Не для героев

Евгений Александрович Минин, 2018

Для Героев! Всем зарегистрированным героям следует обратить внимание на начало ежегодного турнира за звание Легендарного героя. Мы убедительно просим прочитать объявление до конца перед тем, как приступить к ежегодным спасениям невест, погоням за злодеями и охотой на монстров, вторгнувшихся к нам с лун Флидоры. Гильдия напоминает вам, что каждый подвиг должен быть задокументирован, а отчёт подкреплён вещественным доказательством. Соблюдайте правила и не забудьте приобрести обновлённый Кодекс Секунданта в любом представительстве Гильдии. Ваши подвиги очень важны для нас, Гильдия героев.

4 Герои и злодеи

— Легендарный герой? — удивлённо пробормотал парень.

Скинув капюшон, он сидел перед Кузнецом. Трактирщик стоял по другую сторону обгрызенной и продолблённой барной стойки, опёршись локтем о шаткую столешницу. Хоть Кузнец и подлатал её на скорую руку, но от былой прекрасно отшлифованной и цельной конструкции осталось лишь нечто похожее на хрупкий остов.

— Да. Раньше это значило немного больше… — хозяин «Топоров», рассеянно ковыряя деревянной ложкой в содержимом миски, не мог оторвать взгляд от обломков мебели и жалких остатков интерьера. Вид родного заведения напрочь отбивал аппетит.

— Почему? — прихлёбывая суп, спросил Капюшон.

— Ты был на улице? Слышал, что я говорил?

Парень кивнул.

— Сейчас из героев сделали клоунов, которые развлекают толпу. Да и сами они, озабоченные только таблицей лидерства, рады стараться! — Кузнец рассвирепел, бросил ложку и с шумом отодвинул миску от себя. — Главное, побольше очков набрать до конца сезона! Цифры делают героев! Понимаешь?!

Парень наклонил голову, прижал миску к себе и опустил ложку, внимательно слушая бывалого воина. Он кивнул, поймав на себе тяжёлый вопрошающий взгляд Кузнеца.

— Легендарными героев делали люди, а не таблица успеваемости! Да тогда даже героями никто себя не называл, недоля им по голове! Мы были воинами, искателями приключений, защитниками мирных жителей или ещё кем угодно. Люди называли нас героями! Они делали нас Легендарными! — Он успокоился, вздохнул и вернулся к обеду. — А ты чего не ешь?

Капюшон решил, что буря миновала, и снова принялся трапезничать.

— Но вам ведь надо зарегистрироваться, чтобы ваше заведение отремонтировали, да?

— Да уж, будь они прокляты! — причмокивая, согласился Кузнец.

— Могу я пойти с вами? Может, там я найду того, кто поможет моей деревне.

— На твоём месте я бы на это не рассчитывал… — Кузнец привычным жестом убрал посуду со стола. — Но пойдём.

Парень вскочил со стула и, поспешно поправив балахон, рванулся к выходу.

— А ты резвый! — усмехнулся Кузнец, медленно ковыляя позади. — Как тебя зовут, парень?

— Я Искор! — улыбнулся парень. — Очень приятно!

— А я Кузнец… — хмуро проворчал герой. — Пойдём.

***

Шагая по запутанным улицам Полупорта, Капюшон засыпал героя вопросами о зданиях, людях и, конечно же, тушах монстров, которые теперь были заботой мирных горожан. Герои не привыкли убирать за собой. А жители Полупорта ещё не приноровились к монстропадам над своим городом.

Гильдия взимает с горожан плату за чистки и ремонты, так или иначе связанные с подвигами. Уборщики разделились на два типа. Так, первые работают на Гильдию героев и убирают улицы и дома тех, кто думает о недоле и желает обезопасить себя и свою крышу от её проделок. Вторые же — это горожане, полагающие, что у недоли нет планов на них и их имущество.

— Не для того я переехал в этот город, чтоб таскать чужое счастье… — причитал один из горожан, еле передвигая тележку с тушей очередного существа.

— Да… — кивнула старушка, сидевшая на единственной уцелевшей ступеньке своего порога. — Коль монстропады начались над городом, добра не жди.

— Я и переехал-то в Полупорт потому, что он вне зоны монстропадов. — продолжая пыхтеть, выдавил парень. — А теперь что это получается? Мне нужно новое место искать?

— А толку? Из Ямы не убежишь…

В первые дни монстропадов активность на улицах многих городов, привыкших к таким событиям, возрастает. Люди латают свои дома, ворота, лавки и конечности. Но не так обстоят дела в Полупорте! Там в дни монстропада жители выходят за стены города для покраски этих самых стен. В отличие от всех предыдущих монстропадов, сегодняшний оказался необычайно густым и пришёлся на самый центр города.

При закладывании новых и старых городов самоучи градостроения всегда придавали особое значение местам монстропадов. Город должен быть близко, чтобы герои быстрее смогли туда добраться, но ни в коем случае не в самом эпицентре осадков. Полупорт же находился вдали от всех лунных маршрутов. Этот факт привлёк внимание Кузнеца.

— Странное дело… — глядя на кучки дохлых монстров, проговорил Кузнец. — Самое близкое место осадков за те восемь лет, что я здесь живу, было в полудне пути от города. Не нравится мне это…

— А чем вы занимались между монстропадами?

— Начнём с того, что я не Его Величество. Говори проще.

— Простите… То есть прости. Так чем ты занимался?

— Хватало дел и без тварей с неба! Злодеев в Яме больше, чем монстров на Плавучих лунах. Да и во время монстропадов большая часть хищников разбегается по лесам, полям, горам и пещерам. — Он усмехнулся. — Вот помню, мы провели несколько дней на лужайке, катаясь по земле со смеху. Несколько дюжин морских куроплавов пытались удрать от нас в ближайшее озеро. А мы прикатили бочонок браги и раз в несколько часов пододвигались ближе. Представь себе огромную птицу с плавником вместо лап, на всех парах стремящуюся к воде, где она рассчитывает скрыться от преследования. Они не спали всё время, что мы провели у них на хвосте. Сотня шагов в день — такая была у них скорость. Эх…

— У тебя очень много историй, Кузнец, — задумался Искор. — Почему ты забросил геройскую жизнь?

— Не твоё дело, пацан, — отрезал вояка. — Мы уже почти пришли.

Они стояли перед воротами Гильдии героев. Здание было несуразно ярким, с огромным куполом в центре конструкции, десятками флагов, гербов и табличек.

Герой в отставке и Капюшон зашли внутрь. Если бы в муравейнике были базары, они бы выглядели именно так. Люди ползали друг по другу, все кричали и размахивали свитками, оружием и трофеями в виде клыков, рогов и голов. Один герой стоял, держа перед собой клешню, из-за которой его самого не было видно. Он пытался нащупать дорогу, вытягивая ногу и ориентируясь на слух, но расслышать конкретный звук или голос в этом хаосе было невозможно.

— Ну, удачи тебе, парень! — Кузнец махнул рукой и скрылся в толпе.

— А как же… — Искор не успел договорить, и его слова растворились во всеобщем гомоне.

Он остался один в этом балагане. С одной стороны, здесь имелся огромный ассортимент героев. С другой, — достучаться, докричаться, а позже — заинтересовать и добиться понимания было невозможно. Начало монстропада, возросшая активность злодеев в последнее время, — и что мог Искор на таком фоне предложить героям?

— Луковый суп! В неограниченном количестве! Ночлег в любое время и благодарность старейшин! — в отчаянии парень выкрикивал всё, что приходило в голову, суля даже больше, чем его деревня могла предложить героям. — Да, тётушка Клавдия… Нет, она не молодая распутница… Но она готовит прекрасный луковый суп!

— Идём со мной, — Искор обрадовался, но, обернувшись, увидел знакомое угрюмое лицо.

— Ты поможешь мне, Кузнец? — с надеждой спросил парнишка.

— Нет. Это ты поможешь мне! — он схватил Искора за капюшон и потащил через толпу.

Кузнец двигался как ледокол, продавливая путь без особого сопротивления. Через несколько тяжёлых для тела Капюшона мгновений они остановились у окошка представителя Гильдии. Над ним висела красочная табличка — Регистрация.

— Вот! — Кузнец предъявил парня, будто тот был какой-то вещью или документом.

— Хорошо. Как зовут вашего секунданта? — поинтересовался представитель Гильдии. При этом Нос высунулся из окошка и смерил юнца взглядом.

— Искор. — гордо объявил Кузнец.

— Искор… — вопросительно протянул Нос, ожидая продолжения.

— Просто Искор. Разве одного слова мало, чтобы назвать человека? — удивился Капюшон и переключился на своего попутчика. — Кузнец, а что значит секундант?

— Секундант — это личный ассистент, помощник и сопровождающий героя. Если герой желает участвовать в соревновании за звание Легендарного или числиться в рейтинге, он должен иметь секунданта, который будет вести хронографию подвигов и приключений, а также регулярно сдавать Гильдии отчёты о подвигах, — отрапортовал Нос.

— То есть мы теперь напарники? — лицо парня, обращённое к Кузнецу, осветила улыбка. — Я готов, господин представитель! А как часто нужно это делать? И в какой форме? А что, если…

— Вы получите Кодекс Секунданта и сможете найти ответы на все вопросы, интересующие вас и вашего, хм, героя… А теперь распишитесь и пройдите на аттестацию.

Оба поставили крестики на свитке карандашом, привязанным к столу. Верёвочка оказалась довольно короткой, и ничего, кроме крестика, у новоиспечённых официальных Героя и Секунданта нарисовать не получилось.

— Аттестация? — расписываясь, поинтересовался Кузнец.

— Она самая, — подтвердил Нос. — Пункт аттестации находится за Солнечной стеной. Советую поторопиться!

Кузнец не стал вдаваться в детали, решив разобраться на месте. Не задумываясь, он быстро начал прокладывать дорогу к выходу через толпу, а вырвавшись из муравейника Гильдии, попытался сориентироваться на местности и понять, где находится Солнечная стена. К счастью, нужный выход из города был всего в двух кварталах от здания Гильдии.

— Аттестация — это проверка боевых способностей героя. Вам… тебе придётся сразиться с монстрами и доказать свою профпригодность, — произнёс знакомый голос с непривычно серьёзной интонацией. Обернувшись, Кузнец увидел Искора с кодексом в руках.

— А ты куда собрался, парень? Разве внутри мало героев?

— Нет… Но я думал, что мы теперь напарники, и раз ты теперь опять герой, мы могли бы спасти мою деревню.

— Я не герой, пацан… — ответил Кузнец.

— Но ведь… — Искор поник.

— Я — хозяин таверны, и мне нужен ремонт. Если для этого мне придётся пройти через клоунские ритуалы, хорошо. Но я не собираюсь геройствовать. Тем более так, как это делают теперь.

Когда напряжение спало, и Кузнец поутих, парень высунул голову из глубокого воротника.

— Тогда я пойду с тобой к пункту аттестации и поищу там новеньких героев. Может быть, их заинтересует моя беда, — увидев понимание в глазах Кузнеца, он добавил. — А может, пригодится помощь секунданта во время твоей аттестации. Я ещё не всё прочитал о правилах.

Кузнец кивнул и молча отправился в сторону Солнечных ворот. Капюшон потопал за ним.

***

Добравшись до квалификационной арены, Искор взял у Кузнеца мешочек с ракушками и побежал узнавать детали насчёт аттестации, а сам трактирщик остался ждать возле огромной деревянной клетки, отделяющей действие от созерцания.

Клетка была, как сетка от насекомых в жаркий вечер, облеплена людьми, ожидающими следующей битвы. Кузнец ходил кругами, вертел топор в руках и бубнил себе под нос: — Надо было тебя отбалансировать, слишком много времени ты болтался без дела… как и я. Слишком долгий был перерыв…Надо было взять щит для этого боя… Эх, вообще не нужно было возвращаться…

Он бросил взгляд на арену и развернулся к выходу.

— Кузнец! Кузнец! — окрик парня не дал его намерениям осуществиться. Возбуждённый Искор бежал обратно с кипой бумаг.

— Ты готов к своей аттестации?

— Что нужно делать? — нахмурился Кузнец.

— Твоя задача — сразить пять Фиолетовых ловчих или остаться на ногах, пока не выйдет время, — и аттестация у нас в кармане. Здорово, да?

— Что ещё за Фиолетовые ловчие?

— Пауки размером с человека, если я правильно понял.

Глаза Кузнеца широко распахнулись, и Искор разволновался.

— Может, есть что-то с четырьмя лапами или меньше?

— Выбор не велик… Фиолетовые ловчие, пауки-гризли, летающие пауки и двенадцатилапые рогатые пауки.

Кузнец поправил ремень, развернулся и пошёл в сторону ворот.

— Пойдём, пацан. Найдём другую арену.

Капюшон, громогласно возмущаясь, быстро нагнал Кузнеца и, схватив его за руку, попытался остановить. Целеустремлённый воин отдёрнул руку. Его глаза бегали, а зубы были сжаты, как тиски. Бывалый воин с бесконечным списком приключений за плечами был жутко напуган.

— Я не буду сражаться с Этим. Я НЕНАВИЖУ восьмилапых, ползучих, уродливых… чем бы они ни были… Если хочешь — иди сражайся сам, но я не останусь здесь ни на минуту, зная, что эти твари где-то рядом. Конец разговора. Я ухожу!

— Есть одна загвоздка… — виновато прошептал Искор.

Кузнец остановился, глубоко вдохнул и закрыл глаза. Всегда есть загвоздка.

***

За то время, пока Кузнец спорил с очередным Носом из Гильдии героев, торчащим из окошка, за его спиной выстроилась огромная очередь.

— Я понял, что вы не возвращаете депозиты, но мой… секундант потратил мои последние деньги, а я не собираюсь во всём этом участвовать!

Кассир молча, в сотый раз указал трактирщику на вывеску «Взносы не возвращаются». Кузнец повернулся и посмотрел на Искора, как волк взглянул бы на зайца, пытавшегося украсть у него еду. Тем временем толпа за их спинами становилась всё больше и больше.

К сожалению, цензура словоскладов не позволяет передать возгласы недовольных воинов дословно…

— Старик, не задерживай очередь! Мы тут как бы долго уже стоим! — кричал один.

— Да-да! Думаешь, нам делать нечего, кроме как ждать, пока ты там наболтаешься?! — раздражённо бросил другой.

— Я очень извиняюсь, ещё момент, и мы уходим… — Искор тщетно пытался успокоить разгневанных героев.

— Ещё момент, и вы не сможете ходить! — продолжил самый озлобленный воин. Провопив свою незамысловатую угрозу, он упал. Упал очень быстро. Кузнец стоял, потирая кулак, и оглядывался.

— Кто ещё торопится? — не повышая голоса, сказал он. Однако же все услышали.

В тишине Нос высунулся из своего окошка, посмотрел на лежащего без сознания воина и вернулся к бумагам на своем столе.

— Можете забрать лицензию в здании Гильдии на закате, — администратор протянул Искору бумагу со штампом.

— Что? — удивился Кузнец.

— Дуэль с героем, стоящим выше вас по рангу, на арене или прилегающей территории считается зачётом для аттестации. Вашему секунданту следует внимательнее читать правила!

Искор пролистал книгу, выданную в Гильдии, и остановился на странице с дополнениями.

— Действительно. Смотри!

Кузнец взглянул на запись, на притихших героев и зевак, кивнул Носу в окошке, забрал бумагу и направился к выходу.

— Ты куда? — спросил Искор, захлопывая книгу.

— Тут наши пути расходятся, пацан. Удачи тебе в твоих поисках. Будешь в Полупорте — заходи в гости.

Люди расступились, когда Кузнец уходил. Все вернулась к своим делам. Искор остался наедине с толпой новоявленных героев. Он взгрустнул, но, вспомнив свою главную задачу, быстро пришёл в себя и стал искать помощи, подходя к каждому с заранее заготовленной фразой.

К сожалению, даже провалившие аттестацию воины не желали браться за дело Капюшона и спасать его деревню. Они больше не думали о возможности потренироваться в сражениях и вернуться на арену, внезапно открыв в себе тягу к самоучениям. Ведь если у тебя не получается одно, следует попробовать нечто совершенно противоположное.

***

Скуп сидел на подоконнике выдолбленного в пещере окна и попивал коктейль из кактусовой браги, сока цитрусовых фруктов и сладкой лимонной бражки. Он смотрел вдаль равнины у подножья Двуцветной горы. Края кружки были облеплены солью, а сама она запотела от холодной жидкости. Солнце уходило спать за Стеногоры, и линия света сдавала позиции волне тьмы приближавшейся ночи. Чаша погружалась в сон. В то же время Яма тонула во мраке.

Гакка ворвалась в покои хозяина с огромным рюкзаком. Скуп, не обращая на неё внимания, продолжал любоваться закатом.

— Я провела разведку и узнала о действующем Легендарном герое, милорд! Его зовут Воландер. Новый турнир только начинается, а значит, он ещё год будет носить это звание. Сейчас он в столице и, как мне доложили, ожидает ежегодного похищения дочери Лорда Пеликара.

Скуп продолжал молча и безучастно потягивать свой коктейль.

— Нам нужно подгадать идеальный момент! — продолжала Гакка. — Воландер — очень сильный герой. Три сезона он держит титул и не собирается его терять.

— Мы отправляемся к Огненным водопадам, — ответил Скуп.

— Да, конечно, хозяин, — согласилась Гакка, — но ведь это в противоположной стороне от столицы.

— Твои познания картостроения великолепны, Гакка. Да, мы не едем в столицу.

— А как же задание отца? Ваши братья уже наверняка собираются в путь, и мы не знаем, какие поручения они получили.

— У нас будет целый год, чтобы узнать всё об их замыслах. Видишь ли, Гакка, меня интересует отнюдь не выполнение моего задания в кратчайшие сроки. Я хочу больше, я хочу всё! Мне нужны трофеи моих братьев. Я не могу позволить им преуспеть в выполнении отцовских указаний. Пока они будут заняты подготовками, мы будем наращивать силу и влияние. — Скуп поднёс кружку к губам. — И ты ошиблась, мои братья не станут торопиться. Многером прямо сейчас пытается разобраться, почему его ездовая стрекокрылка не на месте и, зная моего брата, он быстро устанет от этого и пошлёт своих подчинённых за новой. До ближайшего рынка с ездовыми животными — полдня пути. Но Многером разборчив и не сядет на лишь бы кого, так что его люди будут приносить ему рисунки предлагаемых на рынках зверей, и это займёт несколько дней, а то и неделю. А до Вульгара уже должен был дойти слух о красавицах, на днях прибывающих с гастролирующим цирком в Угольный вал. Такая новость отвлечёт его от отцовского задания на какое-то время. Ты сама слышала. Впереди год, и эти дураки не станут торопиться. Другое дело — Низверг…

— Когда вы успели пригласить цирк, милорд? — оторопела Гакка.

— Я не говорил о приезжающем цирке, я говорил о слухах, — усмехнулся Скуп. — А когда брат узнает, что балагана не будет, он не вытерпит и сам отправится на поиски развлечений.

Гакка ещё раз поразилась своему господину и его хитрости. Возможно, правда, что она удивилась примитивности обмана и доверчивости сыновей великого злодея.

— Когда мы отбываем, милорд?

Скуп осушил кружку одним большим глотком и как бы случайно выронил её в окно. Он подошёл к своей кровати и взял лежащие на покрывале ножны с оружием. Затягивая пояс, Скуп указал помощнице на большую кожаную сумку.

— Брось свой рюкзак! Нам не понадобится ничего, кроме этой сумки. Мы отправляемся немедленно.

— Там что-то шевелится? — испугалась Гакка, поднимая поклажу.

— Да, и будь с ней поаккуратнее! Нам пригодится содержимое.

Скуп своим видом дал Гакке понять, что разговор окончен, и она не стала больше ничего уточнять. Они вышли в стойло, находившееся на несколько уровней выше в пещере. В загончиках стояли различные животные. Среди прочих были две страрыси с яркими цветными головами, покрытые шерстью и обладающие длинными и мощными пальцами на лапах, известные как Северо-Горные Казуары. Гакка вывела птиц из стойл и одела на них узду и поводья.

Забравшись на страрысей, они незамедлительно рванули вперёд, в прорубленные в скале врата. Птицы ловко держались на отвесной скале, цепляясь за камни мощными пальцами с когтями. Злодеи направили животных вниз, и они очень быстро набрали невероятную скорость. А когда до земли оставалось не больше ста шагов, казуары прыгнули и, расправив свои непропорционально маленькие крылья, приземлились у подножья горы. Практически не потеряв скорости, они рванули дальше.

Арчи Буз очнулся только на закате и ещё неделю ломал голову над вопросом, что произошло в тот день. Он, как обычно, вышел за ягодами к подножью горы и успел набрать полведра, когда нечто, издающее крякающе-скрипящие звуки, неожиданно приземлилось в двух шагах от него. Очнувшись, он увидел только две небольшие воронки в земле и никаких следов горного обвала. Поделившись своей историей, Буз отпугнул жителей деревни от этого места на долгое время, а когда, набравшись смелости, храбрости, вил, факелов и браги, жители всей деревней нагрянули туда спустя несколько месяцев, то обнаружили, что кислые хрустящие ягоды, которые местные раньше собирали в этих местах, выросли до размеров человеческих голов. Так, благодаря недоле Буза деревня Пустого Котла забыла про голод и стала процветать за счёт торговли Арчибузами, названными в честь первооткрывателя.

Но это случится только через полгода, а пока Скуп и Гакка, вспугнув Арчи до обморока, умчались в направлении Огненных Водопадов. Места это были поистине ужасающие, но притягивающие и захватывающие. На равнинах над водопадами, на двух берегах расположились враждующие города сталеваров — клан Игуаны и клан Гиены. Жар, создаваемый водопадами, является идеальным природным горнилом. Только здесь можно накалять металлы до предельных температур и создавать оружия, доспехи и инструменты непозволительно высокой прочности.

Вражда двух кланов началась из-за подступов к потокам Огненной реки. Существует три места, где человек может подобраться к реке максимально близко, не потеряв при этом важную для работы с металлами способность жить.

До тех пор, пока существовало два подступа, проблем не было; каждый клан работал и в меру преуспевал, но однажды члены клана Игуаны обнаружили третий, о котором в скором времени узнали и Гиены.

Нелишним будет сказать, что подступы на самом деле являются подземными пещерами, которые уходят глубоко под дно реки. А смекалка и самоучи создали плавильные печи, вырезанные прямо в пещерах и использующие жар огненных потоков.

Оспариваемой третья такая пещера стала из-за расположения на полуострове, врезающемся в реку за пределами границ обеих деревень. Полуостров также является единственным местом перехода с одного берега на другой, так как расстояние между ними позволило построить мост, который не горит и не плавится. Хотя останавливаться на нём не стоит.

На протяжении маленькой по своим масштабам и нелепой по действиям войны третья мастерская пустует, и ни один из кланов не может занять оборонительную позицию и обеспечить своим сталеварам спокойную работу.

Скуп и Гакка на всех парах неслись к Огненным Водопадам, где отпрыск Легендона собирался посеять первые семена своего злобного замысла.