Ведьма по призванию

Дора Коуст, 2022

Правила выживания для попаданок: Никогда не спасайте прекрасного незнакомца, если не хотите все время встречать его на своем пути. Даже если он дьявольски красив и смертельно ранен на голову! Никогда не разговаривайте со странным котом, если не хотите получить фамильяра-клептомана. Даже если он нагло ворует вашу еду прямо у вас под носом! И никогда, никогда не отправляйтесь в путешествие по другому миру, если не хотите участвовать в опасных приключениях. Даже если это ваш единственный шанс вернуться домой! Что? Вы уже все это сделали? Тогда от всей души поздравляю и утираю скупую слезу. Из глубокой-глубокой и темной-темной нам придется выбираться вместе!

Глава 3. Верхом на бревне

— Ловись, прутик, большой и маленький… — устало шарахалась я по лесу вслед за котом, двигаясь на его голос.

Ходить с закрытыми глазами было трудно. Несколько раз я спотыкалась о траву и падала. Один разок, больно ударившись коленом, я выругалась так, что трава выросла до самого неба, на время совершенно скрывая кота в своих зарослях. Вылез он оттуда с огромными глазами.

— Не виноватая я, — пожала я плечами, неловко шаркнув ножкой по земле. — Оно само получается.

— Так держи язык за зубами! — возмутился Лео. — Мы сейчас как здесь пройдем?

— В обход? — предложила я, бодренько зашагав по траве. — Чего стоишь? Пойдем прутик искать!

На поиск «того самого» прутика мы потратили большую часть дня. Солнце давно начало опускаться, а мы так и не нашли ничего подходящего. Точнее, ни одна веточка не откликнулась, не повела меня за собой, как говорил кот.

Бросив это бесполезное занятие, я устало села на бревно и протянула ноющие ноги. Кажется, стопы превратились в одну сплошную мозоль. Даже разуваться боялась. Глядишь, разуюсь, и вся живность в радиусе ста метров помрет.

— Покушать бы чего… — тонко намекнул котяра, усевшись рядом со мной.

— Сейча…

Я хотела сказать, что сейчас что-нибудь придумаем, потому что есть действительно хотелось, но неожиданно ощутила толчок. И не где-нибудь, а прямо под собой.

— Ты это почувствовал? — в изумлении спросила я.

— Что именно? Голод? Уже часа два как мой бедный животик мурлыкает грустную песню.

— Да нет… — растерянно прошептала я, ощутив новый толчок. — Это!

— Да что это-то? Ты можешь нормальными словами объяснить? Что случилось? Мигрень? Живот прихватило? Ты скажи, я одно зелье знаю. Вмиг все пройдет!

— Ой, ну тебя, — махнула я рукой и встала, чтобы понять, что с этим бревном не так.

Для верности закрыла глаза — прав оказался кот, так сосредоточиться было легче. Закрыла и едва не выругалась вслух повторно.

— Лео, а скажи мне, прутик — он светиться должен, да?

— Да. А что? Светится веточка какая? — судя по голосу, оживился рыжий.

— Голубым светиться должна, да? — снова переспросила я, очень надеясь, что кот ответит отрицательно.

— Ага. Так что? Какая светится? Хватай скорее да полетели отсюда!

— Бревно светится, — убито произнесла я.

— Как бревно? Может, веточка на бревне? — с надеждой спросил Леотард.

— Бревно, — повторила я с отчаянием. — Что делать будем?

Чего мы только с этим бревном не делали! И переворачивали — с трудом, правда, — и тащить пытались — с еще большим трудом, — и даже попинали от души пару раз. И как я должна его с собой таскать? Да оно просто не поместится в карман для метлы!

— И как я должна его в метлу превратить? Может, когда метлой станет, оно полегче будет?

— Да как бы тебе объяснить принцип создания метлы… — посмотрел котяра на меня с грустью. — Вот находит ведьма прутик. Привязывает его к себе, разделяя с ним свою магию. А потом просит прутик превратиться в метлу. Ну или еще во что-нибудь. Моя ведьма, например, и в лопату превращала, и в вилку, и даже в ведро разок. Незаменимая вещь, скажу я тебе. Только вот в чем загвоздка. Прутик всегда превосходит себя в размерах в десятки раз при первом превращении.

— То есть…

— Угу, — с тяжелым вздохом согласился рыжий.

— Так как я должна его к себе привязать?

План созрел моментально. Послушав объяснения Леотарда, я снова закрыла глаза и расслабилась. Я должна была почувствовать ветер, почувствовать зелень, солнце и все живое вокруг. Ведьмы, как объяснил кот, могут бесконечно черпать энергию природы — всего того, что нас окружает.

Однако нельзя переусердствовать. Если много колдовать и забывать подпитываться вовремя, то можно и магии лишиться на неопределенное время. Впрочем, если тратить понемногу, резерв наполнялся самостоятельно. В общем, странная штука эта магия. И как понять, когда много, а когда мало?

Вроде бы почувствовав природу — словно теплый ветер ласково коснулся моего лица, — я в нетерпении протянула руки ладонями вниз и попыталась отдать свою магию. Казалось, будто тепло исходит прямо из моих пальцев. Удивительное чувство! Никогда еще я такого не испытывала.

Открыв на мгновение глаза, я улыбнулась своим успехам и закрыла веки снова, чтобы от всей души попросить:

— Превратись, пожалуйста, в лодку.

— В лодку? Да ты совсем с ума сошла, Ильгальда? То, во что ты в первый раз превратишь прутик, и будет основным транспортом!

— Галя я, — привычно отозвалась я, но на этот раз с улыбкой.

Потому что превращение началось.

Массивное бревно приподнялось над землей, на этот раз засверкав светло-зеленым. Прикрыв глаза, я с замиранием сердца наблюдала за настоящей удивительной магией. Раз! И бревно стало больше, раздалось в ширину и длину. Два — в несколько раз увеличилось в высоту. Три — начало приобретать форму лодки, но не просто лодки, нет, а будто бы миниатюрного корабля.

Благородное, абсолютно черное дерево сверкало в лучах уходящего солнца, играя красными, розовыми и фиолетовыми отсветами. На носу корабля появилась деревянная статуя смутно знакомого кота, который правой лапой словно указывал путь. На корме дерево завернулось так, будто волна застыла на своей самой высшей точке. И все это дело украшали до невероятности кровавые паруса.

— Слушай, ведьма, ты точно ненормальная, — восхищенно произнес кот, глядя на статую имени себя.

Я это приняла как комплимент и первая ступила на свою «метлу», забравшись по деревянному трапу. Любовно погладив мачту, с восторгом осматривалась. Не знаю, как было принято на других кораблях, но на нашем на носу разместилось деревянное кресло, очень сильно напоминающее трон. Он был частью корабля, поэтому сдвинуть или переместить его не представлялось возможным.

Рядом с креслом имелось небольшое возвышение, напоминающее люльку. В окружении четырех невысоких бортов лежала мягкая красная подушечка. Такого же цвета подушечки и плед украшали мое кресло.

На корме корабля, прямо под застывшей волной, словно спрятанная в нише, висела кровать, приросшая к кораблю с трех сторон. С четвертой стороны спальное место было прикрыто слоями тонкой багряной ткани с черной вышивкой.

Под досками обнаружился внушительный отсек — видимо, для хранения. Впрочем, там запросто можно было спрятать человек семь в положении сидя.

Присев в кресло, я накинула на плечи плед. Котяра занял свое почетное место.

— И куда держим путь?

— Нам нужно попасть в ближайший населенный пункт. Мне необходимы нормальные вещи: брюки, кофта, плащ. Что у вас тут еще носят? Сапоги? Не в этом же платье мне перед Верховной показываться. Я больше на зомби похожа.

— Ты с ума сошла? Штаны только мужчины могут носить. Ведьмы всегда в платьях или юбках ходят — по кодексу положено!

— Лео… — ласково протянула я, поглаживая наглую морду.

— Ну да… У кого я спрашиваю? Носи что хочешь, Галлия.

— Вот-вот, — не стала я исправлять рыжего, согласившись на компромисс с моим именем. — Заодно и узнаем, в какой стороне столица этого вашего королевства. С ветерком долетим!

— Ты это, попридержи метлу. Нам сейчас максимум как раз до ближайшего населенного пункта добраться можно, и то осторожно. Через все королевство мы бы и на метле пролететь не смогли, а у тебя целый корабль. Вот у тебя документы есть?

— Какие документы? — оторопела я.

Что, и тут без паспорта никуда?

— Если нам попадется воздушный патруль, а он нам обязательно попадется, потому что во всех городах живут дежурные ведьмы, которые ежедневно следят за порядком и докладывают обо всем необычном, то нас обязательно остановят.

— Ну остановят — и что? — не видела я в этом проблемы.

— А то, что если у тебя при себе не будет разрешения на магическую деятельность, то метлу, ну то есть корабль, у тебя отберут, а тебя саму отправят в ближайшую городскую стражу для установления личности, — размеренно объяснял котяра, время от времени тяжко вздыхая над судьбой учителя.

— Может, так даже лучше? Объясню все им, расскажу, что со мной произошло, что с другими ведьмами случилось.

— Ага, и в дом для душевнобольных магически одаренных тебя отволокут, если ты им начнешь говорить про другой мир. Нет, Галлия, нам нужно добраться именно до Верховной. Только она тебя действительно выслушает, потому что на своем веку повидала немало. Ну и голову твою вылечит, если ты действительно ударилась.

— Да нормально у меня все с головой! — рявкнула я, в душе надеясь, что верховная ведьма действительно такая сильная и умная, как кот про нее рассказывает, потому что вернуться домой мне хотелось очень сильно.

Здесь было интересно, любопытно, даже весело местами, но я не знала этот мир, не знала его правил и законов. Для меня каждый шаг мог стать смертельным именно по незнанию, а в своем мире я была как рыба в воде.

Пожалуй, это была единственная причина, почему я хотела вернуться. Знала, что родители без меня обойдутся: из дома во взрослую жизнь я шагнула в семнадцать и уже тогда перестала от кого-либо зависеть. Младшая сестра тоже не огорчится. Она давно просилась у родителей переехать ко мне — в квартиру, которая досталась нам от бабушки. Единственной преградой была я — родители хотели, чтобы я построила свою семью, а теперь и меня нет.

Так что да, единственной причиной, почему я хотела вернуться, был страх. Страх неизвестности.

— Как скажешь! — пошел на попятную Лео, преданно заглядывая мне в глаза. — Покушаем?

Ближайшим населенным пунктом оказалась неказистая деревенька. Я бы, честно говоря, лучше выбрала город, но до него еще неизвестно сколько лететь, а ночью на большие расстояния передвигаться по воздуху было просто небезопасно.

Небезопасно из-за меня, потому что именно ведьма силой мысли, передавая картинку полета своей метле, управляла транспортным средством. Ох, сколько мы верхушек у деревьев посбивали, пока до этой деревни добрались, — не сосчитать. За это время солнце уже почти скрылось из виду, а мы то ли пообедали, то ли поужинали тем, что с неба упало, — пельмешками, которые кот почему-то называл янылчарами.

Впрочем, от смены названия их вкус нисколько не испортился.

Облетев деревню по кругу с немаленькой высоты, мы с котом пришли в уныние. Перекошенные старые дома из разваливающегося от времени дерева, шатающийся по улицам разный сброд неказистой наружности — все это не внушало никакого доверия, но и спать приземлившись в лесу или, не дай бог, прямо в воздухе не было никакого желания.

Да я такого страху натерпелась, пока мы летели, что пальцы до сих пор плохо разгибались. Нет, восторг, конечно, тоже присутствовал — не каждый день я летала на воздушных кораблях, — но все-таки страху было больше.

В общем, оба варианта нам не подходили, потому было решено оставить корабль в лесу под личиной бревна, а нам заночевать в деревне на постоялом дворе. Хорошо, такое заведение здесь нашлось. Только кот опять пригрустил.

— Ты чего это? — спросила я, проходя мимо распахнутых настежь ворот.

Ну как распахнутых? Одна створка героически висела на единственной уцелевшей петле, а вторая мирно лежала на земле, радуя глаза посторонних внушительной дырой.

— Есть и спать тут не будем однозначно, — постановил котейка, сердитым взглядом осматривая строения. — Это та самая деревня, где нас с моей ведьмой опоили. Я бы вообще прямо сейчас рекомендовал разворачиваться и идти обратно.

— Ну конечно, — кивнула я, и не думая возвращаться. — Я отсюда без нормальной одежды не уйду. Должен же здесь кто-то вещами торговать. Люди же как-то живут.

— Да кто тут живет? Посмотри, сброд один и ни единой честной души.

— А я тебе рыбки наколдую. Ведро, — пошла я на хитрость, но сама оставалась настороже.

— Милейший! — на всю одну-единственную улицу заорал Леотард, вприпрыжку ускакав вперед. — У вас тут торговец одеждой есть?

На всю деревню торговал чем-либо только один мужик. И это был именно мужик — спина широкая, кулачища огромные, волосы сальные, а взгляд такой алчный, что мне как-то разом сделалось не по себе.

Но деваться было некуда, потому что те лохмотья, которые я носила, платьем уже никак нельзя было назвать.

Перебирая ворох тряпья в его повозке, я отыскала более-менее целые белую рубашку, черные штаны, плащ и широкий красный пояс. Создавалось стойкое ощущение, что этот комплект сняли с одного человека, потому что в отличие от остальных вещей выглядели они новее и добротнее.

Правда, снимали, видимо, уже после смерти, потому что на рубашке на спине имелось небольшое пятно крови и маленькая дырочка, словно от пули или шпаги. На плаще дырка дублировалась, но Лео сказал не волноваться: магией можно и очистить, и залатать, и даже по размеру подогнать. В общем, вещи будут как новые.

Сложнее было с сапогами. На мой тридцать пятый размер ничего не подходило, но Лео сказал брать любые, поэтому, не особо сопротивляясь, я вцепилась в черные, из мягкой кожи. Торговался тоже котяра. Я никогда не любила устраивать шоу из покупки, поэтому тихонько стояла в сторонке, прикидываясь немой.

Но без проколов, к сожалению, не обошлось. Мешочек с монетами я давно спрятала в корсет, оставив снаружи в кармане только одну монетку, но монета эта, как и все прочие в кошеле, была золотой.

Увидев ее, торговец нехорошо улыбнулся, только деваться нам уже было некуда: кто и где бы нам в лесу золото поменял? Не белки же с волками.

Завернув все купленное в плащ, мы отправились на постоялый двор.

— Выпей с нами, красавица! — окрикнул меня хриплый прокуренный голос.

— Не приставайте! — строго отрезал кот. — Злая она у меня сегодня. Нервная, знаете ли. Как проклянет, так всю жизнь гавкать или хрюкать будете. Комнату нам, да поживее.

Последняя фраза была предназначена бородатому детине, который стоял за длинной высокой стойкой и протирал деревянные кружки отвратительно грязной тряпкой.

— Слышь, кот? А мы тебя здесь раньше не видели? — окликнул рыжего косой одноглазый индивид в рваной шляпе с широкими полями.

— Только если на портрете рядом с надписью «Разыскиваются».

Я чуть от смеха не померла. На самом деле находиться в этом месте было жутко — грязно, дымно, пахнет так, что глаза слезятся, а компания и вовсе просит топора, но выбора не было. Раз уж мы здесь засветились, то и выбираться из деревни нужно было с хитростью.

Понятно же, что сейчас все, кто нас видел на улице и внутри, соберутся на первом этаже постоялого двора, где расположилось что-то вроде питейного заведения. Дождутся ночи, договорятся, чья добыча, и ограбят нас, а то и убьют. А так вылезем через окно второго этажа и быстренько в лес, пока они под дверью дежурить будут. Вот кот и держался так нагло, точно зная наш план.

Только пошло все, естественно, не так, как мы планировали.

Комната оказалась… Будь я в другом положении, никогда бы сюда не зашла. Испытывала такую брезгливость, что мне даже стоять здесь было неприятно. Хотелось куда-нибудь отойти, но грязь была повсюду: черный от пыли подоконник, неопределяемого цвета покрывало с дырами, в которые запросто можно было просунуть руку, деревянная кровать со следами копоти. Собственно, кроме кровати, трехногого стула и зеркала, здесь больше ничего не было.

— Ты говорил, что есть заклинание очистки, — произнесла я, наблюдая за тем, как кот старается ступать самым краешком лап. — Давай тут в порядок все приведем, иначе я в окно не полезу.

— Давай, — согласился котейка. — Доставай свой гримуар.

— Кого?

Оказывается, у каждой ведьмы имелся свой гримуар. Такая личная толстенькая тетрадка для записей, которая специальным образом зачаровывалась. В этом гримуаре хранились рецепты зелий и все заклинания, которые изучали в ведьмовской школе или приходили ведьме на ум с опытом.

Была ли у меня такая книжка? Ответ очевиден.

Так и сжимая узелок с чужой одеждой и обувью, я прибегла к тому, что уже умела на отлично, — к импровизации:

— Чтоб все в этой комнате стало как новое!

Однажды я видела видеоролик, где всего за две недели из дряхлого, развалившегося, зачуханного дома сделали конфетку, заменив там абсолютно все, включая стены, потолки, проводку, трубы и полы. До и после невозможно было сравнить, потому что это были совершенно разные дома.

Пожалуй, что-то похожее я сейчас и испытывала, с открытым ртом наблюдая за преображением комнаты. Когда-то здесь было очень даже… хорошо.

— Ненормальная, да? — спросила я с улыбкой, поймав ошарашенный взгляд кота.

— Заметь, я этого не говорил!

— Нужно дверь запереть.

Новым стало абсолютно все. Дверной замок совершенно спокойно открывался и закрывался, но для верности я еще и спинкой стула его подперла. Бросив преобразившийся узелок на чистейшее новенькое покрывало, я с удивлением обнаружила, что и та одежда, которая была на мне, тоже стала новой. Ни кровинки, ни пылинки, ни дырочки. Ботинки сверкали, платье радовало насыщенным черным цветом, а в отражении зеркала отображалась я.

Именно я — мое лицо, мои руки, моя фигура, но… Имелось все-таки одно-единственное отличие, позволяющее мне понять, что это тело не мое. Да, длина волос осталась почти прежней, но я всегда стриглась каскадом, а у девушки в отражении у всех прядей была одинаковая длина. Такая нелепая мелочь, но такая существенная в вопросе моего попадания в этот мир.

— Все нормально? — осведомился Лео, взгромоздившись на кровать.

— Скоро узнаем.

Несмотря на то, что одежда и обувь на мне вновь стали новыми, я все равно переоделась. Во-первых, в брюках было гораздо удобнее, а во-вторых, в брюках было гораздо удобнее убегать. Попросив кота повернуться к лесу задом, я быстро привела себя в порядок и переложила наше имущество.

Чужой кошелек с деньгами улетел в сапог, кинжал занял свое место между шнуровкой корсета, который я надела поверх рубашки, а разменянная мелочь была ссыпана в карман. Пояс, которым полагалось обмотаться, пошел мне вместо головного убора. Обернув его раз, оставшиеся концы я сплела вместе с волосами в косу.

— Ты точно не из нашего мира, Галлия, — наконец-то дошло до Леотарда, когда он оценил мой наряд.

В тот самый миг, когда я закончила с переодеванием, в дверь снятой нами комнаты забарабанили. Да так забарабанили, что котейка испуганно подпрыгнул до самого потолка.

— Кто там? — поинтересовалась я, имитируя сонный голос. — Я сплю уже.

— Открывай, девица, — пошло заржали с той стороны. — Мы тебе подарок приготовили.

— Секундочку! Сейчас, только носик припудрю, платье сниму, бельишко поправлю…

С той стороны задумчиво промолчали. Видимо, гайки за винтики зацепились и застопорили мыслительный процесс. Конечно, когда это дамы перед гнусностью сами раздевались?

Мы с котом вылезали в окно. Ну как мы? Кота я просто спустила на выступ между первым и вторым этажами, но, в отличие от внутреннего убранства комнаты, остальная часть здания не изменилась, а потому выступ надломился и кот шмякнулся прямиком в темноту.

Выяснять его состояние было некогда.

Встав на выступ, я держалась за подоконник. На дверь уже напирали с той стороны, а потому пришлось срочно искать пути отхода. Помощником в этом деле мне стал все тот же выступ, надломившийся повторно. Словно кошка, я съехала по стене, цепляясь ногтями за каждую неровность, чтобы попросту не грохнуться на спину и не сломать себе чего-нибудь для пущего увеселения.

Когда ноги мои наконец-то коснулись земли, я заметно выдохнула.

— Лео! Лео, ты где? — шептала я, пытаясь разглядеть кота в темноте.

— Я тут! — ответили мне жалобно.

— Где тут? — рыскала я рядом со странными высокими, но при этом узкими бочками, от которых невероятно воняло тухлой рыбой.

— В бочке, — прозвучало еще жалостливее.

Я выругалась. Очень сильно выругалась, красочно, заковыристо, но мысленно. Ну вот как он умудрился свалиться в бочку?

— Подожди, сейчас переверну.

Как бы я ни старалась, сдвинуть бочку хотя бы на миллиметр у меня не получилось. Не знала, из чего их делали, и не хотела знать, потому что лезть в бочку мне все равно пришлось. Оглянувшись по сторонам, я ненароком отвлеклась и подняла голову на шум. Слезы, выступившие от смрада, застилали мои глаза, но высунувшиеся в проем окна головы я рассмотрела.

Надо было торопиться.

Перегнувшись через высокий борт, едва сдерживая приступ тошноты, я протянула руку, но ухватить кота за шкирку никак не получалось. Да и он сам, судя по всему, даже поднявшись на задние лапы, до меня не доставал.

Пришлось нырнуть еще немного глубже и…

Новости было две. До кота я достала. И, кажется, застряла.

— Скорее вытаскивай! — обрадовался Леотард, цепляясь лапами за мои руки. За мои руки, на которых я фактически стояла.

— Не могу, — пропищала я, чувствуя, как кровь приливает к голове. Страх мерзкими щупальцами проник в сердце вместе с осознанием того, что мы в ловушке, я в ловушке. В панике других вариантов я просто не видела: — Помогите!

— Ы-ха-ха! Сейчас мы тебе поможем, краса! — откликнулись где-то за пределами бочки. — Сейчас, только немного развлечемся.

Попа сжалась от страха. Впрочем, не только попа. Забившись в бочке, словно селедка, я потерялась в том ощущении ужаса, что накрыло с головой, лишая разума.

Вот и все, закончилось мое путешествие по этому странному миру. А ведь Лео говорил! Говорил уходить сразу же!

— Ага, я так же подумал, — прозвучал чужой, донельзя ленивый голос.

Попа напряглась повторно, ноги сжались, а сердце застучало как сумасшедшее. Рыжий пытался утешить меня, поглаживая лапкой, и тихонько предлагал взорвать чертову бочку магией, но что-то никто не торопился меня трогать.

Наоборот, я слышала лязг металла и негромкие стоны, но и они вскоре стихли. И вот тогда кто-то схватил меня за бедра. Я брыкалась как в последний раз. У меня даже сапог слетел — тот самый, с заначкой.

— А ну-ка, успокойся! Успокойся, я тебе говорю! — рывком вытащили меня из бочки, а я в свою очередь схватила кота. — И почему я не удивлен? — сверкнула в темноте белозубая улыбка.

Голубые глаза в тусклом свете факела смотрели внимательно.

Накрыв необутой стопой вывалившийся из сапога кошель нашего незнакомца, я отчаянно сдерживала себя от того, чтобы не кинуться к нему на шею. Неимоверно хотелось расцеловать своего мужчину, который, судя по раскиданным телам, вернул мне долг и спас меня от незавидной участи.

А ведь я даже имени его не знаю! И от меня жутко пахнет гнилой рыбой. Все как всегда. Стоит мне встретить кого-то приличного, и я тут же попадаю впросак или выгляжу как чучело.

Смущенно покраснев, я обула сапог, стараясь незаметно вложить обратно кошель. Не хотелось как-то, чтобы он обвинил меня в воровстве.

Я стою, и он стоит. Я молчу, и он молчит. Даже кот не подавал признаков своего здесь присутствия. Кто-то из нас явно ждал слов благодарности, но не дождался, потому что…

Я не была злопамятной, совсем нет. Скорее очень-очень вредной.

— Ты как здесь раньше меня оказаться умудрилась? — спросил он, прищурившись.

— Шла, шла и пришла, — пожала я плечами и сделала маленький шажочек к мужчине. — А вы сейчас куда направляетесь?

— В попутчиках не нуждаюсь, — отрезал незнакомец и чеканным шагом прошел мимо меня, толкая двери постоялого двора, за которыми стало удивительно, неестественно тихо.

Крики, шум, звон бьющейся посуды, страшная ругань и лязг металла. Мы с котом стояли на улице куда дольше десяти минут и время от времени переглядывались. Откуда-то точно была уверена, что мы с Леотардом думаем одинаково. Слова рыжего лишь подтвердили мои мысли:

— Он нам очень даже нужен. С ним мы точно выберемся из этих земель, а в крупных городах уже будет легче. Там такого беспредела не происходит…

Мой темноволосый незнакомец вышел из таверны уверенным шагом, на ходу зубами вытаскивая деревянную пробку из какой-то запыленной бутылки с пойлом. В темноте было не разглядеть его цвет, но что-то мне подсказывало, что горло напиток обжигал и кровь заставлял пылать.

Прошагав мимо меня, как мимо ничем не примечательного столба, незнакомец отправился дальше по дороге, которая сплошь и рядом состояла из ям побольше и поменьше. Переглянувшись с котом, мы последовали за ним.

Через несколько шагов он обернулся и с подозрением взглянул на нас.

Мы с Лео резко остановились и начали оглядываться по сторонам. Как только он отвернулся, мы снова отправились за ним, но еще буквально пять шагов — и мужчина замер. Нехороший взгляд прошелся по нам с котом. А мы что?

Пожав плечами, я медленно прошла мимо него, делая вид, будто не понимаю его подозрений. Да мы вообще не с ним! Что, уже и погулять нельзя?

Незнакомец громко усмехнулся, будто прочитав мои мысли. Так и шли. Мы с Леотардом на два шага впереди, иногда оглядываясь, чтобы сверить направление, а мужчина позади, отчего-то то и дело улыбаясь. Я первая не выдержала тишины.

— А за что вы так этих разбойников? — поинтересовалась я, когда молчать уже надоело.

Разбитые ворота деревеньки мы миновали еще полчаса назад и теперь шли по дороге, что дорогой вовсе и не являлась. Засохшая грязь буграми пристыла к земле, а потому в темноте идти было очень трудно. Приходилось внимательно вглядываться под ноги.

— Останавливался здесь несколько дней назад. К их несчастью, — неохотно ответил мужчина и с укором в голосе продолжил: — А потом тебя в лесу увидел. А что? Подельники твои были?

— И вовсе нет. Пусть хоть сгорят синим пламенем, — махнула я рукой.

За нашими спинами хорошо так полыхнуло в темени ночи. Синим полыхнуло. Оглянувшись, я быстренько сделала вид, что это вовсе и не моих рук дело. Только укоризненный взгляд Леотарда выдавал меня с потрохами.

Незнакомец посмотрел на меня с интересом.

— А ты кровожадная. Куда путь держишь, кровожадная?

— В столицу, — ответила чистую правду. — А вы?

— И мне туда. Только попутчики мне все равно не нужны, — поравнялся он со мной, догнав в один шаг.

— Да как скажете, — весело пожала я плечами.

Мы с котом довольно переглянулись. С таким защитником на нас точно никто не нападет. Конечно, если нам болото по пути опять не встретится.