Ледяная корона

Ева Верми (2024)

Мало родиться наследницей Зимы, чтобы занять место на троне. С самого рождения мне пророчили светлое будущее новой правительницы Аэтерны — страны снегов и метелей, но близится мой двухсотый день рождения, когда станет ясно, смогу ли я выполнить свой долг перед страной. На что я буду готова пойти ради цели, когда время истечет? И причем тут звезда, которую я должна найти?

Глава 2. Неожиданная защита

Вечером, ко всеобщему удивлению, в замок вернулся папа. Я спускалась в гостиную, где отдыхала ба, когда мы увидели его.

— Близзард, — бабушка коротко ему кивнула и улыбнулась. Они с папой были не в самых теплых отношениях. Бабуля его спокойно терпела, папа отвечал взаимностью. Бабушка сразу распрощалась и ушла к себе в покои.

— Ясной луны, пап, ты какими ветрами? — сказала я без особого энтузиазма услышать ответ. И откуда они все в этом году прям во время сезона?

— Нивис, у меня к тебе поручение, — холодно ответил он, отпивая из бокала и кивком головы показывая, чтобы я следовала за ним. Я вздохнула и поплелась следом. Не люблю я эти разговоры с папой. Мы зашли в его кабинет, отец поставил стакан на стол и сам присел на его край. Привычка, которую так ненавидел мой брат Никос, я переняла именно от него.

— Я вернулся всего лишь на этот вечер, чтобы попросить тебя об одолжении. Мы с мамой совсем забыли о том, что в этом году именно мы должны посетить с визитом столицы остальных верхушек. Поскольку остался всего один месяц зимнего сезона, дел, сама понимаешь, невпроворот. Разумеется, выполнить эту «почетную» миссию, — в этот момент он сопроводил свои слова соответствующим жестом рук, подчеркивая, насколько он любит эту дурацкую древнейшую традицию, — можно и в другое время, но вылезать за пределы Аэтерны в жару — увольте. Мы не успеваем этого сделать, мои тесть с тещей уже стары для этого утомительного мероприятия, твоя сестра слишком юна, а братья — заняты. Поэтому мы решили отправить тебя. Согласна? Если ты, само собой, не против. Никто заставлять тебя не намерен. Однако ты очень бы облегчила всем нам жизнь.

Я не поверила своим ушам. Такая ответственная миссия предлагалась не каждый день. Цель такой поездки — поддержание равновесия между Четырьмя престолами. Правители раз в несколько лет обмениваются дарами, тем самым помогая энергии четырех разнородных стихий оставаться в состоянии единства.

— Да, я согласна, — ответила я весьма спокойно, хотя внутри уже бушевал гейзер эмоций.

— Спасибо, — благодарно откликнулся он. Думаю, если бы я отказала, именно папа бы поехал, а он жуть как не любит балы и приемы. Он хоть и из древней и уважаемой семьи, но так и не смог полюбить этот образ жизни. И за это его и не приняла бабушка.

— Я могу идти? — спросила я, понимая по затянувшейся паузе, что, видимо, разговор окончен. Папа изучал бумаги у себя в руках.

— М-м, да, погоди, вот карта. Здесь отмечены города, в которых присутствовать обязательно. Ты точно справишься? Ты почти не выезжала за пределы Аэтерны одна.

— Я не подведу, пап, — ответила я, забирая свиток. — Поеду инкогнито, а уже на балах предстану собой.

— Только будь осторожна. Можешь взять какие-нибудь амулеты с собой на всякий случай. Это будет твой шанс показать себя перед грядущей коронацией. А то наши соседи наверняка уже и забыли, как ты выглядишь. Но, прошу, уложись до конца сезона, чтобы мне было спокойнее за тебя.

Я кивнула.

— Пап, а тебе удалось что-то узнать о полярисе?

— А? — папа нахмурился, ему не удавалось вспомнить, о чем я. — Ах, полярис! Помимо легенд о том, что драконы находили путь во тьме по полярису, ничего. А найти мага по одному только имени… Кстати, я выяснил, что у нас есть закон, запрещающий называть детей в честь звезд, значит, в Аэтерне таких быть не должно. Но за другие страны ручаться не могу. Имя редкое, я не знаю ни одного Поляриса. А у братьев спрашивала?

— Никос сказал, что тоже не нашли никого.

— Значит, либо ты ищешь звезду, либо… увы, но пока что поиски тщетны.

Я расстроенно вздохнула.

— Я попрошу поискать для тебя, хорошо? — сказал папа, всматриваясь в мое лицо. Я благодарно улыбнулась.

Уже на самом выходе я обернулась:

— А ты чем-то расстроен?

— Что ж, скажем так, — неохотно протянул папа, — у нас с Аурумом возникли некоторые разногласия.

— Какие? Мы же давние друзья с ними, что-то изменилось?

Папа потер глаза, вздохнув устало:

— Имбри хочет поделить Ралину. Немыслимо! Земли людей никогда нашими не были, что ей в голову взбрело? Она собирается поднять этот вопрос на будущем Совете Трех.

Я подняла брови от удивления. Надо будет спросить у нее, что к чему.

— Я могу чем-то помочь?

— Да, и я только что сказал чем. Увидимся в конце месяца.

Я поспешила к себе в комнату. Уютно обустроенная, без излишеств комната была моим приютом после тяжелого дня. Но поскольку я не всегда имела удовольствие проводить здесь свободное время, главным моим сокровищем был мольберт. Папа подарил мне его на стопятидесятый день рождения. Я очень люблю рисовать, дед говорит: по его стопам пошла. Именно так он понял, что может создавать волшебные игрушки для детей. Но сейчас не об этом.

Я разложила карту на столе и стала обдумывать маршрут. Что мы имеем? Нужно всего лишь посетить три столицы: Лернг, Зинял и Тэш. На бал в каждой у меня были приглашения. И ближайший через два дня. В столицу Аэсты — Зинял — ехать совсем не было желания. С королевой Аэсты я не была знакома лично, она взошла на престол, когда мне было едва за сотню лет. Да и отношения наших стран нельзя назвать теплыми. Нас разделяли огромные расстояния, и всю историю мы старались держаться друг от друга подальше. Поэтому при раздаче даров и наши послы, и послы Аэсты всегда старались передавать их на границе с другими соседями. Поэтому нужно будет с кем-то договориться и просто подъехать максимально близко к ним, например, через Тиллак. Так и родился план маршрута: Лернг, Пэхос, Тиллак, Рафэйн, Жерак и в Тэш. Если долго нигде не задерживаться, то за месяц успею. Жаль, на территории других стран камни силы не помогают перемещаться, а снега там нет.

Ехать инкогнито было оптимальным вариантом. Не нужно брать охрану и слуг, тратить время на дорогу в экипаже. Но тогда нужно основательно подготовиться. Подобрать неброскую одежду, немного сменить образ. И я даже примерно представляла, какие амулеты мне пригодятся.

Народ Вечной зимы сильно отличается от остальных. У нас цвет волос и радужки холодных оттенков. Народ Аурума отличается загорелой кожей, а вернумцы щеголяют с волосами под цвет растительности. У Аэсты и вовсе население преимущественно рыжие с веснушками. Выдать себя за аэстку или вернумку я не смогу, моя кожа слишком бледная и на солнце не сияет, даже если я перекрашу волосы. Поэтому не будем выдумывать магические трюки, будем пользоваться тем, что знаем. При помощи амулета искажения облика я скрою свои истинную личину, он изменит мой цвет волос и глаз и чуть исказит черты лица. Этого будет вполне достаточно в пути.

В бездонную сумку нужно будет сложить только нужные вещи: дары Аэтерны другим народам, карту, сменную одежду, деньги и кое-какие обиходные мелочи.

Сегодня выезжать было уже поздновато, поэтому я решила, что отправлюсь в путь завтра рано утром. Я простилась с дедушкой и бабушкой, они пожелали мне мягкого снега в пути и попутного ветра.

Затем я заскочила в конюшню. Ирис мгновенно вскинул голову и радостно заржал при виде меня. Остальные лошади равнодушно стояли в стойлах, занимаясь своими делами.

— Ирис! Соскучился, дружок? — поприветствовала его я, погладив по мордашке. Ирис попытался меня куснуть, требуя что-нибудь вкусненькое, за что получил легкий хлопок по крупу. — Маленький обжора! Завтра получишь угощение.

Я зашла в стойло, осмотрела Ириса, его копыта. За Ирисом я старалась следить сама, по мере свободного времени. Прочие лошади использовались для различных нужд замка: развозка писем и грузов, для экипажей и многого другого, Ирис же был особенным конем, лично моим. За долгие годы он стал моим другом. Я знала особенности его характера и любила, как еще одного члена своей большой семьи.

— Завтра отправимся с тобой в путь, — сказала я. Ирис зашевелил ушами и затопал ногами на месте, радуясь поездке. Их он любил, пожалуй, даже больше угощений. — Хоть растрясешься, а то ты что-то поднабрал за последние месяцы.

На этих словах Ирис фыркнул и обижено мотнул хвостом.

— Ну ладно тебе, не дуйся. В конце концов, куда я без тебя?

Я погладила Ириса и отправилась проверять снаряжение. Что-то пришлось отдать конюху на замену или починку до завтра, а в основном, все было в подходящем состоянии. Завтра меня ждет особенный день, нужно как следует выспаться.

* * *

Вздремнув пару часиков, я оделась, взяла сумку и выехала за ворота родного замка, блиставшего в лучах восходящего солнца. Так как создан он был изо льда, то зрелище это по-настоящему неописуемое. Словно множество огней зажглись. Я зажмурилась, не в силах дальше смотреть на это великолепие из-за ослепляющего света. Окинув еще раз прощальным взглядом дом, я развернула своего коня в сторону дороги и сжала в руке камень силы, чтобы переместиться с Ирисом к западной границе Аэтерны. А затем я двинулась в сторону столицы соседнего государства, без труда преодолев застойку¹ порталами.

Первым моим направлением стало королевство Вернум. Я сверилась с картой и удовлетворенно кивнула. Быстро добралась до первого пункта назначения. Хорошо, что мне нужно было посетить только крупные города, ведь в мелких и смотреть обычно нечего. Да и жениха там мне не найти.

Итак, Лернг. Столица, крупнейший город и вообще первое место, куда съезжаются маги разных мастей и сословий. Кто побогаче — отдохнуть, кто победнее — заработать. По легенде я была комитисой Ингой Горье. Как только я начала подъезжать к городу, я позвонила Имбри.

— Капелька, угадай где я?

— Привет, Льдинка! — она широко улыбнулась мне через кристалл. — Не очень похоже на Пэриш. Что происходит?

— Я к Лернгу подъезжаю. Представляешь, в этом году я представляю Аэтерну и развожу дары. Так что скоро увидимся!

— Поздравляю. Что с твоим символом власти? Ты его как-то получила?

— Нет, но я возлагаю большие надежды на эту поездку. Пожелай мне попутного ветра, ведь если повезет, я найду ту самую звезду.

— Ты так веришь в это предсказание, Льдинка. Как бы твои надежды не обернулись прахом. Но, если хочешь, попутного ветра!

— Спасибо, — поблагодарила я, воодушевленная поездкой. — Капелька, хотела спросить у тебя про Совет…

— Что ж удачи тебе! Ты, прости, Льдинка, но я спать иду, у нас уже вечер.

— Конечно, Имбри, не буду задерживать. Пока!

Имбри была в положении, разумеется, она сильно уставала. Поразмыслив, я решила задать ей свой вопрос позже, при личной встрече.

Надев амулет, я дернула поводья влево и оказалась на главной улице Лернга ближе к обеду. Высокие каменные дома с зелеными растениями, украшающими стены, казались невыносимо пестрыми после белизны снега. Доехав до центра, я увидела гостиницу «Древо сна и еды». Как только я поравнялась с воротами, ко мне подбежал мальчик и спросил:

— Госпожа останется в гостинице?

Я недоуменно посмотрела на него. Он показался мне смутно знакомым, но из-за его чумазости сложно было сказать, откуда я могла его знать. Нивис, что за глупости, откуда тебе знать какого-то трактирного мальчишку в Лернге?

— Да, позаботься о моей лошади. Вот плата, — я щедро высыпала ему на ладонь десять медных монет, спустившись с лошади, но парнишка, сразу же, возмутился:

— Что вы, госпожа! Здесь много, вот, — и он вернул мне пять монет, затем быстро, пока я не успела опомниться, схватил лошадь под уздцы и увел ее в конюшню при гостинице. Я пожала плечами, что ж, его право.

Первый шаг сделан, я в городе. Я уже стала думать, что жизнь повернулась ко мне наилучшей своей стороной, как прямо на входе в гостиницу на меня налетела налетела дама в кричащем розовом платье. Ее светлые волосы переливались медью на свету.

— Что ты себе позволяешь, девка! — воскликнула она.

— Это вы мне? — я слегка приподняла бровь.

— Понаехали из провинции… — вероятно, такое предположение у нее сложилось из-за моего произношения. Строит из себя городскую фифу, живет в столице моды, а одевается хуже приезжих торговцев.

— Но это вы на меня налетели!..

— Что-о?! Да ты… ты хоть знаешь, кто я? — лицо «бедняжки» наливалось краской, а сама она почти после каждого слова топала ногой.

— Вы?.. Дракон дракона, как говорится…

Девушка выпучила глаза и силилась что-то сказать, но тут к ней подошел молодой маг и сказал твердым, равнодушным голосом:

— Девушка, возвращайтесь в хлев, откуда имели неосторожность выползти.

Эти слова отрезвили меня. Я вспомнила, кем они видят меня. И хотя моя одежда соответствовала одному из младших титулов знати, в глазах этой скандалистки и ее приспешника я была не значительнее простого сельского жителя. Нахалка довольно хмыкнула, мгновенно взбодрившись.

— Кчежне Эниона, прошу! — продолжил шатен, беспардонно отодвинув меня в сторону, пропуская даму. Я едва не упала, оступившись о камень за спиной, и вписалась в стену постоялого двора.

— Идем, Шарк. Вечно тебя ждать приходится! — парень беспрекословно двинулся следом за девушкой, которая гордо подняв нос, пошла к подъехавшей карете. Вот ведь… мымра. Подождите. Кчежне Эниона… Так это же… Сама Эниона Вернумская? Сестра короля Вернума, Папавериса IV? Нивис, еще более оснежительно глупую ситуацию и представить сложно. Я знала Папавериса и его дочь Флоренту не одно десятилетие и по их рассказам имела представление о сестре вдовствующего короля, но я даже не предполагала, что реальность способна меня удивить. Я мотнула головой, стряхнула пыль с костюма и зашла внутрь. Я подошла к хозяину гостиницы, стоящему за барной стойкой ничуть не пустующего посреди дня заведения.

— Благословенного дня. Мне нужна комната на пару ночей.

— Какой суммой располагает девушка? — улыбнулся мне приятного вида мужчина, отставив стакан, что протирал мгновением назад, на место.

— Достаточной, чтобы переночевать с комфортом, — и с этими словами я достала из кармана небольшой мешочек денег. Хозяин улыбнулся:

— У нас как раз освободился номер для таких многоуважаемых гостей, как вы! Двадцать серебряников ночь. Как мне вас записать?

— Комитиса Инга Горье, — не медля, ответила я, отсчитывая деньги.

— Госпожа желает чего-нибудь еще?

— Да, желаю. Принесите мне в номер холодный чай и холодную кашу с ягодами.

Хозяин пожал плечами и дал мне ключ, сказав, где находится моя комната. Я быстро нашла ее.

Первым делом я упала на кровать, позволяя себе полежать и ощутить реальность происходящего. Бал запланирован на завтра, и нужно подготовиться, но сначала немного передохнуть. Совсем недолго.

В дверь постучали. На пороге оказался тот самый белокурый мальчик, который встретил меня у ворот.

— Госпожа, обед. Вы что-нибудь еще желаете? — он смотрел в пол, не поднимая головы. Я впустила его внутрь, мальчик поставил поднос на столик.

— Да. Скажи мне, как тебя зовут? — я наклонилась к нему, опершись на колени.

— Саянус, — ответил он мне чуть ли не кланяясь, отчего у меня одна бровь поднялась вверх.

— Саянус? — повторила я, смутно что-то припоминая. Не может быть… — Ну конечно! Ты меня не помнишь, верно? Я Нивис Вьерго.

— Нивис? — он нахмурил свои маленькие брови, всматриваюсь в меня. — Но ты не похожа на тетю Нивис.

— Ой, — рассмеялась я, снимая амулет и проводя руками по волосам. — А так?

— Тетя Нивис! — закричал он, повиснув у меня на шее. — Ты приехала!

К счастью, он вспомнил меня. Он так похож на своего отца, как я сразу не заметила?

Я ответила ему улыбкой, приглаживая волосы:

— Скажи-ка, а ты что здесь делаешь? И где твоя сестра?

Тут в комнату вошел хозяин гостиницы, проходившмй мимо открытой двери, и, непонятно почему, хорошенько треснул Саянуса, как только оттянул его от меня.

— Ты что же это творишь, поганец? — он схватил его за ухо и потряс. — Мы последние гроши собираем, чтобы тебя, сироту, одеть, обуть, а ты прохлаждаешься? А ну, убирайся отседова!

Саянус выбежал за дверь, а хозяин обратился ко мне:

— Вы, госпожа, его простите. Мал еще, не понимает, каким трудом деньги зарабатываются.

Да что у них тут происходит? Или мне сегодня так везет на магов?

— Не знаю, по какому праву ты сейчас его ударил, — процедила я, нахмурившись. — Но еще раз тронешь пацана, и я найду на тебя управу, услышал меня?

— Да, комитиса, — видно было, что хозяину совсем не понравились мои слова, но дерзить в открытую он не стал.

К тому моменту, как он ушел, пить чай и обедать уже не было охоты.

Нужно узнать, что случилось с семьей Саянуса. Койн — двоюродный племянник мамы, и до его брака они хорошо общались. Мама оплатила его обучение, помогала по любым вопросам, но стоило ему жениться на той девушке, как почему-то сразу от него отвернулась. Я не знала деталей их конфликта. Когда он приехал в последний раз, уже с беременной женой и Саянусом, мне она показалась милой, но они окончательно разругались с мамой. Больше я их не видела, это было лет двадцать назад. Саянус сильно изменился с тех пор, но что он забыл в этой дыре? Подождите, как его назвал хозяин? Сирота? А что же произошло с Койном и его женой?

Снова постучали. Я пропустила Саянуса в комнату.

— Саянус! — я обрадовалась его приходу, надеясь, что смогу у него что-то узнать. — Сильно он тебя?.. Болит?

Саянус покачал головой:

— Пустяки.

— Ты почему здесь? Где твои родители и сестра?

— Мама и папа погибли. Да я тут уже лет десять. А Милка в приюте.

— Как погибли? Что?.. — я не могла поверить своим ушам. — Неужели у вас больше нет никого?

— Никого, папа говорил, что мы одни во всем мире. Одни против семьи, но друг за друга.

Ох уж эта вернумская кровь… Я покачала головой, коря Койна за то, что даже не попытался обезопасить будущее детей. Весенние маги всегда были слишком легкомысленными, особенно в смешении с кровью моего народа, но ведь мы все еще одна семья, мог бы написать завещание, где просил бы отдать детей на наше попечение.

— Я что-нибудь придумаю, ладно? Мне нужно решить пару вопросов в Лернге, но после бала я что-нибудь придумаю. Я обещаю.

— Ты идешь на Бал цветов в честь полной луны? — он вперил меня свои огромные салатовые глаза. — Хозяйка купила такой большой цветок для праздника! И у тебя какой будет?

— Цветок? Что за цветок? — опешила я, витая в мыслях о нашем родстве.

— Ты разве не знаешь? Это же ежегодный бал в память о почившей королеве. Их будут продавать до самого бала, но потом они будут дороже. На ярмарке их полно.

Как же кстати я встретила здесь Саянуса.

— Саянус, проводишь меня на ярмарку?

— Нет, хозяин запретил мне ходить.

— А сам он идет?

— Да, хозяин с женой и детьми каждый год ходят, а меня не берут. Там вход платный, — обиженно пробормотал он.

Я прикинула, что Саянусу должно быть лет пятьдесят уже. Совсем еще юный весенний маг, Стирия его всего на пару лет старше. Его магия загнется без тренировок, нет, его однозначно нужно вытаскивать отсюда. В конце концов, мы его родня, хоть и весьма дальняя. Наши ветви разошлись пару поколений назад, у нас общая прапрабабушка. По факту я продолжательница женской линии, а вот Койн — мужской, но, к сожалению, уже порядком смешавшейся с вернумской кровью. И вот, несмотря на общие корни, я — зимний маг, а Саянус и Камилла — весенние маги. Даже Койн уже был весенним магов в третьем поколении. Но я отвлеклась.

— Ну так идем со мной. Я заплачу.

— Я… — его детские глаза загорелись от счастья, но тут же, погасли. — Не могу. Хозяин строго-настрого запретил. Хуже будет.

— Почему? — спросила я, впрочем, и так уже догадавшись. — И как часто тебя бьют?

— Пару раз на дню, когда хозяин в духе.

— Ах, так! Старый прохиндей! — я начала натягивать сапоги на ноги.

— Нет, прошу, Нивис, не надо! — Саянус перегородил собой проход со слезами на глазах, а затем бросился мне в ноги, от чего я вообще в ступор впала. — Я не должен был говорить! Если он узнает, что я проговорился…

И тут я поняла. Я обязана что-то сделать, придумать план. Я подняла Саянуса с пола.

— Тогда давай договоримся. Мне просто необходимо сходить на этот Бал цветов. Я заберу тебя сразу после него. Договорились?

— Ты правда заберешь меня?

— Клянусь, — я приложила ладонь к горлу в качестве заверения. — Но нужно сделать так, чтобы хозяин твой ничего не узнал. Понял меня?

Ответом мне был лишь кивок.

— А сейчас собирайся. Встретимся у конюшни.

______________________________________________

(1) Территория Ралины протяженностью от 60 до 250 км, разделяющая два соседних государства, в данном случае Аэтерну и Вернум. Данная территория имеет статус границы, снабжена порталами, крупных населенных пунктов нет.