Маг Воздуха. Вольные города

Евгений Лисицин, 2023

Маг-перевертыш по имени Грей завершил свое обучение в Академии и направился по распределению в Килдер, известный как самый спокойный из вольных городов. Он ожидает несколько лет тихой службы с последующим повышением, однако неожиданная пропажа небесного корабля и серия загадочных убийств втягивают его в круговорот событий, где главной целью становится собственное выживание.

Глава 2, часть 2

— Уф, «свежий» воздух. — Оказавшись на улице, Роза вдохнула полной грудью и наконец-то жадно вгрызлась в яблоко. Грей невольно задался вопросом, откуда она достает фрукты — никаких сумок при его спутнице не было, как и карманов в плаще. Оставалась разве что скрытая под тяжелой тканью куртка.

Настроение значительно улучшилось. Появление союзника в виде Марты и плана с конкретным списком действий повысили его боевой дух. Он даже сделал попытку вдохнуть полной грудью, как Роза, но невольно закашлялся от запаха нечистот.

— Кх, ладно, ты случайно не знаешь, как найти компанию, о которой говорила Марта?

— А зачем? — Роза удивленно посмотрела на Грея. — Тебе меня мало?

— Ну… — Он замешкался с ответом. — Это может быть опасно.

— Конечно, это будет опасно, глупенький! Иначе я бы с тобой и не пошла! — Роза важно подняла палец. — Но ты не бойся, я лицензированная наемница. Всего за одну серебрушку в неделю я уберегу твой зад от любых опасностей.

— Даже не знаю. — Он с сомнением посмотрел на лисицу. Ей гораздо больше подходила роль шпионки, чем воительницы.

— Не веришь? — Роза напустила на себя нарочито оскорбленный вид. — Смотри!

Она подбросила в воздух недоеденное яблоко и сделала сальто. Воздух прочертила черная молния. Метательный кинжал пригвоздил плод к деревянному столбу со стершейся надписью. Откинув упавшие на лицо волосы, лисица довольно ощерилась и изящно поклонилась.

— Ну как?

— Впечатляет. — Грей с трудом отвел взгляд от подрагивающей рукояти и сглотнул внезапно появившийся в горле ком. — Идем в таверну, посмотрим на твою лицензию и подпишем контракт.

Чтобы сократить путь, они ушли с открытых улиц, пробираясь по узким переулкам. Порой попадались люди, занятые работой, дымили трубы мастерских, но город все равно казался бездумным и мертвым, как поднятый некромантом труп. Грей владел магией воздуха, поэтому не сильно волновался о безопасности. Но вскоре он здорово пожалел о своей самоуверенности.

Выйдя из-за очередного поворота, они наткнулись на компанию из трех верзил. Лысые головы, сложные узорчатые татуировки на лицах, сжатые кулаки со сбитыми костяшками, открыто висевшие на поясах короткие дубины с обвитыми тканью ручками — любимое оружие уличных грабителей. Один точный удар по голове — и можно спокойно обчищать неудачливую жертву.

— Заблудились? — Самый большой громила выдвинулся вперед, положив руку на дубинку. — Опасно здесь.

Услышав шаги за спиной, Грей обернулся и увидел еще двоих бандитов, закрывших путь к отступлению.

— Девица может идти, нам нужен только щегол. — Главарь с хрустом покачал головой, разминая шею.

— Вы не с тем связались. — Сердце оборотня пропустило удар. Бесконечные тренировки, обучение в академии, наставники, все вело его к этому моменту — первому реальному сражению.

Вокруг парочки лисов поднялся воздушный вихрь, взметнув их плащи. Между пальцев Грея побежали искры, послышался характерный треск.

— Я так не думаю. — Головорез недобро усмехнулся и снял с пояса то, что Грей изначально принял за запасную дубину. Он почувствовал идущую от нее ледяную ауру, пробирающую до самой души. — Нам о тебе рассказывали. Опасно носить с собой столько золота.

Луч синего света ударил оборотню в грудь. Ледяная волна прошла по всему телу, заставив не существующую в этом облике шерсть вздыбиться. Воздушный вихрь опал, искры исчезли. На месте магического дара осталась лишь ледяная пустота. Негатор временно лишил его возможности колдовать.

«Если боги смилостивятся и я доберусь до Милта, он не отделается просто сломанной шеей».

Сердце бешено стучало. Он осмотрелся. Дома нависали со всех сторон, а оба прохода закрывали приближающиеся грабители. Можно попробовать обернуться лисом и сбежать по земле или же отрастить пару крыльев… но натянутая между крышами сеть потушила все надежды. Оставалось лишь продать свою жизнь подороже. Хоть Роза сможет спастись.

— Девица, последний шанс уйти. — Кольцо смыкалось. Каждый держал в руке по увесистой дубине. Лица искажали злобные ухмылки.

«Кажется, они не берут пленных».

Вместо ответа лисица вздыбила внезапно выросшие уши и отбросила плащ в сторону. Только сейчас Грей заметил, что она переоделась в черную кожаную куртку, так почитаемую наемниками за удобство в движениях, с двумя перевезями метательных кинжалов, крест-накрест закрывавших упругую грудь.

Некогда человеческое лицо вытянулось и покрылось рыжей шерстью. Глаза налились желтизной, круглый зрачок трансформировался в вертикальный. Оскалив острые клыки, Роза злобно зашипела.

От неожиданности грабители отшатнулись, в ужасе следя за превращением миловидной девушки в опасного зверя. Все же для этих мест оборотни были диковинкой.

— Чего встали?! Нас об этом предупреждали! Вперед!

— Тебе задние, мне передние! — Роза весело рассмеялась и извлекла меч. Миг — и один клинок распался на два. Краем глаза Грей успел заметить зловещий блеск черного металла.

— Хорошо… — Тяжелый вздох, сумка с золотом полетела на землю. Кожу сменила серая шерсть, сердце бешено стучало, отдавая в виски. Войдя в частичную трансформацию, Грей почувствовал кипение звериной крови. Страх испарился, уступив место азарту и жажде схватки.

Нападающие помялись несколько секунд, но все же шагнули к Грею. С глухим рыком бросившись к ближайшему врагу, он ударил не успевшего закрыться разбойника под дых, заставив того с громким стоном сложиться пополам. Спустя мгновение спину оборотня обожгло сильной болью.

Зарычав от ярости, Грей развернулся и перехватил когтистой лапой летящую в него дубину. Несколько мгновений они с разбойником стояли на месте, упершись ногами в землю и давя друг на друга, пока лис не догадался дернуться в сторону, заставив грабителя потерять равновесие и выпустить оружие.

Удар прилетевшей ему в спину дубинки отвлек от добивания поверженного врага. Зарычав еще громче и яростнее, Грей вновь обернулся и встретился с успевшим оправиться бандитом. Оборотень подставил руку под следующий удар и с содроганием услышал сухой хруст. Выиграв таким образом немного времени, Грей со всей силы заехал задней лапой головорезу между ног.

Выпустив оружие, бандит смертельно побледнел и осел на землю. Но не успел Грей отпраздновать победу, как на его горле сомкнулись две огромные ручищи. Приподняв оборотня над землей, второй разбойник с силой сдавил ему шею, вдобавок обдав отменным смрадом из наполненного гнилыми зубами рта.

Грей попытался вырваться, но у него не получалось найти точку опоры, а положение не позволяло нанести мало-мальски заметный удар. В глазах потемнело, из груди вырвался хриплый выдох, сознание начало покидать тело.

Краем уха он услышал резкий свист и громкое «Ох!». Стальная хватка вокруг шеи исчезла, и он повалился на землю рядом с осевшим душителем. Жадно хватая ртом сладкий воздух, Грей обернулся.

Из спины державшего его головореза торчала рукоять метательного кинжала. Другие грабители лежали в лужах крови и не подавали признаков жизни. Роза же оседлала поваленного на живот главаря, удобно устроившись на его заломленных назад руках и примериваясь к очередному яблоку.

— Знаешь, я передумала. — В глазах лисицы плясали искры задорного веселья. — Две серебрушки в неделю.

***

Грей с трудом доковылял до своей комнатушки на чердаке трактира и со стоном повалился на кровать. От мест, куда его приложили дубиной, по всему телу распространялась тупая ломающая боль. Каждое движение ощущалось так, будто он недавно угодил на допрос к палачу.

Выжившие пленные не принесли особой пользы. Они подтвердили подозрения Грея: Милт шепнул знакомым воротилам черного рынка о легком способе поживиться, заодно передав им одноразовый негатор магии и следящий диск, вибрирующий при приближении к выданным ранее оборотню артефактам. Так они проследили его до отделения гильдии и устроили засаду. Не будь с ним Розы, у них бы все получилось.

Обо всем этом магу сообщил представитель стражи Килдера. Оборотню пришлось подписать бумагу об отсутствии претензий к Вольному городу и согласиться задержаться на день для уточнения всех деталей. И хорошо, ведь сегодня он уже точно не собирался вставать с кровати. Жаль, Роза этого не знала.

— Подъем! — В комнатку ворвался рыжий вихрь — почти сразу после боя его новая телохранительница вернулась в человеческую форму. Она и вправду оказалась лицензированной наемницей, поэтому на лепетание разбойников о «бешеной зверюге» особого внимания не обращали.

Лисица взялась за его руку и потянула в сторону, ответом ей стал недовольный стон.

— Ни за что!

— Неженка! — Роза продолжала тянуть, стаскивая Грея с кровати. — Вставай и раздевайся!

— Смерти моей хочешь? — Он бросил на нее непонимающий взгляд. — Мне сейчас совершенно не до игр.

— Еще и озабоченный! — Наемница недовольно фыркнула, разжала хватку и продемонстрировала медный диск с сапфиром в центре. — Это генератор холода, он притупит боль. А ночью я намажу тебе спинку специальной мазью. — Ее глаза хищно блеснули. — И не только спинку.

— И кто здесь еще озабоченный. — Недовольно ворча Грей с трудом встал на ноги, позволяя раздеть себя до пояса и привязать амулет к огромному синяку.

От приложенного к коже артефакта распространился ледяной холод, и впрямь заставивший боль притупиться. Правда, теперь ему пришлось думать о возможной простуде.

— Фух, настоящее облегчение. — Он осторожно устроился на краю постели. — Спасибо.

— Не благодари, мне за это платят. — Роза подмигнула и плюхнулась в кресло. — Можешь начать прямо сейчас.

Фыркнув, Грей потянулся к сумке. После недолгих поисков кошелька он кинул наемнице золотой динар.

— Награда за спасение.

— А помощь олухам нынче в цене. — Роза с деловым видом спрятала монетку в корсаж и направилась к выходу. — Ладно, схожу за покупками, до вечера можешь полежать, а потом я принесу тебе покушать и намажу спинку. Выдвигаемся завтра на рассвете.

— Кстати, мы разве не должны подписать бумаги? — спохватился маг.

— Глупенький, — девушка хитро подмигнула. — Мы уже заключили контракт прошлой ночью. Не скучай!

***

Роза ни капли не шутила, когда говорила о выходе на рассвете. Злой и растрепанный, Грей хмуро сверлил взглядом закрытые створки. Двое оборотней были единственными желающими покинуть Килдер через восточные ворота в это время, и, само собой, стража не пошла им навстречу.

«Нигде не сказано, что мы должны открывать сразу после рассвета, подождете, чай, не дворяне», — мысленно передразнил маг.

Грей перевел взгляд на Розу. Наемница переоделась в обычный плащ путешественника с меховым воротником, скрыв рыжие волосы под глубоким капюшоном. С плеча свисала дорожная сумка — сестра-близнец его собственной.

Над ухом раздалось громкое фырканье, затылок обдало теплом. Оборотень вздохнул, в очередной раз удивившись своей спутнице, притащившей двух лошадей.

«Это быстрее и привлечет гораздо меньше внимания, чем наш истинный облик».

В ее словах определенно была логика, но верховая езда никогда не была сильной стороной Грея. Вдобавок кобылы чувствовали слабый запах хищников и заметно нервничали, что тоже не прибавляло оптимизма.

От размышлений о прелестях полетов в уютную весеннюю грязь Грея прервал скрип открывающихся ворот. Они умудрились издавать еще более противный звук, чем их западные собратья.

— Выходите! — стражник умудрился совместить гарканье с широким зевком.

Собравшиеся за воротами крестьяне послушно подождали, пока Грей заберется в седло, и расступились перед всадниками. Все те же обычные пахари в простой одежде, которые привезли свои товары для трактиров, рынков и постоялых дворов. Никто не признал в безымянном всаднике мага Гильдии Воздуха, приняв его за обычного путника. И это его полностью устраивало.

Лошади неспешно цокали новенькими подковами по дороге, временами нервно вскидывая уши и оглашая воздух недовольным фырканьем. Роза сидела в седле как влитая, в то время как Грей неуверенно ерзал, стараясь найти позу поудобнее.

— Ты словно впервые верхом! — Наемница широко улыбалась, откинув капюшон и подставив лицо теплым солнечным лучам.

— Давно не было практики. — Грей с содроганием вспомнил уроки верховой езды в родовом поместье и количество полетов с породистой лошади во все стороны. Учителя с недовольными лицами говорили, что он установил рекорд династии.

Помотав головой, он вцепился в луку седла и постарался вспомнить карту. Впрочем, маршрут оказался до предела прост. Грузовой воздушный корабль высадил его в крупном портовом городе близ восточной границы Астарума. Переплыв залив на рыбацкой лодке, Грей пересек нейтральные леса, в основном пользуясь звериными тропами. Путь же на восток пролегал через многочисленные ржаные поля и сразу три реки — обширная открытая территория с редкими холмами. И никаких следов воздушного корабля.

Солнце постепенно поднималось все выше, однообразный вид бесконечных зеленых колосьев изредка разбавлялся коровьими стадами или пустующими домами землепашцев — взрослые крестьяне либо находились в поле, либо пребывали в городе. Многочисленные дети с любопытством глазели на всадников.

Грей какое-то время размышлял, каково жить в ветхой лачуге без нормальной крыши и двери, когда день за днем приходится есть одно и тоже без права выбора, в пятнадцать уже завести семью и пахать в два раза активнее, с единственной возможностью выбиться в люди через военную службу. Маг тяжело вздохнул и покачал головой. Ничего хорошего в такой жизни не было. Ему сильно повезло с местом рождения. И, если быть с собой честным, кровью, хотя думать так ему уже совсем не нравилось.

— Чего погрустнел? Лови! — Спелое красное яблоко едва не прилетело зазевавшемуся оборотню в лоб — спасли звериные рефлексы. Поблагодарив кивком, он вгрызся в сочную мякоть. Как и ожидалось — сахарно-сладкое.

— Вот думаю, мы уже несколько часов едем, и никаких следов. — Проглотив первый кусок, ответил Грей.

— Пф, можешь расслабиться до Идендери. — Роза достала новое яблоко и разом откусила половину. — Ефли бы кофабльбфылфна эфой фороне, мы фыуфефнали.

— Прожуй сначала, — рассмеялся Грей. — Почему ты так думаешь?

— Слухи разносятся быстро. Вчера я связалась со своими приятелями из Идендери. Ваш кораблик там был, но отправился не на запад, а на восток и с тех пор не появлялся.

— Почему ты раньше не сказала? — Грей толкнул лошадь в бок и едва не свалился от резкого рывка вперед. — Нам нужно спешить!

— Расслабься. — Наемница осуждающе посмотрела на мага. — Если загоним лошадей, никому лучше не станет. Как привыкнешь держаться в седле, перейдем на рысь и через пару деньков достигнем того леса.

— Деньков?!

— А что ты хотел? В одиночку я оказалась бы там завтрашним утром, но с твоими то навыками верховой езды быстрее не получится. Это тебе не по воздуху летать!

Как выяснилось, Роза еще переоценила навыки Грея в верховой езде. К концу первого дня все тело протестующе болело и требовало от хозяина как следует отдохнуть в мягкой теплой землице, пока его бедные кости не поднимет какой-нибудь некромант.

Глядя на мучения спутника у ночного костра, Роза участливо предложила особую согревающую мазь, но наносить ее следовало непременно на полностью оголенное тело… В общем, в путь они выдвинулись лишь поздним утром следующего дня.

Через встречающиеся им быстрые реки пролегали высокие мосты из некогда белого камня — очередной осколок погибшей в далеком прошлом империи людей. Когда-то ее жители стремились покорить весь континент, соединяя свои города дорогами и мостами. Теперь их наследием пользовались пришедшие после.

Дорога прошла спокойно. Несмотря на почтенный возраст, переправа показала себя вполне надежной и устойчивой. Успешно преодолев все преграды и переночевав в удобной рощице, путники оказались на развилке.

Перед ними начинался лес — высокие деревья приветливо шуршали ветвями, словно приглашая оборотней в свои объятия.

Слева виднелись стены Идендери — средних размеров торгового города, процветающему благодаря своему крайне удачному расположению.

Справа извилистая лента тракта терялась среди холмов и оврагов, призывая последовать на юг, к другим вольным городам и далее к границам королевства лесных эльфов.

Под дорожным указателем спал человек. Удобно опершись спиной о деревянный столб, он надвинул на глаза треугольную шляпу с линялым пером и выдавал заливистые трели. Рядом валялась деревянная табличка с неразборчивой надписью углем. Грей на всякий случай посмотрел на солнце — перевалило за полдень.

— О, это мы удачно! — Роза ловко спрыгнула с лошади и пнула мужчину под ребра. Храп сменился воплем возмущения.

— Да как вы смеете! — Человек резко вскочил на ноги, уронив шляпу и сжав кулаки. Однако стоило ему увидеть широкую радостную улыбку наемницы, как весь его боевой дух испарился. — А, а, а.

— Ам! — Лисица звонко клацнула зубами у него перед носом.

— Не надо! Я все отдам! Мне только нужно еще вре…

— Ай, не бойся, я не за долгом. — Роза беззаботно махнула рукой. — Сегодня мне нужна информация.

— А… Я уж подумал. Фух, и напугала же ты меня! — Он поднял с земли шляпу и попытался отряхнуть ее от пыли. — Посмотри на это безобразие!

— Форк, ты сильно не расслабляйся. — Наемница подмигнула. — Я ведь могу вспомнить о процентах.

— Прости, больше не буду! — Человек шутливо вытянулся в струнку, прижав руки к бокам. — Что тебя интересует?

— Воздушный корабль, несколько дней назад покинул Идендери, ушел на восток. Вся информация.

— Это несложно. У меня в приятелях работник воздушного дока, мы давеча перекидывались в листы, так он рассказывал, что магики получили какой-то сигнал и на всех парах рванули в местный лес, оставили большую часть груза на городском складе и целый кошель с серебром за хранение! Его-то мы и пропивали.

— Где теперь груз?

— Дык это, остался в их башне под охраной бургомистра. Он у нас честный, бывший вояка. Воровать у магиков себе дороже.

— А корабль?

— Он так и не вернулся. Стражники посылали кого-то на поиски, но ничего не нашли. Только слышали странные звуки… Правда, глубоко они не заходили. Если в лесу магики пропали, то простому человеку там делать нечего!

— Кто-нибудь из экипажа или магов гильдии остался в городе?

— Не-а, все рванули на том корабле!

Грей открыл рот и снова закрыл, не подобрав подходящих слов. Зато это сделала Роза. Злобно зашипев, лисица тем не менее поблагодарила человека, потрепав по сальным волосам, в знак доверия оставив лошадей под его присмотром.

Оценив помятую рожу пьянчужки, Грей уже мысленно попрощался с кобылами. Наверняка через день их погонят куда-нибудь на север, в другие вольные города, пока незадачливый работник склада будет заливать в себя дешевое вино.

На предложение нанять еще кого-нибудь в помощь спутница ответила решительным отказом, мол, если там в лесу опасность, с которой не справился целый воздушный корабль, то от пары лишних мечей толку точно не будет. Их козырем должны стать незаметность и осторожность. На том и порешили.

Перед ними начинался лес — высокие деревья приветливо шуршали ветвями, словно приглашая оборотней в свои объятия. В густой траве прятались ароматные белые цветы, явно не страшившиеся тени: там, дальше, у древесных корней их было только больше.

Они двинулись по третьей, несуществующей дороге, шагая между лесных цветов. Когда их укрыла тень приграничных деревьев, Роза повернулась и заявила с самым серьезным выражением лица:

— Три. Три серебрушки в неделю.