Зов гордости

Донна Кейлин О'Лири

Древняя Империя, униженная поражением в последней войне, живёт надеждой на возрождение. В полотне её истории причудливо переплетаются эпоха пара и воспоминания о магии, радикальные идеи и политические интриги, судьбы эльфов из разных слоёв общества и жажда обрести утраченную гордость.

Глава 6. Сомнения

«Слушать, думать и говорить искренне. Вот в чём секрет. Умные мужчины ценят это. На всех прочих не стоит тратить время».

Несса Перрстерин. «Сильные мира сего».

Вечерний воздух проникал сквозь приоткрытое окно, вливался в узкий промежуток между бархатными портьерами, прохладными волнами обдувал разгорячённую кожу. Смешивался с приятной истомой мышц, отходивших от недавнего напряжения, с мягким покалыванием в затылке, оставшемся после возбуждения. Шум города, приглушённый небольшим садом за окнами, казался слабым и далёким.

Анлуадд Маннавид любил это место. Небольшой дом входил в число тех, что принадлежали ему не напрямую, а через одну из подконтрольных фирм. Скромная резиденция, объект инвестирования. При этом он находился в очень удачном месте. Рядом с деловым центром столицы, так что приглушённое биение её пульса всегда ощущалось здесь отдалённым гомоном толпы, гудками кораблей, плывущих по Груинне, свистками паровозов, доносившихся с центрального вокзала за рекой. И одновременно это был укромный уголок, спрятанный между двумя кварталами, сразу за небольшим парком. Ещё одним удобством было то, что квартал справа целиком занимало министерство транспорта и торговли. В бесконечно кружащемся вокруг него потоке экипажей, посетителей и служащих было очень легко затеряться.

Идеальное место для встреч, о которых никто не должен знать.

Он закинул руку за голову, посмотрел налево.

Несса лежала на животе и ощипывала виноград с грозди на серебряном блюде, наполненном фруктами. Блюдо вместе с графином вина и двумя бокалами помещалось на низком столике возле кровати.

Заметила его движение, повернула голову, улыбнулась.

— Хочешь?

Он улыбнулся в ответ.

— Если не жалко.

— Для тебя, мой милый — нет. Открой рот.

Виноградина была плотной, с толстой кожицей и сладкой. Своеобразный вкус, отдававший далёкими заморскими краями. Разумеется, ведь в это время года зрелый виноград можно привезти только с другого конца света.

Несса поднесла к его лицу ещё одну ягоду. Он снова послушно открыл рот. Она сделала обманное движение, словно отпускает виноградину, звонко рассмеялась, когда он попался на уловку. Потом взяла виноградину в губы и передала её ему вместе с поцелуем.

Губы у неё были сладкие и жаркие.

Он прижал ладонь к щеке Нессы, провёл вверх, зарылся пальцами в пряди волос. Она приподнялась над ним, её глаза в сумерках казались совсем тёмными.

— Ты чем-то обеспокоен сегодня.

Это прозвучало как утверждение, а не вопрос.

— Так заметно?

— Ещё бы. И это не ваша обычная мужская привычка, когда вы сразу после обладания женщиной начинаете думать о том, как теперь завоевать весь остальной мир. Тебя что-то гложет постоянно.

Отпираться не имело смысла, да и не хотелось.

— Неопределённость.

Она наклонила голову, заинтересованно изогнула брови, затем подвинула поближе подушку, легла на неё грудью, а подбородком оперлась на его плечо.

— Расскажи.

— Это всё на самом деле скука смертная. Политика.

— Ничего страшного. Если мне станет скучно, я скажу. Обещаю.

Анлуадд задумался. Полминуты спустя Несса мягко постучала пальцем ему по груди.

— Увиливаешь от ответа.

— Просто не знаю, с чего начать.

— Тебя беспокоит вся эта возня в центре? Митинг, беспорядки?

— Вовсе нет.

— А вот меня — да. Говорят, там разгромили все магазины.

— И что?

— Один из них мне нравился. Там продавали шикарные платья.

Он покосился на неё.

— Странно. Не думал, что там есть что-то в твоём стиле.

— Да? Думаешь, что я не могу выглядеть, как дама из высшего общества?

— Уверен, что можешь.

— То-то же. Тогда что? Требования ветеранов? Какое тебе до них дело?

Анлуадд пожал плечами.

— Абсолютно никакого. Да и не в ветеранах там дело на самом деле.

— А в чём же?

— Власть, милая, власть. Вся эта каша заварилась с одной целью — убрать канцлера.

Несса молчала несколько секунд.

— Речь об императоре? Новом?

Он кивнул.

— Ну что же, это хорошо. Давно пора. Страна с нынешним канцлером похожа на хромую собаку.

— Да? Почему?

— Может только лаять. И всё. А в остальном даже за кроликом не угонится.

Анлуадд улыбнулся.

— Весьма ёмкое сравнение.

— Главное, что верное. Но дело же не в этом, да? Тебе предложили кого-то поддержать, а ты не знаешь, стоит ли это делать?

— Как ты догадалась?

— Ты — важная персона. Вряд ли бы о тебе забыли.

— Спасибо.

— Это не лесть, милый. Это признание фактов. Твой статус всегда учитывается в расчётах.

— В твоих тоже?

Она приподнялась на локте и посмотрела ему в глаза. Серьёзно.

— Разумеется. Я же не юная наивная девушка.

Он пошевелил рукой, на которой она лежала, коснулся пальцами её бедра.

— Спасибо.

— За что на этот раз?

— За честность.

Несса фыркнула.

— Мне нет никакого смысла водить тебя за нос. У нас с тобой максимально открытые и доверительные отношения.

— И это мне нравится. Помимо всего… остального.

Он легонько ущипнул её за кожу. Несса игриво качнула бёдрами.

— Ну, так возвращаясь к твоему кандидату. Она красивая?

— Как ты догадалась, что это она?

— Будь это мужчина, ты бы уже наверняка просчитал его и не мучился сомнениями. Верно?

Анлуадд кивнул.

«Она умница».

— Красивая. И ещё в ней есть что-то помимо этого. Какая-то скрытая энергетика.

— Уверен? Просто обычно вы, мужчины, какими бы взрослыми и опытными не стали, всё равно не можете воспринимать женщину отдельно от её половой принадлежности. Даже если умом вы способны разложить остальное на отдельные части, понять мотивы, интересы. Стоит вам её потом увидеть, и вся картина снова смазывается. Сколько ей лет?

— Примерно, как тебе.

— Ого! Ну, тогда всё ясно.

Он поморщился.

— Ничего подобного. Да, она хороша собой и это большой плюс, когда дойдёт до народной поддержки. Но повторю — в ней есть что-то ещё. То, как она держит себя, как говорит, какое впечатление производит на окружающих. Не на меня одного.

— Скажи мне, сколько раз ты с ней встречался?

— Один.

— На этой встрече были другие женщины?

— Нет.

— Вот видишь! Собралась компания мужчин, наверное, выпили немножко — было такое?

— Я не пил.

— Допустим. И всё же. Вам, сборищу самцов, показывают красивую женщину, и вы тут же ощущаете странную энергетику…

— Несса, я говорю серьёзно…

— Я тоже! Первый взгляд мужчины на женщину — всегда оценка её, как полового партнёра, если только она не годится ему в матери или в бабушки. Хотя и тут бывают исключения.

Анлуадд покачал головой.

— Несса, ты совсем недавно сказала, что хорошо представляешь, кто я на самом деле. Как думаешь, смог бы я достичь своего положения, если бы не научился отделять эмоциональные впечатления от трезвой оценки?

Она замолчала, потом легонько поскребла ногтем его кожу.

— Извини.

— Не за что. Возможно, ты права. Было бы неплохо тебе увидеть её самой.

Несса удивлённо подняла брови.

— Каким это образом?

— Если всё пойдёт, как задумано, у тебя скоро будет масса возможностей.

— Значит, уже есть план? Но ты пока не решил, стоит ли тебе садиться в этот поезд?

— Вот именно.

— Тогда поступи просто. Представь, что ты можешь потерять, сев в него.

— Всего-то?

— Конечно. Простые решения — самые лучшие. Я, например, всегда так делаю. Помнишь нашу первую встречу?

Он кивнул.

— Твой громила-шофёр передал мне записку. Кстати, меня здорово позабавила вся эта таинственность, как в авантюрных романах — письмо без подписи, без указания адреса, куда он меня должен отвезти.

— Но ты согласилась.

— Да.

— Было страшно?

— Любопытно. Лекарство от страха я всегда ношу с собой.

Она кивнула в сторону кресла, к которому была прислонена трость. Маннавид теперь знал точно, что в ней прятался стальной клинок.

— И не забудь про два кинжала в сапогах.

Он помнил. Когда на втором их свидании дело дошло до постели, она показала ему два небольших ножа и пояснила, что выросла в условиях, когда девушке нужно было иметь под руками парочку весомых аргументов в пользу права самой делать выбор, с кем ей нравится общаться, а с кем — нет.

— Но риск всё равно был.

— Конечно. В этом-то всё и дело. В умении оценить риски и перспективы.

На этот раз удивлённо поднял брови он. Его любовница рассуждала, словно биржевой маклер.

— Что ты так округлил глаза? Твоё письмо было написано на хорошей бумаге, ровным почерком. Не похоже, чтобы его писал психопат. Громила был здоровенным, конечно, но — а каким ещё должен быть посыльный? По крайней мере, он был чист, от него пахло хорошей парфюмерией. Плюс свежие манжеты и воротничок. А также дорогие перчатки и обувь.

— Ты наблюдательна. Из тебя бы вышел неплохой детектив.

— Милый, из меня могло бы выйти много чего, но мне нравится тот вариант, что есть сейчас. Не обо мне речь. Я всё это рассказываю просто, как пример. В тот момент, когда я оценила ситуацию, твоего посыльного и потенциальные риски, то подумала — что я потеряю, если поеду? В самом плохом случае — жизнь, если меня смогут застать врасплох. Во всех прочих вариантах шансы выкрутиться были достаточно высоки. Потом я подумала, чего лишусь, если не поеду. А вот тут был подвох.

— Какой?

— Я не знала! В этом всегда главная загвоздка. Когда отказываешься от чего-то неизвестного, никогда не знаешь, чего можешь лишиться. Возможно, это лучший шанс в твоей жизни. Может быть — проигрыш или потерянное время. Узнать об этом можно, только если удастся получить больше информации. Ты, например, знаешь, что можешь потерять, если откажешься поддержать её?

Он пожал плечами.

— Скорее всего — ничего. К счастью, я нахожусь на том уровне, что с моим статусом будут считаться в любом случае — как ты и сказала.

Она кивнула.

— Хорошо. А что ты приобретёшь, если поддержишь эту кандидатуру? Что-то можно предположить?

— Обычные вещи взамен политической поддержки. Расширение влияния, первоочередные заказы, государственные контракты. Возможно — пост в правительстве.

— Последнее я бы исключила из расчётов.

— Почему?

— Если вдруг она окажется плохим лидером, отдуваться за ошибки придётся всем. Хуже того, вину за общие просчёты могут взвалить на кого-то одного. На тебя, например. Если ты не будешь частью системы, такого не случится.

Некоторое время он смотрел на неё молча, а потом притянул к себе и поцеловал.

Сказал серьёзно:

— Я рад, что поручил тогда Мирддону разыскать тебя. И тому, что ты приняла моё приглашение.

Она кокетливо стукнула его пальчиком по носу.

— Мне тоже нравится, как всё получилось. Есть ещё что-то, что тебя во всём этом беспокоит?

— Да. Её амбиции.

— Что с ними не так?

— Я не знаю, насколько далеко она готова зайти.

— А если предположить крайний вариант?

— Дело может кончиться войной.

— Так серьёзно?

— Почти наверняка.

— И каковы шансы на успех?

— В войне? Никогда не угадаешь. Эта капризная сволочь играет по своим правилам. Её легко разбудить, а вот предсказать исход очень сложно. Слишком много факторов.

— Тогда сосредоточься на той части, которая может коснуться лично тебя. Не думаю, что ты или кто-то из твоей семьи попадёте в армию.

Он усмехнулся.

— Это крайне маловероятно.

— Хорошо. Тогда подумай, как война скажется на твоих делах.

— Я это знаю и так, по опыту прошлой драки. Увеличение государственных заказов, запрет на профсоюзы. В случае победы — освоение новых рынков.

— То есть ты в любом случае в плюсе?

— Не в убытке, как минимум. Да, возможно, что опять будут ограничения в уровне жизни, снова придётся переходить на рыбное меню.

Он демонстративно поёжился. Несса рассмеялась:

— Ты эгоист и неженка. Не готов поступиться комфортом ради величия Родины.

— Предпочитаю более материальные вещи. Вроде гарантированной нормы прибыли.

Она оперлась предплечьями на его грудь, положила голову на руки.

— В этом наше с тобой преимущество. Мы реалисты. Оба любим простые практичные материи.

Стенные часы отбили время. Несса покосилась в их сторону.

— Богиня, уже так поздно!

Подалась вперёд и чмокнула его в щёку.

— Мне пора, милый.

— Конечно. Мирддон отвезёт тебя в театр, потом вернётся за мной.

— Спасибо.

Она выскользнула из постели, прошлась по комнате, грациозно потянулась. Анлуадд наблюдал за ней с наслаждением. Потом поинтересовался как бы невзначай:

— «Мистический Бедвин» тебя больше не беспокоит?

Несса обернулась.

— Нет.

Потом добавила.

— Знаешь, мне до сих пор немного неприятно, каким образом твои громилы с ним обошлись. Он, конечно, в последнее время был страшным занудой, и я сама искала удобного случая, чтобы избавится от него, но всё же…

Он махнул рукой.

— Ребята Мирддона были с ним аккуратны, как с ребёнком. Ничего не сломали. А что касается лица, так ведь он всё равно выступает в маске. Просто его истерики стали привлекать слишком много внимания. Мне не хотелось, чтобы за тобой постоянно таскались репортёры. Нужно было его угомонить, раз и навсегда. Это был наиболее рациональный способ решения проблемы.

В отсвете, падавшем с улицы на её лицо, он увидел, что Несса улыбается.

Он проследил, как она скрылась за дверью ванной комнаты, стройная, гибкая и волнующая. Услышал шум воды, откинулся на подушку, заложив за голову руки. Подумал:

«Удачно я тогда выглянул в окно. Очень удачно».

На сердце у него было спокойно, впервые за все последние дни.