Ледяная корона

Ева Верми (2024)

Мало родиться наследницей Зимы, чтобы занять место на троне. С самого рождения мне пророчили светлое будущее новой правительницы Аэтерны — страны снегов и метелей, но близится мой двухсотый день рождения, когда станет ясно, смогу ли я выполнить свой долг перед страной. На что я буду готова пойти ради цели, когда время истечет? И причем тут звезда, которую я должна найти?

Глава 6. Шаг третий: побег

— Скажите, а давно вы в столице? — бархатный голос Джорана обволакивал жаркой пеленой, отчего мне становилось немного неуютно.

— Только приехала, а вы?

Я так и не поняла, как оказалась в руках аэста. Причем я всячески старалась из них упорхнуть, но он раз за разом появлялся рядом и отказывать ему было как-то неудобно. Он был столь мил и наивен в своих порывах, что мне в какой-то мере даже нравились его ухаживания, хоть я и считала его отмороженным, раз он из всех приглашенных гостей выбрал прионсу Аэтерны.

— К сожалению, мне скоро нужно будет вернуться домой, — мой кавалер вздохнул, не забывая при этом про своевременное вращение нашей пары. Он не назвал свой титул при знакомстве, отчего я билась в догадках о его происхождении.

— К сожалению?

— Деньги почти на исходе. Я вырос здесь, не в Лернге, в Вернуме. Здесь так легко дышится и живется.

— Правда? — я вздернула бровь. От жара, исходящего от Джорана, у меня уже кружилась голова. Недолго гадая, я поняла, что он ни разу не назвал меня"ваша светлость", такое себе могли позволить не многие маги.

Я продолжила почти шепотом:

— Вы ведь ненаследный паринс Аэсты, пребывающий в Вернуме в качестве посла?

— Вы провидица?

Богиня Зима! Я же сейчас умру от смеха при виде этого по-детски удивленного взгляда.

— Простите, решил, что вы сочтете меня глупцом. Паринс Аэсты решил поухаживать за прионсой Аэтерны — где это видано?

Джоран смутился. Брат королевы Аэсты, значит. Богини, что за шутки? Брак мне нужен, но я ведь не могу выйти за аэста! Еще и ненаследного паринса.

— А вы когда-нибудь были в Аэтерне?

— Нет, ни разу. Там уж больно холодно, — Джоран поежился. Я усмехнулась.

— Но зато я был на границе Аэтерны и Аурума, — похвастался он, — со мной там такой случай был. Мы приехали с отцом на рыбалку, нам сказали, что осенью там тепло. Мы были в пальто, взяли снасти, удочки, что-то там по мелочи. У меня папа заядлый рыбак, он может назвать любую рыбу, поплавок, знает, кому какую наживку. Это надо видеть, однажды он такую огромную рыбину поймал, забыл, как называется. Так вот, мы приехали, а там снег лежит, куда ни глянешь. Погода должна была стоять походная. Сидим мы, значит, час…

Мы отошли к столикам с напитками и угощеньями. Джоран начала активно жестикулировать, изображая тяготы похода. По зале разносились задорные аккорды вернумского танца.

— Сидим пару часов, и как налетел ветрище, пурга, мы замерзли, решили сворачиваться. Батя… прощу прощения, папа бежит в одну сторону собирать вещи, я бегу к кучеру, чтобы увозил нас оттуда. И мы заблудились. Так и бродили по пурге вечность — так во всяком случае мне почудилось — пока все резко не стихло. И что же вы думаете? — Джоран выдержал паузу, ожидая моей реакции.

Я изобразила ожидаемое предвкушение.

— Стою я, буквально в паре метров кучер с лошадьми и папа в паре метров в другую сторону. Оказалось, мы блуждали вокруг да около, не сумев найти друг друга буквально в считанных шагах!

Джоран рассмеялся, видимо, вспоминая тот день с явным удовольствием. Тон его повествования и приятная история вызвали во мне смех, хотя изначально я не особо вникала в его слова.

— Еще танец?

— Мне нужно на воздух, печет невыносимо.

Я оперлась на изумрудные перила балкона, оказавшиеся лианами, и глубоко вдохнула. В Лернге было по сезону прохладно, да и близость к Аэтерне сказывалась.

— Мне стоит беспокоиться, что рядом со мной в вас полыхает пожар?

Вся суть аэстов — их непомерное эго, а, возможно, и глупость. Как можно было так оскорбить наследницу Зимы?

— Простите, я забылся.

— Я приму ваши извинения, как только вы принесете мне бокал освежающего даргё¹!

— Только никуда не уходите! — Джоран мне подмигнул, прежде чем уйти.

Как же жарко! Надо же было в партнеры выбрать самого паринса Аэсты. Однако, если он вырос в Вернуме, то велика вероятность, что он знаком с местной знатью и может быть полезнее, чем я думала… Да и дары можно будет через него передать и не ехать в Зинял.

Легкий ветерок слегка играл с моими волосами и платьем, заставляя их двигаться в такт под какую-то свою, неведомую мне мелодию. Благодаря его освежающему действию, я смогла расслабиться и подумать о чем-то более отвлеченном. Например, о доме. Ах, дом… как же там моя Аэтерна? Вот не думала, что буду так скучать по родине. А как же я соскучилась по нашему ледяному замку, по его холодным, морозящим по самые кости ветрам и…

Я воскликнула от боли, доносящейся из большого пальца правой ноги, которую вошедший мужчина имел неосторожность оттоптать. И как только умудрился?

— Простите, — буркнул высокий красноволосый маг в белой рубашке и кремового цвета брюках с небольшой гвоздикой и черным пиджаком в руке. Выглядел он весьма уставшим и раздосадованным, а на мое замечание ответил, явно не задумываясь.

В воздухе повисла неловкость. Вроде бы стоять и молчать дальше как-то глупо, но, с другой стороны, и говорить не о чем. Молодой маг прошел и так же, как я, облокотился о перила.

— И кто придумал только это аляпистое представление разодетых павлинов? — пробормотал он. Не думаю, что он был адресован лично мне, скорее, просто мысли вслух, но я не стала молчать.

— То есть меня вы тоже к ним отнесли? Спасибо за комплимент, — он не смотрел в мою сторону, но мне почему-то показалось, что он улыбнулся.

— Нет, простите. Мы ведь даже не знакомы. Так что вы думаете?

— Здесь действительно любят метать бисер, — а что я должна сказать? Да и некрасиво перемывать косточки хозяевам вечера и их гостям. Особенно представителям другой культуры.

— А вы не многословны. В Аэтерне все совсем по-другому…

— Кому вы рассказываете! Как вообще можно сравнивать легкие, ни к чему не принуждающие балы в Аэтерне с этим пестрым нелепым торжеством? — фыркнула я от неожиданной схожести наших мыслей.

— Приятно встретить соотечественника на чужбине, — маг, наконец, повернулся ко мне лицом.

Ух, высший маг льда! На его правой щеке красовалась почти незаметная метка в виде кристалла воды, что соответствует одному из высших магических званий в Аэтерне.

— Что-то не так? — улыбнулась я, заметив потрясение на его лице.

— Ваша светлость, — чуть склонился он в поклоне.

— А вы?.. Мы знакомы? Не верится, что вы из Аэтерны.

Он больше не улыбался. Прокашлялся и сухо ответил:

— Я аурумец по происхождению, но очень, очень долго жил в Аэтерне.

Я склонила голову на бок, пытаясь понять, могу ли я знать его? Я была знакома со всеми представителями знати своей страны, по крайней мере среди ведкинсов и комитисов, но, возможно, в Аэтерне им не был получен титул, хотя метки не раздают налево и направо любому иностранцу.

— Аурумец, награжденный знаком отличия Аэтерны, что же вы делаете в Вернуме?

Где носит Джорана? Хотя незнакомец и заинтересовал меня, в его компании отчего-то стало неуютно, он слишком внимательно всматривался в меня своими ореховыми глазами.

— А вот и я! — Джоран, наконец, пришел. С двумя бокалами даргё.

А сразу же за ним на балкон вышла высокая крашеная брюнетка в пестром платье и банальной орхидеей на голове.

— Милый! Я там уже час тебя ищу, что ты тут забыл? — обиженно воскликнула она неприятным голосом. Маг, оттоптавший мне ногу, недовольно повернулся к ней, натянул улыбку, и они вместе вышли в зал.

— Нивис Вьерго, не хотите составить мне компанию? Если у вас нет более подходящей партии на остаток вечера.

— Вы думаете, это будет уместно? Я все-таки аэтернка, а вы аэст. О нас подумают не пойми что.

— Мы ведь ничем таким заниматься не станем, верно? — задорно и легко подмигнул он мне.

— Вы знаете, Джоран, а у меня есть к вам другое предложение.

— Какое же?

— Я приехала не только вручить дары, но и подыскать себе достойную партию. Вы говорили, что выросли в Вернуме. Значит, многих знаете?

— Может, на «ты» перейдем? — предложил аэст, отпивая из бокала. — Хотите, чтобы я кого-то порекомендовал?

— Хочу, — подтвердила я, опустошая свой бокал. — Если у вас нет более интересного занятия на остаток вечера.

— А с удовольствием. Идем.

— Ты, кстати, не знаешь мага, который тут стоял?

— Нет, впервые вижу, — покачал он головой, уводя меня обратно в зал. — Зато я знаю пару вернумцев и аурумцев здесь…

К сожалению, я не смогла обратить внимание на себя ни одного из кандидатов. С Джораном мы распрощались, как давние друзья. Весь оставшийся вечер мы с Джораном весело смеялись и шутили, а вернулась я домой только к рассвету. И я благодарила свою удачу, что так и не встретилась с Энионой.

* * *

Естественно, утром я проспала встречу с дедом. Разбудила меня испуганная Камилла с кристаллом связи в руке. Я провела ладонью по гладкой поверхности и узнала, что связаться со мной пытаются уже давно.

— Да, — сонно прохрипела я, стараясь держать слипающиеся глаза открытыми.

— Ну, внучка, ты даешь! Уже почти полдень, а ты все еще в кровати валяешься. Мы на главной площади тебя ждем. И поторапливайся, а то тут жарко!

Ничего не поделаешь — надо вставать. Я, положив кристалл на тумбочку, приподнялась на локтях. Тут же в голове отдалось странной вязкой болью. Ох, все же вчера с даргё я переборщила… Ну, кто же знал, что он у них такой крепкий? Я перед отъездом одолжила у братьев зелье от похмелья, как раз для таких случаев.

— Мила, принеси мне, пожалуйста, сумку. Во имя Богинь…

Камилла сразу же принесла мне. Так-так-так. Где-то здесь было, точно помню. Да где же он? Нашла! Вытащив такой необходимый мне серо-коричневый бутылек, я отпила всего пару глотков. И через мгновение мне стало легче.

Как оказалось, я вчера так в платье и легла спать. Я переоделась в дорожный костюм и начала собирать вещи. Камилла все это время сидела и непонимающе следила за мной. Когда я все проверила на три раза и наконец убедилась, что ничего не забыла, я заметила, что Милка сидит в ночнушке.

— А ты чего раздета?

Девочка смущенно ответила мне легким кивком в сторону сумки.

— Ясно, — я порылась в вещах и выудила оттуда одно из новых платьев.

Саянуса найти оказалось куда сложнее, чем встать. Не могли же мы бегать по гостинице и кричать: «Саянус! Где ты? Пора ехать!» Как и ожидалось, хозяин с семьей отсыпался после бала, а вместо него заведовала работой персонала бойкая старушка. Вот как раз возле нее я и увидела Саянуса.

— Ты почему еще здесь?! — воскликнула ворчливым голосом старушка. — Господин не может столько ждать! Ты уже должен был вернуться от него!

— Я и вернулся, он утверждает, что это даже пахнет отвратно, и он такое есть не станет. И требует, чтобы ему приготовили отменное блюдо, а не это, — ответил ей мальчик, прикрываясь подносом на всякий случай и подглядывая за реакцией старушки.

— Так замени! Замени! Сходи на кухню и принеси ему новое кушанье. И поторапливайся, черепаха! Живее, живее! — она подтолкнула его сухонькими ручонками и сморщила лицо в презрении и недовольстве.

После этого Саянус убежал на кухню. Я подошла к ней. Узкое лицо было сплошь усыпано веснушками, нос чуть с горбинкой и узкие сухие губы. Старуха посмотрела на меня сощуренными в узкую щелку глазками.

— Чего изволите?

— Я хотела бы, чтобы один из ваших помощников, а точнее мальчишка, который только что убежал вон туда, — я рукой показала в сторону кухни. — Показал мне город. Я здесь первый раз.

— У нас и так рук не хватает, а все постояльцы как сговорились после бала. Поищите, кого-нибудь в городе, госпожа, — проскрипела она, почти не открывая рот.

— Ну что вы! Думаю, двадцать пять серебряников решат нашу проблему. К тому же, об этом совсем не обязательно знать хозяину, не так ли?

Саянус вывел Ириса из конюшни, и мы поспешили к зазадавшимся деду с ба.

Встреча прошла весьма успешно, не считая того, что меня не сразу узнали. Дед тепло встретил детей, ба благосклонно им улыбнулась. Будем считать это победой.

Саянус подбежал ко мне, чтобы проститься:

— А что было дальше с Богинями? Ты расскажешь?

— Конечно. Как только вернусь домой. А вы ведите себя хорошо, слушайтесь бабушку и деда, хорошо?

— Да! — серьезно кивнул мне Саянус, обняв меня напоследок.

— Увидимся через месяц! — крикнула я им на прощанье.

______________________________________________

(1) Даргё — категория алкогольных напитков с низким градусом, насыщенных углекислым газом. Распространены на разного рода торжествах.