Мутная вода

Екатерина Крапивенцева, 2021

Молодой журналист Арсений Ковалёв попадает в Зону Отчуждения, расследуя смерть кандидата в депутаты, произошедшую на его глазах. В его руках – ПДА покойного и загадочная шифровка с пометками на полях. Всё, чего желает журналист – распутать хитросплетения детективной истории, в водоворот которой он попал по чужой воле. И, по возможности, очистить своё честное имя, ведь его подозревают в убийстве. Постепенно раскручивая клубок, Арсений не только вовлекается в полную приключений сталкерскую жизнь, но и находит без вести пропавшего друга, узнает тайну кошмаров, мучивших его с детства, и обретает верных соратников. Но истина лежит гораздо глубже любого поверхностного впечатления. Теперь он точно знает, что Зона хранит секрет, объединяя всех участников истории узами общего предназначения.

Глава 6: Тайник Стрелка

И всё же, Зона — самое наипаскуднейшее место для тех, кто по тем или иным причинам, совсем не планирует умирать.

И даже не в ближайшее время, а вообще, в принципе. Ну, верит себе человек в Светлое будущее, Рай или переселение душ — ну зачем вот так сразу брать и растаптывать его благие чаяния грубо и на корню?

Подобные думы, я уверен, закрались бы в голову любому мыслящему человеку, по глупости или дела ради, угодившему в Зону отчуждения. Смертельные аномалии, зубастые, недружелюбные звери — всё это ни в какое сравнение не шло с отношением человека к себе подобным. Мало того, что неофиты пачками гибнут в аномалиях, становятся закуской тварей разной степени прожорливости, так ещё и люди (а люди ли?) отстаивают свои права и компенсируют комплексы с оружием наперевес.

Не прошло и десяти минут, как с дальнего конца коридора послышались чьи-то приглушённые голоса:

— Омега-Омега, я Альфа — приём. Что там у Вас? Как слышно?

По затянувшемуся в эфире молчанию, я понял, что Омега, успевший стать добычей кровососа, лежал сейчас, очами в небо, в соседнем помещении. Лезть на рожон пока не было смысла, так как численность сил противника оставалась неизвестной. Хотя в ПДА нового поколения встроен точный детектор жизненных форм, включить наладонник не представлялось возможным, ведь это равносильно радостному крику: «Ребята, мы здесь…». Проще выбежать навстречу, размахивая руками в приветствиях — всё бы закончилось быстро и мирно.

А так как скорая смерть в наши планы пока не входила, Мут предложил безотказный план. Пока военные совершают обход прилежащих галерей, нам надлежало быстренько подняться по лестнице в бывший тайник Стрелка и переждать опасность там.

А потом, глядишь, военные найдут своих ребят и некоторые из них снимутся с постов, дабы предать тела своих товарищей холодной земле Зоны. План показался мне не слишком продуманным, так как вероятность, что солдаты покинут пост без приказа, вообще стремилась к нулю. Но Мут разубедил меня на сей счёт, уточнив, что парни в коллекторе — не единственные представители Воинского братства на территории НИИ, и на выходах наверняка имеются ещё…

***

Тайник Стрелка оказался хорошо оборудованной маленькой комнаткой, вход в которую замаскировали под обычный воздуховод. Пройдя мимо, сразу не догадаешься, что это лазейка в секретное помещение.

Однако, странно, что военные, изучившие каждый метр подземелья, так его и не обнаружили… Возможно, всему виной обыкновенное для русского"рядового"поверхностное отношение к работе, вроде «солдат спит, а служба идёт»? Тем более если тропки этой службы пролегают не где-нибудь, а именно в Зоне.

Невооружённым глазом видно, что ребята — далеко не войсковая «элита», а простые солдаты-контрактники, решившие после срочной службы подзаработать себе на относительно безбедную жизнь, выполняя служебно-боевые задачи в условиях, приближённых к боевым.

По себе разумею, что не осознаёшь всей опасности до тех пор, пока не окажешься за периметром Зоны и не окунёшься в эту жизнь окончательно, с головой. Все байки, которые ты слышишь по телевидению или читаешь в книгах ни в какое сравнение не идут с реальностью Зоны настоящей.

Суррогат её медийных прототипов даёт простому человеку иллюзию бессмертия, с которой в Зоне РЕАЛЬНОЙ приходится немедленно расстаться…

Пожив немного в этом недружелюбном месте, начисто теряешь способность любопытствовать. Отныне и впредь ты подразделяешь окружающие тебя предметы не на «интересные» и «не очень», а на «опасные» и «безопасные».

Возможно, ребят, как и всех прочих обитателей Зоны отпугивает банальная неизвестность — и так опасностей вокруг выше крыши, так зачем ещё добавлять себе седин, заглядывая в невразумительные, сомнительные, да и вообще никому не нужные люки?

Только такие люди, как Мут, предпочтут на удачу сунуть отдельные, особо нежные части своего организма в пекло, лишь бы смысл в жизни был, лишь бы не пропить её в сталкерских барах и не травить потом байки заезжим туристам наравне с дитятским"бомондом".

Я — не такой. У меня в отличие от сталкеров есть цель. Добившись её, я из Зоны свалю, да так быстро, что только они меня и видали. Джентельмены удачи, блин.

Хотя, положа руку на сердце, насколько принципиально я от них отличаюсь?.. Каждый из нас ищет здесь что-то важное. Ежедневная погоня за призрачным счастьем. Оно маячит на горизонте, чуть за его линией… И как бы ты не спешил навстречу, эта линия всегда будет на шаг впереди, и достичь её невозможно, как ты не бейся.

И тогда именно процесс достижения цели становится смыслом всей их недолгой, в сущности, сталкерской жизни. Потому что способов угробить себя в Зоне — упоительно-широкий спектр. Хочешь, к кабанчикам на обед загляни, а не хочешь, так во-о-он там, видишь, радуга вдали мерцает? Красивая, правда?

В общем, чего греха таить: Зона — далеко не курорт, сплошной мазохизм в чистом виде, но мне, кажется, начинает нравиться. Как нравится многим мужчинам гордая и вздорная краля — чем берёт, не понятно, но кавалеров у неё — масса, а она вдруг в этой толпе выбирает тебя.

Вот так же и с Зоной. Контрастный душ из жарких поцелуев и холодного безразличия, который гораздо приятней всяческой пресной житейской стабильности, хотя, увы, в восьмидесяти случаях из ста он непростительно летален.

Тут уж, как в старой поговорке: «Или грудь в крестах или башка в кустах». Зона любит смелых, но не терпит необдуманного риска; обещает богатства, но не отдаёт их алчущим; вытаскивает из фатальных ситуаций, чтобы завтра угробить бутылкой палёной водки, «расцеловать» в затылок мародёрской пулей, погубить в неизученной ранее аномалии, но тут уж либо пан, либо пропал — дамы уважают решительных.

А Зона, несомненно, характер имеет женский, вздорный, капризный… Умеет она и оплевать и приголубить. Так что с логикой и здравым смыслом к ней лезть категорически не стоит. Ну как ты навяжешь неизвестному и необъяснимому созданию свою ничтожную человеческую логику?

Однако, чувства здесь куда более неподдельные и острые, чем в рамках обыденного бытия. Вышел живым из рейда и будто сыграл в Русскую Рулетку с пятью патронами, а вместо выстрела прозвучал щелчок, которого ты никак услышать не ожидал, при таких-то плачевных шансах. И воспринимается эта временная отсрочка, как Благословение…

Рядом что-то звякнуло, и я очнулся от своих псевдо — (как и всё в Зоне) — филосовских размышлений.

— Извини, — буркнул Мут, — на гильзу наступил. — Посмотри, ещё не все запасники вычистили. Хотя, у меня иногда возникает ощущение, что они периодически пополняются. Эдакий сталкерский фонд взаимопомощи имени Меченного (или Стрелка — уж не знаю, как его теперь и назвать после той нелепой истории).

— Да, читал про него в твоём ПДА, еще на Кордоне. Легендарная личность, — улыбнулся я. — Многое уже с тех времён изменилось. Зона расширилась, разродилась новыми аномалиями и артами. Фауна мутировала. Лиманск перестал блуждать. «Чистое Небо» окончательно развалилось, и последние его члены осели в Чернобыльском НИИ, дабы получить защиту и возможность продолжить свои исследования.

— Да ты, я смотрю, времени зря не терял — неплохо поднатаскался, знаешь историю. — Обезоруживающе рассмеялся Мут. — Но остались же какие-то пробелы в твоём не вполне классическом образовании?

— Остались, — согласился я. — Что это за артефакт такой — «Хлопок», и почему его все ищут?

— Ну, — задумался Мут, — как головастики мне рассказывали, если его правильно активировать, глушит он любые радиоприборы в радиусе пятисот с лишним метров. И далее полный штиль, тишина в эфире. Энергия в пространстве просто бац — и перестаёт распространяться. Порох не воспламеняется. Как итог, оружие не стреляет. Гаснут все фонари и костры.

Дееспособными остаются лишь живые организмы, а все приборы выходят из строя на время, необходимое для восстановления этой энергии. Есть более сильные"Хлопки" — он поглощают её надолго и в больших количествах, есть слабые — их поглощающей силы достаточно лишь на несколько секунд, но и этого бывает вполне достаточно для внепланового спасения собственной шкуры. Возможно, я не вполне научно и популярно тебе всё это изложил, но зато доступно и понятно.

— Ну так а почему «Хлопок»-то? — Не сдавался я.

— Ах, название — это мелочи… Но тут эта мелочь основополагающе важна, — Мут улыбнулся и хитро мне подмигнул. — Поглощённая энергия вырывается наружу с некоторыми звуковыми эффектами. Данный эффект может быть настолько сильным, что как минимум, закладывает уши, как максимум — музыкальное сопровождение грозит контузией тому, кто артефакт в тот момент держит. Но свойства его до конца не изучены и учёные всерьёз подозревают, что его способности к поглощению — это лишь вершина айсберга… Есть все предпосылки к тому, что при правильном обращении он способен проделывать «фокусы» не только с энергией, но и с материей. А что ты им вдруг так заинтересовался?

— Да, увидел вчера задание в сталкерской сети — "научникам"требуется «Хлопок». Пишут, что деньгами не обидят. Не интересуешься?

— Свой мы пока придержим. Он и раньше-то был ценным, а теперь, наверное, только в Припяти и есть. Редкая аномалия его рождала — «Кислотный туман». Расползалась это гадость по дну оврагов. Если стакер шёл из ходки в сумерках, мог и влезть в неё — это как раз плюнуть. Выглядит аномалия как полупрозрачный пар, и заметить его можно лишь посветлу и в движении. Разъедает она любую органику, и от сталкера не остаётся ни рожек, ни ножек. Лишь пряжки, патроны да автомат…

— Убиться можно…

— Тьфу на тебя!.. Пойди, попробуй… Так что, не стоит оно того, это задание. Я вообще ботаникам не доверяю. И тебе не советую. Мутные они. Очень мало среди них человечных товарищей — сплошные диссертации и открытия у них перед глазами, а не люди…

Мут вздохнул и сел на продавленную, ржавую койку:

— Спать будем по очереди. Люк теперь изнутри закрывается — нашлись умельцы, дверь навесили. Но лучше поберечься. Вояки — народ непредсказуемый. Ты дежуришь первым. Утренние часы — самые трудные, поэтому разбудишь в три ночи, и я тебя подменю.

Сказав это, Мут кинул рюкзак под голову и отвернулся к стенке. А я полез в карман за своим верным ПДА и упаковкой армейских галет. Лениво листал ленту новостей, просматривал заметки в сети. Дальнейшее помнится достаточно смутно…

Очевидно, я все же провалился в сон — сказалось нервное перенапряжение. Но картина, представшая передо мной, была сопоставима с явью… Нет, не так. Она была намного ярче, органичнее, краше, чем явь. На секунду мне стало невообразимо легко, и я понял, что умираю…

***

Я стоял на краю люка и чувствовал ветер Зоны. Пронизывающий, влажный, губительный. Ощутимо различались в нём нотки прелой травы и густой сырной кислятины.

А ещё были Звуки: хриплые, тягучие выдохи, невнятное бормотание. Так лепечет древний, выживший из ума старец.

А потом ощущения смазались, исказились, исчезли, утонули в уплывающей от меня действительности… и теперь я сам был тем «стариком».

Руки мои стали бледными и дряхлыми, ладони усеяли тёмные язвы. Я силился закричать, но из горла вырвался лишь тихий, невнятный стон. Тогда изо всех сил я стал цепляться за скобы люка, пытаясь выбраться на поверхность, но пальцы одеревенели и не желали слушаться.

Кожа на них лопнула, как пергамент, и наружу показалась чёрная, абсолютно сухая плоть. На моих глазах рука стала разрушаться, но я ничего не чувствовал…

Лишь бессильно смотрел вверх, в далёкое, недостижимое, такое синее небо. Но вместо него я видел Её глаза: холодные, пронизывающие насквозь, такие юные и всевидящие одновременно.

Тогда небо перестало для меня существовать, и осталась лишь стальная прохлада радужки, дарующая исцеление всем недугам и тяготам. Это Зона смотрела на меня, как на самое любимое из своих творений. Я протянул к ней здоровую руку, хотел погладить её по щеке:

— Я люблю тебя, — думал я. — Я хочу остаться с тобой. Я хочу тебя постичь и понять. Я не желаю менять тебя — напротив: я меняюсь сам, чтобы нравиться тебе, чтобы чувствовать себя здесь своим. Прими меня, я безоружен. Я не мыслю зла, у меня нет камня за пазухой. Напои меня прохладными водами мрака и хлада, угости ростками мёртвой травы, одень меня дрожащим туманом, уложи спать в оглушающе-тёмной бездне. И тогда ты поймёшь, что я иной, я не такой, как все твои творения и враги. Я научу тебя понимать людей. Я сослужу тебе добрую службу и останусь с тобой, если ты разрешишь, потому что мы созданы друг для друга, как земля и небо…

Она смотрела на меня, и я не знал, о чём она думает. Лицо в люке расплывалось и таяло, превращаясь в легчайшую утреннюю дымку.

Наваждение отступало, я снова начал дышать и чувствовать что-то, кроме оцепенения и благоговейного страха. А потом я моргнул, и наваждение растаяло.

Я снова стоял на краю люка и вдыхал кислые испарения Зоны. Кто-то бесшумно подошёл ко мне сзади и тронул моё плечо. Я обернулся, но никого не увидел. А потом стремительно провалился в сон, долгий и тяжкий, без сновидений…

***

— Грач, проснись, — Мут встревожено потряс меня за плечо. — Ты орал во сне так, что всех вояк, переполошил…

Я с трудом открыл глаза и усиленно заморгал, пытаясь привыкнуть к свету. Итак, это сон. Забавно. Как там Мут говорил — Зона общается со мной? И чем я добился личной аудиенции?

Голова раскалывалась, а во рту было так погано, будто там всю ночь кутил эскадрон гусар. Рукой, наощупь, я нашарил флягу с водой и могучими глотками выпил её содержимое.

Сон свой я помнил урывками: кислятина, хрипы, синие глаза. Но было там что-то ещё, незримое, невесомое, на грани всех мыслей и ощущений. Как предчувствие или неоформленное желание…

Мут понимающе поглядывал на меня, но вопросов не задавал. Позволил себе только одну емкую реплику:

— Чем сильнее работает твоя чуйка, тем страшнее и откровеннее зонные глюки, Грач. Судя по твоему виду, ты почти экстрасенс.

Я лишь рассеяно улыбнулся. А он продолжил:

— Да не принимай ты все это слишком всерьёз. Видения Зоны образны, хаотичны, грешат отсутствием логики. От них сложно отделаться, но, тем не менее, это не пророчества и не сны, а всего лишь игра подсознания. Ну, давай завтракать и выдвигаться. В Бар нужно успеть до Выброса. На случай непредвиденных обстоятельств имеется, конечно, у меня схрон, но есть резон поднажать и обойти его стороной сегодня. Тем более, кто знает, что там могло завестись за два месяца?.. Соваться туда на удачу — ни желания, ни времени категорически нет.

Мут собрал мусор, и немного приспустился по скобам люка. Дверь пока не открывал, лишь осторожно прислушивался к звукам извне…

— Тишина… Будто даже"Холодец"не трещит.

Мут аккуратно приоткрыл хорошо смазанную дверцу и вывел на свободу какое-то хитрое приспособление.

— Это USB-камера, — пояснил мне напарник. — С ней, знаешь ли, сложнее получить в бубен. А гибкий, упругий, хорошо заизолированный шнур позволяет ее использовать в любых ситуациях. Безлюдно. Путь открыт. Предлагаю выползать…

***

Пробираясь сырой галереей подземной лаборатории, я с трудом сдерживал волнение от предчувствия, которому не спешил доверять. Что-то струной натягивалось в груди, колотило о рёбра и замирало холодной волной где-то в районе желудка. Голосов военных не было слышно, но долгожданное расслабление не приходило. Как раз наоборот, их отсутствие напрягало и вносило неестественность в атмосферу подземных галерей, где к звенящей тишине лишь изредка примешивались поскрипывание светильника да шипение"Холодца".

Когда мурашки на затылке по ощущениям превысили размеры головы, я поделился сомнением с неестественно молчаливым и вялым напарником.

— Не нравится мне, ой не нравится, что в галерее совсем нет вояк. Орал ты громко, как раненный кровосос. Все окрестные солдатики должны были сбежаться.

К тому же, мутит меня знатно. И это не хорошо. Возможно, конечно, колбаса на жаре"загнулась"… Но ощущается, как тошнота психогенной природы. Как перед экзаменом, когда сводит нутро от предчувствия чего-то глобального.

***

Тайный сталкерский лаз находился немного поодаль от основного выхода из подземелий. Он представлял из себя донельзя захламлённую коллекторную трубу с наглухо приваренной ржавой решёткой.

Картон, фанера, куски арматуры, старые матрасы — всё это было свалено кучей рядом с лестницей, ведущей на волю. С трёх шагов бы я не узнал в ней лаз на поверхность.

Приказав мне знаком стоять на месте, Мут выглянул из-за угла, проверив окрестность на предмет опасности. Не заметив таковой, он шагнул вперёд, и неожиданно я услышал злобный, приглушённый рык хищника…