Пожинатель душ

Екатерина Неглинская (2024)

Поиски Марики приводят Бадварда в мир духов, населенный существами, жестокость и коварство которых могут поспорить только с их желанием полакомиться человечиной. Пустоши полны монстров и скрывают тайны куда более масштабные, чем может предположить любой смертный. Цена за всякую сделку здесь — собственная жизнь. Но Бадвард не намерен быть пешкой даже в играх высших сил. А пока он прокладывает дорогу к своей цели, Адель и Эйнар в мире людей оказываются втянуты в опасную гонку за самой древней колдовской книгой.

Глава 5.

По обеим сторонам от дороги располагалось место бывшей стоянки. Виднелись следы кострищ и примятая трава там, где когда-то стояли палатки. Валялся забытый скарб. Его было много — собирались быстро и без церемоний.

Но Адель смотрела на деревья, окружавшие лагерь. На всю высоту человеческого роста их стволы были вымазаны чем-то вроде дёгтя. С веток свисали выпотрошенные тушки зверей и птиц, чьи внутренности окровавленной бахромой спускались до самой земли.

— Что тут произошло? — Эйнар быстро завязал вожжи узлом на подлокотнике и, спрыгнув с телеги, подал руку Адель.

Ведьма так торопилась слезть, что не заметила его жеста и спустилась с повозки сама.

— Вот это и есть осквернение, — проворчал Элий, тоже выбираясь из телеги. — Адель, подожди!

Он нагнал ведьму, которая уже направлялась к одному из деревьев.

— Не запачкай подол, — мягко сказал колдун, кивнув на траву. Та местами ещё блестела от крови, несмотря на прошедшие дожди.

— Заклинатель? — спросила Адель.

— Да. Не трогай здесь ничего. Побереги себя, — он деликатно постучал собеседницу по плечу и сам подошёл к дереву.

Эйнар встал рядом с ведьмой, на всякий случай держа меч наготове, и только Иво остался в повозке. Он не спешил выбираться из неё и зорко следил за всеми, усевшись на козлах.

Колдун выбрал ближайшую из берёз и, внимательно осмотрев её, провёл мизинцем по стволу. Осторожно принюхался к чёрной смеси, которую собрал на палец.

— Не дёготь, — сообщил он. — Найдите мне лист лопуха побольше?

Адель не двинулась с места, как будто просьба адресовалась кому угодно, кроме неё. Поэтому действовать пришлось Эйнару. Переступая через валявшиеся в траве отрубленные конечности животных, он пошёл к ближайшим зарослям репейника.

— Знаешь, что такое Вар? — Элий протянул к ведьме испачканный палец, пока юноша занимался поисками. — Смесь для работы с фантомами, которых заклинатели призывают. Под ней на деревьях должны скрываться руны. Сейчас посмотрим.

Он забрал у юноши принесённый лист и в несколько движений вытер ствол дерева. Кора на нём, действительно, оказалась изрезана и покрыта символами. Глядя на них, Адель беззвучно зашевелила губами.

— Не пытайся их прочитать. У заклинателей своя наука, — колдун бросил на землю лист и поморщился. — Одной маски недостаточно для подчинения фантома. Нужны руны и Вар. Эй, малый, это ведь стоянка тех, кто тебя привёз в город?

— Вроде бы, — откликнулся Эйнар. — Мне тут прогулок особо не устраивали. И везли с завязанными глазами.

— Предусмотрительно, — согласился Элий и вздохнул. — Я думаю, здесь тренировали гончую, которая загрызла Якуба. Видите тушки животных? Это и есть материал. Существа на грани жизни и смерти — они нужны для подпитки. Иначе заклинателю пришлось бы отдавать собственные жизненные силы.

— Лотар делал то же самое, — процедила Адель с отвращением, оглядываясь по сторонам, — только с людьми.

— Да, — колдун вытер палец о край собственной одежды. — Ровно то же самое. Доводил до безумия, ослаблял и забирал ещё, так сказать, тёпленькими. Работал с размахом. В его случае зверушками было уже не обойтись. Как не обойдётся и тот, кто будет открывать Врата. Поехали скорее. Нет смысла терять время, да и ручей неплохо бы найти. Нужно смыть с себя всю эту мерзость проточной живой водой.

Он подобрал подол своих длинных одежд и зашагал к телеге.

— Идём, — тихо позвала Адель и, слегка дёрнув Эйнара за рукав куртки, последовала за колдуном.

— Да, — откликнулся юноша непроизвольно, но так и остался стоять на месте.

Впервые в жизни он столкнулся с чем-то действительно опасным. И как назло, старшего брата рядом не было.

***

Каменистая тропа пылила белым под ногами. Кусты и чахлые деревца становились ниже и реже, а пространство среди них всё больше заполняли растрескавшиеся кости самых разных типов и размеров. Черепа с двойными рядами зубов, невероятно длинные, вытянутые конечности, и многочисленные хвосты — о том, что водится в Пустоши, можно было только догадываться.

Клатрис держалась рядом, обхватив руку Бадварда своими. Не из страха. Теперь, даже с маской убранной в карман, охотник чувствовал спутницу. В маленькой демонице кипела такая сила, что хотелось оставаться на безопасном от неё расстоянии. Но ей, беззаботно шагавшей через сумеречный мир духов, явно нравилось общество смертного. Прихоть, Бадвард это понимал.

Он предпочёл бы остаться один. Нервы и без болтовни Клатрис были, как натянутая струна. Но от бесплатной помощи нос не воротят. Тем более что ему не пришло бы в голову пойти тем маршрутом, которым вела демоница. Она уже несколько раз свернула в самых неожиданных местах.

Шли они уже довольно долго, но луч на горизонте не становился ближе. Менялось пространство вокруг, не менялась дальность ориентиров. И это тоже беспокоило Бадварда. Вся его человеческая натура отказывалась понимать и принимать происходящее. И даже намекала, что неплохо бы взять маску. Но эта идея ему совсем не нравилась.

И как нарочно, позади них и на обочинах в кустах постоянно кто-то возился. Охотник знал, что за ними следят. Ему даже оборачиваться теперь не требовалось. Кожей чувствовал. А без единого острого клинка под рукой, он ощущал себя буквально голым.

— То есть ты крадёшь у богатых, чтобы продать подороже другим богатым, — тем временем подвела итог их беседе Клатрис. — Мне нравится идея Тёмных Охотников! Она справедлива.

— Многие с тобой не согласились бы, — возразил Бадвард, вынырнув из своих мыслей.

— У смертных искажённые понятия о мире. Но его основное правило таково, что ты можешь получить всё, что тебе требуется, если готов за это платить.

— Именно так я всегда и считал.

— Возможно, поэтому ты и оказался здесь, — лукаво заметила она. — У Большой Тройки могут быть особые планы на твой счёт.

— У кого?

— Ты и этого не знаешь? Черпальщик, Творец и Жнец — три Великих духа, управляющих смертными до, во время и после жизни. Разве тебе об этом не рассказывали?

— Должно быть, рассказывали. Но мне никогда не нравилась идея, что мной кто-то управляет. Так что я, скорее всего, просто не стал слушать.

— Но теперь всё иначе, ведь ты видел Жнеца своими глазами!

— Ага, до сих пор мутит, когда вспоминаю, — поморщился Бадвард.

— Пламя Ада! А всё ещё интереснее, чем я решила в начале, — промурлыкала Клатрис, скользя по собеседнику своим пронырливым взглядом, и остановилась. — Мы, кстати, пришли. Это граница Пустоши.

Она указала на край плато в паре сотен шагов впереди, за которым начиналась густая полоса серого тумана.

— Я ничего не вижу, — заметил охотник.

— Неужели? — демоница саркастично улыбнулась. — Пустошь глубока и открывается не всем. Выход из неё не там, где вход. Чтобы добраться до него, нужно опуститься до самого дна.

В стороне послышался рокот. Такой низкий и тяжёлый, что даже воздух завибрировал.

— Гроза? — нахмурился Бадвард.

— Нет. Монстры, — возразила демоница. — Гронки. Создания дна, водятся в дебрях Пустоши. Должно быть, их привлекла сюда добыча. Они прекрасно чувствуют тленных.

— В смысле, меня?

— Нет. Мы от них далековато. Так что дело в ком-то другом, — воздух снова задрожал от рокота, отдававшегося вибрирующим эхом в груди.

— Надо проверить, — сказал охотник, пытаясь увидеть хоть что-то за пеленой тумана.

— Да, — согласилась Клатрис и отпустила его руку. — Держись края плато. И удачи, боец.

Он кивнул ей на прощание и побежал. Сначала лёгкой рысцой, а потом, понимая, что может не успеть, рванул вперёд со всей возможной скоростью.

И чем ближе он становился к источнику шума, тем меньше понимал, что там происходит. Всё ревело, грохотало, завывало так, что не только воздух, но уже и земля под ногами дрожала.

Часть его натуры, ещё способная на некоторое волнение о личной безопасности, пыталась намекнуть, что двигаться дальше неразумно. Но интуиция утверждала, что разум — последнее, на что стоит полагаться в этом мире. А ей охотник привык доверять безоговорочно.

Он сбежал вниз с полулысого холма в колючие заросли травы и вынужден был остановиться. Впереди, из бледно-багряной дымки, поднималась на длинной шее огромная голова, у которой вместо лица зиял темнотой зубастый круглый рот. Это она выла и рокотала, сужая пасть. И то ныряла вниз, в туман, то снова поднималась над ним, как будто что-то выискивала. Что было ниже шеи, оставалось непонятно.

Бадвард сунул руку в карман и наткнулся пальцами на лик. Тот был горячий.

— Раньше надо было сомневаться, — сказал себе охотник и, достав маску, приложил её к лицу.

***

В овраге мрак сгустился. Тяжёлые тучи набухли ещё сильнее и опустились к самым макушкам холмов, накрыв их, точно крышкой. Пелена среди деревьев уплотнилась.

Марика то и дело оглядывалась по сторонам. Но её спутник болтал без остановки, и это сильно мешало сосредоточиться.

— Да не волнуйся ты так, крошка. Пока я с тобой, всё будет в ажуре, — пообещал призрак весело, когда она в третий раз упустила его вопрос. — Верной дорогой веду. Тут ни муравья не водится. Пока до реки не дойдём, можешь дышать свободно.

— А дальше придётся задержать дыхание?

— Да ты с огоньком, — подмигнул он, хотя его лицо радости не выражало. — И нравишься мне, поэтому буду с тобой откровенен. Что за рекой, мне неизвестно. Могу только сказать, что это граница Пустоши. Но что та из себя представляет — увы! Я там не бывал. И, поверь, мне адски неприятно бросать тебя на произвол судьбы одну. Но составить компанию никак не выйдет.

— Перестаньте, господин Войтех. Вы и не были обязаны, — отмахнулась девушка.

— Скажешь тоже! Помочь даме — дворянский долг, — заявил он галантно и лукаво улыбнулся. — Ну, что ты хохочешь? Думаешь, обманываю? Вот и нет!

— Извините, если задела вас, — Марика попыталась проглотить улыбку. — Я решила, что это шутка.

— Вот же! Ты только представь. Границ нашего фьёфа не было видно даже из самой высокой башни родового поместья. Фамильное древо до потолка в гербовом зале. Видала когда-нибудь такое? — девушка отрицательно покачала головой, и он ухмыльнулся. — Я тоже нет. А мог бы быть герцогом, если бы не разорили.

— Как же так вышло? — поторопилась спросить она.

— Один недальновидный поступок одного слишком заносчивого человека. И я тебе так скажу. Никогда, слышишь, не груби старшим по возрасту и значимости. В своих оболтусов всегда это вбивал и тебе советую. А судя по твоему юному носику, я имею на это право.

— Мне очень жаль, что в вашей семье такое случилось.

Войтех отмахнулся.

— Да уже поздно жалеть. Всё ушло короне больше века назад. Кроме чести, конечно, — он заговорщически подтолкнул спутницу локтем. — И она велит спасать прекрасных…

Земля дрогнула под ногами, заставив их остановиться. Гулкий вой разнёсся между холмов, сотрясая воздух.

— Что это? — прошептала Марика, осматриваясь.

— Вот так номер, — пробормотал призрак невнятно. — Беги…

Она обернулась и увидела, что образ Войтеха начал бледнеть точно так же, как это было с Патриком.

— Подождите!

Дымка между деревьями всколыхнулась, точно её подхватил сквозняк, и понеслась потоками, увлекая за собой и призрака. Он смешался с ней и окончательно исчез.

Впереди снова грохнуло и заревело. Протяжно и скрипуче, как петли у старых ворот, но так громко, что Марике пришлось зажать руками уши.

Она поискала взглядом укрытие. За чахлыми кустами едва ли можно было спрятаться, но другие варианты были и того хуже. Тонкие деревца не подходили на роль убежища. Подобрав юбки, девушка побежала к зарослям. За спиной снова ухнуло. Что-то приближалось. Туман нёсся ей навстречу потоками, как горная река. Воздух надрывался от рёва и рокота.

Марика юркнула в кусты. Трава вокруг неё металлически звенела. Каменная крошка осыпалась на прогалинах.

Снова леденящий душу вой, а потом из дымки показалась чудовищная голова. Она поднималась над всем, как церковная колокольня. Одинокая, на длинной, тонкой шее и с распахнутым круглым ртом, усеянным многочисленными рядами зубов.

Марика закусила нижнюю губу, чтобы не вскрикнуть, и смотрела, как безглазая голова плывёт через туман в её направлении. Бежать или нет, девушка не знала. Ей было страшно задержаться, и в то же время она боялась слишком рано обнаружить своё присутствие.

Голова по-змеиному выгнула шею и нырнула в туман. Что-то громко зашипело, и клубы дымки понеслись в её направлении с ещё большей скоростью.

С визгом голова вынырнула из пелены всего в сотне шагов от убежища Марики. Многозубая пасть была раскрыта и нацелена точно на кустарник.

Девушка и сама не поняла, как вскочила на ноги. Онемевшее от ужаса тело отказывалось слушаться. Но она продралась сквозь колючий кустарник и бросилась прочь. Ей мерещилось, что все движения получаются невыносимо медленными, как во сне.

Сзади грохнуло. Заклокотало.

Марика не останавливалась. Боялась обернуться. Боялась увидеть раскрытую пасть прямо за собой.

Туман летел мимо неё. Как будто пытался помешать, затормозить, задержать.

Между лопаток точно приложили лёд. В голове стучало. Горло саднило.

Впереди замаячило деревце. Девушка вытянула руку в надежде ухватиться за хилый ствол, но огромный хвост, саданув откуда-то сверху, одним ударом разбил его в щепки.

Марика едва не упала, резко остановившись. Повернулась. Безглазый монстр маячил совсем близко, так что была видна слюна, капающая из его рта. Вязкая и тягучая, цвета погибающего озера.

Справа послышалось тяжёлое рычание, и из дымки прыгнул ещё один монстр. Демон, крепкое тело которого покрывала антрацитовая чешуя. Оказавшись между безглазым чудищем и девушкой, он обернул рогатую голову к Марике. Его морда напоминала человеческий череп, туго обтянутый кожей, с широкой пастью и раскосыми красными глазами.

Демон рявкнул что-то неразборчивое и, оскалив ряды острых зубов, ринулся к безглазому противнику.

Огромная голова издала душераздирающий вопль и нырнула в туман.

Меньше всего Марику волновало, кто именно из них победит. Пользуясь моментом, что оба чудовища заняты, она побежала к каменной гряде, которая нарисовалась из сильно поредевшего тумана выше по склону. Ей удалось залезть в расщелину между валунами и притаиться там.

Дальше подъём становился скользким от камней. Забраться на него не представлялось возможным, а тропу внизу преградили сцепившиеся монстры. Немного переведя дух, девушка всё-таки выглянула из своего убежища, чтобы посмотреть на их схватку.

У гигантской безглазой головы оказалось длинное змееподобное тело. Оно свивалось кольцами вокруг чёрного демона в попытках поймать его. Он каждый раз уходил скачками в сторону, а потом снова бросался, чтобы оставить ещё несколько длинных рваных царапин от когтей на теле врага.

Острые пластины на его спине вдоль хребта горели алым. От ударов длинного хвоста пыль поднималась клубами. Улучив момент, демон прыгнул на чудовищную змею, но та сбросила его вывернувшись.

Он слетел на землю. Несколько раз перекувырнулся и всадил в высушенную почву когти, чтобы остановить падение. И тут же вильнул в сторону, когда безглазая голова устремилась на него с раскрытой пастью. Демон вцепился в шею прямо возле неё. Она рванулась вверх и завертелась в разные стороны. Но в этот раз безуспешно. Как ни старалась гигантская змея освободиться, антрацитовый демон держался, когтями разрывая её плоть.

Тёмная кровь уже брызгала во все стороны, окропляя собой деревья, хилые кусты и стальную траву. Ошмётки мяса летели на землю. Оборванные внутренности свисали плетьми из распоротой шеи монстра, от воплей которого стонала вся долина.

Марика, зажав уши руками, в ужасе спряталась за камни. С колотящимся сердцем она ждала, когда сводящие с ума стоны прекратятся.

Земля дрогнула от тяжёлого удара, и завывания начали стихать. Они становились всё слабее, реже и очень скоро совсем прекратились. А девушка всё так и сидела, боясь отпустить руки. Она понимала, что нужно аккуратно выглянуть и посмотреть, жив ли и что делает антрацитовый демон, но ей никак не удавалось преодолеть ступор.

Наконец, Марика заставила себя отнять вспотевшие ладони от головы. В наступившей тишине кто-то совершенно по-человечески кашлял, как будто пытался прочистить горло.

Это было совсем близко, и она замерла. Даже дышать старалась тише, чтобы не привлечь к себе внимание.

Неторопливые шаги. Уже совсем рядом.

— Марика! — от оклика девушка вздрогнула.

Несмотря на сиплые нотки, она узнала этот голос сразу же. И не поверила. Это не мог быть Бадвард. Не здесь.

— Марика, — позвал он снова, а потом гаркнул так, что с холма вниз покатилась каменная крошка, — Лиса!

Звук шагов миновал её укрытие.

Марика осторожно, на четвереньках подобралась к краю валуна, за которым пряталась, и выглянула.

Он уходил от неё дальше по холму, и со спины выглядел так, как и должен был. Всё те же высокие сапоги с лихими отворотами, те же чёрные штаны со множеством карманов и рубашка с закатанными до локтей рукавами. И даже упрямые пряди, как обычно, не хотели держаться в его коротком хвосте на затылке и, выбиваясь, падали на шею.

— Лиса, где ты?

Ещё немного, и вновь сгущающаяся дымка скрыла бы его.

— Я здесь, — откликнулась Марика, решившись, и выбралась из своего убежища.

Он остановился и резко обернулся. Устало выдохнул, найдя её взглядом.

— Ну, наконец-то. А я уже начал думать, что ты куда-то убежала.

Марика нахмурилась и вскинула руку, предупреждая его приближение. Сделала шаг назад. Это было непросто. После всех ужасов мира духов первым делом хотелось броситься к нему, а не от него. Но она уже не доверяла ни своим глазам, ни ушам.

— Стой, — потребовала девушка. — И не подходи. Чем докажешь, что это ты?

— В смысле? — не понял он и тоже нахмурился. — А кто ж ещё?

— Да? Тогда скажи, что здесь делаешь!

— Ты чего удумала, побрякушка?

— Отвечай, — настояла Марика.

— Тебя ищу, конечно.

— О нет, — протянула она, услышав уже знакомый ответ. — Вот оно что. Ты тоже умер…

— Издеваешься, что ли? — вспылил он. — Я, по-твоему, тащился через этот долбанный мир ради вот такого? Что за херню ты устроила? Где радостные обнимашки? Или я, и правда, зря припёрся на тот клятый, мать его, свет?

В его взгляде появился злой зимний холод.

— Бадвард, — Марика засияла улыбкой, — Бад!

Подбежав, она запрыгнула на него так резво, что охотник едва успел подхватить её под ягодицы. И рассмеялся, когда девушка порывисто прижалась к нему.

— Точно ты! — прошептала Марика возле его уха и потёрлась щекой и его щёку, не боясь колючей щетины. — Не верится!

— Кому как. Я тут каждую пядь земли своей шкурой прочувствовал, пока шёл, — он мягко встряхнул её, всё ещё удерживая на руках. — Что, веснушка, снова вляпалась в неприятности, да?

— Кажется.

— И что мне будет за то, что я тебя вытащу?

— Вытащишь? В смысле, обратно?

— Ну да. В наш обычный скучный мир. Или тебе тут веселее?

— Нет! — запротестовала она и крепче схватилась за его шею. — Я просто подумала, что ты один из призраков. Их здесь так много! Поэтому не поверила. Я хочу обратно. Очень! Забери меня, пожалуйста. Я отдам, чем скажешь.

— Долго придётся отдавать, — ухмыльнулся Бадвард.

Марика покивала и замерла, наслаждаясь моментом.

— Привет, малыш! — оклик заставил их оторваться друг от друга и обернуться.

Увидев фигуру, стоявшую в паре десятков шагов от них на склоне холма, охотник нахмурился.

— Отец? — выдохнул он тихо.