Невеста поневоле

Доминика Арсе, 2019

Валерия прибывает на бал в поисках лорда, что согласится на формальный брак. Дабы вернуть сестру, похищенную владыками чужого мира, она должна пробиться к королю, имея титул. И плевать, сколько разобьет сердец, двигаясь к цели. Но как быть проходимке, когда на пути возникают амбициозные господа и коварные маги? Сумеет ли хрупкая девушка, пришедшая из мира, где защищаются права и свободы, противостоять мужчинам с жестокими нравами средневековья? Тем более интересы тех отнюдь не материальны…

Глава 3

Нарвалась на свою голову

Мои девочки ждали в гостинице. Узнали не сразу, но разревелись едва поняли, кто пришел. Разбойников не досчиталась половины. Хитрые мордахи пожали плечами, мол те еще ищут меня. Ага, знаю. Похоже, на промысел вышли во дворец герцога. От чего стало не по себе. Наворотят дел, и я под статью попаду.

Рано утром прибыли посланники Милана и попытались вломиться ко мне в покои. По долгим уверениям через замочную скважину, мне нельзя терять ни секунды, чтобы к вечеру я была готова к балу. Неужели все так плохо с моей внешностью?!

Спать уже не могла, потому как разные мысли точили мою женскую голову, которой предстояло окунуться в секреты салона красоты средневековья…

Очередной вечер. Четвертый день бала герцога в разгаре.

Новое платье, прическа, а — ля голая шея и стог сена со свисающими завитушками, макияж и новые туфли! Пригнали днем мага, что поколдовал над моими нежными пяточками. Мне он показался простым шарлатаном, а вот его мазь вполне себе действенна.

Милан взял под руку, будто мы и не ссорились.

Входим в зал! Опять я ошарашена красками и праздной атмосферой. Но вполне в себе уверена. Ведь надо мной целый день кропотливо трудились профессионалы!

Баронет уверенно ведет к немалой группе молодых людей и девушек. К самой живой компании.

— Бароны, баронеты, — прошептал мне на ухо при подходе. — Наш с вами уровень, самое легкое общение для начала вечера.

Мужчины все без исключения уставились на меня! Начинаю краснеть еще до того, как со мной собираются заговорить! Женские взгляды округляются и тут же тускнеют.

Милан представил своим друзьям, намекая на то, что я свободная леди, готовая к романам и женитьбе. Все в ироничной форме, вроде бы невинно.

На меня посыпалось море неоднозначных вопросов, в основном сводящихся к моему благосостоянию и покровителям. Проскочили сплетни про истеричную графиню Селесту, ее ссору с другой графиней. Обмолвились о новой рыжей пассии герцога, молодой и бесконечно прекрасной Каторине. Как поняла, она — нелюдимый аутист, попавший под испепеляющую страсть герцога.

Поболтали немного, я улыбалась, отшучиваясь от всех провокаций.

Расслабилась. Мужчины стали пожирать взглядами, даже Милан заметил и вскоре потащил дальше. Мол, первый уровень пройден…

Гуляем по шести залам, удивляясь величине дворца, выходим на балконы и ныряем обратно. Ловим восхищения, точнее я их впитываю. А злые и завистливые взгляды отталкиваю обратно. С нами охотно здороваются и заводят светские беседы «ни о чем». Отвечаю односложно, мышцы лица устали от фальшивых улыбок. А на моей внешней стороне ладони уже столько слюней! Я разносчица инфекций! И продолжаю принимать комплементы осмелевших рыцарей и молодых лордов.

На нашем пути возник голубоглазый блондин Юджин, разодетый в зеленый камзол, напоминающий мундир офицера армии Наполеона. И сопровождал он как раз маленького надменного лорда в чересчур блестящем фиолетовом одеянии.

Позади парочки заметила и нагоняющего их Шоберта с растрепанными волосами и красной мордахой. Видимо, только от бабульки пришел. Нет, такими губами свою руку целовать не дам!

Милан поклонился и меня дернул. Присела, мило улыбаюсь. Ну, это сама так думаю, что мило. А вот Юджин уже знает, что я совсем не милая. Только почему — то взгляд у него совсем не злой. А заинтересованный, даже оторопевший!

— Достопочтенный граф Арлен, позвольте представить вам баронессу Валерию Балейскую, жену вашего верного вассала рыцаря Долтана, ныне покойного, — пропел Милан.

На меня посмотрели округлившиеся от удивления серые глазки. Граф явно не ожидал увидеть такую меня. Видимо, считал, что я деревенская баба — землепашец. Кстати, так и было!

— Весьма рад знакомству, леди, — прохрипел неуверенно и после некоторой паузы.

Ухватил мою белокожую лапку потной волосатой рукой и причмокнул слегка, не отрывая взгляда от груди. Чертовки заставили напялить корсет!

Хм… Смущена! Ему лет сорок пять, он ниже меня ростом. И этот нездоровый интерес в глазах доставлял дикий дискомфорт.

— Миледи, доброго вам здравия и процветания вашему селу, — пропел Юджин, дождавшись своей очереди, чтобы поцеловать мою руку. — Вы преобразились, довольно… весьма, весьма. И я порядком удивлен.

Улыбаюсь обоим. Сбоку подгребает толстяк.

— Сэр Милан! Друг дорогой! Леди Валерия! Как вы прекрасны! — Заверещал барон Шоберт.

— Самая прекрасная женщина этого бала, — добавил Юджин, поглощая меня глазами.

Отдернула руку, не давая облизнуть ее Шоберту. Вышло несколько нелепо. Но граф с виконтом сделали вид, что не заметили моего недовольства. Надо было еще и Юджину отказать. Но контроль был временно потерян. Слишком красив этот урод.

— Леди, — прохрипел граф, продрав горло. — Буду рад, если вы погостите у меня сразу после бала. Вас не обременит мое приглашение?

— Хм, — недовольно крякнул Шоберт.

— Конечно, граф, — просияла так, что у Юджина в глазах сверкнула ревность, а барон подавился собственной слюной.

В груди взыграло нечто стервозное. Я великолепна, ослепительна и холодна. А вы все будете моими рабами.

— Вы оказались неожиданно красивы, миледи, — пропел граф более уверенно и снова поцеловал мою руку, впиваясь губами так, будто в засос целует.

— О, граф, у вас такая сильная хватка, вы истоячаете мужество, — пропела в ответ. — Я ощущаю в вас некую внутреннюю силу.

Рабами…

— О, миледи, — расплылся раб, не выпуская моей руки.

— Милорд, — аккуратно вмешался Юджин. — Герцог ждет.

— Ох, действительно! — Воскликнул Арлен, мягко и нехотя выпуская мою ладонь. — Надеюсь, в скором времени мы свидимся, вы прекрасны, очаровательны и волшебно притягательны. И как не тяжело расставаться с вами, к сожалению, меня ждут безотлагательные, государственные дела.

— Уверена, герцог нуждается в вашей мудрости, милорд, — выдала.

Граф счастливо рассмеялся. Я бы даже сказала, искренне так, как мальчишка. Его уже Юджин чуть ли не за руку тянет. Еле оттащил от меня.

Скользнула взглядом по Шоберту. Злится и тихо ненавидит. Юджин тоже мотнул головой, мол, я все понял…

Удалились из зала. Нет, вам моего настроения не испортить. Сияю от осознания, что я самая — самая! Все бы ничего, вот только эти танцы! Снова чувствую превосходство дам, что умеют кружиться так легко и непринужденно. А я, нагулявшись, расплескав все свое очарование и посеяв раздоры где надо и где не надо, стою в сторонке с Миланом.

Присели на диван. Повышенная утомляемость беспокоит меня в последнее время. Силы быстро уходят. Чувствую себя слабой и от того беспомощной. Не оправилась толком, что тут еще сказать? Столик с большим количеством сладкого меня особенно порадовал. Кусаю по чуть — чуть и скромно, наслаждаясь изумительным вкусом крема. Как давно я не кушала сладкое!

Старший сын герцога Клавдий возник, словно гром среди ясного неба, под ручку со своей бабушкой!

В этом и сомнений не осталось, когда по гостям прокатились соответствующие фразы и всеобщий трепет. Дама в красном роскошном платье, усеянном рубинами и бриллиантами, пышностью, как два моих, в преклонном возрасте со стальным брезгливым видом встретила всеобщий реверанс. Милан спасительно поднял и меня с дивана, мы тоже выразили поспешное почтение.

Они направились к нам уверенной походкой. А за ними два десятка мужчин в однообразных камзолах! В груди моей почему — то холодеет… Позади плетутся вчерашние сплетницы. Мордахи надменные, идут, будто никого не замечая. Фрейлины несчастные.

— Баронесса Валерия Балейская, — присела вновь, представляясь герцогине и уводя свой взгляд от прожигающего взора.

— Баронет Милан Релесский, здравия вам, о прекраснейшая из женщин, — произнес мой друг с выражением и поддельной искренностью.

Герцогиня даже не отреагировала на комплимент. А он потянулся целовать руку, что будто состояла из один только украшений. Изделий невиданной красоты и ослепительного блеска. Ой, да тут такие кольца, что и в лавках не сыщешь. Заметила и браслет, который выбирала в ювелирке гнома с Клавдием.

— Как вам наше мероприятие? — Произнесла мягким и в тоже время властным голосом герцогиня, ее сдержанная улыбка вызывала еще больше опасений.

— Красота и величие поражают, ваше превосходительство, — пропел Милан.

Удивилась его уверенности в голосе. Герцогиня нахмурилась, от чего у меня сбилось дыхание. Поражаюсь себе. Как так можно робеть от какой — то бабульки?!

Она посмотрела на меня с приподнятой бровью.

— Все на высоте, ваше превосходительство, — выдала я тоненьким голоском.

Герцогиня вздернула вторую бровь. Глаза голубые прошлись сверху вниз по моей фигуре.

— Леди Валерия, — произнесла вдруг надменно. — Увидела в тебе приятную и миловидную деву. Сын настоял на том. Я желаю видеть тебя среди своих фрейлин. Отдыхай пока. А после бала представишься управляющему дворца.

Сглотнула. Слова возражения истончились, и вышел просто беспомощный выдох. Парочка развернулась, не дождавшись ответа. Я заметила победный взгляд Клавдия. Он рассчитывает заполучить меня, когда буду при его бабушке?!

Вскоре делегация покинула зал в другом направлении вместе со всем хвостом сопровождения. Напряжение гостей тут же схлынуло.

— Это хорошая перспектива, — прокомментировал Милан, усаживаясь обратно. — Остаться при дворе. Поздравляю.

Повернулась к нему раздосадованная.

— Вы этого и добивались? — Рычу.

— Что вы! — Воскликнул Милан, снова поднимаясь. — Дело в том, что ваш потенциальный сюзерен отказал в поддержке. В первый же день бала он выразил это. Граф Арлен против вас, как и его вассалы в лице виконта Юджина и барона Шоберта. И не думайте, что очаровали их и подвигли тем на благородство. Вы будете постельной игрушкой без каких — либо прав, если опрометчиво согласитесь отправиться в замок графа. Он вас не выпустит, будьте уверены. А все потому, что мы с вами пнули под зад помощника казначея, самого графа Теодора, а он личность влиятельная при дворе. Тем не менее все вышло на много лучше. Вас представил бабушке старший сын герцога, вы замечены, у вас теперь есть покровитель.

— Постельной игрушкой я буду и здесь, — фыркнула и устремилась в сторону арки с лестницей.

— Миледи? — Он следом.

— Не ходите за мной! — Рыкнула, отмахиваясь. Заметила, что ближайшие мужчины уже готовы ринуться в бой, дабы защитить меня от навязчивого поклонника.

Милан не стал настаивать, встал, как столб, оставшись позади. А я поспешила на балкон, кусая губы от негодования. Проституткой при дворе сделать решили? Конечно, им с Эрихом удобно: сплетни и информация. Хорошую шпионскую сеть тут развернут. Маркиз Эрих ведь с другого герцогства. Им и надо своих людей плодить и размножать.

Хитрые лисы. Думают, я глупая деревенская дама, готовая на все ради двора. Верно сказала Николь — гадюшник.

Музыка играет. Дамы и господа смеются. А я опустошена, переосмыслив произошедшее. Она ведь герцогиня! А это, Лерочка, герцогство… Целая страна, и она тут королева — мать. Одно ее слово, и меня бросят в темницу. В этом даже не сомневаюсь!

Если какой — то граф без суда и следствия на казнь определял Гордона. То с герцогиней шутки плохи!

Угнетенная собственной беспомощностью, облокотилась на перила у колонны. Дышу воздухом и наслаждаюсь свободой. Я не птица в клетке, никогда и ни за что…

За полчаса ко мне подошло трое случайных мужчин с желанием завести непринужденную беседу. Но я была не в настроении. Даже улыбаться не могла. Моя строгость оказалась сильнее любой навязчивости.

Вечер идет, а я продолжаю стоять. Поймала официанта, попиваю белое вино. В парке поблескивая стальными нагрудниками, промелькнул отряд стражников. Над головой, на верхнем ярусе суета. Кажется, послышался лязг стали от вынимаемых из ножен мечей. Осмотрелась, гости продолжают вести непринужденные беседы. Никого это не смущает.

В тени колонны что — то мелькнуло. Если бы не повеяло новым ароматом духов, никогда бы не подумала, что там кто — то может прятаться. Всмотрелась: женский силуэт в обтягивающем костюме! Судя по груди ходуном, тяжело дышит, прижимаясь к колонне. Через плечо перекинута веревка, на ремне виднеется чехол кинжала.

И страшно, и интересно. Женщина, пробравшаяся во дворец во время бала. А стража внизу ищет ее. Видимо, лазутчица шороху наделала. Внизу западня, над головой тоже. А тут на лоджии гости. Заметят, поднимут шум. Забилась, как загнанная в угол маленькая мышка. Такая миниатюрная, быть может вообще ребенок.

Резкий поворот головы в мою сторону заставил вздрогнуть. Она поняла, что я вижу ее. Лазутчица тут же дернулась к перилам, но отшатнулась. Внизу три десятка стражников рыщут, судя по голосам. Уже и гостивших рыцарей подключили…

А я вдруг узнала ее! Это же маркиза Николь!

Взыграл азарт и накрыло волнение. Да, в ее руке кинжал. Возится с веревкой, режет что — то. Это меня не сильно пугает. И ее вчерашние высказывания не так важны в данной ситуации. Николь торопится, суетится и начинает шуметь. Слышу, как по лестнице поднимаются стражники. Железки гремят громче музыки. Решаюсь на нелогичный поступок.

— Николь, — шепчу, пододвигаясь к колонне.

Девушка замерла, опустила веревку, а кинжал к себе прижала. Поняла, что не успевает и окончательно загнана в угол.

Захотелось помочь ей. Ведь и сама вступила «на темную сторону силы». У меня под крылом разбойники, и к этой питаю расположение. Дух авантюристки говорит, надо выручать отчаявшуюся девушку.

— Николь, ныряй под платье, скорее, — шепчу, озираясь на шум.

— Валерия, если ты крикнешь, я всажу тебе нож по самую рукоять, — прошипела в ответ маркиза.

— Быстро, под платье, — рычу сквозь зубы. — И сиди там пока не дам знак.

Едва я приподняла подол, как та молниеносно шмыгнула под него, ни секунды не сомневаясь. Как тот ещё ниндзя! Ловкая, быстрая и решительная маркиза удивила меня своей проворностью.

Почувствовала кончик ножа на своем бедре, предостерегающий от подлых поступков. Теперь от меня зависит целостность ее шкурки, и поэтому маркиза посягнула на мою.

Показалась стража. Рука Николь обвила мое бедро крепче. Маркиза замерла, вслушиваясь в окружающее действо.

— Делаю шаг вправо, — комментирую, предупреждая. — Ты веревку забыла.

Сделала плавно, затаив дыхание. Маркиза из — под платья не вылезла ни где, значит, понимает все верно.

— Еще шаг, — предупреждаю…

В итоге успели отойти на пять, пока стража не подбежала к колонне и не обнаружила разрезанную веревку.

— Он был тут! — Взревел стражник и повернулся ко мне. — Леди, простите за невежество. Но я вынужден просить вашей помощи. Случилась неслыханная дерзость. Некто проник в казну герцога и вынес бесценное имущество его превосходительства. Вы не заметили ничего подозрительного?

Под платьем напряжение. Маркиза вцепилась в мои ноги намертво. Уже и нож гуляет по бедру, как у себя дома, грозя повредить кое — что посерьезнее ноги.

Улыбаюсь ему очаровательной отрепетированной улыбкой.

— Я слышала, что кто — то спрыгнул вниз, — произнесла низко, скрывая дрожь. — Это было около пять минут назад. Подошла посмотреть, что за пьяный чудак скачет. А он умчался в сторону вот того фонтана, как раз перед носом у вашего отряда. В черном камзоле, еще подумала, что за странная одежда.

— Благодарю вас леди! — Воодушевился и загорланил на всю лоджию: — Все к стенам замка!

У меня чуть уши от такого ора не заложило. Напряжение под платьем прошло не сразу. Маркиза сидела тихо. Похлопывания по ноге я приняла, как вопрос «ну как там?».

— Если мне вернуться к колонне, хлопни один раз, если идти дальше нее — два, — прошептала, решив предложить варианты.

Ответила, что дальше. Но не успела сделать и шага, как появился высокий, широкоплечий короткостриженый блондин лет сорока в идеально сидящем на нем камзоле серого цвета, усыпанном серебряными пуговицами и необычным, сложным орнаментом.

Его яркие синие глаза нагло уставились на мою грудь, затем неспешно и с усилием перенеслись на лицо. Мужчина растянулся в улыбке, осознав, что я оценила его любовь к высокой пышной… душе.

— Леди Валерия, таинственная незнакомка из Заморья, — начал мужественным голосом, полным силы и отваги. — Позвольте представиться. Мое имя Леонид. Если вам ничего не скажет это имя, добавлю, что я рыцарь, владеющий маркизатом, и первый меч герцогства Ирн. Не раз побеждал на турнирах и считаюсь непобедимым бойцом на дуэлях. Если считаете меня самоуверенным наглецом, готов прямо сейчас прихлопнуть другого наглеца, что зовется Клавдий, за то, что обошелся с вами так.

Николь сжала ногу, практически одновременно с касанием холодных губ Леонида моей руки. Маркиз оказался довольно пьян.

— Рада с вами познакомиться, сэр Леонид, — прохрипела и, продрав горло, добавила: — С чего вы решили, что Клавдий как — то не так обошелся со мной?

Ухватил меня за руку и потянул за собой. Пошатнулась, но не далась. Хотел прогуляться. Но у меня же под платьем Николь!

— Миледи? Вы не желаете пройтись? — Проговорил неожиданно бодро и с неподдельным удивлением, будто узрел невозможное в этом мире.

— Ответьте на вопрос, сэр, — настаиваю. — И вообще, что за рукоприкладство? Я одна из ваших любовниц? Или как это здесь называется? Первый меч, значит, можно вести себя несдержанно и бахвалиться?! Неужели вы и первый хам?

Хотела отшить, не вышло!

Упал на колено!

— Нижайше прошу прощения, прекрасная жена величайшего рыцаря Долтана. У героя герцогства не могло быть простой женщины. Вы богиня. А я ваш ничтожный вассал. Но меня возмутило то событие, что в присутствии придворных дам Клавдий предложил герцогине вас во фрейлины без вашего согласия и в приказном порядке. Это не красит мужчину, что должен добиваться сердца леди не титулами и властью, а мечом и подвигами.

Речь без запинки, от которой потеряла самообладание. Прокралась мысль: а он ведь прав.

— Встаньте, — говорю строго. Поднялся резко. — Хотите получить мое расположение, ведите себя скромнее. А сейчас я хочу побыть одна. У меня тоскливое настроение, знаете ли. До сих пор скорблю по мужу. А вы в дань уважения памяти рыцаря должны понять меня и оставить.

— Обещайте, что не откажете в прогулке по чудесному парку! — Воскликнул.

— Позже!

— Миледи, мое сердце отныне ваше!

Улыбнулась и отвернулась к перилам, аккуратно переставляя ноги. Леонид ретировался быстро. А я начала осознавать, что в одиночестве на балконе являюсь целью для всех осмелевших от хмели ухажеров.

— Становитесь на ступни, пойдем до туалетной комнаты, а там решим с платьем, — прошептала, скрипя всем своим естеством. Таких жертв разбойница от меня явно не ожидала!

Сама от себя не в восторге!

Надавила Николь аккуратно на одну ногу, затем стала на другую с ощутимой опаской, обхватив бедра. Делаю шаг, едва волоча ноги. Каблук о мрамор шаркает так громко!

Прошла до арки пока никто не видит, как инвалид первой группы. Силы оставили быстро. Стою, тяжело дышу.

Снизу мчится Сталий! Его шатает!

— Миледи! — Ревет. — Я вас обыскался. Весь дворец оббегал. Примите мое предложение руки и сердца! Я не могу без вас! Я… я пылаю страстью…

— Пошел вон! — Визжу, едва уходя от объятий.

Маневр уклонения вышел неудачным. Из — под подола показалась нога в черных обтягивающих лосинах. Но я ловко прикрыла ее платьем, с облегчением убедившись, что баронет не заметил. Стоит, хлопая глазками, не смея даже пошевелится. Вот он! Матриархат! Женский рев действует на маменькиного сынка как надо.

— Вон, — шиплю угрожающе и указываю рукой куда конкретно он должен пойти.

Бедолага, не разбирая ступенек, бросается вниз. Бьется о стены, сталкивается с проходящими мимо людьми. Его бранят, посылают дальше. Вскоре звуки его шествия уже где — то далеко. Фуххх…

Маркиза хлопает по голени. Со стоп уже слезла, чему несказанно рада!

— Что? — Шепчу.

Вверх по ноге пальцем ведет.

— Вверх по лестнице? — Спрашиваю поспешно.

Два хлопка по ноге в качестве одобрения.

Делать нечего, стала подниматься, следя, чтобы подол не поднялся и не открыл сюрприз под платьем. Один этаж прошла, взмокла. Второй еле — еле… Официанты постоянно шныряют и смотрят на меня, как на беременную на девятом месяце.

На очередном этаже маркиза повела пальцем по ноге в сторону. По ее знаку повернула на площадке налево. Иду по коридору. Освещения все меньше.

— Тут никого, — шепчу. — Можешь говорить.

Вылезла вдруг резко, как белка пугливая. На меня посмотрела ошарашено, в стену вжалась с ножиком в зубах. Огляделась быстро. Лицо блестит от пота, взмокла бедная под подолом. Вроде бы я ей воздух не портила, хотя натуга порой предвещала. С меня самой семь потом в панталоны стекло!

— Я твоя должница, — прошептала, взяв кинжал в руку.

И вдруг помчалась по коридору, как спринтер на стометровке, не издавая никакого шума. Ну точно вылитый ниндзя!

А я с легким сердцем стала возвращаться, но к лестнице не пошла. А по лоджии решила пройтись. Тут никого. И лоджия оказалась маленькой. Повернула в арку, выйдя в коридор, освещенный факелами. Передернуло от вида огня, отшатнулась. Решила к лестнице вернуться. Но нырнула не в тот проем. Снова коридор с факелами. И никого!

Иду, трясусь от страха. А вдруг тут приведение?!

Вышла в холл небольшой на голоса отдаленные. В следующем зале люди. Иду уверенной походкой. И только собиралась дверь открыть двойную, странную на вид, массивную. Как внутренний голос подсказал, что там совещание. И соваться не стоит.

— Ваше превосходительство, задержали двоих подозрительных людей, — раздался грубый мужской голос.

Хотела уйти, но теперь в груди холодеет. Неужели поймали моих ребят?! Теперь уж и уйти не могу, не узнав больше!

— А что должно быть при них? — Произнес другой мужчина.

— Свиток, — прогремел властный голос.

Возможно это и есть герцог Нестор!

— Ваше превосходительство, стоит ли беспокоиться из — за какого — то свитка?!

— Стоит! И я запрещаю кому — либо вскрывать печать, если сыщите его! Доведите приказ до каждого человека! Отвечаете головой! Вот же дерзкое отродье!

— В сокровищницу проникли без следов, для этого необходимы специальные приспособления, — трепетно заверещал какой — то старик, судя по голосу. — Но мы ничего при пойманных не обнаружили. Если бы не магическая защита…

— С магом поговорю отдельно! Он оплошал. Оставим это выяснение для пыточной. Так! Что там хочет Гораций?

— Его величество король Гораций просит пять тысяч солдат к Двойному пику Андры. Крепость вот — вот падет под натиском орков, если не дадим им войск…

— Тысячу, больше не получит, — рявкнул герцог. — Что еще?

— Вас ждут на балу…

— Подождут! Есть дела поважнее!

Отшатнулась, кто — то идет к двери! Помчалась прочь, не разбирая дороги. Оказалась на лестничном пролете. Увидела девушку, поднимающуюся навстречу с подносом напитков в руках.

— Госпожа? — Говорит та голосом божьего одуванчика.

А у меня в горле пересохло. Хватаю первый попавшийся бокал и хлебаю. За вечер эта «барская» привычка хорошо выработалась.

— Это бокал герцога! — Крикнула вдруг звонко, выхватывая у меня из рук.

Мороз пробежал по коже. Дрожащей рукой вырываю бокал обратно, расплескивая остатки вина. Рассматриваю его декор, затаив дыхание и моля Бога…. Три синих и два зеленых камня, один из которых более светлый! Слабею от ужаса и роняю его. Бокал ударяется, звеня, катится, бьется о следующую ступеньку и подскакивает, падая все ниже и ниже. Дзынь… дзынь… дзынь…

Ноги подкосились, прямо в платье усаживаюсь на ступеньку. Девица убегает прочь. А я прокручиваю в памяти разговор, подслушанный за пологом лавки. Вот, значит, для кого предназначался яд. Для герцога Нестора. А отхлебнула я! Но выпила ведь немного. Всего пару глотков. Может обойдется?!

Сидела, пока над головой не раздались звуки множества шагов. Опомнилась. Похоже, совещание подошло к концу. Нельзя чтобы меня тут застали! С этой тревожной мыслью начинаю ускорено спускаться. Ощущая, что нагоняют, выхожу в первую попавшуюся арку и попадаю на балкон. Добираюсь до края взмыленная. Надо отдышаться и сделать вид, что тут и стояла! Успокаиваю свое истерично бьющееся сердце.

Стою, облокотившись на перила мраморные и ощущаю, что подо мной творится неладное. Парк оживился.

— Дуэль! — Раздается визг Алиэты на балконе, что этажом ниже. Голос этой сплетницы сидит у меня в мозгу, узнаю из тысячи.

Вот и дождалась зрелищ, стерва.

— Клавдий бросил вызов Леониду! — Крикнула какая — то девица.

— Остановите их! — Раздался какой — то хриплый старческий голос. — Пошлите за герцогом! Остановите безумие!

В моей настрадавшейся груди стремительно холодеет. Ребра покрываются льдом, не давая дышать. Это я виновата!

Вопреки усталости бегу к лестнице, миную пять этажей, обгоняя зевак, что спешат увидеть зрелище. Откуда у меня столько сил и прыти? Не хочу, чтобы из — за меня убили сына герцога! Это крах. Меня посадят! Все, карьере конец! Придется забыть о короле. Забыть о сестре!! Ну еще совесть грызет за наглеца. Я же не бездушная!

Выскочила в парк.

— Леди Валерия! — Окликнул кто — то. Голос знакомый. Оборачиваюсь. Симона с двумя подругами. — За вашу честь бьются два маркиза! Это… это… так романтично!

На меня уставились десятки взглядов. Укор, зависть, соболезнования…

— Леонид! — Визжу. Голос у меня прорезался неистовый.

— Что ж это! Что ж такое!? — Слышу старческий голос герцогини. — Остановить! Запрещаю! Стража!?

— Закон о дуэли утвердил сам король Гораций! — Воскликнул какой — то старик.

— Релей замолчи, пока не придушила! — Взвизгнула бабуля. — Остановить!

— Лорд Клавдий не велел! — Пробурчал один из стражников. — Не можем, ваше превосходительство.

Мчусь вперед, к скоплению народа. Нагло толкаю всех подряд. Я в московском метро и не в такие толпы врывалась. Натренированная и нахальная, когда дело касается благополучия и собственной задницы!

Площадка для дуэли обособлена стрижеными кустами и лавочками. Собрались солдаты, кордоном встали, не пуская ярых желающих остановить действо. Клавдий виднеется в одном углу, Леонид — в другом. Оба готовятся, руки разминают, клинки проверяют. Взгляды полны решимости.

Позади рыдает герцогиня. Мне ножом по сердцу. А Клавдию хоть бы что.

— За герцогом послали, — успокаивают бабулю.

В центр площадки вышел Ролан.

— Взаимные претензии ясны, рыцари, — проговорил мой сосед важно. — Есть ли из вас, кто желает отступить и признать свою неправоту?

— Нет! — Гаркнул Клавдий, размахивая мечом, как тростинкой.

— Во имя Валерии! — Гаркнул Леонид, часть толпы взорвалась поддерживающими криками.

Женщины ахнули. Кто — то упал в обморок.

А у меня что — то оборвалось. Я не то, чтобы чувств к обоим не питала. Неприязнь у меня к ним! И повода влюбиться не давала, и знаков никаких. Так почему же такие жертвы?!

— Пусть рассудят вас владыки и клинки ваши! — Рявкнул барон Ролан и стал отходить к краю.

— Герцогине плохо! — Раздался женский визг, не иначе как фрейлины оповестили.

А Клавдию плевать! Он пошел на Леонида.

Рвусь вперед. Стражник преграждает путь.

— Клавдий! Леонид! — Кричу. — У меня к вам вопросы!

Первым отвлекается Леонид. Следом Клавдий находит меня глазами.

— Пропустите! — Горланит сын герцога. — Леди Валерия, пусть владыки покарают если лгу, но я искренен и люблю вас!

— Лжец! Ты хвалился, что с легкостью затащишь ее в постель, потому что она без верных рыцарей. Ее некому защитить. Но я положу свой меч ради такой мужественной женщины, что готова биться за свой честь, не взирая на титулы!

Я уже готова был прослезиться. Но все это меня нервировало и злило. К тому же я отравлена!! Какая к черту сейчас романтика!!

Вышла на арену, толкая стражу.

— Вы игнорируете мои вопросы? — Рычу, встав между ними. — Считаете, что я ваша вещь? Думаете, сильнейший заберет ее себе?

Опешили. А я нагнетаю и завожусь еще больше. Тут и хмель поддала жару. Крепкое у герцога вино.

— Я из Заморья! И буду лишь с тем, кто завоюет меня по моим обычаям. Вы поняли?! А ну мечи опустили, сказала!

Побросали клинки, как завороженные. Толпа замерла, затаив дыхание. Только где — то позади слышны завывания старой герцогини, что не может опомниться.

— Покорить мое сердце может лишь тот, кто стреляет лучше меня, — выдаю.

— Тогда нам стоит соревноваться между собой? — Пожал плечами Леонид. — Но я не могу оставить безнаказанным его бесчестный поступок по отношению к вам.

— Продолжим, Леонид? — Усмехнулся Клавдий, потянувшись за мечом.

— Да вы мне оба не соперники! — Прыснула. — Среди вас нет достойного мужчины. Только и можете перья распускать. Прячетесь от женщины в дуэлях с себе подобными. Вы два ничтожества. Тьфу! Завтра же отправлюсь обратно и доложу императору, что можно смело нападать на материк и захватывать этих слабых и немощных мужчинок.

Замолчала, переводя дух. Что — то я разошлась. Но как говорится, общий враг объединяет. А я должна была зацепить их самолюбие и отвлечь от дуэли. Хотя бы до прибытия главного боса! То есть герцога!

— Да она пьяна! — Визгнула какая — то дамочка.

— Деритесь мужчины! — Проблеяла какая — то пьянь.

— А ну замолчали все! — Взревела я не своим голосом. Толпа снова замерла. Понимаю, что переборщила, но обратного пути нет. Подошла к дуэлянтам вплотную.

Залепила пощечину Леониду. Да так, что рука онемела. А он даже не пошевелился, только глаза закрыл. Толпа ахнула и зашепталась. Повернулась к Клавдию, увидев в нем сомнительное торжество, залепила и ему. Та же реакция.

— Никогда больше не смейте делить меня без моего ведома и согласия! — Фыркнула, кривясь от боли. — Завтра в полдень в этом же парке! Готовьте луки, лорды.

Развернулась и пошла прочь под нарастающий гамом.

Вышла в зал и встретила маркизу Николь. В новом голубом платье и с бокалом вина, как ни в чем не бывало. Вот только подкраситься девушка не успела.

— Леди Валерия, прощу прощение за вчерашнее, — начала маркиза.

Но я пронеслась мимо, как ураган, ничего не ответив.

Будто в тематику окончания вечера раздалась еще одна пощечина, а за ней последовали сдержанные рыдания. Мелькнула ревущая служанка, та самая, что несла бокал Нестору! Все бы ничего. Но я заметила, как Милан смотрит ей в след с бешеными глазами, каких у него еще не видела.

Когда его взгляд перешел на меня, я устремила свой к выходу, делая вид, что не заметила этой казалось бы простой сцены…

* * *

Милан рвет на себе волосы под дверью. Не пустила. Мне нужно было от него знать лишь одно: отменена ли дуэль?

Уверил, что да… Но я нарвалась на соревнование. Ибо все это было воспринято всерьез. Не отвертеться!

Теперь же меня волнует другое! Милан хотел отравить герцога. С приказа маркиза Эриха или нет. Пусть дело и не мое. Но в душе закрались большие сомнения по поводу их порядочности.

Боюсь спрашивать противоядие. Трясет от осознания безвыходности положения! Эти люди способны на все! Даже на то, чтобы скрыть правду о покушении ценой жизни какой — то там провинциалки.

— Что бы вы не задумали, леди! — Продолжает через дверь о своем. — Клавдий лучший стрелок последних двух турниров. И если он победит. Леонид все равно вызовет его на дуэль!

— Я постараюсь перестрелять обоих, — говорю без энтузиазма.

— Леди, поймите, Клавдий сразу дал понять, что вы его. Сыну герцога не могли возразить ни графы, ни маркизы. Иначе бы у вас женихов вызвалось море! Я общался с лордами, говорю истину правду. Вы покорили сердца мужчин. Вы королева бала. И если бы не ваш отказ потанцевать с сыном герцога, вы бы уже были фавориткой! Но нет! Вы горды, не желаете легко сдаваться. Нашелся Леонид, покоритель вершин, что не терпит отказов. Вы и его внимание привлекли. И вот, два льва герцогства схватились за какую — то баронессу! Вы понимаете, чем это чревато?

— Неа…

— Ваша слава дойдет и до других герцогств. А может и до самого Горация. Вы этого добиваетесь?

— Нееее, — протянула ехидно.

— А Нестор? Вы его в расчет берете? Он может устранить вас, как яблоко раздора его лучших вассалов. Старший сын у него любимец. Он видит в нем своего наследника, готовит к главенству.

— Сэр Милан, — блею вымученно. — Дайте поспать!

Уходит, не сказав больше ни слова.

Размышляю над тем, как скрыть теперь магические стрелы? Ладно, лук сразу материализую до приезда. А вот стрелы?! Мне срочно нужен эльфийский лук! Время завтра до обеда есть. Пошлю девчонок, Поля разбирается в этом деле не хуже меня. Спец по превращению кролика в ежика должен справиться с задачей.

Утро. Встала обеспокоенная и не выспавшаяся. Прибыли парикмахеры и визажисты. Подборка нового платья заняла много времени. Для соревнований нужно было комфортное и не очень пышное. В то же время роскошное. Все — таки дворец как — никак полон высоких лордов. Надо себя во всей красе показать! Опять я за свое…

Время обеденное. Прибыла карета. А девочки не вернулись с рынка! Отчаялась! Что теперь делать?! И придумала! Затребую лук у лордов. Должен же быть эльфийский, неужели никто не коллекционирует. И стрелы…

Разберусь с дуэлянтами, пойду прямиком к герцогу. Пусть только попробует выгнать. Про яд расскажу, противоядие у такого властолюбивого быть должно. Ну просто обязано. Ох, жить — то хочется…

Вышла с путающимися тревожными мыслями в голове. Кучер робко подгоняет. Время ведь назначено. Все ждут меня. А я могу и проиграть предстоящий спор. Так… надо придумать сценарий в случае поражения. Я же женщина, слова дала — слово взяла.

Нырнула в карету. Эта другая. Не успела домыслить, как в нее ныряет Юджин! Щелчок кнута и карета помчалась!

Едва я открыла рот, чтобы возразить, как он молниеносно придвинулся ко мне и зажал рот рукой! Да так сильно! Ужас захватил меня всю, распыляя все здравые мысли.

Ощущаю, что движемся куда — то не туда! Судя по заносу, поворот кучер сделал слишком рано.

Юджин что — то шепчет, дует на нос, и меня накрывает свинцовая усталость. Валюсь на бок, прямо на каменное плечо похитителя. Сон укутывает подлым пушистым одеялом…