Жена, любовница и прочие загогулины

Евгений Петропавловский, 2020

У героев романа в прошлом осталось немало любовных похождений. Судьба соединяет их случайно в совершенно гротескных обстоятельствах и выводит – сквозь измены, разочарования и взаимное охлаждение – к новому этапу во взаимоотношениях. А если иного читателя смутит неразборчивость в связях нашего протагониста, пусть он посмотрит вокруг: разве не таково сегодня наше общество? Содержит нецензурную брань.

Глава вторая

— Жизнь — как коробка шоколадных конфет: никогда не знаешь, какая начинка попадётся.

(Художественный фильм «ФОРРЕСТ ГАМП»).

— Это ещё что? Откуда она взялась? За моей спиной сговорились?

— Да ты что, Илья? Да вот те крест! А вообще… баба в походе всегда пригодится. Ну, я имею в виду, поесть приготовить или постирать: у меня, вон, рукава грязные…

(Мультипликационный фильм «ИЛЬЯ МУРОМЕЦ И СОЛОВЕЙ-РАЗБОЙНИК»).

Жизнь всегда налаживается. Правда, не у каждого в лучшую сторону. Да и на самых светлых стёжках-дорожках редкому счастливцу удаётся обминуть все скрытые закорючины и шершавые края неблагоприятных настроений. В этом Чуб вскоре убедился на собственном примере.

Сходив с Марией в ЗАГС и подав заявление, он попытался заикнуться бате, что не грех обмыть событие, ведь такое случается один раз в жизни — в крайнем случае два или три раза, но это уже с малой вероятностью. Результат получился обидный, ибо в ответ на своё предложение Чуб получил презрительный взгляд и не лишённые прозрачности намёки на то, что, воротясь из армии, он уже четверо суток беспробудно жрёт самогонку на иждивении у престарелых родителей и воспринимает себя в отрыве от реальности, а если б имел совесть, то без лишних слов сию же минуту побежал бы устраиваться на работу.

— А я разве отказываюсь? — попытался сгладить остроугольность момента Чуб. — Хоть завтра пойду искать подходящее место.

— У меня твои завтраки уже вот где сидят, — маловерящим жестом отец ткнул себя полусогнутыми пальцами в кадык. — Как был ты всегда неважнецким явлением, так и остаёшься в этой пониженной позиции без стыда и совести. Ишь, подходящее место ему подавай. Хлебал бы молоко, ан рыло коротко! Да разве я такую позицию имел в молодости? Совсем не такую! За всё подряд хватался, и всё у меня проворилось, любое дело в руках огнём горело, только щепки летели!

— Ты требуешь от меня слишком скорого результата, батя. Даже сокол быстрее ветра не летает. Мало ли за что ты хватался в свою доисторическую эпоху и что там у тебя проворилось. Сейчас капитализм рулит, а в твоё время всё было по-другому.

— Так тем более, что капитализм! И вообще я тебе скажу, это от времени в малозависимом касательстве. Хоть при социализме, хоть при капитализме — всегда только так и надо: брать каждое желательное дело за рога и доводить его до конца. А если тебе не нравится жить по установленным правилам, то мнение твоё ни для кого не имеет значения. Существовать спустя рукава будешь, когда выйдешь на пенсию, а пока и не мечтай. Пенсию — её дают не за красивые глаза и язык без костей, а за трудовой стаж. По-другому всё равно не получится, хоть лопни на три части! Потому лучше не трать времени, не прохлаждайся, берись за ум без дураков. Иначе останешься валяться на обочине несолоно хлебамши, как многие другие остаются.

— Не останусь я валяться на обочине. Но спешку устраивать зачем же? Тише едешь — дальше будешь, а заторопка рядом со спотычкой живёт. Работа — дело непростое. Надо обмозговаться, прицениться, обсмотреть все возможности.

— Да ты хоть одну возможность обсмотрел-то, лоботряс? Каждодневно до самого обеда валяешься, как зажиревший тюлень, только кровать зазря пролёживаешь. Бьёшь байдыки и в ус не дуешь. Кто без труда существует, у того всегда тридцать три причины, чтобы зря небо коптить! Ну-ка, скажи по правде: об каких перспективах ты обмозговывался и среди каких возможностей обсматривался?

— Ну…

— Вот тебе и ну! Ни шиша ты не обсматривался и не обмозговывался. А надо бы! Надо! Зафиксируй этот вопрос и не снимай его с повестки, не ищи разных поводов и вероятностей. Приспело твоё время человеком становиться! Приспело и переспело, понял или нет? Не-е-ет, не понял, я тебя вижу насквозь: работать ты не хочешь, вот и всё! Потому что не уважаешь трудовых ценностей! Давно пора бы уже и стыд знать, а ты не знаешь! Ни единого благопорядочного устремления в твоей голове не обосновывается, лентяй тугоподъёмный!

— Да ладно, ладно, совсем я не лентяй. Просто ты устарел, батя, отстал от жизни. Мы с разными мерками подходим к этому вопросу.

— И то верно, что с разными: я — с правильной, а ты — с неправильной, — сурово оскалился отец. — Экий же ты гусь крапчатый, будто и не от моего семени произрос. Вот же наказал меня господь таким сыном! Хорошо, что я в бога не верующий… Экая молодёжь прошла: лишь бы ни к чему не прикладывать рук по нормальному, а только удовольствия получать.

— Да хоть молодёжь, хоть старики — удовольствия получать каждому приятнее всего остального. А работа не волк.

— Не во-о-олк. Тоже мне открыл Америку. Ты ещё скажи, что она — не медведь.

— И не медведь, конечно.

— Тогда придумай такого зверя, который станет давать тебе деньги! А у меня больше не пытайся позычить ни копейки, филон!

— И не совестно тебе гнобить скупердяйством родного сына?

— Ничего, скупость — не глупость, а та же добыча. А для тебя у меня даже не сыскивается подходящих определений. Хоть бы что-то уже научился делать своими руками, жиряга мешкотный!

— Руками работать пускай обезьяны учатся, — не удержался Чуб от ехидной отговорки. — А я тебе не обезьяна какая-нибудь. Я — человек свободомыслимый, царь природной эволюции.

— Эвона как! Тоже мне, самодержавная личность выискалась, свободомыслимая дальше некуда. Это в своих глазах ты, может, и царь природы, а в моих — форменный телепень с закисшим сознанием. Нерадивец, не способный себя прокормить без допомоги старшего поколения. Да ещё и чван! А чванство — это не ум, а недоумье!

— Из твоих ругательств хоть шубу шей, батя. С чего это я нерадивец и чван? Умом не раскинешь, пальцами не растычешь. Я, может, со старательным обстоянием подхожу к выбору работы, ну и что в этом плохого? А тебе бы только перекоры устраивать да обзываться.

— По заслугам обзываюсь! Уважительность надо ещё суметь заработать не словами, а делами! Другим-то хоть время и случай разум подают, а тебе покамест не досталось ни одного, ни другого, ни третьего! Предоставилось дурачине распутье! Эволюция ему, вишь ли, мешает трудиться!

— И мешает, а что же. Не зря ведь говорят: от работы кони дохнут. Хоть я и не против труда в целом.

— Тогда против чего же ты в частности? Непонятный изворот: руки, значит, прикладывать ни к чему не желаешь — откуда тогда, спрашивается, взяться трудовой деятельности?

— Из головы, откуда ж ещё. Понимаешь, батя, работать головой — это одно дело, а руками — совсем другое. Они, руки-то, нужны человеку не для работы.

— Диво какое. Не для работы ему руки нужны. А для чего же тогда они торчат из твоего организма?

— Да хотя бы для забавы.

— Ха-ха-ха! Знаю я твои ручные забавы, стыдосрамник гонористый. Рукоблудство, одно слово! Ишь, нахватался гидоты в армии вместо правильных вещей. А нормальные люди там, между прочим, не просто так гужуются, а умудряются получить дополнительную специальность — такую, что и в гражданской жизни пригождается. Глядишь, потом у них всё и образовывается складно: не только себя обеспечивают материальной достаточностью, но и престарелых родителей выпрастывают из нищеты. Конечное дело, это ведь правомерные люди, которые не чета тебе, дурню. И в кого же ты уродился такой, ахиллесово пятно в семье!

— Будто не знаешь, от кого. От тебя же и уродился на свою голову. А от осинки не родятся апельсинки.

— Шутки шутить — это да, это ты можешь. А до серьёзных мыслей дойти ума не хватает. Подумай, кто ты есть. Человеческий пустяк, мелкая деталь на общем фоне.

— А ты разве не пустяк?

— Может, и пустяк. Но всё-таки малость покрупнее тебя, да и возрастом позначительнее. А ты выеденного яйца не стоишь!

— Нормально такое слышать от родного отца.

— От кого ж ещё тебе услышать правду, как не от меня? Небось её на базаре не купишь. Благодарить отца должен и в ноги кланяться, а не рожу искривлять да скалиться! Другой бы хоть для видимости сказал спасибо, а ты кочевряжишься!

— Ну спаси-и-ибочки, батя, открыл мне глаза! Ни-и-изкий тебе поклон! Теперь наконец буду знать про себя всю правду!

— Такого, как ты, учить — что мертвого лечить: из пустого в порожнее, а оттуда обратно.

— Вот именно. Может, тогда не надо учить, а? И мне, и тебе будет спокойнее.

— Нет, надо! Надо! К хорошему гребись, а от плохого лытай — вот чему я стараюсь тебя надоумить! Вложить в твою дурную голову простое понятие! И стремление к трудовой деятельности, которое должно быть у каждого полновесного человека! А у тебя мозгов как у курёнка, зато язык что долото. Лучше бы руками старался руководствовать, чем языком. Уж он-то тебя точно до хорошего не доведёт. В армии, поди, круглосуточно не вылезал с гауптвахты.

— Вылезал.

— Бреши-бреши, а то я тебя не знаю, шалопут. Только и умеешь ершиться да фордыбачиться, больше ничего. Но если глядеть правде в глаза, то очень неподобающее твоё существование… Которые по телевизору танцуют да на струнах брынькают или бесполезничают словесно — с этих пример брать не пытайся, они далеко, а ты здесь. Потому должен обустраиваться и твёрдо себя чувствовать, а не шалтай-болтай! Правильного целеполагания держаться и к старшим прислушиваться старайся! Нет, ну ты только погляди на себя: кривоумный да косорукий, сплошная незадача, а не человек. Эх, где-то я оплошку допустил, недостаточно воспитательной работы над тобой провёл в детстве…

И далее в подобном духе они продолжали сотрясать воздух не менее получаса, а толку — ноль. Итог был один: Чуб окончательно осознал, что хорошего отношения ждать от предка не приходится.

С одной стороны, отец представлялся ему прозрачным в своей непреложной простоте. Но с другой — взгляды Чуба на жизнь и на всё остальное пересекались с батиными взглядами под слишком тупыми углами, оттого было практически не за что зацепиться для благоприятного обмена мнениями: ни так, ни сяк, ни разэтак, ни под каким соусом, хоть тресни. Получался сплошной клубок противоречий, который нисколько не повышал желание Чуба идти навстречу родительским понуканиям. Скорее наоборот.

***

Всё-таки Чубу казался удивительным быстро наболевший факт, что за считанные дни житьё в одной хате с предками успело ему осточертеть. Со временем обстановка нисколько не сдвигалась в лучшую сторону, и не составляло труда догадаться, что конца и края мозгополоскательной атмосфере не предвидится.

Не того бы хотелось, да так сталось.

Из-за батиного дурного характера Чуб порой с трудом удерживался от того, чтобы не закипеть, как чайник. Он уже был готов бежать в любом направлении и поселиться где угодно, в самом неказистом месте, если б ему там предоставили жилплощадь. Правда, о подобном оставалось лишь мечтать в беспочвенных фантазиях, ибо дармовую жилплощадь предоставляли только в советские времена, да и то — редким категориям: молодым специалистам, передовикам производства и разнотравчатым активистам хитрожопой масти. А теперь, при жестоких гримасах капитала, даже на кладбище поселиться не позволят, пока ты ещё находишься в неповреждённом состоянии и способен передвигаться на собственных ногах.

К слову, жизнь на кладбище — конечно, не до самой старости, а временная, недели две-три — казалась ему не лишённой интересных склонений. Можно, например, покараулить потусторонние явления или дождаться аномалий, а то и вообще попытаться понять души всех, кто упокоен в окрестных могилах — ночью, без посторонних звуков и прочих помех, это должно быть сподручнее, чем в дневное время.

Однако фантастические желания и любопытство ещё никому не помогали в борьбе с родственной надоедливостью. Отец продолжал поедом есть Чуба: при любой случайной возможности, к месту и не к месту, тыкал его носом в затянувшуюся безработность, гнул свою линию, рассказывая об инфляции и дороговизне всего подряд, о слабой приспособленности молодого поколения к созидательной программе природы, о нелёгкой трудовой копейке, о материальных основах человеческого существования, о необходимости персонального вклада в дело народного патриотизма, о неувядающих семейных традициях, о практическом воплощении идеалов и тому подобной издевательской ерунде.

Чуб не хотел слушать это хамство. Он запирался на швабру в своей комнате, однако старый дурандас всё равно бодал дверь, продолжая выкрикивать свои скалдырные соображения насчёт трудоустройства и ругаясь дремучими оборотами.

— Давай усердствуй, хрен ты ко мне прободаешься, козёл комолый, — злоехидно бормотал Чуб, заваливаясь на кровать. — Твоё время уже почти истекло, а моё, можно сказать, только начинается. А слова-то я уж как-нибудь перетерплю: сотрясай воздух, словоизвергайся, если неймётся, брань на воротнике не виснет. Я тоже мог бы укрыть тебя по всем швам, да не стану. Всё равно рано или поздно утомишься драть горлянку. Ох-хо-хо, вот же каким предком наградила меня судьбина: чистая болячка, хуже чирья.

Под бестолковые крики родителя Чуб лежал на кровати, глядя в потолок и ковыряя пальцем стену. Непроизвольно, разумеется, ибо смысла упомянутое действие в себе не несло — это была привычка, установившаяся с детства: стоило Чубу рассердиться на кого-нибудь или разнервничаться по иной причине, как он укладывался в постель и принимался ковырять, всегда в одном месте (оттого ноготь у него на указательном пальце правой руки всегда был стёрт, зато рос значительно быстрее ногтей на других пальцах и толщину имел незаурядную — такую, что в армии ни один салага не выдерживал щелбанов Чуба без крика и слёз). За многие годы кропотливого воздействия в стене образовалась довольно глубокая дыра, напоминавшая нору загадочного зверя. Порой, плотно приникнув глазом к этой дыре, Чуб всматривался в казавшуюся безразмерной темноту внутристенного пространства — и видел там разные абстракции, складывавшиеся в причудливые иномирные пейзажи, и мало-помалу распространялся сознанием дальше, чем мог предположить, дорисовывал в воображении целый космос, посреди которого чувствовал себя крохотной мыслящей частичкой, парящей над чёрной пустотой. До того правдоподобно чувствовал, что несколько раз падал с кровати. Ерунда, конечно, но всё же это занятие скрашивало настроение и отвлекало мысли от остроугольных жизненных обстоятельств.

…А отец ругался и ругался, безответно тираня дверь. Костерил на чём свет стоит всех лодырей, у которых руки до работы не достают, и разбирал по косточкам своего неудалого сына как частный пример вырождения сознательного трудового класса, и сокрушался, что заботливые люди обычно со старанием и упорством ищут какого-нибудь достойного дела, а ленивые от любого дела рыщут — в общем, тянул канитель в полувнятном и кривосудном духе, нисколько не заботясь о встречном понимании.

Дожидаться избавления от батиных нападок было бесполезно. Наверное, даже у наисвятейшего человека не хватило бы терпения выслушивать каждодневную близкородственную околесицу. Оттого в конце концов Чуб не выдержал, взял документы и выскочил прочь из родительской хаты, сглатывая пузырившиеся на языке ответные возгласы в бранном наклонении.

Улица встретила его вялым шумом рядового дня и неприветливой температурой. Жара стояла такая, что казалось, её с трудом возможно разрезать ножом, а уж кулаком-то и вовсе не прошибёшь, бесполезно стараться.

Станица Динская днём — далеко не самое живописное место на глобусе, поэтому Чуб со скучными глазами шагал по ней несогласным шагом, как по бесплодной пустыне. Злой и внутренне дезориентированный, точно пришибленная поленом собака. Двигался сам собою, засунув руки в карманы брюк и мечтая с кем-нибудь подраться, чтобы стравить пар. Однако никого подходящего не подворачивалось, улица была до обидного безлюдна. А зайти куда-нибудь выпить не имелось достаточных средств. Может, в силу упомянутых причин окружающий мир с удвоенной силой давил на Чуба — не то чтобы угрожая в скором времени окончательно задушить его, но всё же.

Многим людям удаётся разбогатеть и жить без материальных проблем: нахрапистым ворам и беззастенчивым жуликам, знаменитым артистам и талантливым учёным, кропотливым банковским работникам и нечистым на руку чиновникам. Тем более от рождения обеспечены довольством наследники зажиточных родителей, поскольку этим дармоедам без малейших утруждений с их стороны приносят на блюдечке всё желаемое. Но Чуб в данном отношении не мог питать каких-то особенных надежд, ведь он не являлся ни вором, ни жуликом, ни представителем другой благополучной профессии. А уж о сколько-нибудь ощутимых наследственных достатках даже помыслить было смешно. Хрен на постном масле — вот всё его наследство, которого ещё неизвестно когда получится дождаться. Невозможно не ощущать несправедливость, когда одни умудряются отчекрыживать от общественного пирога громадные шматки, а другим перепадают смехотворные крохи.

«Деньги идут к деньгам, а у меня идти-то не к чему, несладко жить без средств, — вертелось у него в голове. — При подобном обстоянии не больно-то погордишься перед предками или ещё перед кем-нибудь. Не раскопылишься вширь, когда у тебя не имеется за душой ничего, кроме крепкого здоровья да громозды желаний. Верно говорят, что от гордости мало корысти, а я всё заношусь и амбиции воображаю, дурень. Кабы имелись деньги, тогда другое дело: мог бы чувствовать себя пренебрежительным человеком. А если шиш в кармане да вошь на аркане, разве почувствуешь? И разве усидишь на месте спокойно, когда тебя шпыняют и подзюкивают каждодневными оскорблениями? От бедности да от батиной грызни и собака со двора побежит, не то что я — хоть в белый свет как в копеечку, а хоть и на работу. Оно, конечно, ретивому коню тот же корм, а работы вдвое, нехорошо с этим торопиться. Лучше было б осадить настроение и переждать отцовский нетерпёж: может, со временем тот отмякнет и позволит ещё пожить без трудовых подвигов. С другой стороны, рада бы курочка не идти на пир, да за хохол тащат… В армии, когда мечтал поскорее вернуться домой, разве мог я представить, что батя станет до такой степени докапываться с трудоустройством? И ведь сам-то по себе он человек незначительный, до смехотворности безрезультатный, а вот поди ж ты, воображает о своей персоне незнамо что — и шпыняет, шпыняет, как проклятого! Ладно, может, устроюсь на какое-никакое прохладное место и проскочу одним махом все невзгодья. Хотя вряд ли. Кому-то бог дал, а мне даже не посулил, но почему бы не попробовать? Наперёд не узнаешь, где найдёшь, где потеряешь, так уж водится на свете, что материально недостаточному человеку надо как-то изворачиваться. Вот и попробую, попытка не пытка».

Людей на улице было немного, и отыскать в них сколько-нибудь примечательные знаки Чубу не удалось бы при всём старании. Хотя он совершенно не старался, а просто двигался по неприбранному тротуару, засунув руки в карманы и время от времени сплёвывая то вправо, то влево, точно выполняя специальный ритуал, предназначенный для подманивания удачи и охранения от затаившихся враждебных сил. Чужие взгляды прозрачно мельтешили вокруг Чуба наподобие прыгучих кузнечиков, однако не оставляли следов в его воображении, поскольку он думал о своих проблемах, и для посторонних мелочей в его умственном пространстве не имелось места.

Впрочем, в один непреднамеренный момент Чубу вдруг помстилось, будто он недавно умер и в образе призрака воротился в родимые места ради остаточных чувств и прощальных воспоминаний. Он даже остановился от неожиданности. И затряс головой, чтобы отогнать ерунду. А когда восстановил внутреннее равновесие, снова зашагал по привычным улицам полусонной станицы.

Спустя несколько минут Чуб умеренным аллюром добрался до проходной консервного завода. Перед которой замедлил шаг и — как бы продолжая нескончаемый разговор с отцом — произнёс сомневающимся голосом, обращаясь в никуда:

–…Человек не создан для работы.

И возразил из нутряной глубины — на сей раз противовесным батиным полубасом:

— Зато работа создана для человека, тем более когда нужда нужду ведёт, а горе сводит. Надо идти на уступки действительности и не поддаваться разложению.

Почему ноги принесли его именно к проходной консервного завода, а не в какое-нибудь другое место, Чуб объяснить бы не смог, даже если б его об этом спросили. Но его никто не спрашивал. Многое на свете происходит само собой, беспричинно, просто так — вот и с ним произошло.

***

— Тебе чего? — подозрительно поинтересовался заводской охранник, прогуливавшийся от скуки вдоль длинного красно-бело-полосатого шлагбаума.

— А-а… на работу устраиваться, — по непонятной причине внезапно оробев, ответил Чуб.

— Так это не сюда. Устраиваться иди в контору, — охранник указал рукой направление. — Вон, за твоей спиной, видишь?

— Вижу.

— Вот и дуй прямиком в отдел кадров. Оформляйся, стало быть. А сюда уже с пропуском пришагаешь.

«А что, — мысленно рассудил Чуб, стараясь подбодрить себя перед решительным жизненным шагом, — на консервном заводе в основном бабцы трудятся. Среди них мужику должно быть интересно».

И, деловито наморщив нос, направился к зданию заводоуправления.

…В отделе кадров ему неожиданно обрадовались:

— Только что из армии? — расплылась в улыбке, просматривая его документы, сухостойная тётка средних лет. — Нам как раз нужны надёжные ребята, малопьющие, на первичную переработку. А то кругом одни женщины, а из мужиков — только алкатории пожилые: день поработают, а потом уходят в запой на целую неделю. В общем, берём тебя без разговоров.

— Оклад какой дадите? — уточнил Чуб осторожным голосом.

— Ну, пока что восемнадцать тысяч рублей. Но вообще — глядя по выработке — может и больше получаться.

— Да всё равно маловато.

— Так у нас же пищевое производство, — слегка понизив голос, многозначительно сузила глаза тётка. — На консервных предприятиях везде зарплаты маленькие. Потому что есть возможность — ну, там: то яблочек, то сахарку домой понемножку, понимаешь?

— А-а-а, понимаю, — закивал Чуб, легко нарисовав себе в уме возможность каждодневного беспочвенного обогащения, в которое обычно верят бесхитростные трудящиеся. — Ладно, тогда оформляйте.

— Вот и правильно, — одобрила его решение сухостойная кадровичка. — Запасливый нужды не знает, а чего не припасёшь, того и не будет. У нас все выживают по такому принципу. Только ты не наглей, не проноси через проходную слишком много за раз, чтобы не попасться.

— Ага, постараюсь не наглеть.

Ему по большому счёту было безразлично. Чубу надоела не столько неопределённость собственной жизненной позиции, сколько материальная зависимость от отца и матери. Невозможно до бесконечности выносить попрёки, этак недолго и мозгом сдвинуться… Путёвую работу он всё равно подыщет себе чуть погодя. А пока — чтобы несколько месяцев сильно не напрягаться — подойдёт приткнуться и на консервном заводе. Радоваться особо-то было нечему. Хотя, если подумать, и для кручины не имелось оснований. Ни то ни сё, в общем: хрень на постном масле и густота в умственном пространстве. Послал бог работу, да отнял чёрт охоту. Ну и ладно, лишь бы батя больше не пристёбывался. Успокоится старый перец — вот и ладно. Для начала вполне достаточный результат.

…Оставив за спиной заводскую проходную, он ощутил внезапную усталость. Как будто не плёвое дело сбросил с души долой, а по-стахановски отпахал рабочую смену в консервном цеху. Усмехнувшись, пожал плечами: имел бы склонность к суевериям — посчитал бы это дурным предзнаменованием. И затем весь путь от завода до родительского подворья прошагал в замедленном темпе, точно слабозрячий инвалид, опасающийся нечаянно расшибиться об стену или угораздиться под автомобиль.

***

Чуб оказался прав, ожидая положительного разворота в отношениях с родителем. В самом деле, узнав о сыновнем трудоустройстве, отец переменился на глазах. Стал относиться к нему как к человеку взрослому и даже в некоторой степени существительному. Не то чтобы перестал общаться в тоне превосходства, однако заметно сбавил суровость в выражениях. За ужином налил Чубу и матери по рюмке самогона, чтобы отметить состоявшийся факт записи в трудовой книжке. И произнёс в виде тоста:

— Работа по пищевой части — это для меня область незнакомая и, по правде выражаясь, вдвойне удивительная прилагаемо к тебе. Но ничего особенного, трудновыполнимость предполагать на консервном заводе не приходится. Тем более казак — он как голубь: куда ни залезет, там и пристанет. Буду надеяться, сынок, что с сегодняшнего дня закончится твоя молодая дурость, широкий праздник разгультяйства. Я всё-таки не зря утверждал, да ты и сам видишь, если не дурак: на дворе стоит кризис, даже можно сказать, сразу несколько кризисов разбухают внутри друг дружки, потому пора приготовляться к трудным временам. Как говорится, всего вдруг не сделаешь, но с чего-то начинать надо, а деньги — они ровно мыши: где обживутся, там и поведутся. Не век же мне односильно обеспечивать семейство достатками, верно? Каждый человек должен иметь полезное применение, иначе зачем он существует? Животные и растения — те порождаются на свет для нашего пропитания. А людей природа предназначила для трудовой деятельности. Никуда от этого не попляшешь, всегда так было, есть и будет. Да и сколь нам с матерью осталось до дряхлого состояния? Пять или десять годков — самое большее. А потом уже твоя очерёдность приспеет: станешь тянуть главенствующую лямку нашей жизни, чтоб мы не доедали хлеб до голых рук. За то и выпьем, сынок!

После этого, не дожидаясь ответных слов согласия или, наоборот, возражений, родитель выплеснул себе в рот пятидесятиградусное содержимое рюмки.

Разве такому упёртому дундуку возможно объяснить безболезненную равновесность настоящей правды? Которая заключалась в нежелании Чуба не только мантулить на заводе в поте лица, но даже думать о чём-нибудь лишнем. Он человек с современными понятиями, ему подневольное утруждение под любым соусом пока ни к чему. Работа дураков любит, а он совсем не жаждал засовываться под эту преждевременную планку. После недавних армейских тягостей и тоскливого ожидания дембеля Чубу хотелось навёрстывать упущенное, погрязнув гражданских развлечениях. Ничего дополнительного — только выстраданные умом и сердцем удовольствия, и вся недолга! Досада в том, что человеческие желания и возможности редко находят подходящий момент для своего совпадения.

«Размечтался, буду я тебе тянуть лямку, как же, — злопамятно сдвинул брови Чуб и, покосившись на отца, сглотнул самогон. — Поищешь себе покорного пролетария в другом месте, не на того напал. Без отдыха и конь не скачет. Ладно, обтерплюсь до времени, но настанет когда-нибудь и мой черёд куражиться. Уж я своего не упущу: при первой возможности плюну на тебя с широкой колокольни, отставной козы барабанщик».

***

Мария теперь жила в комнате Чуба. Не сказать, что это его сильно радовало. Поначалу он продолжал оставаться в некотором замешательстве и глядел на спутницу своей будущей жизни как на чужеродную диковину и непредвиденное осложнение на ровном месте.

Если распилить дерево, то по годичным кольцам можно узнать всё об истории его существования: при каких температурах оно произрастало и сколь обильные осадки выпадали каждый год, случались ли извержения вулканов, лесные пожары и нашествия насекомых-вредителей, какова была солнечная активность и многое другое. Жаль, что с женщиной нельзя поступить подобным образом: хоть в каком месте распиливай — нигде годичных колец не обнаружишь и ничего нового о её перечувствованном не выведаешь. Под упомянутым углом Чуб иногда гадал о Машке: может, в ней ещё живёт и волнуется прошлое, а он о том ни сном ни духом? Вот если б учёные изобрели прибор для вытягивания подробных сведений из бабьего мозга! Но это дело далёкого будущего; а пока ничего подобного не изобрели, оставалось довольствоваться сплетнями да теми отрывочными фактами, которые Машка сама посчитала нужным о себе сообщить.

Не сразу покинуло Чуба ощущение неволи и навязанных обязательств не совсем понятного содержания. Однако мало-помалу неизбежность укоренилась в нём. Он свыкся с постоянным присутствием подле себя лишнего существа и перестал относиться к Марии с опаской и раздражением. К чему сожалеть о своей холостой молодости да волноваться по пустякам? В конце концов, перед каждым человеком открывается много стёжек-дорожек в неясность завтрашнего дня, среди которых он может более-менее свободно выбирать любую. Обидно только, что исключается выбор свободы самой по себе. Но существует ли она в природе, полная свобода, без помех и давления со стороны родичей, а также всякоразных посторонних элементов, хотя бы тех же баб, без которых трудно обойтись мужской половине? Вряд ли. Чуб, во всяком случае, никогда её не видел, эту свободу; и даже не представлял по-настоящему. Не зря ведь говорят: не живи как хочется, а живи как можется.

В принципе, не хуже взаимных любви и дружбы может сцеплять людей между собой и взаимная ненависть; это для Чуба не являлось новостью, такое он наблюдал во многих семьях. Однако примерять подобное на собственную жизнь ему не хотелось. Совсем не улыбалось Чубу существовать в атмосфере постоянных боевых действий. Хоть с отцом и матерью у него тоже нередко случались стычки, но это всё же не война; с предками он привык худо-бедно мириться с детства. А жена — как-никак получужой человек; с ней при кардинальном недопонимании могло докатиться и до существенных единоборств с телесными повреждениями. Зачем ему подобное неспокойствие? К счастью, с Машкой ничего похожего на войну в его представлении не возникало: слишком уж она старалась быть покладистой, чтобы не только Чуб, но и его родители не передумали считать её членом своего семейства. Всех умасливала как могла.

С самого начала совместной жизни прорисовалась ещё одна заколупина с отрицательным знаком. Потенция, которая распирала его в армии до такой степени, что он готов был в любой момент взорваться и истечь густым животворным семенем, теперь невесть куда подевалась, — и в первую свою после дембеля трезвую ночь Чуб ничего не смог в постели, невзирая на все старания Машки. Сказать, что было обидно — это слишком слабо. Чуб едва удержался от слёз уязвлённого мужского самолюбия.

— Ничего, Коленька, — приговаривала Мария, гладя его по голове, словно маленького ребёнка. — Такое бывает, я знаю. Ты просто изголодался на своей службе. И, наверное, очень хотел меня, это мне даже приятно. Ведь для меня самое главное — не постель: важно, что ты меня любишь, а остальное приложится со временем.

Слова-то были хорошие, благорасполагающие, однако без подтверждения делом они не имели достаточного веса. Оттого весь следующий день не покидала Чуба внутренняя конфузистая липкость (примерно такую ощущал он в далёком детстве, когда слышал от матери: «А ну, перестань жрать козюли, шалопут!»).

Но действительно: на вторую ночь у него в постели уже кое-что получилось. А на третью — даже не один раз, и Машка так громко дышала, так стонала и ударяла длинными своими и сильными ногами в стену, что было неловко перед родителями. Тем более что на следующее утро, за завтраком, у стариков оказались столь заговорщически-довольные лица, словно это была их личная победа исторического масштаба. Данный факт не мог пройти мимо внимания Чуба, хотя он и напустил на себя безучастный вид. («Бабе верь, но своим прибором проверь», — говорил он себе, внутренне усмехаясь удовлетворённой усмешкой. Хотя нечему там было особенно верить, да и проверять — тоже нечего: всё возможное проверили задолго до него. Однако несмотря ни на что он был доволен).

Так-то Машкин опыт оказался полезным в их едва начавшейся совместной жизни. Многое следовало поставить в вину будущей спутнице жизни Чуба, это представлялось справедливым, однако теперь нашлись и достаточно весомые аргументы для её оправдания. Ведь без Машкиного опыта всё могло выйти гораздо хуже.

Когда же у Чуба возникали остаточные всплески внутреннего сопротивления, он складывал в уме соображение о том, что если подходить к женщинам с чрезмерной меркой, то можно вообще никем не удовлетвориться (или ещё какие-нибудь наглядные варианты: уж лучше синица в руке, чем безрезультатная колготня в одиночестве — и разное тому подобное). Словом, к чему охота, к тому и смысл: Машка так Машка.

***

Раздражали Чуба только демонстративные мечты отца и матери о внуках.

— Прокуковывать жизнь пустоцветом — оно, конечно, способнее для своего удобства, да и в материальном отношении, опять же, облегчение, — гундел родитель. — Однако не годится так, нехорошо. Каждому существу надо какой-никакой след оставить на планете после себя. Генетическую информацию передать будущим поколениям.

Мать выражала согласное мнение:

— Хата детьми весела, от них благодать. Мне уже невтерпёж подержать на руках маленького бутуза: внука или внученьку. Добрые дети — семье венец.

Чуб отшучивался:

— С детьми горе, а без них вдвое. Мало ли что тебе невтерпёж, ма. Вы с батей не больно-то много себе бутузов сконструировали ради семейной благодати, вот и меня не поторапливайте.

Или ещё что-нибудь провозглашал в подобном духе. И торопился перевести разговор на другую тему. Или уходил во двор покурить.

В самом деле, на фига ему сдались дети? Пользы от них никакой, одни пустые заботы и лишний шум. Оставалось лишь втихаря радоваться счастливой неспособности Марии к деторождению.

А о предстоящем бракосочетании Чуб не особенно заботился. Сознание мимовольно отодвигало сроки этого формального события, делая его похожим на линию горизонта, которая отдаляется по мере движения в её сторону.

***

По старой памяти в гости к Чубу заходили прежние дружки. Но, похлебав чаю с вареньем и поняв, что ничего более крепкого в этом доме предложено не будет, быстро испарялись.

Однажды получился небольшой конфуз. Заскочил к Чубу давнишний — ещё по школе — приятель Микола Дятлов. Увидев прошмыгнувшую со двора на кухню Марию, он сделал вопросительные глаза:

— Чего это она тут шарится, а?

— Мы с ней подали заявление в ЗАГС, — ответил Чуб. — Кстати, приходи на свадьбу.

— Ты что, сдурел? — чуть не подпрыгнув на месте, Микола состроил такую мину, словно только что проглотил тухлое яйцо. И зачастил изумлённым шёпотом:

— Да она же с половиной станицы переколтузилась, йо-о-опс-с-стить твою налево! Что за глупость примстилась тебе за здорово живёшь? Разве можно так шутковать над собой? Или у тебя в крыше образовалась протечка на всю голову?

На мгновение Чуб закрыл глаза, ощутив горячий озноб. Будто вихрь кусачих мух налетел на него — и каждая, отщипнув кусочек его кожи, отправилась дальше своей дорогой. Нет, конечно, это было не смертельно. А всё же — сверх ожидания — очень обидными показались ему слова Дятлова. Который, между тем, не дождавшись ответа, продолжал:

— Да с ней же, с этой Машкой, и Лёха Пашенцев был.

Он загнул палец на левой руке.

— И Мишка Сахно.

Он загнул второй палец.

— И Андрюха Мирошников.

Он загнул третий палец.

— И Женька Титаренко.

Он загнул четвёртый палец.

— И даже, по-моему, придурошный Серёга Коломийцев, если ты его помнишь.

Он загнул пятый палец.

— И ещё… ещё… погоди, сейчас вспомню…

— Ладно, хватит напрягать вспоминалку, Микола, порожнее дело, — перебил его Чуб. И через силу улыбнулся:

— Чего ты вздрюкнулся, как будто на тебя бешеная собака бросилась кусаться? Ишь назагибал пальцев. Что минуло, то сгинуло. Дело обыкновенное, все бабы до свадьбы с кем-то бывают.

— Гхм… Ну, допустим, не все.

— Тогда почти все. Разве не так?

— Оно-то, может, и так, спорить не стану. Но не до такой степени, как Машка, всему есть мера приличности! Нет, я не могу себе представить, хоть убей. Иной бабе слова не скажи, а только рубль покажи — а Машке и рубля не надо, она задарма со всеми согласна скреститься. Или ты на радостях лопухнулся и попался на кукан?

— Почему это — на кукан? Что значит — лопухнулся?

— Ну, может, шлюндра обыкновенной бабьей хитростью подцепила тебя на крючок?

— Какой такой хитростью? — снова не понял Чуб.

— Да такой, которой они всегда подцепляют. Типа: залетела — и аборт делать не хочет. Фантазии особой не надо, чтобы представить, дело известное.

— А, вон ты о чём, — у Чуба отлегло от души. — Нет, у нас обошлось без залёта, слава богу. Всё по нормальному, по-людски сладили.

— Ха, по-о-олюдски-и-и сла-а-адили, — передразнил Микола, состроив дураковатое лицо. — Тогда я вообще не понимаю, на фига тебе сдалось окольцовываться. Не всё уди, что клюёт! Гляди, увязнешь — после пожалеешь, да станет уже бесполезно дёргаться. Да-а-а, ну и дела-а-а… Если б я был верующим в разную потустороннюю трихомудрию, то сказал бы, что она тебя колдовством к себе присушила, шишига подколодная. Или что ты рехнулся на радостях из-за благополучного возвращения из армии.

— Глупость, не рехнулся я. И тоже не верю в потустороннюю фигню. А если б верил — думаешь, не почуял бы неладность? Наверняка почуял бы — не нутром, так шкурой или ещё чем. Короче, нормально у меня с ней, чего там городить, брось свои придумки.

— А если нормально, то и гулял бы с ней как здравомыслимый человек. Поразвлёкся бы и бросил, все так делают. Да и пёс с ней! Оно, конечно, нашему брату любая баба годится, да не на всякое дело. Машка, наверное, даже не была бы в обиде, ведь у неё с тобой произошло совместное удовольствие, какие тут могут быть претензии. Но со свадьбой-то — с какого перепугу такая вдруг поспешка, кто в шею подгоняет? Женитьба не напасть, да как бы после не пропасть. Где твоя рассудительность? За какой радостью, спрашивается, поторапливаться?

— Я б и не поторапливался, — нехотя признался Чуб. — Но тут, понимаешь, вышла неожиданная петрушка. Я, когда из армии в отпуск приходил, покуролесил малёхо с ней. Прямо здесь, в родительской хате, оставался ночевать с Машкой на пару.

— И что из того, что оставались ночевать? Подумаешь, большая история: покуролесил. Прямо театр драмы и комедии с тобой, ё-моё! Да если б я на каждой женился, с кем покуролесил, то у меня уже был бы гарем ого-го какой, даже представить страшно.

— Да чего там страшиться. Бабы — они всё-таки слабый пол, а не черти с рогами. И потом, я же по пьяной лавочке объявил предкам, что решил жениться на Машке. В общем, как ни крути, а получается: слово дал.

— Ну ты и чудило. Жениться из-за такой ерунды? Да лучше уж до старости вариться в собственном соку. Как хочешь, а я тебя не понимаю. Мало ли увёрток существует для подобных случаев? Да тысячей способов можно отбрехаться от семейного ярма! Несерьёзно получается. Что такое — слово дал? Сегодня дал, а завтра назад забрал, делов-то — тьфу! Ты же хозяин своему слову, вот и распорядился б им как самому желательно. Всякое случается на свете между людьми, ничего нельзя исключать. Но создавать из каждого неудачного высказыванья проблему — нет, это неправильно.

— А я и не создаю проблему.

— Не создаёшь, а уже создал.

— Она сама создалась.

— Так разведи её руками. Разве трудно? Совсем не трудно ведь, простое одноразовое действие, а не какая-нибудь катастрофа. Я верно тебе говорю, мне со стороны виднее. Не разведёшь сейчас — потом хуже будет, когда уже штампом в паспорте уснастишься, а то ещё и детей наплодишь. Но пока что всё решаемо, не поздно дать обратку. Хоть разорвись, да не поддайся окольцовыванью! Только представь себе, что все желающие снимали с Машки сливки, пока не дошла очередь до тебя, — и сразу расхочешь жениться на этой шалабеле. Нет, ну ты подумай своей головой, куда вляпываешься!

— Много думать вредно. Тем более что можно думать правильно, а можно и неправильно, как ты.

— Нет, это ты думаешь неправильно. До такой степени, что даже дружеских советов слушать не хочешь и сведений не принимаешь близко к сердцу. Да будь эта Машка хоть из чистого золота сделана пополам с бриллиантами, оно тебе надо? Преждевременная жена — лишняя сухота.

— Значит, время приспело, Микола, чего уж там. Конечно, мне способно жить не с каждой женщиной, но с Машкой попробовал — и гляжу: получается. И вообще — моё дело, мне жить с ней, не тебе.

— Фиг с тобой, живи, раз так. Только учти: это может оказаться не жизнь, а сплошной пепел.

— Да ну тебя! Скажешь тоже: пепел.

— А если не пепел, то как минимум досада вперемешку с маетой.

— Легко тебе на чужую заковырку глядеть со стороны, — болезненно усмехнулся Чуб. — А у меня предки форменным образом встали на дыбы и копытами стучат как скаженные. Говорят: мол, оприходовал девку, поматросил себе на потешку, да и бросил, как падла, нехорошо и всё такое.

— Ничего себе приключение для безвинного человека! С глузду они съехали, твои предки? Что значит: поматросил себе на потешку? А как же они представляют иначе, блин? И что такое — бро-о-осил? С целого свету не соберешь цвету, и в две руки всех подряд не загребёшь! Да если б на каждой, с кем ночуешь под одним одеялом, обязательно полагалось жениться, то я вообще не знаю, до чего бы мир докатился! Вы же гуляли друг с дружкой по обоюдному согласию? По обоюдному! Удовольствие получали взаимное? Взаимное! Тогда какие могут быть вопросы, ё-моё? А если баба, раздвигая ноги, хочет от тебя чего-то большего, чем просто перепихнуться, это уже её личная незадача, пусть обломается! За тобой ведь Машкины родаки с ружьём не гоняются?

— Ещё чего не хватало.

— Вот и ладно. Торопиться, значит, некуда. Мой тебе совет: гони её, лихоманку, пока не влип окончательно. У тебя будет ещё сотня таких, как она, чтобы пожулькаться в своё удовольствие. Может, найдутся и гораздо получше. А брачная затея — это совсем другая тема.

— В чём же она другая?

— А в том, что бабу надо выбирать более приличествующую для семейной жизни, — Дятлов со значением развёл брови. — Такую, с которой находиться рядом окажется не соромно перед людьми.

— Вот так, значит?

— Ну да, вот так.

— Да ну тебя к чёрту, Микола, с твоими советами. Надоел хуже занозы в боку. Не поднимай волну, всё равно уже решено: женюсь — и точка! Если на то пошло, батя мне уже не позволит дать обратный ход. Ничего, девка она нормальная, не хуже других. А если что не так — я её обшлифую, никуда не денется.

— Что значит — не хуже других? Что значит — обшлифуешь? Я же тебе не пустые слова говорю, а конкретную гарантию даю: эта Машка мало не со всей станицей успела скреститься!

— Ничего страшного, — раздражённо отрезал Чуб и ударил ребром кулака по воздуху, точно желая таким образом разбить все доводы Дятлова вкупе с нелицеприятным прошлым Машки. — Теперь она выйдет замуж и станет у меня как шёлковая. Это я тебе говорю. Понял?

— Ну-у-у… гляди сам, как знаешь, — Микола с обескураженным видом покачал головой. Затем сочувственно покашлял и высказал добавочное мнение:

— Жениться — это, брат, не луковицу очистить: наплачешься, да будет поздно. Чёрт с тобой, моё дело маленькое. А всё же вот ведь говорят люди: около кого потрёшься, от того и наберёшься.

— Угу, ещё говорят: с собакой ляжешь — с блохами встанешь.

— Хм-м-м… Вижу, спорить бесполезно. Ладно, тебе жить. Но, по правде сказать, пентюх ты недостаточный.

На это Чуб засмеялся издевательским блеющим смехом и раскланялся, как если бы стоял на сцене сельского клуба во время праздничной самодеятельности. После чего сказал:

— Сам ты пентюх с повышенным мнением о своей персоне.

— А если я и пентюх с повышенным мнением, — получил он в ответ, — то всё равно не до такой степени, чтобы жениться на ком попало, как Робинзон Крузо, изголодавшийся по бабьему полу… Нда-а-а, фокусницы они все. Разница только в том, что одна покажет тебе два-три кунштюка и на том успокоится, а другая станет всю жизнь исхитряться, не зная укорота. В том и проблема, чтобы выбрать между первыми и вторыми. Иначе они будут сами нас выбирать, не дожидаясь разрешения. Вот как Машка, например, тебя выбрала.

— Ну и пусть выбрала. Я же не против этого, значит, всё нормально.

— Хоть обижайся, хоть нет, а недалёкий ты умом. Бабу увидел — и сразу глаза вразбежку, мозги набекрень. Недаром говорят: дураку что ни время, то и пора.

— Дураками свет стоит.

— Да что я тебя уговариваю, в самом деле, — Дятлов пренебрежительно перекосил левую половину лица, желая показать, что снимает с себя всякую ответственность за ошибочный выбор Чуба. — На каждого простофилю ума не напасёшься, а лопушистое дело нехитрое. Можешь не коситься на меня, как середа на пятницу. Сам потом станешь грызть ногти.

— Ой-ё-ёй, обсказал, точно размазал, да мне это без разницы, уразумей наконец. Уж что ни будет, а всё равно поставлю на своём.

На эти решительные слова Чуба не нашлось у Миколы Дятлова аргументов. Оба умолкли, глядя в разные стороны. И на том исчерпали недоумение.

Впрочем, до самого момента прощания на лице у гостя сохранялось плохо скрываемое выражение изумления и подавленности.

Да и Чуб весь вечер обретался со спутанными мыслями и чувствами, поскольку его крепко уязвил разговор с Миколой. Оправдательные соображения вперемешку с обвинительными метались у него в уме, точно блохи, ошпаренные внезапным химикатом. Дурная слава будет тянуться за Марией подобно консервной банке, привязанной к собачьему хвосту, это верно, это он хорошо представлял и без посторонних намёков. На правдивые россказни люди небось нанижут ещё намолвок обидных — добро если впроредь, но скорее всего этих намолвок окажется целый ворох. С другой стороны, что же из того: обида не мосол — сглотнётся. Разве сам он ангел или ещё какое-нибудь святое существо, чтобы требовать к себе исключительного отношения? Ничего подобного, ни к ангелам, ни к иным святым существам Чуб себя причислить не мог при всём желании. А раз так, то ему пора научиться жить по-взрослому и смотреть на вещи под рациональным углом, даже если это иногда и не очень-то приятно. Если, конечно, он хочет, чтобы его считали трезвоумственным членом общества, а не фуфлом станичного пошиба.

— Надо просто не удалбливаться в ненужных направлениях, не углубляться куда не след, иначе вообще никогда ничего не получится, а я всё-таки должен хоть немного сдвинуться с мёртвой точки, — сказал он себе мешкотным голосом после расставания с Дятловым. — А Машка пусть видит и ценит. Пошалавилась по молодой глупости, напотворствовалась позывам утробы, и — баста. Потачек ей от меня не будет.

После этих слов Чуб отправился в свою комнату. Как был в одежде, не разбирая постели, улёгся на спину поверх покрывала и — чтобы отвлечься от недостаточного настроения — принялся надавливать кончиками пальцев себе на закрытые глаза, желая увидеть, как в детстве, яркие радостные картинки абстрактного содержания. Но картинки, вопреки ожиданию, получились иные, совсем не детские: перед его мысленным взором стали возникать эротические сцены в багрово-желтоватых тонах, с каждой минутой всё более откровенные, порой групповые, иногда с участием Марии, а иногда без неё. От этих сцен Чуб постепенно возбудился — а когда осознал своё возбуждение, решительно вскочил с кровати и пошёл искать Машку, чтобы позвать её в постель.

Осадок от разговора с Миколой Дятловым странным образом наложился на тягу к телесной близости с Марией, значительно усилив её.

В конце концов дело завершилось вполне простым и благополучным результатом. Безропотная Машка была немного удивлена его внезапным порывом, однако не представляла причин для отказа в легкодоступном общечеловеческом удовольствии. И Чуб, глядя на неё с высоты своего мужского положения, скоро позабыл о плохом, поскольку весь отдался движениям своих ищущих рук и телесных позывов, и всему дальнейшему приятному делу, совершенно не оставлявшему места мыслям о прошлом.

***

До сих пор такого не случалось, чтобы кто-нибудь влюбился в него до сумасшествия. Может быть, в него вообще никогда не влюблялись; или влюблялись, да он этого не замечал — раньше Чубу о подобном как-то не приходилось задумываться. Строго говоря, всякие нежные чувства для него мало чего стоили в прежнее время и скорее означали пустозвучные словосочетания, нежели нечто конкретное и полновесное. Потому не возникало необходимости размысливаться о подобных изъявлениях человеческих свойств применительно к своей персоне. А теперь возникла.

Впрочем, не факт, что Машкино чувство можно было с полной уверенностью назвать любовью. Однако притяжение ощущалось, сильное и уже вполне обоюдоострое. Оттого Чуб счёл за лучшее внутренне утвердить: «Машка влюбилась в меня до сумасшествия». Так было проще и объяснимее со всех сторон.

Он подозревал, что сведения о Машкиной разгульности, приукрашенные недобропамятными языками, будут ещё долго разбегаться кругами по станице. Догадывался также, что прекратить их по собственному желанию нереально, хоть наизнанку выворотись. Какова баба, такова ей и слава, а чужие рты — не свои ворота, не затворишь. Из-за этого ему порой становилось так грустно, как может быть грустно человеку, от которого из-за непредумышленной пьяной промашки ускользнуло бесконечное множество соблазнительных возможностей, до последнего момента поджидавших его за полуоткрытой дверью завтрашнего дня.

В свете вышеприведённых подозрений, догадок и грусти из-за утраченных возможностей Чуб иногда представлял себя в образе двух сторонних людей. Один из которых жаловался философским тоном — примерно так:

— Хотел закрыть прошлое, а оно, зараза, не очень-то поддаётся закрытию. Да ещё и будущее не особенно спешит открываться…

Другой человек рассуждал в ответном ключе:

— Закономерное дело. Будущего не ухватишь руками, пока оно не превратится в настоящее. А о прошлом и говорить нечего: однова случившись, оно уже никуда не денется, как подстреленная птица. Плохое и хорошее — всё единою кучею в жизнь вываливается, не разделишь. Пусть будет как есть, иное непредставимо.

Дрожь несвершённого, правда, приходила гораздо реже и слабее, чем в прежние дни. Ведь, в принципе, не столь важно, что могут думать и говорить сторонние люди, Чуб не обязан подлаживаться под общее мнение. На самом деле он сознавал, что никаких мало-мальски положительных шансов и допустимостей, кроме негаданной Марии, будущность ему не сулила. Кабы раньше или, наоборот, позже — тогда могло быть по-другому. Но вышло как вышло; плетью обуха не перешибёшь. Кому что доведётся, тому то и достаётся, вот ему и досталась Машка, ничего не попишешь. Оттого он сопротивлялся невесёлым наплывам, отталкивал их от себя с максимальной умственной напругой и существовал дальше без видимых последствий и побочных искривлений действительности.

Не столь уж трудно было убедить себя в том, что всех сплетен не переслушаешь, и если каждую рассматривать досконально, то целой жизни не хватит. Всяко бывает, время на время не приходится, тем более — женская молодость. Если на то пошло, у каждой женщины имеются свои недостатки: одна уродлива как смертный грех, другая погрязла в хворобах по самую макушку, третья готова лопнуть от злобности характера, а четвёртая имеет за плечами обширный багаж любовных похождений. Последний вариант нисколько не хуже первых трёх, а если крепко рассудить, то и гораздо лучше. В конце концов, Машка не была проституткой, которая торгует своим организмом розничным способом. Да, она совсем не ангел, и крылышки из спины у неё не вырастут. А кто вообще ангел? Никто. В недозрелом возрасте можно отдаваться беспочвенным грёзам о целомудренных недотрогах, но Чуб-то уже вполне достаточно соприкоснулся с действительностью, чтобы не испытывать иллюзий по данному вопросу. Не существует в природе небесных созданий, к сожалению, равно как и нет на свете невест с идеальными параметрами — не только физическими, но и моральными. Потому каждый мужик, не желающий доползти до старости бобылём, волей-неволей принуждён выбирать из тех женских кандидатур, которые имеются в наличии.

Пусть Машка была обыкновенной молодой шалавой, желавшей попробовать побольше разных удовольствий, прежде чем повзрослеть и выбраться на правильную дорогу семейной равномерности и покорности мужу. Пожила, многого отведала, это правда. Как бесхозное растение, цвела под благодатным солнцем для всех подряд, потому что не успела встретить Чуба. А теперь наконец встретила, и слава богу. Все люди сшиты из разных кусков: повернёшь человека одним боком — он такой-сякой, на другой бок перекинешь — он этакий, а поставишь его до горы раком — окажется разэтаким или вообще бес его знает каким… Нет Машкиной вины в том, что Чуб явился за ней после шапочного разбора. А если даже поддаться строгости и предположить существование некоторого наклона в виноватую сторону, то его можно считать почти обоюдным.

***

— Нам с тобой на роду написано быть вместе, — полушёпотом сказала Машка однажды в постели, прижавшись к Чубу тёплой грудью и ещё влажным после взаимного соединения животом.

— На роду — это как? — изобразил он невидимую в ночной темноте ехидную усмешку. — Где конкретно написано-то? На чём? Вилами на воде — вот где. И ещё в твоей бабьей фантазии написано. В общем, ты мне свои вычуры не навязывай, я в любой момент могу от тебя освободиться, если захочу: хоть завтра, хоть через неделю, а хоть и прямо сейчас. Или не веришь?

— Верю, верю. Но ты же не станешь?

— Чего не стану? Освобождаться?

— Ну да. Не станешь, правда?

— Может, и не стану спроста, — допустил он как бы нехотя, возгоняя в себе чувство превосходства. — Я же не белебеня пустоплётный, чтобы сегодня решить одно, а завтра с бухты-барахты перерешать всё в обратную сторону. Но и ты не должна расслабляться.

— Так я и не расслабляюсь.

— Вот и не расслабляйся.

— Да я и не собираюсь.

— И правильно, можешь продолжать в том же духе… Но я пока ещё погляжу на твоё поведение.

Высказанным Чуб удовлетворил свою потребность в издевательском юморе. Однако в мыслях он держал много иного, более существенного.

Гора с горой не сходится, а человек с человеком — как получится. В любом случае сколь ни колотись, как ни мудри, а выше головы не прыгнешь, всех концов не отрубишь и ничего нового не придумаешь, будь ты хоть о трёх головах одна другой умнее. Значит, надо остепеняться и уравновешиваться. А народная молва касательно Машки — штука не смертельная. У людей в головах много помоев, они испытывают потребность регулярно стравливать избыток, потому и льют эти помои друг на друга и на кого попало. Всё равно кривотолкам рано или поздно настанет край, ведь не может судьба исподтишка штырять Чуба злыми кулаками до конца его дней. Это как с любыми неудобствами и закавыками: хотя нервы человеческие не беспредельны, главное — держать в уме, что неприятные знаки событий не способны расширяться до бесконечности. Оценивая вещи под таким углом, легче дождаться затухания перекосов и разворота всех настроений к обстоятельной стороне жизни. Данное соображение медленно и увесисто крутилось в голове у Чуба — и, словно мельничный жёрнов, перемалывало в легковесную труху Машкино прошлое, постепенно освобождая место для их совместного настоящего.

«Применюсь как-нибудь, и всё будет ладом, — думалось Чубу в ответ на тихие всплески возвратных опасений. — Где приход да расход, там не без хлопот, а Машку-то я у себя в приходе числю, хоть и сомневался первоначально. Что мне до чужих мнений? Я вообще могу не принимать всерьёз никого, кроме самого себя. И бог с ней, с гордостью. Что сало на свинье, то и гордость на сердце — нарастёт. Зато вон как Машка заглядывает мне в глаза, старается. Правильно, так и надо. С одной стороны, ей это нисколько не трудно, а с другой — мне, само собой, приятно. Понимает сучонка ласковая, что доброе согласие всего дороже для семейного обустройства. Ей-то, конечно, деваться некуда, но и мне ведь тоже: дело почти сделано, до свадьбы рукой подать. Вот и пусть справляется со всеми моими требованиями, на то она и баба. Нет, наверное, могло бы у меня сложиться по-иному — не с Машкой, а ещё с кем-нибудь. Но лучше или хуже в итоге получилось бы, поди угадай».

Действительно. Мало ли на что человек горазд замахнуться сердечными побуждениями при свободном полёте фантазии; самые непомерные достижения по женской части способны втиснуться в его мечты. Каждый хотел бы позволять себе шалости и вольности, нет в этом ничего зазорного, если не углубляться в косные понятия; однако чураться твёрдой почвы и витать в облаках — дело безрезультатное. Если дерево желаний выпустит чрезмерное количество свежих побегов, то ствол может не выдержать нагрузки и засохнуть. Потому нет большого горя в неслучившемся, если не соскальзывать мыслями в неправильных направлениях и стараться с максимальной отдачей пользоваться тем, что имеется в действительности.

***

При следующем своём визите (дело было на склоне вечера, когда люди успевают не только завершить рабочий день, но и от души посидеть в пивнушке с друзьями или ещё где-нибудь по пути развеяться мозгами) Микола Дятлов таки не утерпел и возвратился к нравственному вопросу. Правда, косвенным образом и под противоположным углом. Проследовав рассудительным взглядом за прибиравшейся в хате Марией, он высказал Чубу полуотвлечённую мысль:

— Жениться — это, наверное, всегда приятно, как там ни крути. Правильное направление. Тут, наверное, самое главное — не прогадать с характером жинки. Постараться выбрать не какую-нибудь запредельную бабцу с выкрутасами, от которых всех вокруг крючит и коробит, а такую, чтобы покладистая была и желания твои исполняла без запинки.

— У Машки с характером всё в порядке, ничего запредельного в ней нет, — сказал Чуб. — И с желаниями у нас обходится без запинок. К тому же она домовитая, каких мало.

— Да ну?

— Натурально тебе говорю. Баба не лодырная, руками-ногами шевелить умеет не хуже других.

— Может, прикидывается?

— Уж я бы различил. Хозяйство вести — не задом трясти.

— Это неплохая фигура, если Машка домовитая, а не прикидывается, чтобы понравиться, — полуодобрительно дёрнул плечами Дятлов. — Девка-то она как есть налитая, кровь с молоком: сам бы ел, кабы другие не понадкусывали со всех сторон.

— Дело прошлое, — приспустил брови Чуб. — Обнулёвываться надо уметь памятью и всем остальным.

— Тоже верно, — не стал углубляться в мораль Микола. — Всё-таки иметь под боком справную жинку веселее, чем холостяковать до старости, когда соберёшься в могилу, и некому будет даже кивнуть в знак прощания. Хотя нам-то о престарелом возрасте ещё рано думать, какие наши годы, а всё одно думается… Я вот раньше представлял, что обязательно возьму себе в жёны недотронутую дивчину — такую, чтобы в постели была ещё никем не обученная. А недавно у меня переменилось мнение. Нет, оно, конечно, мало приятного, когда люди показывают пальцами на твою супружницу, пусть не в открытую, пусть за твоей спиной, всё равно — досада. Но теперь я понимаю: пустая байда об этом беспокоиться. Потому что девственность — формальная фикция, её сегодня легко подделывают.

— Ну, подделаться можно только для неопытного мужика, — прохладисто возразил Чуб, рассматривая свои ногти. — А кто уже баб достаточное количество повидал, тот сразу распознает притворство.

— Да я тебе не о притворстве толкую, дурень, а о врачебной операции.

— Что за операция?

— А ты разве не знаешь? — удивился Микола.

— Не-а, — признался Чуб.

— Ха! Ну ты и тёмный, братан. Да сейчас девчат перед свадьбой зашивают в больнице как с добрым утром. Лишь бы деньги имелись в кармане: заштопают — и хоть десять раз выходи замуж целкой, понятно?

— Та ладно тебе. Как можно заштопать, это же тебе не прохудившийся мешок.

— Сейчас такое очень просто делается. Я попервоначалу тоже не очень-то верил: думал, брешут мужики. А потом мне и баба рассказала… Ну, была у меня одна, малёхо постарше возрастом, чем я. Так она самолично — после того как нагулялась от души — выходила замуж, зашившись. Обнулёванная дальше некуда. Потом, правда, развелась, так что зря старалась, деньги на ветер.

— Надо же, до чего наука умудрилась докатиться, — огорчённо покачал головой Чуб. — Прямо чудеса творит.

— И не говори, — согласился Микола. — Бабы и характером-то очень хорошо умеют перелицовываться на время: каждая, если ей надо, станет перед твоими глазами овечкой и цацей драгоценной. Иная так прикинется — фиг отличишь золото от подделки… А теперь, выходит, девкам можно окончательно распоясаться. Ведь не проконтролируешь никаким способом их прошлую недотронутость. С другой стороны, раз такое дело, то нам и переживать нечего, да?

— Ага, бесполезно переживать, — в свою очередь согласился Чуб. — Кто кого сможет, тот того и гложет… Хотя обидно. Раньше мы над бабьим полом смеялись, а скоро они, наверное, научатся пользоваться ещё какими-нибудь медицинскими изобретениями и станут изгаляться над нами как захотят.

— Вот-вот, посмеялись над ними, теперь наплачемся над собой.

— А фиг им всем. Лично я не стану загружаться лишними огорчениями, буду жить как жил.

— Да и я тоже. Тем более — что такое женщина? Удобное бытовое явление, не бог весть какая штука.

— Это явление иногда может доставить немалую приятность.

— Что да, то да.

— Без них не обойтись, как ни пыжься. Тем более женщина ведь готова сродниться не с каждым из тех, кого она пропускает между ног.

— Ага, и не только между ног.

— Хотя, конечно, все они шалавы, если разобраться.

— Шалавы и прошмандовки.

— А разве это не одно и то же?

— Думаю, нет. Ну сам подумай, если б это было одно и то же, тогда зачем придумали два разных слова?

— Хм… Не знаю, совсем ты меня запутал этой словесностью, Микола. Не вижу разницы между шалавой и прошмандовкой. Хоть убей, ни с какого боку не просматриваю.

— Ты-то, может, и не просматриваешь. Да и я, если по правде, тоже не прос… не вижу, короче. Но она наверняка есть, разница-то. Знаешь, если по мне, тикать надо и от тех, и от других, если чуешь неладное. Каков товар, такова и цена: обидно продешевить, обкрутившись вокруг бабьего пальца.

— Всё-таки, думаю, иногда среди общей массы попадаются и добропристойные девки. В порядке исключения.

— Тебе, что ли, попадались?

— Не, как-то не попадались.

— Вот видишь. А так-то оно, конечно, спорить не стану: где-то есть и добропристойные. Только непростое дело их отыскать, когда вокруг тебя сплошные прошмандовки.

— Ага, и шалавы.

— И подстёги.

— И любодейки.

— И профуры.

— И шалашовки.

— И лярвы.

— И дешёвые оторвы.

— И охотные шмоньки.

— И общественные давалки.

— И мокрощели бесстыжие.

— И сучонки распутные.

— И греховодницы загульные.

— И лоханки ненасытные.

— И повалюхи непотребные.

— И кошёлки дырявые.

— И шалабольницы потаскушные.

— И подстилки стервозные…

В таком духе Чуб и Микола Дятлов долго занимались перечислением, недалеко отклонившись от первоначальной темы разговора. Тут-то спорить было уже не о чем, и они просто мололи языками от нечего делать до самых сумерек. Лишь иногда прерывались, чтобы поржать.

В общем, напрасные тёрки-перетёрки получились, игра словами и никакого проку. Да и какой может быть прок от подобной трепотни? Пустые слова — что орехи без ядер. Зато и без перекосов, и без упадка взаимного расположения, нормально. Небось лошади убивают скуку ржанием, кошки — мяуканьем, а люди — раз уж у них имеется такая способность — разговорами.

Правда, после того как Дятлов удалился, Чуб ещё минут двадцать молча ходил по двору, скованному лунным светом: курил сигареты одну за другой, хмурился и жевал губы. Хорошего настроения как не бывало.

Многое трудно объяснить в людях, особенно в женщинах. Однако и не пытаться объяснить тоже невозможно, вот ведь загвоздка.

Сложить бы неудобоваримое минувшее в какой-нибудь старый чемодан — а если не поместится, то в два или три чемодана, да задвинуть на самую дальнюю полку в кладовке или вообще снести к бате в сарай. А ещё лучше — на помойку…

***

Как это обыкновенно бывает в подобных случаях, Чубу оказалось нетрудно приободриться духом и воротиться к среднепрочному согласию с самим собой. Не считая откровенных перемолвок с Миколой Дятловым, более никто не приносил ему неблагоприятных слухов о Марии — то ли не имея уверенности в правде, то ли просто желая уберечь его в состоянии равновесия. А может, просто опасались получить по зубам, чужих мыслей ведь не прочитаешь, куда уж тут угадать.

Таким образом, всё шло сдержанно и в общих чертах прямолинейно, без неожиданных помех и инцидентов. Теперь Чуб нетерпеливо ждал каждого вечера. И с большой охотой удалялся в спальню, где всегда (и как только умудрялась опередить?) уже ждала Мария в свежей, хрусткой от крахмала постели. Позабытое за долгий срок армейской службы удовольствие от обладания трезвой свежевымытой женщиной казалось настолько фантастическим и даже в некоторой степени незаслуженным, что все остальные мысли и боковые соображения быстрым темпом теряли цвет и объём — и в конце концов совершенно поблекли, отступили в сумрак смехотворной незначительности, уравнявшись размером с прочими общепривычными пустяками. С такими, например, как еженощная мышиная беготня на чердаке. К которой тоже ведь можно относиться по-разному: либо напрягать слух, вникая в то, как наверху с нахальным шуршанием хозяйничают эти неугомонки, и раздражаться от их многоголосого тонкого посвиста, наполненного сумасшедшее прожорливыми фантазиями, либо попросту плюнуть и растереть, оставив себе для внимания действительный момент текущей жизни без посторонних мелочей.

Нет, окончательного ума на женской почве Чуб, конечно, не лишился. В сущности, он представлял для себя возможной в постели любую симпатичную кандидатуру, коей захотелось бы идти с ним вперёд по жизни рука об руку, если не душа в душу. И уж подавно он не стал бы возражать против нескольких кандидатур одновременно. Но ум способен мечтать о чём угодно, а поддаваться желаниям без разбора не стоит, они должны иметь границы здравого понимания. К чему просить у судьбы лишнего, раздраконивая теорию вероятностей выше необходимости? Ни к чему, от этого все несчастья вокруг. Вот если б люди росли как цветы, из земли, тогда каждому для существования требовался бы только личный глиняный или пластмассовый горшок, и на этом — конец фантазиям. Цветку ведь не требуется двух или трёх горшков с землёй, одного вдосыть, чтобы ощущать под собой твёрдую почву и высасывать из неё питательную влагу.

К своему сожалению, устроить мир по собственному разумению Чуб не имел способности. Да и не стремился, опасаясь в итоге оказаться у расколотого корыта. Допуская как случайные минусы, так и плюсы, он видел себя глазами абсолютно нормального человека и понимал правду жизни с её реальными возможностями. Исходя из которых не собирался перегибать линию собственноручного существования сверх меры, считая Марию для создания семейного гнезда не только достаточной, но и вполне удовлетворительной.

Штука известная: многие мечтают жить, ни в чём не зная себе запрета. И Чуб мог бы отнести себя к данной категории, поскольку дурное дело нехитрое, однако он прекрасно понимал несбыточность подобных мечтаний. С другой стороны, даже недалёкие животные не чужды некоторых потребностей. Что уж тогда говорить о человеке — вершине долголетного природного порядка? Абсолютно ничего тут не скажешь, смешно и нелепо было бы возражать против очевидного и естественного устройства свободной личности. Все люди, в конце концов, тем или иным образом устраиваются, разбиваются на пары, и живут себе до самой смерти — нормально, волосы друг у дружки на головах не дерут и беспрестанными слезами не обмываются. Если такое получается у других, то почему б и Чубу не спровориться на устройство вполне приличной семейной ячейки? Разве он чем-нибудь недостойнее или тугоумственнее всех прочих? Чёрта с два, он себя не под забором нашёл, чтобы считаться неубедительным существом второго сорта. У него тоже должно получиться. Он вступит на правильный путь, сделавшись совсем не таким, каким был раньше, и всё остальное вокруг него наверняка тоже изменится соответствующим образом.

Прежнее пространство вокруг Чуба, как правило, заполняли люди, в совокупной конкретности бесполезные, а подчас и откровенно вредные из-за своей недоброжелательной природы. Притерпеться к такому казалось задачей непростой, но решаемой — если иметь хотя бы в кругу собственной семьи регулярную поддержку настроения на уважительном уровне. Которая в первую голову должна зависеть от забот жены, имеющей ласковое тело и покладистый характер. А если от супруги не наблюдать никакого прибытка в моральном плане, то зачем она нужна? Ради благополучной видимости перед родителями и обществом? Нет уж, в этом вопросе Чуб представлял предел своих возможностей и не собирался через него перешагивать. Если кто другой и готов, растворившись в течении первого подвернувшегося случая, сделаться относительным человеком и формальным мужем, то ему подобное не улыбалось, он намеревался получить от жизни приварок погуще!

Людей, которым можно верить, на свете очень мало. Тем более среди женской половины. Однако Машка располагала к доверию. Прошло достаточно времени, чтобы Чуб успел составить о ней общее понятие. Немало позаплеталась девка, что и говорить, но ведь выбралась на светлое пространство и теперь может пустить в рост своё сердце насколько хватит желания и возможностей. Много ли, мало ли расплескала она от юных щедрот на посторонних мужиков, но кое-что донесла и до него, Чуба, и надо сказать, вполне достаточно донесла.

— Ты, голуба, не забывай, если, конечно, совместную жизнь со мной не раздумала устраивать: я тебя силком замуж не вытягиваю, — примерно так иногда говорил Чуб важным голосом, для порядка покровительственно приобнимая невесту. — Миндальничать не в моём характере, этого не жди. Если принимаешь меня не за того, кто я есть, то ничего страшного, ошибка исправимая. Время для размышлений имеется, и обратный путь в холостую жизнь нам обоим пока не заказан. Но уж когда поставишь в паспорте штамп официальным путём — тогда всё: пропала твоя свобода. Будешь у меня по ниточке ходить. Потому что муж над женой — наисамый главнейший начальник. А иначе я не собираюсь. Понятно?

Машка и не думала противоречить. Наоборот — прижималась к Чубу с объятиями и поцелуями, делала елейные глаза и вышёптывала влажными губами с готовной интонацией:

— Понятно, миленький, очень понятно!

— Я не из тех, кто легко впадает в зависимость, заруби себе на носу. И не люблю, когда мне морочат голову.

— Никто не любит. Но я и не стану тебе морочить голову, ты не думай. Будем вместе вить семейное гнездо, вот и всё.

— И не переоценивай свою приятнодейственность, кулёма, она далеко от нуля не отклоняется, — внушал он, вполсилы отворачиваясь от настойчивых поцелуев. — Пусть я не самый твёрдый образец в некоторых отношениях, но и ты не сокровище. Значит, не забывай своё положение и стремись соответствовать нормальному супружеству. Знай, кошурка, свою печурку, ясно?

— Ясно, миленький! — ласково улыбалась она, не прекращая объятий и всего остального. — Очень-очень ясно!

— Погляжу, что тебе ясно, жизнь покажет. Ты должна понимать себя строго, чтобы комар носа не подточил, а не абы как. И делать для меня всё соответственно своему обстоянию.

— Так ведь я и делаю.

— Вот и правильно. Делаешь, потому что так оно полагается. И будешь делать. Придётся похлопотать да поизгибаться.

— Всё, что угодно, миленький! И похлопочу, и поизгибаюсь!

Словом, напрасных перекоров между Чубом и Машкой не возникало, поскольку против любых его назиданий невеста не выставляла острых аргументов, всецело признавая превосходящее положение свежеиспечённого жениха. Признавать её личную волю он, в принципе, не отказывался, однако в этом не возникало необходимости. Сколь бы ни шпынял Чуб Машку неудобными, высокомерно-пренебрежительными тирадами, на лице своей будущей спутницы жизни ему не удавалось прочесть ничего в отрицательном смысле. Оно и понятно: слабой половине жить в покорности намного способнее, чем обретаться среди битвы и трепета. Невеста, жена, баба — это не чёрт знает что такое, с чем совладать неподвластно человеческому разуму. Как ни вертись собака, а хвост позади, против природы не попрёшь.

Казалось, никакими действиями невозможно вызвать неудовольствие Машки, и подобная реакция Чуба вполне устраивала; даже какая-то уютность рядом с ней ощущалась… Если его невеста будет в дальнейшем вести себя столь же исправно, то и пусть; это положение представимое.