Часть первая. Глава 1
За дверью было тихо, а в комнате царило напряженное молчание. Наконец через некоторое время из соседней спальни послышался детский плач. Седовласый мужчина в богатой одежде, до того сидевший в кресле каменным изваянием, резко поднял голову и встал на ноги.
— Кто? — нетерпеливо спросил вышедшего из спальни мага.
— Родилась девочка, мессир.
— Мать?
— Я сожалею…
Старый герцог Рэймзи смежил веки, под ресницами блеснула слеза, а по губам пробежала странная бледная улыбка. Он провел ладонью по глазам, отвернулся и медленно отошел к окну. Сверху было видно, что осаждавшие его замок войска пошли на штурм.
— Имя ей Алиана, — произнес не оборачиваясь.
Потом перешел к столу, вписал имя в заранее подготовленный пергамент, свернул его. Залил сургучом и запечатал. После этого снял перстень — артефакт рода, положил рядом и взглянул на мага:
— Мою внучку и единственную наследницу тайно вывезешь и переправишь к Ортэгам. Передашь это ей, ты знаешь когда. А сейчас поспеши.
— Да, мессир, — маг поклонился.
Спустя четверть часа всадник в черном плаще тайно покинул осажденный замок, увозя с собой новорожденную девочку. А старый герцог вернулся в свои покои и, глядя вниз, проговорил:
— Она все равно тебе не достанется.
***
С того дня минуло больше двадцати лет.
***
— Леди Ли, голубушка!
Алиана обернулась: ее старая няня Колетта быстро шла к ней по садовой дорожке. Широкие юбки разлетались на ходу, няня раскраснелась и запыхалась, а седые волосы растрепались. К чему такая спешка? Искали ее? Странно.
Но вот няня отдышалась, и сразу стало ясно, в чем дело.
— Госпожа прибыли и ждут вас.
Госпожа — это мачеха, леди Ильена Ортэга. Алиана невольно напряглась и оглянулась на замок.
— Хорошо, я сейчас, — она оглядела себя, поправила складки на юбке и пригладила волосы.
— Голубушка, лучше вам поспешить, — торопила няня. — Госпожа не любит ждать.
И вот теперь она входила в малую гостиную.
Леди Ильена Ортэга сидела на возвышении, смотрела в окно и улыбалась. Ее не было в замке неделю, а сейчас она только вернулась и тут же велела вызвать ее к себе? Оставалось только гадать зачем. По опыту Алиана знала, что ничего хорошего это ей не сулит. Она была приемной дочерью лорда Ортэга. А госпожа Ильена, его вторая жена, терпеть ее не могла. Однако воспитывала как леди.
— Матушка, — Алиана присела в книксене.
Мачеха была строга и вольностей не допускала.
— Ли, дорогая моя, как я рада тебя видеть, — леди Ильена смерила ее взглядом. — У меня для тебя прекрасные новости.
Улыбка стала еще шире, а в глазах возникло холодное жесткое выражение.
— Дитя мое, ты просватана.
Так и знала, что ничего хорошего! Алиана медленно выдохнула, опуская глаза, а потом проговорила:
— Могу я узнать, за кого?
— Конечно.
И пауза.
Неспроста, похоже, леди Ильена тянула время, чтобы насладиться сполна. Наконец она произнесла:
— За Дэмройского наместника.
— Он же старый! — вырвалось у Алианы.
О чем она сразу же пожалела, потому что на лице у мачехи обозначилось нескрываемое удовольствие.
— Радуйся дитя, ты выйдешь за человека богатого и знатного, — она поднялась с кресла, стоявшего на возвышении, и небрежно добавила: — Да, и еще. Обручение состоится через месяц после Бала Тринадцати. А теперь можешь идти. И начинай готовиться, чтобы мы не ударили в грязь лицом.
— Да, матушка, — выдавила улыбку Алиана.
А сама подумала: «Никогда».
Но спорить с мачехой было бесполезно. Алиана давно это усвоила. Но и безропотно принять судьбу, которую та ей уготовила, она тоже не собиралась. А леди Ильена всматривалась в ее лицо словно коршун.
«Ну, давай, возрази мне, и я превращу твою жизнь в ад», — говорил ее взгляд.
А Алиана продолжала улыбаться, даже если щеки треснут. Постепенно удовольствие на лице мачехи стало сменяться досадой. И вот сейчас надо было уходить.
— Так я пойду, матушка? — опустила глаза Алиана и присела в книксене.
И уже собиралась выйти из гостиной.
— Погоди.
Леди Ильена неожиданно ее окликнула. Алиана замерла, чувствуя, как рой ледяных иголок вонзается в затылок. А мачеха, шурша шелковыми юбками, неторопливо спустилась с возвышения и подошла к ней вплотную.
— Ли, милая. Надо позаботиться о твоем приданом. Ты же знаешь, как это важно для девушки. Поэтому ты сегодня же сядешь за пяльцы. Но месяц — короткий срок, я понимаю это и пришлю тебе в помощь двух моих камеристок.
У Алианы не было слов, протест просто душил ее.
Это означало только одно. Ее теперь из комнаты не выпустят, да еще шпионок своих приставят для верности.
— Благодарю, леди Ильена, — проговорила она.
Надеясь, что сможет наконец уйти.
— И еще, — теперь улыбка мачехи напоминала оскал. — После обручения ты переедешь в дом жениха. Чтобы вы могли привыкнуть друг к другу.
Если до этого момента можно было как-то надеяться, что удастся избежать навязанного замужества, то теперь надежды кончились. Но показывать истинные чувства было нельзя, поэтому Алиана справилась с собой. Присела в книксене и вышла из гостиной с поднятой головой.
***
За дверью ее ждала старая няня Колетта. В глазах немой вопрос.
Там же, недалеко от них, в коридоре маячила одна из камеристок леди Ильены. Ясно, что каждое сказанное слово немедленно дойдет до ушей мачехи.
— Пойдем, няня, — нейтральным тоном проговорила Алиана. — Поможешь мне сменить платье, это помялось.
Колетта, видимо, о чем-то догадалась, сразу закивала:
— Да-да, конечно, леди. Пойдемте, голубушка, пойдемте.
И деловито засеменила вперед.
Как только они оказались в комнате, няня сразу заперла дверь и шепотом спросила:
— Что хотела хозяйка?
Алиана прошла вглубь комнаты, замерла на секунду, собираясь с силами, потом повернулась и разом выложила:
— Вести радостные. Леди Ильена нашла мне жениха.
— Кого?
— Мессира Грабэна Дэмройского, наместника.
В глазах пожилой женщины отразился на миг ужас, а Алиана заходила по комнате.
Положение почти безвыходное. Леди Ильена имела право распоряжаться ее судьбой до совершеннолетия, и можно было не сомневаться, что в этом случае мачеха приложит все усилия, чтобы спихнуть ее замуж. И что-то надо делать, пока все не стало безвыходным окончательно.
Одного Алиана не могла понять. Зачем леди Ильене было сватать ее, практически бесприданницу, за наместника? В чем смысл?
Додумать не удалось, пожаловали камеристки мачехи.
— Леди Алиана.
Обе чопорно поклонились и замерли в дверях. А за ними в коридоре еще виднелся целый отряд слуг.
— Госпожа велели доставить это сюда.
Быстро! Ей не дали времени ни на что, даже с няней поговорить не удалось. Алиана медленно выдохнула, скрывая раздражение, и только собиралась сказать, чтобы заносили, как вперед выступила Колетта. Расправила плечи, выпятила пышный бюст и строго скомандовала:
— Велено, так заносите. Ежели госпожа велели, негоже без дела в коридоре стоять.
А потом, не обращая внимания на двух камеристок мачехи, деловито стала указывать, куда ставить напольные пяльцы и где складывать принадлежности для вышивания и штуки полотна.
— Сюда, ближе к окну давайте. А этот стол надо переставить, он мешает.
Старую няню теперь было не узнать. Алиана и не подозревала, что та может быть такой важной. Нашлась у нее пара слов и для камеристок. И пока те с плохо скрытым неудовольствием выполняли ее команды, тайком подмигнула Алиане. Мол, надо сразу показать, кто здесь главный.
А она бледно улыбнулась.
Это была небольшая временная передышка, но положение-то не менялось. Наоборот, ее свободу ограничили, и очень основательно. В ее комнате теперь почти безвылазно будут торчать эти две шпионки мачехи, а ей, получается, остался только крохотный островок приватности — гардеробная.
Ну что ж, пусть так, подумала Алиана, а вслух сказала, глядя на всю эту суету:
— Колетта, мне нужно переменить платье.
Потому что платье действительно следовало сменить, но гораздо больше ей нужно было переговорить с няней без свидетелей.
— Иду, леди Ли, — заторопилась та и сразу шикнула на слуг: — Заканчивайте и выходите! А вы, — она важно кивнула камеристкам, — можете начинать.
И проплыла вслед за Алианой в гардеробную.
Как только за ними закрылась дверь, Алиана по-особенному скрестила пальцы и пустила вдоль комнаты волну золотистых искр, замыкая вокруг них полог безмолвия.
— Ах-ах, — зажала рот няня. — Как неосторожно, голубушка! А вдруг войдет кто-то и увидит?
На самом деле, Алиана рисковала. Если бы до мачехи дошло, что она достигла успехов в магии, ей бы даже этой мнимой свободы не оставили.
— Они не войдут, — она оглянулась на дверь. — У нас есть несколько минут.
— Ох, — качала головой старая няня, помогая ей сменить платье на совсем простое домашнее.
— Прошу тебя, сходи попробуй узнать, к чему такая спешка, — говорила Алиана, собирая волосы и повязывая передник. — Что задумала мачеха?
— Ладно, разузнаю что смогу. А вы тут осторожно, голубушка.
— Ну все, время вышло, — шепнула Алиана и сняла полог безмолвия.
Пора было выходить, за дверью уже слышались шаги.
Неизвестно, чего ожидали камеристки мачехи, но тут же на нее уставились. Она спокойно прошествовала к стоявшим у окна напольным пяльцам, а няня Колетта заторопилась:
— Леди Ли, я схожу на кухню, принесу вам сладкого.
И вышла.
***
Спустя четверть часа, когда в комнату заглянула леди Ильена проверить, как исполняется ее приказание, Алиана сидела за пяльцами, две посланные ею камеристки тоже. Мачеха оглядела эту идиллическую картину и процедила:
— Хорошо.
Но этим леди Ильена не ограничилась. Она прошла в комнату и внимательно изучила все. Особенно ту пару стежков, которые Алиана успела вывести на пустом полотне.
— Дорогая моя, я вижу, что ты подошла к делу со всей серьезностью? — сказала мачеха материнским тоном.
От сквозившей в голосе леди Ильены фальши Алиану едва не передернуло. Она замерла, глядя на мачеху снизу вверх, а та продолжила:
— Но тебе следует поторопиться, дитя мое. Обручение совсем скоро, а тут еще работать и работать.
Потом закатила глаза и притворно вздохнула:
— Ах, вот когда я готовилась выйти замуж за мессира Ортэга…
— Вам повезло, — Алиана просто не выдержала.
Наверное, все-таки следовало держать язык за зубами и не злить ее, но сказанного не воротишь. Взгляд мачехи, подернутый мечтательной дымкой, стал жестким. Она склонилась к Алиане и похлопала ее по плечу.
— Если будешь умницей и не станешь совершать глупых поступков, тебе повезет еще больше.
Резко повернулась, мазнув по ней шелковыми юбками, зыркнула на камеристок и вышла.
Алиана так и осела на месте, чувствуя, что сейчас просто задохнется от душившего ее протеста.
Но смысл?! Она перевела взгляд на кусок ткани, растянутый в пяльцах, и с досадой поморщилась. Того, что мачеха навалила, не успеть и за год! И ведь даже магией не воспользуешься…
***
Когда в десять лет у Алианы впервые проявились магические способности, ее приемный отец, Ноэль Ортэга, был очень доволен и обещал отдать ее учиться в Академию магии. Его супруга леди Лелия души в ней не чаяла. Возможно потому, что у них не было своих детей, она относилась к ней как к родной дочери. Увы, все это быстро закончилось. Леди Лелия умерла молодой. Приемный отец Алианы женился во второй раз на леди Ильене, ему нужен был наследник. Родился мальчик, а через год лорд Ортэга скончался.
Алиане тогда было пятнадцать, она осталась в полной власти мачехи. И тут уж леди Ильена развернулась во всю ширь. Это при жизни мессира Ортэга она еще как-то сдерживалась. После его смерти Алиана в полной мере ощутила, что она здесь никто и звать ее никак. Разумеется, об Академии магии пришлось забыть: мачеха на эту тему не допускала даже разговоров. Как и о многом другом.
Однако в последнее время Алиана часто ловила на себе цепкий прищуренный взгляд леди Ильены. Как будто та решала про себя что-то.
И вот теперь она заперта здесь.
И надо срочно придумать, как выбраться отсюда.
Но пока ей приходилось усердно делать вид, что она работает.
***
К счастью, вскоре вернулась няня Колетта. Принесла полный поднос еды и тут же с порога засуетилась.
— Так-так, голубушка. Прекращаем это, надо подкрепиться, а то цвет лица испортите. А вы, — она повернулась к камеристкам, — выйдите пока, прогуляйтесь. Не видите, госпоже требуется отдых?
Те встали с недовольными лицами, но все-таки вышли. Как только няня закрыла за ними дверь, Алиана сразу же набросила полог безмолвия на комнату и спросила:
— Ну что, узнала что-нибудь?
А та кивнула, глядя на нее:
— Узнала.
