Горячее сердце, мертвый страж

Екатерина Бакулина, 2021

Меня зовут Тиаль-Рин Найрах, я дочь одного из Высоких лордов Сайторина. На мою сестру Айни-Рин пал жребий, она должна стать наложницей Черного Дракона. Эту дань Сайторин платит уже десять лет, после Войны Огненных Лепестков. Но Айни слишком юна и невинна, она не готова к таким испытаниям, и я слишком люблю ее. Я притворюсь ею и отправлюсь в Цитадель сама. Мертвый каменный страж императора уже пришел за мной, стоит на пороге.

5. Храбрый защитник

Маро выругался.

Страж не особенно церемонился с ним, очень ловко и быстро скрутил веревкой руки, потом сел на него сверху и принялся вязать ноги.

— Это не та! Ты что, не видишь?! — еще пытался дергаться Маро. — Ты увез не ту, тхайриская тварь!

— Я знаю.

Страж закончил, отвесил хороший подзатыльник, потом отпустил, поднявшись на ноги, вздернул за шкирку, заставляя Маро встать на колени. Но на коленях тот стоять не будет.

— Что ты себе позволяешь! Ты знаешь, кто я?

И тут же, извернувшись, уселся на попу, вытянув ноги, давая понять, что ни о какой покорности речи быть не может.

Я слегка испугалась — что страж ответит на это, но страж остался равнодушен.

— Тебе стоит быть осмотрительнее, — сказал он. — Оскорбление посланника при исполнении может быть расценено, как оскорбление императора. И твой отец тебе не поможет.

Маро зло зашипел.

— Я не боюсь! Ты обманом увез мою невесту, тварь! Я убью тебя!

Я испугалась.

Надо остановить это, пока не зашло слишком далеко.

— Маро! — подбежала, замерла рядом. — Что ты здесь делаешь?

Его ведь не убьют теперь? Насколько большой глупостью можно считать появление здесь и все эти слова? Слова особенно. Сам наместник за такие слова мог бы и повесить.

Страж искоса глянул на меня, но не стал вмешиваться, наблюдая.

У Маро нос разбит, капелька крови вытекла, поползла к верхней губе. Вряд ли его били в лицо, просто приложили носом об землю, даже травинка застряла в волосах.

— Это не та! Разве ты не видишь? — еще раз попытался Маро. — Это Тиаль, а не Айни, ты увез не ту!

— Не надо, Маро, — попросила я. — Все правильно. Мы так решили…

— Он должен вернуть тебя назад! — Маро был не согласен. — Он не имеет права! Ты должна вернуться домой. Мы должны были пожениться, Ти! Что все это значит?!

Сейчас он был похож на обманутого и обиженного ребенка.

— Я сама поехала с ним, — сказала я. — Маро, не надо. Это было мое решение. Я не могла позволить, чтобы с Айни случилось такое, я слишком переживаю за нее!

— А как же я?

Да, обиженный ребенок.

— Маро…

— Я люблю тебя, Ти! Как ты могла поступить так со мной? Как мне быть теперь?

Я не знала, что сказать. Если выбирать между ним и моей сестрой, я без всяких сомнений выберу Айни. Я сделаю все для нее. А Маро… мне жаль.

— Ты найдешь себе другую невесту.

— Я не хочу другую. Ти, ты должна вернуться. Пока еще не поздно обменять тебя обратно, и отправить твою сестру, как и хотел твой отец.

Я глянула на стража. Он ведь должен сказать что-то? Или он решил предоставить разбираться с Маро мне? Страж поймал мой взгляд и чуть заметно пожал плечами. Так, словно: «это твой жених, вот и вразуми его». Если не вразумлю я, страж легко может убить его.

— Я не вернусь, Маро, — сказала твердо. — Поздно возвращаться. И я уже приняла решение.

— Должна была поехать Айни. Твой отец так решил.

Я хотела было ответить, но страж ответил за меня.

— Лорд Найхар знает и он согласен.

— Знает? — вот тут уже удивилась я.

— Да, — сказал страж. — Когда вы вышли, леди Тиаль, я спросил вашего отца, как поступить, видит ли он, что это не та девушка. Он кивнул. Видит. Сказал, что вас не остановить, и, может бы, так будет правильно. Если я не возражаю. Я не возражал.

— Вам все равно? — сказала я.

— По большей части, — согласился страж. — У меня приказ — привезти одну из вас в Цитадель. А какую — решаю не я.

По большей части? Так, словно доля личного интереса в этом все равно есть.

Если отец не остановил меня сразу — у него были причины… Было что-то еще, назревало… такое, о чем он не говорил с нами, никто не говорил вслух, но я все равно слышала о том, что невозможно платить эту дань вечно… И я… возможно, я или Айни — это имеет значение, мы похожи внешне, но очень разные.

Там, во дворе, отец мог бы сделать все тихо, не привлекая внимания. Просто взять меня под руку, увести и вывести Айни самостоятельно. Но он не сделал этого. Я… не знаю.

Маро подтянул ноги ближе к себе, весь подобрался, поняв уже, что ничего не выйдет.

— Я не вернусь, Маро, — сказала я, глядя на него. — Тебе не стоило ехать за нами.

— Я не могу тебя отпустить, — упрямо буркнул он.

Какой смысл в этом упрямстве?

И что теперь? Страж разглядывал Маро, чуть склонив голову на бок.

— Что вы с ним сделаете? — спросила я.

Страж качнул головой… он стоял, сложив на груди руки. Легкая ухмылка, чуть приподнятая бровь, заинтересованно и задумчиво. А ведь эмоции, как и дыхание — не остаточные фантомные, а самые настоящие, пусть и не слишком яркие. Эмоции еще остались.

И убивать точно не собирался, иначе не связывал бы руки, не предупреждал бы, что оскорбления неуместны. Каменные големы убивают без всяких предупреждений.

— Что ж… если он будет вести себя тихо и завтра так же тихо уедет домой, я отпущу его. Понимаю, что влюбленный мальчишка способен на не очень разумные поступки. К тому же, нападения не было, он просто пытался пробраться в шатер. Будем считать, что хотел поговорить, — страж насмешливо фыркнул, чуть снисходительно. — Но ночь посидит связанный, это ему на пользу.

Маро насупился.

— Я не уеду без Ти!

А страж, кажется, даже не удивился.

— И как ты себе это представляешь? Думаешь, я отпущу леди Тиаль с тобой?

— Значит, я поеду с вами. За вами. Ты не можешь запретить мне ехать в ту же сторону.

— Хм… — страж потер подбородок. — И на что ты рассчитываешь?

Это чистое упрямство, я отлично знаю Маро. Он не отступит, он пойдет напролом, прошибая лбом стены.

— Ни на что. Я люблю ее и хочу быть рядом.

И все же… это лишь желание не отдавать свое.