем тебе, так как человеческая душа бесценна, и она заслуживает спасения. Если ты отважишься сделать ещё один шаг в этом мире, можешь гордится собой, но не забывай ради кого этот шаг был сделан.

— Я остаюсь, — Андроник откинулся назад и закрыл глаза. Выбор сделан. Чужой мир и куча трудностей, которые придется преодолеть… неизвестно как.

— Правильно поступаешь, сынок, — одобрил Нетон.

— Нам придется много работать, чтобы подготовится к пути.

— Пути? — Ан открыл глаза.

— Через три дня мы отправляемся в дорогу. Мы будем учить тебя и готовить к встрече с Собирателем Душ.

* * *

Два часа спустя

— Теперь ещё раз и помедленнее, — попросил Андроник. — Значит, Анжелику забрал вместе с душой Собиратель. Кто он? Почему именно Анжелику? Как вы собираетесь спасать её?

— Не мы, а ты, — перебила поток его вопросов Дамира. — Мы лишь подготовим тебя. Теперь по порядку.

— Кто такой Собиратель Душ? — Нетон копался в своей сумке, на Андроника он не смотрел. — Этого не знает никто. Местные называют его Властелином Мрака, некоторые колдуны и ведьмы — Тёмным Повелителем.

— Короче, некий авторитет из «Властелина Колец», — подытожил Андроник.

— Властелин Колец? — Нетон с удивлением посмотрел на Виссарионова.

— Там тоже всякие Тёмные…

— «Властелин Колец» между прочим, очень похож на наш мир, — встряла Дамира. — Исключая некоторые неточности. Подозреваю, что автор не раз бывал в Старом Мире или даже был выходцем из него.

— Насчёт Властелина не знаю, но Собиратель достаточно могущественная фигура. Вот только он никакой не Властелин и уж тем более не Тёмный Повелитель. Таких, как он, слишком много, — Нетон сделал паузу, задумавшись. — Я знаю одно: чтобы стать Собирателем Душ, нужно перестать быть человеком.

— Или изначально не быть им, — добавила Дамира. — Демоны неплохо справляются с этой задачей.

— Понятней не стало, — честно признался Андроник.

— Со временем поймешь, — утешил его Нетон. — Второй вопрос. Вообще-то, Собиратель людей особо не выбирает, но с Анжеликой возникла загвоздка… — колдун замолчал, размышляя, как выразиться поточнее. — Когда я применял заклинание поиска, я искал тело. Следы на вещах девушки являются физическими, это для следователей, и энергетическими — для заклинаний. Очень сильный след. Яркая аура, богатый внутренний мир… У неё редкий дар. Но не магический, а божественный, что ли… Это непросто объяснить. Она сильная личность. Там есть, чем полакомиться Собирателю Душ. Но как можно заманить девушку, не падкую на прелести Нового Мира в ловушку? — Нетон вопросительно посмотрел на Андроника, будто парень знал ответ. — Вы близнецы? — будто спохватился колдун.

— Да, а что?

— Дело в том, что у близнецов сильная связь друг с другом. Особая чувствительность и восприимчивость, она помогает им общаться. Слышал когда-нибудь про телепатию?

— Кое-что, — туманно ответил Андроник.

— Вспомни, у тебя случались странные видения, может какие-то необычные ощущения, нетипичные кошмары?..

Андроник задумался. Легко сказать «вспомни», когда у тебя каждый день как в тумане.

— Было нечто похожее на глюки, — начал припоминать Виссарионов. — Я даже подумал это правда.

— Когда? — Нетон насторожился.

— Когда я пришёл на заброшенный склад. Я даже помню, что я видел. Точнее чувствовал — страх. Анжелика боялась того, кто с ней говорил. Но ещё больше она боялась за родителей. С ними что-то случилось… Только это всё фигня.

Нетон недоумённо поднял брови.

— С ними ничего не произошло, — закончил Ан. — И ещё, это похоже на пунктик, зацикленность. Ей ударило в голову, что с ними случилась беда, и она считала это действительностью.

Колдун молча смотрел на Андроника. Нетон уже всё понял, всё посчитал и сделал выводы.

— В таком случае сделка была нечестной, — объявил он с воодушевлением. — Такой приём применяют многие. Вначале внушают человеку какую-нибудь проблему, а потом предлагают решение этой несуществующей проблемы, за весьма скромную плату — душу. В итоге одна часть сделки не выполняется, но душа остаётся у Собирателя.

— Это подло! — возмутился Андроник.

— Это же Мрак. Подлость — просто часть их работы.

— Мы подошли к третьему вопросу, — вмешалась Дамира. Обсуждать тему сестры не имело смысла. — Мы тебя будем учить. Ты пройдешь пару-тройку испытаний, наберёшься сил и сразишься с Собирателем. И кстати, — она достала из своей сумки меч, — думаю он тебе подойдёт. — Девушка протянула меч Ану, но тот вместо того, чтобы его взять, вскочил с места. — Ты чего? — Дамира поднесла оружие ближе. — Он твой.

Андроник почти с ужасом уставился на клинок.

— Оружие? — наконец, выдавил он.

— Не просто оружие, а хороший боевой меч, — произнесла она радостно.

— И я буду учить тебя, как сражаться им. Тебе придется много сражаться, так что без этого никак.

У Дамиры свои представления о жизни. Она выросла там, где меч учат держать раньше, чем пользоваться столовыми приборами, поэтому оружие для неё — нечто само собой разумеющееся, что всегда должно быть под рукой.

Андроник осторожно принял меч, оглядел лезвие, рукоять. Для него всё было ново и непривычно. На вес меч оказался необычайно лёгким.

— Эльфийская работа, — сказала Дамира. — Они изготавливают самое лёгкое оружие.

— Раз вы заговорили об учёбе, — Нетон тоже заглянул в свою сумку и вытащил оттуда несколько книг. — Ознакомься сегодня.

— Вы… — «издеваетесь», хотел сказать Андроник, но поймал себя на мысли, что противоречить двум «тиранам» он пока не в силах, и проглотил собственное возмущение. — Ладно, — тихо произнёс он и опустился обратно на кровать.

— Ну и хорошо, — растерянно пробормотал колдун, ожидавший более бурной реакции на свои слова.

Некоторое время Андроник молчал, обдумывая услышанное, а потом всё-таки решил задать вопрос, который с самого начала их разговора закрался в голову.

— Извините, конечно, но я не могу поверить в то, что Старый Мир может так легко существовать.

Нетон приподнял бровь, на его лице читалось удивление. Дамира, погруженная в свои мысли, вынырнула из транса и с интересом уставилась на Виссарионова в ожидании продолжения. Андроник понял, что от него ждут разъяснений. Он уставился в пол, мысли путались, точные формулировки фраз давались с трудом.

— Неужели на и так перенаселенном шарике может разместиться ещё один мир? — он поднял голову и взглянул на Нетона. — Даже при хорошей маскировке, тщательных зачистках и ссылках на неземные цивилизации и геопатогенные зоны, разве можно всё это скрыть, а тем более исчезновение людей и тёмных тварей, расхаживающих среди обычных людей… Вы считаете я говорю глупости?

Нетон чуть заметно улыбался уголками рта.

— Ты не первый, кто задаётся этим вопросом. Обычный вопрос для впервые попавших в этот мир, — в голосе колдуна чувствовалась снисходительность: следовало начать с основ, а не лезть в дебри мироздания. Для людей, которые не понимают элементарных физических законов, всё, что им не подчиняется, остаётся за плотной завесой тайны. — Старый Мир создали маги… правильнее сказать, они его сохранили таким, каким он был в древние времена. Естественно, когда обстановка на большей части планеты начала меняться под влиянием нового времени, встал вопрос не только о сохранении магической жизни, но и сокрытии её от недоброжелателей. Недостаточно просто укрыться в лесах и пещерах, построить тайные города в пустынях и на полюсах земного шара. Этого, возможно, хватило бы людям, но не животным и природным порождениям магии — тогда бы как раз всё, о чем ты говорил, и происходило — постоянные зачистки, подмена фактов на более логичные для людей объяснения… Но сколько можно продержаться в скитаниях? Годы? Столетия? Вряд ли… И вот Сильнейшие Маги нашли решение — свернутое пространство. В магии это довольно распространенный приём, сжимать некоторое пространство до значительно меньшей площади. Какой? Это зависит от умений и желаний мага. Проблема была лишь в том, что на сжатие целой планеты требовалось колоссальное количество энергии, фактически это невозможно сделать… человеку. Ещё более неразрешимой задачей являлась подмена реальности.

Андроник и вовсе запутался.

«Мне пудрят мозги?»

— О чем вы, чёрт возьми, говорите?!

— Законы природы таковы, что нельзя что-то свернуть бесследно. Если что-то где-то появляется, то что-то где-то исчезает — принцип равновесия. Если ты, к примеру, сжимаешь комнату до размера телефонной будки, то она исчезает оттуда, где была, следовательно, там уже ничего нет. Совсем ничего. Вакуум. Но как может Ничто существовать на Земле? Нельзя допускать образования чёрных дыр, иначе планету ждёт разрушение. Естественно, маги решили и эту проблему — путём замещения. Но логичней и легче не замещать свернутое пространство новым, а создать новое в уже свернутом пространстве. Это довольно сложное действо, которое предполагает выполнение одновременно создание реальности и поэтапное её сворачивание. Я сейчас не буду вдаваться в подробности и технологии, у нас для этого будет достаточно времени. Опять же, как создать новую планету? Четыре Сильнейших Мага выбрали единственно возможный путь — пожертвовать своими душами. Как я уже говорил, душа — практически неиссякаемый источник энергии. Сила, заключённая в эйдосе, несравнима ни с одной энергией во вселенной, ни с магической, ни с какой-либо другой. Выше этой силы лишь создавшая её. Другой вопрос, как воспользоваться этой силой? Создатель оградил человека от неразумного использования сил души, поставив своеобразную защиту. Мы можем использовать крупицы силы, которая необходима для жизни и магии.

— И как же они справились с этим? — Андроник загорелся интересом. Действительно как можно решить столь глобальную проблему? Дамира тоже уже не была в стороне, а внимательно слушала отца, её знания истории отличались скудностью, и как сейчас выяснилось, оказались не совсем правдивы. В племенах валькирий Старейшины имели привычку всё переиначивать.

— Они обратились к Провиденью. Секретариат мирозданья, контора по ведению дел земных, называть его можно как угодно, но суть одна — Провиденье в конечном итоге заведует душами. Именно там решают, куда отправить оставившего бренное тело путника и как использовать нерастраченную за жизнь энергию. Так вот маги попросили помощи Провиденья. Они решили, что миру быть и помогли… Только за это пришлось заплатить высокую цену. Четыре эйдоса были освобождены от сил наполняющих их. Маги положили свои души, чтобы создать этот мир. Всё удалось как нельзя лучше. Они трудились, не покладая рук, плетя ткань пространства и сворачивая его. Мир, замкнутый сам на себя, как гигантский лист бумаги, с почти бескрайними просторами внутри, — Нетон взял со стола лист бумаги и свернул в трубочку более узкой стороной, так чтобы концы бумаги не накладывались друг на друга, а упирались стык в стык. — В какой — то степени мы живем на панцире черепахи, а наш мир держится на трёх, а если принять за них Сильнейших, четырёх слонах.

— И насколько же сжато это пространство?

— В действительности Старый Мир занимает площадь не больше футбольного поля, и к тому же он окружен таким количеством защитных заклинаний, что даже самая опытная ищейка не заподозрит о его существовании проходя мимо или даже сквозь него. За годы существования Старого Мира система защитных заклинаний так усложнилась, что в ней вряд ли разберётся даже самый учёный маг, — Нетон заметно повеселел.

— А как же люди попадают сюда? — чем больше ему пытались объяснить, тем больше вопросов это объяснение вызывало.

— Существует система порталов, пространственные лифты по перемещению людей — таким образом мы обходим вопрос с транспортом. Если бы в Старый Мир можно было попасть только через проход в сжатом пространстве, то тот факт, что сотни людей совершают паломничество в место, обозначенное на карте как непроходимые леса, вызвал бы гораздо больше подозрений. А так всё просто и удобно, в чем ты сам сегодня и убедился. — Маг остался доволен своим рассказом.

— Конечно, всё не так просто, и на самом деле в системе возникает много противоречий, но изначально всё представляется именно так, — подвела итог Дамира. Она не смотрела на Андроника, а играла с подаренным ему мечом, но всё её внимание было сосредоточено на парне — она слушала его.

— Да уж… одни противоречия… — задумчиво произнёс Андроник, переваривая сказанное Дамирой и её отцом. Ему предстояло во многом разобраться. Во-первых, каким боком ему посчастливилось быть выбранным валькирией. Да, решила помогать ему в поисках сестры, но что значат её слова: «Я нашла тебя»? Она увидела его впервые в жизни. Откуда девушка знала о нём? Во-вторых, его способности. Что это: совпадение? злые шутки судьбы? а, может, подарок? И какую роль это сыграет в будущем: поможет? навредит? Он ведь ничего не знает о магии. Данный предмет с детства представлялся ему сказкой. Феи, ведьмы, колдуны, волшебные палочки, метла, волшебная пыль… И что за Собиратель Душ? Колдун? Нечисть? Порождение Тьмы? Или существо, искусственно созданное?

Слишком много вопросов. И во всём этом предстоит разобраться. Но не сейчас… Нужно время… Его будет предостаточно… но хватит ли?..