Соль Земли

Дмитрий Игоревич Абрамов, 2020

К концу двадцать второго столетия, разделенное человечество заселило более шестидесяти звезд, на территории систем которых идет вечная война между Человеческим Протекторатом и Свободной Конвенцией, селенитами и теллурианами – когда за спиной могучих держав более десятка политических сил пытаются изменить ход событий в свою пользу. Загадка пропавшего корабля поколений уже почти забыта, а по всему исследованному космосу наблюдательные зрители начали замечать признаки того, что очень скоро, столь привычная ситуация может измениться…

Глава IX. Высадка в прошлое

Эндан проснулся, отчаянно хватая воздух ртом. Ощущение было такое, как будто его вытащили из-под воды после нескольких минут отчаянных попыток всплыть. Рядом с обеспокоенным видом сидел Стого. Он осторожно спросил: «С тобой все нормально? Я вколол тебе немного никотиновой кислоты из аптечки, по-видимому, у тебя тяжелая реакция на перелеты в гиперпространстве. Честно сказать, все симптопы указывают на развитие алой лихорадки. Если так будет продолжаться и дальше, нам придется найти тяжелые наркотические средства просто для того, чтобы ты мог пережить перелет через гиперкосмос…». Хосе из кабины мрачно сказал: «Ему необходимо будет самому управлять перелетом. Ты ведь это отлично знаешь, недавно же говорил, что изучал гиперпространство.». Стого покачал головой: «Нет, у нас такие исследования практически не проводятся. Всем же известно, что больше одного теллурианина на корабле практически никогда не бывает. Так вот, ты отлично понимаешь, что если у него случается припадок только из-за сдвига квантовых скоростей, то что будет, когда он возьмется за астронавигацию? Я не думаю, что корабль под его управлением хотя бы один световой год пролетит в нужном направлении…». Эндан вдруг встал во весь рост, и звонко стукнул по переборке между кабиной и отсеком. Его щеки пылали — скорее всего от того, что Стого вколол ему по-теллуриански огромную дозу препарата. Когда спорящие вглянули на него, он сказал: «Стого, черт возьми, я только что видел, как магистр Глизеанского Флота собственноручно испепелил целый город.». Стого тихо сказал: «Это же невозможно. Он сейчас на… а, я понял. Продолжай пожалуйста.». Эндан, скрипнув зубами, продолжил: «Видишь ли, еще до Реманской Республики появлялись некоторые объединения, которые встали поперек общего хода войны, последовательно проводя политику неприсоединения… и среди них был один город, остающийся островком так вот, Виол не пощадил никого и ничего — а когда огненные столбы и клубы едкого дыма, от взрыва грязной бомбы в центре города, пронзили небеса, под светом адского пламени он написал манифест. В изголовье он написал: «Ничто не остановит эволюцию человечества.»… Проклятье, я не могу избавиться от этих воспоминаний. Тот самый город, Нью-Хемен, который он уничтожил, был первым и единственным в истории местом, где даже во время войны теллуриане и люди жили в гармонии. Я слышал много легенд про это место — это был тот самый редкий город, который не затронули всемирные экологические катастрофы, но при этом за ним оставалось достаточно промышленности, чтобы обеспечить достойную жизнь как бежавшим туда чистым людям, так и теллурианам. Было распространенное мнение, что теллуриане, предпочитающие бегство в Нью-Хемен войне под флагом ОВЧ, просто рождены слишком слабыми умом и телом, чтобы защищать свой народ. Но это неважно — важно, что когда я наконец смог проделать свой путь к обещанному оазису среди хаоса войны, я увидел лишь догорающие угли — как и везде, где побывал Виол. Таков его почерк, можно сказать. Знаешь, совсем недавно, когда я ничего не помнил, все было в тысячу раз проще…».

Он поднялся, прошел мимо погруженного в мысли Стого, сел на кресло второго пилота, положил руки на приборную панель, и сказал: «Нам необходим корабль с гипердвигателем. Есть идеи?». Хосе покачал головой: «Совершенно никаких. Пока ты рассказывал свои истории из Старого Мира, я воспользовался автотелескопом и просмотрел все корабли, которые после сражения сгребли над экваториальной полосой Тау Кита 4с. Рядом ни одного грузового корабля, а на всех относительно целых кораблях, которые я видел, глубокие разрезы посередине.». Эндан спросил: «Подожди, неужели с кораблей забирают только гипердвигатели?». Хосе пожал плечами и ответил: «Да, пока что только их. Мощностей реквизиционного флота не хватает, чтобы полностью разбирать корабли, а единственной технологией, одновременно обладающей огромной стоимостью и не претерпевшей практически никаких изменений со времен Исхода, а значит, универсально совместимой, все еще остается гипердвигатель. Плюс, если вдруг у преступников какой-то системы появится эта технология, они станут практически неуловимыми… поэтому, в принципе, можешь даже не рассчитывать его достать из обломков сражения. Надеюсь, у тебя есть какие-то другие идеи, как обычно.». Эндан задумался и сказал: «Слушай… а помнишь, Стого рассказывал, что Экскалибур при столкновении вызвал экологическую катастрофу в первую очередь за счет нагрева, а не столкновения?». Хосе пожал плечами: «Какая вообще разница? Ты что, хочешь сказать, что там что-то осталось в целости? Колоссальные температуры наверняка расплавили корпус в раскаленный шар металла, который и вскипятил океан.». Стого улыбнулся и заметил: «А вот это действительно любопытное предложение. К слову, по очень обрывочным сведениям отступающего Глизеанского Флота было обнаружено, что Экскалибур не только имел все шансы пережить падение, но кроме того, даже сам маршал мог остаться в живых. Все это наши войска узнавали за тем, чтобы, в теории, захватить то самое устройство насильственного перемещения в гиперпространство, разобраться в его строении, и найти способ вернуть корабль Виола. Однако ему удалось выйти живым и без помощи соратников, так что теорию о выживании маршала быстро забыли.». Эндан вывел информацию о планете на экран, измерил параметры, и пришел к выводу: «Это будет непросто… Однако, я думаю, что у нас получится совершить высадку на планету. Основной проблемой будет, разумеется, практически километровая в глубину завеса перегретого пара, которую сопровождает невероятно горячий воздух внутри — более пятидесяти градусов, и это только в полярных регионах. Я полагаю, что нам с Хосе придется запустить незначительную часть охладителя из контуров корабля в рециркуляционные системы своих костюмов — но это еще не все. При входе в атмосферу, мы выбросим практически весь охладитель — согласно расчетам бортового компьютера, это единственный способ выжить в этом облаке. И только затем мы наконец сядем в предполагаемом месте крушения Экскалибура. План, разумеется, не идеальный — но, строя догадки из имеющейся информации, можно предположить, что после катастрофы до нас там никто еще не высаживался. Если Стого прав и корабль действительно пережил крушение, то мы без труда сможем достать из его контуров охладитель для обратной дороги… а также добыть заветный гипердвигатель. У вас есть какие-то предложения?».

Хосе покачал головой: «План, в общем-то, самоубийственный — как обычно. Почему бы и не сесть на планете, превращенной в кипящий ад, не имея даже барозащитного скафандра? Почему бы не пустить токсичный корабельный охладитель по трубкам системы жизнеобеспечения? Впрочем, я доверяю тебе. Твои безумные планы, пока что, полностью себя окупили.». Стого рассмеялся: «После того, как вы угнали тяжелый истребитель с невероятно защищенной базы прямо у линии фронта Эволюционной Войны, я, пожалуй, ничему не удивлюсь. Однако здесь действительно нужно действовать максимально осторожно. За последние два года мы не получали данных о том, что происходит на планете — единственное свидетельство целости корабля — снимок сверхпрочного зонда, который сфотографировал мутную тень под водой, напоминающую по очертаниям корабль. Надо понимать, что скорее всего, он уже давно был вынесен на берег мощнейшим приливным течением, которое вызвано близостью газового гиганта.». Эндан кивнул: «Что же, Хосе, тогда отвези нас туда. Дай знать, когда выведешь нас на орбиту.».

Эндан с восхищением глядел через купол на раскинувшийся вокруг пейзаж. Наверху все небо занимал огромный газовый шар — исполосованный синими прожилками различных оттенков, из-за расстояния он казался того же размера, что и планета под ними — она сверкала серо-белыми оттенками верхних слоев атмосферы. Иногда голубые точки молний пронзали мутную скорлупу планеты — и снова пропадали. Как гигантский паровой котел, ветер сгибал и закручивал паровые облака в невероятные формы, словно в болезненном сне. Лишь вспомнив, что это — результат тяжелой катастрофы, Эндан смог отвести глаза и сказать: «Хосе, веди нас вниз. Поставь травление клапанов охладителя на десять процентов.». Хосе шутливо отдал честь: «Так точно.». Пейзаж сменился — Кортик нырнул в бушующую пучину парового океана, оставив холодный космос позади. Приборы на панели окрасились жуткими цветами — за бортом показывало около ста тридцати шести градусов, а корпус сотрясал грохот — космолет с огромной скоростью проходил через густые облака. Эндан с трудом боролся с головной болью — темература в салоне стремительно росла. Когда сил уже почти не осталось, он постучал по переборке и крикнул: «Переключайте клапаны на двадцать процентов! Иначе мы тут заживо сваримся!». Откуда то послышался скрежет — Стого сидел рядом с вентилем, не обращая внимания на температуру. Эндан, наконец, смог хлебнуть горячий воздух, встал на ноги на трясущемся полу… и увидел, что Хосе упал в обморок за панелью управления. Он подошел к аптечке на стене, достал оттуда нашатырь, оторвал лоскут ваты, и обильно плеснул туда пахучего раствора, кинув вату под сиденье пилота. Спустя секунду, пары аммиака наполнили кабину, и Хосе медленно поднялся с приборной панели, захлебываясь кашлем. Трясущимися и посиневшими руками он схватился за рычаги и дернул их на себя — в этот момент, с громким гулом белая завеса отпустила корабль — вокруг раскинулись закрытые туманом холмы и реки, до самого горизонта. Все было едва видно — вечная ночь настала на планете после того, как паровые облака закрыли планету. Напоследок он прохрипел: «Пусть Стого откроет грузовую дверь в отсеке… В стратосфере достаточно воздуха, чтобы обновить воздух в корабле…». С легким щелчком дверь приоткрылась… и наполнила весь корабль волшебным воздухом, сладким, как сироп, и насыщающим, как холодная вода. Эндан, жадно вдыхая целительный воздух, спросил: «Подождите, как это возможно? Воздух тут должен быть крайне разрежен!». Хосе ответил: «Это все, что тут осталось от местного озонового слоя. Не бойся, отравиться этим практически невозможно, хотя форточку бы я на месте Стого уже закрыл. После прохождения раскаленного пара через озоновый слой, он невероятно истончился — теперь это лишь тонкая прослойка пятидесятипроцентного кислорода.» — он взглянул на приборы и заметил: «Ну, в кои-то веки все идет по плану. Видите, вот ту черно-оранжевую махину? Вряд ли это может быть чем-то, кроме как ржавым остовом Экскалибура. Судя по картине с дальних камер, его вынесло из океана далеко на берег, буквально вбив его в скалу. Предлагаю подлететь как можно ближе.». Эндан воодушевленно согласился: «Отлично. Давайте посмотрим.».

Кортик медленно проплывал над потрескавшейся землей, бурными реками, острыми каменными шпилями. Эндан заметил: «Честно сказать, я ожидал больше высохших рек. Судя по виду берега, уровень воды уменьшился не слишком критично. Как такое вообще возможно, учитывая что творится в верхних слоях атмосферы?». Стого принялся объяснять: «Понимаешь, вода увеличивается больше чем в тысячу раз в объеме при испарении. Поэтому, даже когда уровень океана падает всего лишь на семь десятых метра, мы получаем экологическую катастрофу. Сложно поверить, но когда-то здесь не только господствовал замечательный зеленый мох, но еще и паслись удивительные травоядные животные… Ничего подобного не было обнаружено ни на одной планете в известном космосе. Все это, потеряно…». Продолжить он не успел — жуткий грохот и скрежет пронзил космолет. Эндан крикнул: «Что за дрянь?! Где повреждения?». Хосе, пытаясь перекричать грохот горячего воздуха, неконтролируемым потоком ворвавшегося воздуха, ответил: «Оглянись назад! У нас открытое пробитие в днище грузового отсека! Долго не протянем, сейчас попробую сесть вон в тот карьер с глиной… К счастью, мы уже сбросили скорость. Если постараться, мы сможем даже выжить…». С громким шлепком Кортик повалился в серую массу.

Экипаж эвакуировался через грузовой люк — все остальные выходы были закрыты всепроникающей массой. Последним вылез Стого, держа в руках обе винтовки. Он остановился, оглянулся на корабль — он выглядел действительно плохо. Из клапанов, расположенных в конце небольших крыльев, поднимался легкий зеленоватый пар — это были остатки охладительной смеси, выходившие из внутренностей корабля. Основная проблема, разумеется, была похоронена в глине — это была пробоина в основном управляющем и энергетическом контуре, ведущем к двигателям. Корабль сейчас не смог бы даже подняться на пару сантиметров над землей. Стого протянул винтовку Эндану и сказал: «Скорее всего, нас сбили самонаводящейся ракетой. Это намекает на то, что более пяти тысячи человек экипажа флагмана могут быть еще живы… и теперь, стоят между нами и гипердвигателем. Я взял все патроны, которые у вас были, и пойду убивать.». Спокойствие Стого ошеломило Эндана. Он изумленно спросил: «Ну… ты же сначала попробуешь установить с ними контакт?». Стого отрицательно покачал головой: «Ни в коем случае. Ты издеваешься? Я же теллурианин, они будут стрелять в меня даже если я сам себе руки свяжу. Это вы могли бы с ними установить контакт, но мне кажется, контакт ракеты с днищем нашего судна был отличным доказательством того, что им глубочайше плевать на соглашения и договоренности. Кстати… меня удивляет кое-что. Почему они выстрелили по кораблю Протектората? Это же полный бред, они все наверняка должны были молиться дожить до этого дня, а вместо этого они сбивают каждого, кто мог бы в теории прийти им на помощь.». Хосе ответил: «Ну разумеется они нас сбили. Ты вообще представляешь, что столичные власти хотят сделать с первым маршалом? Он буквально уничтожил несколько сотен тысяч колонистов, вызвал экологическую катастрофу на самом перспективном мире в обитаемом космосе, и косвенно поучаствовал в завязке разрушительной войны за Землю. У нас никто не задумывался о том, что он мог выжить, но сделаю смелое предположение — если бы задумались, то только заочно выписав ему смертный приговор. Так что, Эндан, не расстраивайся. Каждого негодяя, которого уничтожит наш герой, уже полтора года как ждет трибунал.». Эндан покачал головой: «Это жестоко, черт возьми. Ты в курсе, чем ты вообще будешь стрелять? Это так называемые анти-теллурианские патроны, или разрывные микроядерные заряды. Любой, в кого ты попадешь, будет буквально разорван на куски от одного выстрела… но через три секунды после попадания, когда давление в пробитой капсуле детонатора станет критическим. Проще говоря, ты сейчас устроишь садистскую кровавую баню людям, которые здесь просто потому, что добросовестно исполняли приказ. Это неправильно.». Стого вздохнул, на секунду опустил глаза, словно удрученный необходимостью объясняться перед кем-то, а потом поднял их с таким же безразличным выражением, характерным теллурианам, и, стиснув зубы, сказал: «Я вот немного читал историю войны Исхода… и я помню, что первый маршал никогда не вел за собой людей, которые не верили в его безумные идеи. Когда он отправлялся в долгое преследование ковчега теллуриан, он сообщил своим войскам, что при желании, они могут прямо в тот же момент отправиться обратно на Ио, и не участвовать в невероятно рискованной погоне за Конвенцией. Впрочем, у него был какой-то талант к тому, чтобы убеждать людей — не больше трети экипажа Экскалибура тогда покинуло корабль. Что еще раз говорит мне о том, насколько несовершенна ваша общественно-психологическая модель… Впрочем, неважно. Меня больше забавляет то, что, отправляясь в глубины территорий Протектората, вы захватили только разрывные патроны. Неужели вы настолько боитесь теллуриан?». Хосе уже хотел ответить, но Эндан прервал дискуссию: «Ладно, это все абсолютно не имеет никакого значения. Важно то, что они возвели мощнейший оборонный периметр вокруг горы, которая образовалась из осевших пород на корпусе флагмана, и нам нужно прорваться сквозь него. Стого, попробуй изматывающую тактику — прячься и стреляй из укрытий. В идеале, они тебя не заметят — а благодаря разрывным патронам, ты успеешь посеять панику в их, и без того измотанных, рядах. Если повезет, ты выиграешь нам время и сможешь убрать противовоздушную защиту — а мы к тому моменту починим и поднимем нашу гордый летательный аппарат, и пустим четыре мощных лазерных лучемета в дело. Это окончательно вынудит их отступить — а ты сможешь пройти внутрь корабля, найти там тяжелый резак, и буквально выпилить оттуда гипердвигатель. Привяжем его тросами к Кортику, и вытащим оттуда. Сойдет?». Хосе не выдержал: «Ты что, издеваешься? Гипердвигатель просто порвет, когда мы будем проходить через верхние слои атмосферы. Это же сложнейшая техника.». Стого покачал головой: «Нет, план действительно неплох. Гипердвигатель — прочнейший элемент корабля. Мало того, что многократное экранирование не позволяет внешним факторам нарушить процесс перехода в гиперпространство, оно еще и сдерживает мощнейшую реакцию аннигиляции позитронных зарядов. Выдержать проход через облако пара оно точно сможет — а вот насчет вас я бы не был так уверен. Поэтому очень важно не забыть найти канистру охладителя для нашего великого побега. Что же, рассчитываю на вас с Кортиком — благослови нас всех Пророк.». Он вставил небольшой магазин, заполненный более чем сотней крохотных игл с желтым утолщением ближе к концу, пригнулся и исчез в сухом кустарнике. Хосе спросил: «А что, у них кожа серьезно не пропускает обычные иглы для маг-винтовки?». Эндан кивнул: «Ага. А еще у них кипяток вместо крови и глубочайший симбиоз с техническими приращениями тела — но они всячески убеждали меня, что мысли читать не могут… пока что. Ладно, давай займемся нашим корытом. Если выгребем глину из пробоины и проложим запасные контуры в синтакриловой изоляции, сможем устранить хотя бы наиболее критические повреждения обшивки — сами бронепластины, я надеюсь, Стого достанет нам из обломков.».

Пульсирующая ярость наполняла пальцы теллурианина. Ему было глубоко плевать на скрытность и план — он просто вышел из зарослей и накрыл очередью взрывных игл весь оборонительный бал, наспех собранный из грубых мешков песка. Ровно три секунды металлические шарики ударялись об его кожу, рвали мешковатый наряд — как наконец тела незадачливых стрелков разорвало на части. Стого не смотрел на море крови, которое он пролил — перед глазами было лицо Исиды, в отчаянии оглядывающейся на него, когда он пытался вывести корабль на курс отхода. Он вспомнил ее обещание вернуться на Землю, ее мечту… Все это было слишком тяжело для осознания. В эти секунды он даже поверил, что кровь древнего врага смоет горечь утраты. В Местном секторе только пятьсот тысяч теллуриан, а селенитов — больше миллиарда и ста миллионов. Чтобы искупить его утрату, ему придется убить около двух с половиной тысяч селенитов… Винтовка с бодрым тиканьем разбрасывала взрывные иглы во все стороны — из обломков шлюза выбежало несколько солдат, один из них достал из-за спины длинный цилиндр, положил его на плечо, присел на одно колено и с громким хлопком выпустил снаряд. Стого кувыркнулся влево, но ракета легко сменила направление, все еще смотря хищным красным конусом на него. В отчаянном жесте он взмахнул рукой, и лезвия вылетели из руки, описав окружность в воздухе, сформировавшую прочный круглый щит. Однако тяжелая ракета «земля-воздух» была более чем достойным противником его защитному устройству. Мощный взрыв сотряс землю, разделив сегменты щита как прутики веника. Огненный шторм буквально вырвал некоторые из них прямо из импланта на запястье, раскидав по растрескавшейся земле. Стого положил винтовку в проеме от вырванного сегмента, и выстрелил разрывной пулей в горло обладателю пусковой установки. Он в ужасе, с глазами навыкате, полез пальцами в окровавленную трахею в попытках достать капсулу — однако прошли роковые три секунды, и его грудную клетку разорвало на части. Стого попытался силой мысли убрать щит-имплант, однако сегменты лишь непослушно дергались на месте. Ударом плашмя он сложил их обратно в кожух и впихнул обратно в предплечье. Путь внутрь Экскалибура был свободен — он приложил палец к эндокоммуникатору на ухе и пробормотал: «Можете спокойно подниматься в воздух, я всех перестрелял. Того, кто сбил нашу посудину, тоже.». Оттуда раздался ошарашенный голос Хосе: «Подожди, мы же планировали убить только его. Ты что, уничтожил весь оборонительный вал? Там же только по моим наблюдениям было около пятидесяти человек!». Стого равнодушно заметил: «Значит, ты не очень внимательно наблюдал. Там было ровно сто четырнадцать человек, не считая тех трех, кто вел огонь с корабля. Сейчас я пойду внутрь, буду поддерживать связь. Сообщу, когда дойду до отсека с гипердвигателем.». С этими словами он переступил порог шлюза, ведущий в едва освещенный экстренными тритиевыми светильниками коридор. Через связь он услышал: «Надеюсь ты не занят… хотел задать вопрос общего характера. Ты слышал что-нибудь о том, выжил ли маршал?». Стого, перекидывая найденную на охранном посту ленту с анти-селенитскими картриджами для маг-винтовки через плечо, ответил: «Могу почти гарантировать то, что он выжил. Организация здесь на высшем уровне, на каждом шагу — ловушки и засады. Паникой и не пахнет. Тут два варианта — либо он окончательно промыл им мозги, создав армию фанатиков, либо он действительно имеет какое-то оружие особой мощи, с которым я пока не столкнулся. Я скажу, если узнаю чуть больше. До связи.». Он вошел в ангар, стоящий на пути к отсеку гипердвигателя. Там его встретил шквальный огонь из энергетического лучемета — по-видимому, оставшемуся от уничтоженного истребителя. В этот момент мимо него прокатился слишком знакомый шарик с бодро вращающимся колесом посередине — однако, к изумлению Стого, он вылетел оттуда, откуда он только что вышел, и, перескакивая вниз по ящикам, устремился к огневой точке. Мощный взрыв оставил лишь неглубокое, покрытое густой копотью, углубление в прочном полу грузового отсека. Стого поднялся и несколькими очередями подкосил остатки гарнизона в ангаре. Когда стрельба поутихла, из-за проема, пригнувшись, выбежал Эндан и приложился к ящику рядом с Стого. Он изумленно спросил нежданного гостя: «Как ты тут вообще оказался? Ты ведь понимаешь, что одного выстрела будет достаточно, чтобы либо убить тебя, либо обездвижить на всю жизнь? В конце концов, иди почини свой проклятый корабль, но не рискуй собой без смысла!». Эндан улыбнулся: «Тронут твоей заботой, но я и не планировал соваться на поле боя. Просто решил помочь со средней дистанции, а заодно выпилил пару бронепластин, чтобы починить наш космолет. Кроме того, я попробую прикрыть фланг, чтобы нас не обошли через технические коридоры. Как ситуация?». Стого покачал головой: «У них похоже не осталось вообще никаких разрывных патронов. Они не рассчитывали, что сюда заявится теллурианин, и, судя по всему, использовали всю взрывчатку для маскировки корабля под осадочными породами. Так что из серьезного у них только огневые точки. Надеюсь, у тебя еще остались умные гранаты?». Эндан достал ремень, на который было нанизано пять небольших шариков, размером с теннисные мячи, и Стого довольно улыбнулся.

Эндан устало шагал за своим неустанным спутником. Они прошли уже три ангара и один грузовой отсек — корабль был воистину невероятных размеров. Защитники воздвигали все новые преграды — то это был обвал конструкционных элементов, то огневая точка из лазерного лучемета, то аккуратно спрятанная мина. Эндан внимательно следил за ловушками и предупреждал Стого, который в первую очередь был занят беспощадным отстрелом нападающего экипажа. Наконец, они нашли герметичную дверь, которая вела в нужный отсек. Напор нападающих все усиливался — проходя по коридорам, Стого потерял преимущество, которое имел на открытых просторах ангаров и складов. Теперь атаки стали все более стремительными и опасными. Он обернулся и крикнул: «Черт побери, ты скоро?! Еще минута, и они точно меня застанут врасплох!». Эндан сидел, ковыряясь отверткой в электрощитке. Наконец створка открылась — Стого бросил последнюю гранату и нырнул в двери, тотчас же закрывшиеся. Эндан забрался по заранее подставленной стремянке к вентиляционному люку, напоследок откинув ее ногой. Выйдя в небольшое подсобное помещение, он проверил дверь, убедился, что за ним нету погони, и вызвал Стого по коммуникатору. Вместо него говорил совершенно другой голос — скрипучий и тяжелый…

Стого прыгнул в отсек гипердвигателя, наблюдая, как дверь за ним с щелчком закрылась. Он верил, что Эндан окончательно сломал ее — со спины к нему не подойдут. Однако повернувшись, он замер от ужаса. На него смотрел огромный, изрыгающий пар, мехкорп — однако, над ним, грубо приваренный стальными балками, была подвешена капсула из пуленепробиваемого стекла с прозрачной жидкостью, в которой шлангами был закреплен очень старый человек — он с трудом узнал в нем первого маршала, как его изображали в исторических мнемолентах. В капсуле было достаточно места, чтобы он мог держать в руках стеклянную астросферу, пучки оптоволоконных проводов из которой выходили прямо в отверстия в корпусе мехкорпа. Он обнажил свои передние лезвия, выставил два лазерных пулемета из корпуса, и даже выдвинул два мощных ракетных орудия из-за корпуса. Старческий голос раздался из недр гигантского робота: «Неожиданная встреча, теллурианин. Уже целый год я был избавлен от твоего вида…». Стого лихорадочно искал разрывные патроны в карманах, но ничего не мог найти. Последняя граната была выпущена — а никчемные кусочки металла, которыми он уничтожал селенитов, были совершенно бесполезны против бронированного панциря мехкорпа. Он силой мысли включил коммуникатор, но понимая, что ничего не может сказать, оставшись незамеченным, лишь надеялся на то, что Эндан услышит и что-нибудь придумает к тому моменту. Он поднял голову и спросил: «Подожди. Мне нужно лишь знать… Зачем ты это сделал?.. Зачем ты обрек себя на вечное изгнание в опустошенном тобою же мире?». Маршал скрипуче рассмеялся и ответил: «Все очень просто. Точнее, все стало просто, когда я понял великую мудрость. Народ Протектората… эти забитые, глухие и слепые жители грязных колоний и вычурных центральных миров, понятия не имеют, насколько же они бесполезны. Вот уже которое десятилетие нашу державу двигают отважные люди — синеглазые, которые кладут свои жизни на великий алтарь прогресса человечества каждый день. Впрочем, это огромное самопожертвование лишь помощь нашим всемогущим покровителям и слугам — мехкорпам. И после этого, разве ты не понимаешь, что вся искусственная эволюция была ужаснейшим поворотом событий? Вы возомнили себя богами, вынудив нас изменить себя, нести этот ужасный организм внутри. Мы были вынуждены подчинить саму смерть, чтобы не дать вам, беспощадным роботам, уничтожить все человечество. Сотни тысяч лет эволюции людей — и все впустую. Великая цивилизация пала, а скоро, падет и ее родная планета. Я понял это многие годы назад… И с самого начала второй Эволюционной Войны я делал все, чтобы сравнять наши шансы с теллурианами. Теперь я могу лишь надеяться, что война приведет обе сверхдержавы к взаимоистреблению — а когда все закончится, мои верные люди создадут новую цивилизацию — не зная ни угрозы теллуриан, ни искушения мехкорпов и искусственного разума. Очистив наши организмы от мерзкой заразы, мы сможем наконец создать общество, о котором люди мечтали тысячелетиями. А теперь, я наконец убью тебя, узурпатор.».

Стого еле увернулся от пролетевшего со свистом острейшего лезвия мехкорпа — спустя долю секунды, еще одно пронзило воздух рядом с ним. Припав к земле, он вскочил и описал полукруг около мехкорпа, сильно пнув его в сервомотор одной из ног. Тот с визгом моторов развернулся и почти подсек Стого, еле отпрыгнувшего назад. Он крикнул, уворачиваясь от лезвий в слепой зоне пулемета: «Постой… Но как ты собираешься восстанавливать цивилизацию силами лишь своего экипажа?! Они же все до единого синеглазые!». Маршал утомленным голосом пробормотал: «Я должен найти путь… Проклятье, иначе и быть не может. Слишком долго настоящие герои этой вселенной жили в нужде и бесчестии! Как только я смогу связаться с гиперпространством, я обрету знания, которые позволят мне не только дать людям возможность преодолевать магнитный барьер, но и обратить эффекты губительной радиации. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — там, за красной вуалью, лежит настоящее вселенское осознание. С ним, я не просто смогу возродить человечество — я приведу его к процветанию, невиданному раннее. Мне всего лишь нужно вновь вернуться туда…». Стого сделал кувырок, встав прямо перед мехкорпом, достал клинки из обоих рук, и начал контратаку. Он вспоминал все сложнейшие техники фехтования, которые помнил из программ Адаптации — обрушив шквал ударов на одно из лезвий, он последовательно уворачивался от другого. Когда он понимал, что гигантский противник загоняет его в угол исключительно за счет веса, в ухе послышался голос: «Пригнись!». В ту же секунду за его спиной прогрохотал мощнейший взрыв, и с жутким шипением огромная стальная стена расплавилась в небольшую желтую лужицу. Стого не мог поверить своим глазам — туннель с раскаленными желтыми стенками длиною более пятнадцати метров проходил через сожженные до неузнаваемости отсеки, выходя прямо наружу, под глумливое, грязно-белое, небо. Он приложил палец к уху и радостно крикнул: «Отличная работа! Как это вообще возможно?!». Нервный голос Эндана ответил: «Я взорвал кислородный бак… несмотря на расчеты, масштабы повреждений превзошли ожидания. Двигатель в целости?». Стого, убегая через туннель, оглянулся, увидел медленно, но верно, преследующего его робота, и радостно крикнул: «Я думаю, что да — видимых повреждений нет. Отличная работа! Я надеюсь, Кортик уже в небе? Мне бы не помешало обстрелять этого гигантского паука.». В канале появился Хосе: «Разумеется, я только подобрал Эндана. Скажи, когда он выйдет из корабля, и я загоню его обратно в землю!». Он выпрыгнул на сухую почву, подняв столб пыли, и принялся смотреть на дыру в корпусе. Как только две передние конечности со скрежетом обхватили ржавую обшивку, Стого молча постучал по коммуникатору на ухе. Из-за холма тотчас же вылетел Кортик, с еще не сглаженными швами в местах повреждений. Он слегка притормозил прямо перед гигантским механическим пауком, будто в замедленной съемке, раскрутил лазерные батареи, и выстрелил длинной и мощной очередью быстрых синих лучей, пронзивших тьму снопами искр. Из-за раскаленного корпуса гигантского робота вылетели две ракеты и ловко обогнули траекторию огня, устремившись к Кортику сверху. Хосе как будто не замечал ракет, но в последний момент провел резкий маневр уклонения, отлетев с линии огня — точные ракеты не успели сориентироваться и столкнулись с землей, с грохотом разверзнув воронки диаметром в пару метров. Дым рассеялся, и фасад мехкорпа выглядел ужасно — стекший раскаленный металл похоронил под собой как пулеметы, так и механические конечности. Они слегка подергивались, будто в какой-то роботизированной агонии. Лишь ракетница сзади осталась цела — однако Стого, не ожидая следующего ракетного залпа, разбежался и взобрался обратно в уже остывающее отверстие в корпусе. Зайдя с тыла обездвиженной боевой машине, он с размаха ударил по соединению машины с ракетницей — она едва сдвинулась на пару сантиметров, оставив след из жидкого металла. Еще несколько ударов — и с жутким скрежетом мехкорп ударился об землю. Ракетница была смята — последний оплот сопротивления машины уничтожен. Он подошел и достал из боеукладки две ракеты, так и не выпущенные в летающее судно. Уже было принявшись переоборудовать их в бомбу, он вдруг вспомнил про капсулу, с трудом пережившую падение из корабля.

Маршал едва шевелился, придавленный к стенке капсулы. Стого усмехнулся и подключил обугленный провод от динамика мехкорпа к капсуле. Тут же послышался испорченный помехами голос: «Поразительно… теллурианин воюет не в одиночку. Я слышал, вы пришли за моим гипердвигателем? Тогда будьте уверены, в Колодце Правды когда-нибудь вы поймете все то, что понял я. И только тогда вы сможете осознать, насколько велико то преступление, которое мы совершили против самой Природы. Теперь… похороните меня вместе с моими знаниями, с моей мудростью.». Неожиданно, Эндан подошел к капсуле и покачал головой: «Нет, старик. Никаких шансов, что мы похороним тебя с астросферой. Стого, открой капсулу — нам нужна эта штуковина.». Стого, даже немного удивленный резкой переменой в голосе соратника, пожал плечами и с размаху воткнул ручной клинок в стенку капсулы, высвободив немного прозрачного, желатиноподобного состава наружу. Маршал, безумными глазами смотря на приближающуюся смерть, еще крепче вцепился в стеклянную сферу, крикнув: «Нет… Мне нужно провести последние секунды в тишине… Прошу вас! Лишь когда я включаюсь в мозг мехкорпа, у меня получается спастись от голосов! Похороните меня с ней!». Эндан откинул перепиленную капсулу в сторону, закрыв нос от жуткой вони: «Господи, Стого! Что это за дрянь?! Запаха хуже я еще не чувствовал в своей жизни!». Стого, пошатываясь и закрывая нос, сказал: «Люди производят по несколько литров естественных отходов в день — а он жил тут полтора года.». Эндан отошел на три метра, и наконец с облегчением вздохнул, смотря на зеленоватый пар, поднимающийся от немощного тела бывшего властителя половины известного космоса. Лишившись маски и шлангов, подающих ему кислород и фильтрующих кровь, ему оставалось лишь делать последние вздохи в ядовитой среде. Внезапно Стого увидел, как Эндан рядом с ним заряжает некий картридж с красной полосой — таких он раньше не видел. Тот слегка прицелился, и выстрелил в землю. Стого расслабился, с усмешкой подумав, что селенит не смог попасть даже по капсуле — но через секунду, облегчение сменилось ужасом — огненный шторм охватил иссушенную поляну. Синим пламенем костер поднимался к небу, сжирая лужу жидкого метана и вознося сухую траву пеплом. Стого повернулся к мрачно улыбающемуся Эндану и спросил: «Это серьезно было так необходимо?! Как я могу испытывать хоть малейшее сочувствие вашему народу, если вы убиваете друг друга все более изощренными способами?». Эндан покачал головой: «Здесь мы ничем не отличаемся. Неужели ты не помнишь, что ты делал в Пределе Росса? Я просто делаю то, что считаю справедливым. Он уничтожил сотни тысяч селенитов, в добавок… пожалуй ко всей жизни, которую он посвятил убийству теллуриан.» — он исступленно вздохнул, смотря на огненный вихрь, и пробормотал: «А возможно, у меня действительно личные счеты с Виолом, и мне хочется убить даже его врагов, не говоря даже о союзниках.». Когда очищающий огонь оставил лишь догорающие угольки от первого маршала, Эндан подошел к лежащей на земле девственно чистой астросфере. Она блестела в темноте, а обожженые провода раскинулись по земле к обломкам мехкорпа. Его зрительная сфера все еще следила бездумным, компьютерным взглядом. Но астросфера интересовала Эндана гораздо больше — он подхватил ее, обмотав провода вокруг руки. Однако кое-что среди обугленных обломков поймало его взгляд — это был прочный корпус омнискриптора, такого же, как и у него — впрочем, заметно побитого временем и украшенного двумя оранжевыми полосами сбоку. Положив его к себе за пазуху, он оглянулся на широкое отверстие в корпусе, ведущее к огромному шару гипердвигателя и прошептал: «Да, работа будет тяжелая.».

С легким шипением Кортик, с привязанными за прочнейшие орудийные пилоны тросами, оторвался от земли. Яркое голубое пламя извергалось из мощных маневровых ускорителей, и, со свистом, тросы из углеткани натянулись. Глубоко из утробы корабля послышался лязг, однако корабль в воздухе лишь едва двигался из стороны в сторону. Эндан уже начал сомневаться, точно ли Стого удалил все крепления, как вдруг послышался громкий щелчок, и со снопом искр и жутким скрежетом огромный шар с множеством отверстий проскользил по специально подложенным под него рельсам. Когда он вылетел из отверстия, космолет заметно припал к земле, однако, пока шар, будто маятник на часах, раскачивал могучий кораблик в воздухе, он снова набрал высоту, не позволив грязи и пыли с поверхности планеты набиться в грубо обрезанные автогеном отверстия гипердвигателя. Из туннеля выбежал Стого, держа в руках огромную канистру с зеленоватой охладительной жидкостью. Он приложил палец к уху и что-то сказал — натужно выпуская необычно длинные струи, Кортик подлетел к уже окончательно остывшему отверстию в корпусе. Стого перекинул цистерну с охладителем и подал руку Эндану, запрыгивая внутрь. Устало сев на уже запыленное кресло, он прошептал по связи: «Мы точно сможем все это поднять?». Стого ответил: «Я вырезал эту дрянь пять часов подряд — все, что только можно, было снято и оставлено на месте. Теперь осталась только основная конструкция из невероятно прочного гальванического керамо-титанового композита. Гарантирую, ничего прочнее люди еще не смогли выковать.». Хосе отметил: «Да, эта штука действительно стоит невероятных денег. Насколько я знаю, на территории Протектората только огромные заводы у фиолетовой звезды Филипп-10 способны производить корпуса для варп-двигателей… Так или иначе, наши двигатели кое-как, но справляются. Подъем будет очень долгим, поэтому у меня огромные опасения насчет наших шансов в облачном слое. Но не беспокойся — с запасами охладителя, которые вытащил Стого, и гравитационным маневром, мы воспользуемся огромной приливной тягой газового гиганта, чтобы выйти из атмосферы как можно скорее.». Эндан задумался и спросил: «Подожди, а мы вообще сможем использовать межпланетный привод с таким грузом?». Хосе ответил: «Ладно, тут ты попал по адресу — все-таки, это моя специальность. Краткий ответ — нет, не сможем. Видишь ли, защита от микрометеоритов на околосветовых скоростях — очень серьезная тема для любого современного космического судна. Принцип один — от истребителя до линкора: каждый корабль усеивается крохотными ускорителями частиц, которые используют разогнанные до огромных скоростей ионы гелия, чтобы ликвидировать микрометеориты, угрожающие кораблю на околосветовой скорости — без них, любое столкновение на этой скорости произвело бы мощнейший термоядерный взрыв, высвободив такое количество энергии, что корабль и препятствие с легкостью распадутся на атомы. Большие астероиды, все же, предпочтительно будет миновать при помощи средств бортового комьпьютера — точечная защита вряд ли справится с ними. Особо крупные тела обладают гравитацией, которая ведет себя слегка иначе на околосветовых скоростях — возникает определенный эффект, связанный с иными пространствами — в которых я, разумеется, не разбираюсь — который отклоняет тело от источника существенной гравитации. Впрочем… маршал, очевидно, смог каким-то образом обойти этот эффект, чтобы протаранить планету — что, очевидно, говорит нам о том, что он обладал неординарным пониманием пространства. Так, всем подготовиться! Входим в облако!». Неприятная вибрация с двойной силой пронзила взлетающий корабль. Эндан насилу открыл слипающиеся глаза, обернулся и крикнул: «Стого, открывай клапаны на пятьдесят процентов! Нам хватит охладителя?». Он ответил: «Да, слава Пророку, там использовался тот же состав. Уверен, нам хватит этих запасов.». Даже в ужасной тряске Эндан понимал, что целый день на темной планете окончательно лишил его сил. Он откинулся в кресле, посмотрел на раздвигающийся бескрайний облачный покров, и отключился.

Внезапно, Эндан почувствовал, как кто-то дергает его за плечо. Когда он открыл глаза, перед ним в обзорном куполе распростерся огромный корабль. Он, конечно, был где-то в два раза меньше Экскалибура, и уж тем более, меньше огромного Цвайхандера, но все равно внушал уважение. В большой очерченной тлеющим желтым кругом прорези виднелся уже так знакомый Эндану шар — это был тот самый, добытый тяжелым трудом, гипердвигатель. Каждые несколько секунд там зажигались синие огоньки, озаряя покрытый копотью корпус. Эндан встал из-за кресла и чуть не столкнулся с Хосе. Он радостно воскликнул: «О, наконец ты проснулся! Ты видел, что Стого устроил, пока мы спали?». Эндан еще раз оглянулся и изумленно спросил: «Неужели он все это сам сделал?». Хосе улыбнулся: «Теллуриане открывают нам глаза на то, сколько времени своей жизни мы проводим во сне. После того как ты уснул еще во время взлета, я тоже, если честно, клевал носом. Я вел корабль до самого поля обломков, а потом притормозил и сказал, что дальше не повезу — надо поспать. Однако, Стого сказал, что ему не нравится перспектива дюжину часов смотреть на то, как мы расходуем кислород, отправил меня в грузовой отсек, а сам взял штурвал и отыскал отличный теллурианский фрегат среди обломков. Его капитана приговорил к смерти мощный выстрел из главного калибра крейсера — он буквально испарил весь отсек гипердвигателя и грузовой шлюз в придачу. Однако, с нашим сокровищем, одна из проблем уже решена — осталось лишь решить обширные структурные повреждения. Мне кажется, было бы логично кого-нибудь нанять, но он говорит, что мы сможем справиться за неделю. И знаешь, смотря на его работу, я ему верю.». Эндан почесал голову, не узнав своего пилота, который только сутки назад был готов пристрелить Стого ценой своей жизни. Призадумавшись, он решил вызвать Стого по коммуникатору. Раздался бодрый голос: «С пробуждением! Как видите, я тут взял на себя ответственность за выбор нашего корабля. Как тебе очертания нашего будущего дома среди звезд?». Эндан поднял голову еще раз и оглянул корабль. С огромной пробоиной посередине внизу и концентрическими кругами копоти вокруг он выглядел изрядно побитым, но его очертания были поистине величественными. Три секции были словно «нанизаны» на прямоугольный стержень, опутанный трубами и баками. Три огромных маршевых двигателя словно были готовы сорваться с места — а гигантское орудие сверкало охлаждающими пластинами в желтом свете звезды и угрожающе зияло отверстием спереди. Эндан восхищенно сказал: «Не волнуйся, Стого. Я найду на корабле промышленные манипуляторы, прикручу их на Кортик, и возьмусь за ремонт параллельно с тобой. Мы вернем к жизни этого монстра.». Стого усмехнулся: «Ну тогда у нас есть только одна действительно важная проблема. Мощный взрыв на поверхности корабля практически выжег всю краску на нем, а также критически повредил бортовой компьютер — я не имею ни малейшего представления, какое название носил корабль. Не окажешь ли честь назвать нашу находку?». Эндан призадумался, и вдруг, как солнечная вспышка, идея прошла через его сознание. Он пробормотал: «Я назову его…».