Соль Земли

Дмитрий Игоревич Абрамов, 2020

К концу двадцать второго столетия, разделенное человечество заселило более шестидесяти звезд, на территории систем которых идет вечная война между Человеческим Протекторатом и Свободной Конвенцией, селенитами и теллурианами – когда за спиной могучих держав более десятка политических сил пытаются изменить ход событий в свою пользу. Загадка пропавшего корабля поколений уже почти забыта, а по всему исследованному космосу наблюдательные зрители начали замечать признаки того, что очень скоро, столь привычная ситуация может измениться…

Глава XIII. Через линию фронта

Троица шла по темным, пустынным улицам мертвого города. Хосе всплеснул руками и сказал: «Я не самый верный слуга Протектората, но черт возьми, мы должны известить военное руководство. Эта угроза полностью будет направлена на центральные миры селенитов — Элизиум, Селену, Авалон. Первые два — в прямой доступности от Тау Кита, последний — через одну звезду. Впрочем… Надо понимать, что оттуда — рукой подать до столицы. В этих четырех ключевых мирах — девятьсот восемьдесят миллионов селенитов, подавляющее большинство людей в известном космосе! Если фарстрайдеры действительно настолько сильны, как говорил тот робот, то будущее нашей цивилизации попросту предрешено.». Стого покачал головой: «Не забывай, мы пилотируем теллурианский фрегат. Вы — преступники, я — враг. Протекторат погряз в войне с Конвенцией, и воспримет наше предупреждение как обыкновенную провокацию. Выйти за пределы космоса Протектората — уже огромный риск, но попытаться доказать угрозу вторжения Военному Флоту — простое самоубийство.». Эндан мрачно сказал: «Впрочем, авангард — далеко не самая большая проблема. Что нас ждет по ту сторону ультрапространства? Флот пришельцев уже показал свою невероятную силу, сломив сопротивление флота Республики, который, благодаря адаптированной технологии щитов, оставался непобедимым для Протектората в эпоху великих звездных открытий. Но если на нас обрушится вся огромная мощь инопланетной военной машины… Нам конец. Оценим шансы человечества, джентльмены?». Стого кивнул: «Без проблем, Исида постоянно выписывала сводки с полей сражения, думаю я смогу пересказать данные за эту неделю — завтра они устареют. Итак, начиная с малого — четыре тысячи восемьсот двенадцать потенциальных дронов различных спецификаций на поле сражения, восьмьдесят восемь корветов класса «Ревенант», сорок девять фрегатов класса «Конструктор», двадцать два экспериментальных крейсера класса «Деквизитор», и один линкор класса «Балор». Это я сейчас, разумеется, о Глизеанском флоте — мощнейшем в истории теллуриан. Есть еще Вольферианский заградительный флот — он достаточно силен, но органичен по своим размерам и не имеет гипердвигателей, исполняя патрульные функции и поддерживая сеть боевых платформ. Также можно упомянуть Флот Предела, но несмотря на громкое название, это самый крохотный флот в Конвенции — пять фрегатов и одиннадцать корветов охраняют границу с Координатором. Было гораздо больше, когда мы только обнаружили Безымянную Звезду — однако за последние годы Аколиты не предпринимали ни единой вылазки в наше пространство. Если серьезно, то Координатор вообще не совершил ни единого открытого нападения на нашей границе — несмотря на то, что, судя по данным разведки, флот у Координатора невероятно мощный, отлично смазанный и готовый познакомить со смертельными лучами любого, кто прилетит его проведать. В общем, что-то я заговорился. Насчет флота я все сказал, хотя конечно, наверное, стоит упомянуть этих фанатиков с Эриданского Рубежа, которые в самом дальнем углу известного космоса строят огромный экспедиционный корабль. Ребячество, к сожалению так популярное среди теллуриан…». Хосе улыбнулся: «Бесценные стратегические данные. Каждое твое слово оценивается слитком золота в штабе Протектората, я уверен.». Стого покачал головой: «Теллуриан не интересуют универсальные материальные ценности. Мы действуем исходя из Предназначения и личного желания. Лучше поделись с нами тем, что ты, несомненно, знаешь о флоте Протектората.». Хосе кивнул: «О-кей. Значит, у нас имеется невероятные шесть тысяч семьсот четырнадцать легких кораблей, из которых можно выделить как небольшие истребители, так и средние перехватчики, так даже и таких монстров, как Кортик. Я бы мог посвятить больше времени этому…». Эндан нетерпеливо потряс головой: «…Но сейчас совсем не время. Давай вкратце.». Хосе продолжил: «Разумеется. Итак, экспериментальная линейка корветов класса «Мачете» в незначительном количестве ста штук отлично себя зарекомендовала, но все еще не имеет реального значения в Эволюционной Войне. Впрочем, старые-добрые фрегаты «Танто» все еще являются костяком флота в количестве семьдесят семь штук, а крейсеры «Клеймора» предоставляют основу для развертывания огромных крыльев легких космолетов и прикрытие для них — всего их девятнадцать. Наконец, флот венчает уже известный нам всем «Цвайхандер» — тяжелый линкор.».

Капитан покачал головой и заключил: «Все это звучит прекрасно… Но согласно данным, переданным Вождем, у Республики имелось двенадцать крейсеров и двадцать шесть фрегатов. Легкие корабли Республика не применяла — щит, защищающий пилотов от радиации, на них разместить так и не вышло. Фрегаты и крейсеры, тем не менее — мощнейшие орудия войны, вооруженные тяжелыми инфракрасными лазерами, ядерными самонаводящимися ракетами, и, разумеется, энергетическими щитами. В ходе небольшого сражения, абсолютно весь боевой флот был порван в клочья, а потери со стороны пришельцев — жалкие два корабля. Из того, что я от вас понял, человеческие силы достаточно многочисленны — но разобщены и стремительно уменьшаются в ходе войны. А еще они не обладают мощнейшей технологией «умных полей», которые обеспечивают флоту фарстрайдеров невероятную мобильность и легкое функционирование вдали от базы без необходимости в постоянном ремонте — не говоря уже о регенерации материала, составляющего поверхность их корпусов. Так или иначе, их экспедиционный корпус просто создан для войны на истощение, и при огромных территориях людей — это ставит нас в ужасающее положение. Вы можете не объяснять мне реалии Эволюционной Войны — я отлично понимаю, что никаких серьезных действий против неизвестной угрозы посредине войны от сверхдержав не добьешься. Поэтому… нам нужно собрать команду и найти способ эффективной борьбы с пришельцами. Учитывая, что земляне не первые, на кого они напали, возможно, мы можем найти помощь в их измерении, ультрапространстве? Разумеется, это невероятно сложно… пока что, я не получил ни капли информации, объясняющей суть ультрапространства.». Хосе спросил: «Разве это такая большая проблема? Фарстрайдеры открыли портал, нам, по сути, остается через него пролететь.». Эндан ответил: «Все не так просто. Насколько я понимаю, постоянных порталов не существует — то, что создали инопланетяне, можно назвать «точкой максимального пространственного натяжения». Они используют особые устройства, так называемые «зип-драйвы», которые находятся на их кораблях, чтобы перенестись в ультрапространство, находясь в пределах этого «портала». Фарстрайдеры ревностно охраняют эту технологию, и скорее готовы расстаться с жизнью, чем выдать ее людям — поэтому, нам придется найти того, кто сможет помочь нам создать подобное устройство практически с нуля.». Они одновременно забрались в кабины и в отсек Кортика, и почти мгновенно он поднялся над поверхностью, устремившись обратно по туннелям шахты. Пять секунд непрерывной стрельбы из лучеметов — и каменный завал растекся в густую лужу магмы, выпустив корабль на волю. Лишенный орудий, город навсегда умер. Эндан печально покачал головой, бросив последний взгляд на Авентин, и отвернулся в пустоту. Где-то там, существует мир, на который пришельцы забрали его сородичей — и он поклялся себе найти его, любой ценой. Он присоединил золотую эмблему с продетыми через нее углами алой ткани к резервному клапану разгерметизации костюма — с легким щелчком, она встала на место. Он произнес: «Сейчас нам как никогда нужна помощь. Нужно найти того, кто сможет понять мотивы этих инопланетян, их тактику, их уязвимые места. Вождь собрал достаточно данных — теперь нам нужно их проанализировать. У нас предостаточно сырых данных по биологии пришельцев, собранных еще во время первого контакта. Нам нужен ксенобиолог. Кроме всего прочего, именно он поможет нам расшифровать основную массу сведений о ультрапространстве — «капитан» фарстрайдеров, которого захватили ремляне, на самом деле рассказал достаточно много всего — однако, из-за проблем с переводом, очень многие его слова остались на грани понимания. Кроме того… что вполне очевидно, нам потребуется физик — причем, работающий в области пространствоведения. Стого… это ведь ты?». Стого покачал головой: «Немного не туда, все же. Я, конечно, работал на Оке Бури, но исключительно в отделе разработки и внедрения. Скажем прямо, скорее изобретателем, чем теоретиком. Поэтому теории, объясняющие гиперпространство с точки зрения физики мне не совсем доступны. А насчет ксенобиологии… мне кажется, тебе повезло. У нас уже есть несколько ксенобиологов — к слову, Исида знала одного, на столичном мире. Ксенобиологи, в нашем обществе, изучают расу Древних…». Эндан обернулся и изумленно спросил: «Каких… Древних?». Стого улыбнулся: «Это ты, например.». Капитан покачал головой: «Да… Порой люди могут быть гораздо более чужими, чем самые далекие инопланетяне.».

Эндан встал посередине мостика Перегрина и оглянулся на команду. Хосе спросил: «Ну что, кэп, куда держим путь?». Эндан ответил: «Стого прав. У нас не получится известить Протекторат об угрозе — но мы можем попробовать обратиться к Конвенции. Насколько я понял из его историй, общество теллуриан крайне неоднородно — однако оно ведется старейшими из них. Возможно, у нас получится договориться с ними? Стого, расскажи мне поподробнее о Магистрате.». Он кивнул и ответил: «Все гораздо проще, чем тебе могло показаться. Власть между магистрами распределяется во всех областях — они как имеют прямое влияние на различные территории Конвенции, так и осуществляют контроль над определенными отраслями. У каждого магистра есть свой Раздел — некая организация, служащая Конвенции и находящаяся под управлением магистров. Всего их пять — думаю, проще всего будет начать со столь любимого тобой магистра, Виола Инэвити. Он занимается, в первую очередь, военными делами Конвенции, и правит крупнейшим Глизеанским звездным скоплением — в него входят семь звезд, а также он распространяет свою власть на Луман 16 — пограничную с Солнцем звезду, а точнее — коричневый карлик, на котором расположена крупнейшая военная верфь, напрямую поддерживающая силы вторжения. Наверное, самый сильный магистр, после самого Пророка. Второй магистр — Далия Джелани. Она отвечает за звездные исследования, и по праву сейчас считается самым слабым магистром в теллурианской политике — хотя в эпоху великих звездных открытий она имела огромную инициативу перед остальными. Именно из-под ее руки вышел чертеж того корабля, на котором мы сейчас находимся — Конструктор стал совершенно инновационной разработкой, доказав, что несколько теллуриан легко могут завоевать свой ареал обитания практически у любой звезды. Однако теперь, когда почти все звезды, завоеванные ее Разделом, перешли под власть Виола, у нее остались лишь две пограничные звезды Эриданского Рубежа, еще две — Неизвестного микроскопления, и разумеется — Предел Росса. Виол, зная, что население Предела очень почитает своего магистра, а угроза вторжения Координатора — минимальна, оставил ей эти звезды с крохотным защитным флотом. Затем, идет магистр Марк Серов. Нельзя сказать, что его власть как-то сильно изменилась с началом Эволюционной Войны — он отвечает за экономику и автоматизированную промышленность Конвенции, и его владения, можно сказать, простираются повсюду — однако прямое правление он имеет лишь над коричневой звездой Келлер — крупнейшим производителем стратегической техники, например, тех же гипердвигателей, звездами Грумбридж 34 и Струве — первая известна своими центрами программирования адаптивных контроллеров, а вторая — переработкой стратегически важного для Конвенции минерала, орихалка, в очищенный теллур. Кроме того, он до сих пор не сдал позиции Виолу в вопросе Кальтсонне — несмотря на прямую близость к Солнцу, эта звезда-верфь до сих пор работает исключительно на гражданский флот. Наконец, четвертый магистр — Амайя Ли. Несмотря на то, что она на восемь лет младше всех остальных магистров, она все еще относится к первому поколению. Она отвечает за теоретические исследования, и активно старается превзойти своего предшественника — беглого магистра Фуджина Нин, который бежал к Аколитам Координатора еще до войны Исхода. Надо отдать должное как ей, так и ее предшественнику — тот обладал настолько огромным влиянием, что за всю его службу в Магистрате мог даже противостоять жажде власти Виола. Амайя не обладает таким же влиянием, и поэтому не владеет ни одной звездой в Конвенции — однако как ученый она не раз доказала себя, дав миру свое величайшее открытие — обогащенную материю как результат пребывания объектов из метрической Вселенной в гиперпространстве, а ее Раздел дал Конвенции безинерциальные двигатели на ее основе. Ну и наконец, пятый магистр — сам Пророк, что правит «Большой Троицей» наиболее заселенных звезд — Сириус, Процион, и Эпсилон Индейца. В Конвенции он отвечает за сложнейшее программирование мнемолент — именно на них основывается процесс Адаптации, без которого было бы невозможно воспроизведение теллуриан через генезитроны. Все магистры признают за ним последнее слово в любом споре, однако он практически не пользуется своей неограниченной властью, во многом отпуская Магистрат на откуп вечной борьбы за власть. Кроме того, под его прямым командованием — Вольферианский заградительный флот, который до сегодняшнего дня отлично справляется с защитой территории Конвенции.». Эндан покачал головой и взглянул на неприметный коричневый карлик в верхнем правом углу звездной карты. Над ней расположилась белая надпись «Покой Пророка». Он почесал затылок и спросил: «Подожди. Это просто название, или он действительно… умер и захоронен там?». Стого покачал головой: «Нет… насколько я знаю, он действительно находится там, однако название имеет совершенно иное значение. Звезда была признана абсолютно неподходящей для колонизации, а ее света едва ли хватает для выработки крохотных объемов энергии. После того, как теллуриане вышли из огненной ловушки Тартара, Пророк взял первый Конструктор, который сделали Геркулесовы Верфи Проциона, чтобы улететь далеко от цивилизации. Пророк строит свой уединенный дом, лишь иногда отправляя мнемоленты на центральные планеты, передавая их магистрам, с которыми регулярно поддерживает прямой контакт. Между прочим, попробуй не совмещать слова «Пророк» и «умер» на территории Конвенции. У нас, конечно, нету инквизиции, но дискуссии по поводу «Жив ли Пророк?» являются излюбленным занятием жителей центральных миров. Они серьезно думают, что фигура Пророка — фикция, поддерживаемая с незапамятных времен Магистратом для того, чтобы несколько облагородить свой облик, запятнанный постоянной грызней за власть.». Эндан спросил: «А ты сам то, как думаешь?». Стого пожал плечами: «Разумеется, я уверен, что Пророк жив. Нету ни единой причины, почему он мог умереть. Последнее его явление во плоти было задолго до моего рождения, во время войны Исхода. С тех пор он не появлялся на людях — что, в общем-то, характерно для теллуриан. Да и зачем? Он проводит свою власть через Адаптацию. Мы такие, каким он нас создает.». Эндан кивнул: «Что же. Это отличный шанс для нас. Покой Пророка очень близко, и не требует от нас проходить через бывший фронт Лейтенской кампании, а также путь туда пролегает по касательной к Вольферианской оборонной линии. Технически, это не военизированные сектора — и никто не обратит внимание на поврежденный фрегат. Насколько я помню, у нас осталось три позитронных заряда — их хватит ровно для того, чтобы покрыть расстояние до RR Резца — там, насколько я понимаю, начинается территория Конвенции. Если повезет, мы минуем патрули, и пристыкуемся к многофункциональной станции — а оттуда рукой подать до точки назначения. Я нигде не ошибся?». Хосе удивленно посмотрел на карту: «Но как ты собираешься долететь до RR Резца? Любой путь, который ты выберешь, ведет через две пограничные, охраняемые звезды Протектората. При таком раскладе, нас точно перехватит патрульный флот — Перегрин силен, но он не сможет в одиночку противостоять нескольким противникам в своем классе.». Эндан провел пальцем по карте и ответил: «Не совсем так. Нам предстоит перелет через одну из пограничных звезд Протектората, а затем прыжок к Хагалазу — не колонизированному коричневому карлику в далекой «восточной» части карты. Оттуда мы сможем выйти на теллурианскую территорию. Не забывай, что корабль маршала был оснащен уникальным гипердвигателем — он позволяет совершать четыре прыжка подряд без необходимости дозаправки. Этот гипердвигатель был передан еще Координатором, и с тех пор не имел аналогов в известном космосе.». Хосе кивнул: «Действительно, я подзабыл. Обычные гипердвигатели фрегатов и крейсеров обладают двумя прыжками в запасе, а линкор — тремя. У нас есть чем гордиться.». Капитан улыбнулся: «Действительно, мы как обычно, на высоте. Технически, мы уже отдалились от центра системы… Точнее, мы миновали границу «планистатического феномена», который сохранился после ее гибели. Советую всем перейти к капсулам жизнеобеспечения.».

На этот раз Эндан решил не отключать сенсоры корабля при переходе в гиперпространство — ему во что бы то ни стало захотелось узнать что-нибудь о пространстве, которое так пугает загадочных пришельцев. Никакого звука при переходе он не услышал — но по ощущениям он как будто нырнул в плотную, тяжелую жидкость с головой. Он понимал, что эти ощущения — лишь наложение некорректного выхода с датчиков на его непривыкшее сознание. Он открыл глаза — и понял, что видит несуществующее, невероятное. Все вокруг двигалось — ничто не было постоянным. Каждая частица, каждое взаимодействие, отвечало главному закону гиперпространства — его изменчивости и непостоянности. Ничто стабильное не могло здесь существовать — и звезды были воплощением этого. Их видимое постоянство — лишь иллюзия, вызванная нашим собственным непостоянством, невероятной изменчивостью человека. И их маленький корабль, отважный Перегрин, послушно приводил себя в постоянное ускорение, чтобы выжить в бесконечном потоке чистой энергии, не превратиться в бесформенный ком раскаленной обогащенной материи. Эндан почувствовал, как обрел облегчение в своей цели. Кошмары и безумие отступили — его разум прояснился, а призраки сознания молча затаились, ожидая его следующего шага. Иницитива перешла к живым. Где-то там, быстро выводя траектории на астросфере, его пальцы послушно чертили сложную схему перелета корабля к далекой Звезде Лейтена — именно оттуда корабль гордо вырвется вглубь неизведанного космоса лишь для того, чтобы вонзиться в далекую границу Конвенции. Но что скажет ему Пророк? И существует ли он вообще? Эти вопросы не давали ему покоя, когда он вел корабль через плотный океан алого сияния.

Прошло не меньше часа, прежде чем давление вокруг начало рассеиваться. Свет мерцал где-то позади, и корабль вынырнул в облаках звездной пыли, через которые мутно просвечивал неяркий красный круг звезды. Облака медленно раздвигались перед кораблем, пока он летел сквозь них на маневровых скоростях — он не мог позволить разогнать корабль до околосветовых скоростей в таком скоплении — точечная защита не смогла бы справиться с таким количеством крохотных частиц, каждая из которых могла бы разорвать корабль на околосветовой скорости на части. Медленно он направлял корабль сквозь пространство — пока наконец облака не рассеялись, и яркий свет звезды не пронзил обзорное стекло. Впрочем, когда глаза капитана привыкли, оказалось, что звезда не столь яркая — как и большинство красных карликов, с большого расстояния ее свет терял свою зловещую красноту, становясь лишь безмолвным, тусклым красным шариком. Эндан так и продолжил был любоваться красиво светящимися облаками, если бы не резкий, компьютерный голос где-то над головой: «Внимание! Околосветовая траектория нарушена — обнаружен перехват, пять фрегатов, уравнение скоростей через сорок пять секунд. Все предсказанные маршруты отступления перекрыты. Бой неизбежен — ключевые боевые подсистемы в полной готовности.». Эндан в панике содрал шлем с головы и включил коммуникатор: «Черт возьми, как это возможно?! Разве это вообще реально — перехватить корабль на околосветовой скорости?!». Стого ответил: «Скорость — понятие относительное. Им достаточно сравнять ее с нашим кораблем, чтобы начать бой, ничем не отличающийся от боев на маневровых скоростях. Не забывай — впереди и позади нас сотни миллионов километров пустоты. Космос вообще обладает привычкой быть достаточно пустым…». Эндан громко хлопнул ладонью по приборной панели и крикнул: «Какого черта! На нас выходят пять фрегатов! Если мне никто не скажет, как на этой штуке воевать, нас порвут в клочья уже через полминуты!». Стого взволнованно ответил: «Это другое дело. Значит так — Конструктор вообще не предназначен для прямых атак на корабли своего класса, но в нашей ситуации мы либо рискуем, либо распадаемся в космическую пыль. Не стой в профиле для них, всегда поворачивай к большинству носом. Не давай им окружить тебя, сторожи фланги легкими боевыми дронами, разноси их истребители средними, а если увидишь их перехватчиков — распыляй их тяжелыми дронами. Их катера же, в свою очередь, уязвимы для легких дронов. Когда сможешь отделить один фрегат от вражеского крыла — включай главный калибр и запекай их развалину в собственном соку.». Хосе, едва не перебивая, добавил: «Транспланетарная тяга отключена — никакие коррекции курса не помогут, они сделают их автоматически вслед за нами. А вот отсутствие необходимости смотреть носом вперед тебе здорово поможет — теллурианские корабли невероятно маневренны. Последний совет — дроны, о которых говорит Стого, заметно слабее легких кораблей Протектората — но зато тебе их не будет жалко, они могут собираться в мгновение ока местным сборочным отсеком, который, наверное, и дал классу кораблей название… В общем, веди, капитан. Мы верим в тебя.». Эндан кивнул в пустоту, надел шлем, и сел обратно в кресло. Спустя буквально секунду, несколько кораблей появились как будто из ниоткуда — благодаря иллюзии, вызванной неспособностью человека к восприятию такого ускорения, которое дает диглюонный привод. Но корабли не торопились нападать — сформировав прочный ряд, они начали выпускать истребители, быстро занимающие позиции вокруг них. Эндан не терял времени, и тоже подключил оба сборочных отсека — из ярких механических внутренностей выходили легкие дроны — они были заметно меньше тяжелого строительно-ремонтного дрона, и делались заметно быстрее, хотя имели гораздо более сглаженный дизайн, все еще основанный на двух крупных кольцах разного размера, удерживающих сферу с управляющей аппаратурой, которая напрямую выходила в длинный сдвоенный ствол — тяжелый маг-пулемет, адаптированный для дронов Конвенции. По бокам к нему присоединялись три широких «плавника», которые были заметно больше и мощнее тех безинерциальных ускорителей на «Цетане». Боевые ряды выстроились на расстоянии ста километров от Перегрина — даже приглядевшись, невооруженным глазом противника было бы не увидеть. К счастью, Эндан видел их через машинное зрение — наложением данных радаров и датчиков. Неожиданно, компьютер произнес: «Радиопередача с вражеского корабля. Разрешить соединение, капитан?». Тот кивнул и на экране появился молодой человек в синей форме с нашивками где-то между «уже не летает на перехватчике» и «все еще не ведет сокрушительный поход против теллуриан» по обобщенной шкале Эндана. Его преследователь пару секунд смотрел на экран, а потом изумленно воскликнул: «Вот это да! Селенит в каком-то идиотском плаще супергероя, на чертовом фрегате Конвенции! Что это за бред?!». Еще один человек, видимо с другого фрегата патрульного флота, приглушенно пробормотал, видимо, по соседнему коммуникатору: «Очевидно, это очередная уловка теллуриан. Стреляй, потом задавай вопросы.». Капитан Протектората откашлялся и сказал Эндану: «Мы предлагаем шанс сдаться. Ваш корабль не имеет шанс пережить это столкновение, нас объективно больше. Вот что от вас требуется — выключите все системы, и аккуратно нейтрализуйте себя во избежание болезненной смерти от асфиксии. В ином случае, нам придется захватить ваш корабль силой, глубоко повредив его, а ваше выживание обеспечит вам судьбу хуже смерти.». Эндан рассмеялся: «Зачем угрожать асфиксией, а уж тем более болью теллурианам? Я просто нашел подбитый фрегат Конвенции и восстановил его, теперь летаю на нем. Какие у вас ко мне проблемы?». Капитан преследователей злобно уставился на экран и сказал: «Что? Какой, к черту, «восстановил»?! А металлическую дыру в голове, через которую этот корабль управляется, ты тоже себе «восстановил»?! Узурпатор, сбрось маскировку. Будь храбрым — хотя бы перед смертью.». Эндан, глубоко вздохнув, сказал: «Хорошо, я принимаю ваши условия. Ключевые системы отключены, реактор будет выключен через тридцать секунд, когда остаточное давление не вызовет взрыв.». Капитан преследователей с улыбкой кивнул: «Умное решение. Мы возьмем твой корабль в прицел на случай, если ты что-нибудь вытворишь. Без обид.». Эндан тоже улыбнулся: «Точно, без обид.».

Корабль погас — каждая лампочка отключилась, каждый станок замер, каждая переборка открылась и зависла, как будто в ожидании. Вся энергия была высосана. Вражеский капитан встал из-за выключенного коммуникатора и ошарашенно взглянул на монитор и закричал в коммуникатор: «Проклятье! Половина теплообменной системы корпуса уничтожена! Как он это сделал?! Все орудия к бою, все корабли — в атаку…» — но договорить он не успел. Яркий фиолетовый луч, скопивший в себя всю энергию корабля, пронзил фрегат, прожигая огромный туннель сквозь него. Буквально пара секунд — и луч вышел снаружи, а Перегрин уже принял несколько ударов от турелей преследователей. Впрочем, они были построены для уничтожения легких кораблей, а не для атаки на корабль того же класса — а главные орудия, динамические лазерные комплексы, чудом не успели выстрелить по кораблю. Стайка крохотных истребителей класса «Кунай» устремилась за ним — один из пилотов подлетел слишком близко, и тут же сгорел от выстрела сразу нескольких орудий точечной защиты. Определив границы дозволенного, они открыли огонь из небольших ускорителей частиц, оставляя глубокие следы на корпусе — продолжительный огонь дестабилизирует конструкцию, пронеся глубокие повреждения внутрь — однако на них налетели, догнав корабль, уже собранные дроны-перехватчики. Мощные лазеры, установленные в полусфере спереди, поджигали металл корпуса истребителей — несколько секунд, и они разрывались на части. Вдруг, шесть из восьми дронов разбило на части — их пронзили точные очереди летящего корабля, в котором Эндан с изумлением узнал двойника «Кортика», стоящего в ангаре — однако при близком рассмотрении, его теплообменные панели были заметно короче, а лазеров было всего лишь два — по-видимому, это была модель, построенная с несколько меньшим размахом. Он хотел уже выпустить легких дронов для его устранения, но компьютер равнодушно заметил: «Запас частей для сборки дронов иссяк. Сборочные отсеки отключены.». У Эндана перехватило дыхание — последние дроны пали жертвой мощного катера, который уже брал траекторию атаки на корабль. Вдруг, голос Хосе пронзил напряженную атмосферу: «Срочно открывай ангар! У нас мало времени!». Эндан машинально открыл ангар и с легким шипением Кортик вылетел навстречу своему двойнику. Тот, видимо, совершенно не ожидал такого поворота — и не нашел ничего лучше, чем полететь навстречу противнику, стреляя из всех орудий. На удивление, Хосе сделал так же — и, что еще удивительнее, какое-то время удары лазеров лишь отбивали снопы искр от стремительно охлаждающейся поверхности, не оставляя никаких повреждений. Но в какой-то момент, у одного из катеров вылетел столп горящего хладагента из каждого крыла, а затем лазеры прошили его корпус, будто пробивая ножом фольгу. Эндан весь сжался — и вздохнул с облегчением, когда увидел, что лазеров было четыре. Послышался голос Стого: «Это наш шанс — корабли дезориентированы и деморализованы, а также лишены своего главного оружия. В прямом бою крупные корабли Конвенции всегда превосходили этот угловатый металлолом» — и добавил через секунду — «Однако, не недооценивай их сейчас. Четыре на одного — бой далеко не честный. Впрочем, как видишь, Хосе даже не думал лететь в ангар — можешь рассчитывать на его поддержку.». Перегрин развернулся, и пошел в атаку. Динамические лазерные комплексы никак не успевали навестись — стрелки все время пытались стрелять с упреждением, когда Эндан легко мог вести корабль по запутанной не-ньютоновской траектории. Буквально пара секунд — и Перегрин заложил плотный маневр на 180 градусов, прицелившись в тыл нападающим. Он повис на несколько секунд в пустоте, оставив корабль без энергии, а затем вновь выпустил луч неимоверного разрушения. У второго фрегата не было шансов — на этот раз луч соприкоснулся с мощным реактором на обогащенном нептунии — колоссальный взрыв, распространившись во все стороны, испепелил и разорвал корабль. Шансов увернуться не было — тот был на полпути к развороту в сторону противника. Тем не менее, два других корабля изначально взяли гораздо более правильную тактику — разворачиваться к Перегрину в движении. Они уже выпустили два луча, которые неумолимо загоняли Эндана в ловушку — как вдруг из облака пепельного дыма вынырнул Кортик и выпустил невероятно точную очередь прямо в отливающее голубоватым светом стекло командного пункта. Несколько секунд прямого огня стекло держалось достойно — но потом лопнуло с невероятной силой, поглотив критический объем тепла. Бездыханные тела, корчась и подергиваясь, вылетели в открытый космос с порядочным объемом кислорода — без сомнения, корабль был обезоружен. Впрочем, Хосе порядочно досталось от лазеров точечной защиты — его не уничтожили только благодаря импровизированной дымовой завесе. Оставшись один на один с лучом смерти, Перегрин смог увернуться, совершить маневр, и уже нацелился на предпоследний корабль, заряжая свое невероятное орудие, когда оба фрегата, как по команде, развернулись в обратные стороны и с изрядной вспышкой включили транспланетарную тягу.

Стого подключился к связи и восторженно воскликнул: «Вот это представление! Даже в битве за Землю я не видел, чтобы УФ-лазером так красиво резали фрегаты! Они наложили в штаны и полетели за подкреплениями, но нам это уже не важно. Еще час полета — и мы на достаточном расстоянии, чтобы перейти в гиперпространство. Думаю, ты можешь наконец снять шлем и выдохнуть.». Хосе устало пробормотал по рации: «Отличная работа, шеф. Я успешно пристыковался, иду в рубку.» — еще через пару секунд он добавил — «Впрочем, я тут кое-что нашел в отсеке. Стого, тащи стаканы — у нас праздник.». Капитан ответил: «Спасибо тебе, Хосе. Без твоей помощи меня бы там расплавили. Подожди… неужели?» — Эндан улыбнулся: «Так и знал, что ты никуда не денешь терранскую настойку. Она что, серьезно с Земли?». Хосе покачал головой, заходя в командный пункт: «Нет. Наверное, ты не знаешь — все производство и жилье с Земли было перенесено, или успешно заброшено, после «мягкого переворота» семидесятых годов, когда власть перешла в руки промышленников-пионеров с Терра Новы, которые смогли обеспечить военную верхушку таким жалованием, что абсолютно все подразделения плюнули на присягу — и перешли в подчинение новой власти. Логично, что напиток назван в честь нашей новой столицы. Хотя ладно, давай без уроков истории, хотя бы сейчас. Мы только что уничтожили превосходящие силы противника, и не понесли существенных потерь. Я скажу — это абсолютная победа!» — он выбил пробку ловким ударом, и налил в расставленные Стого стаканы из прозрачного пластика голубоватый, пенящийся напиток — бутылка выглядела достаточно праздничной, со светящимися разноцветными полосками, и с большим символом Протектората — ярко-оранжевой восьмиконечной звездой. Стого поднял свой стакан и сказал: «Если я что-то могу сказать уважительное касательно кораблей Протектората, так это то, что их легкие модели обладают огромнейшей эффективностью по сравнению с нашими дронами. В свою очередь, по статистике, каждый корабль Конвенции крупнее корвета, при прочих равных, стоит двух таких же у соперника. В этом бою мы умудрились объединить сильные стороны обеих сверхдержав — и завоевали невероятную победу. За нас, господа!» — он поднял стакан, забавно запрокинул голову, и влил весь напиток в горло, после чего невозмутимо поставил стакан обратно. Хосе слегка выкатил глаза и пробормотал: «Ну ты даешь. Ты сейчас выхлебал мое месячное жалование на флоте — без вычтенного налога, причем.». Эндан, допив и поставив стакан на приборную панель, решил все-таки спросить: «Хосе, а тебя не смущает… ну, что мы сейчас убивали селенитов? Тем более, из патрульного флота. Ты же служил там чуть ли не все десять лет.». Хосе кивнул, слегка облокотившись на переборку: «Да, смущает. Смущает, что я был среди этих некомпетентных идиотов столько времени. Они, очевидно, не умеют ничего, кроме как кромсать должников корпораций на беззащитных промысловых кораблях. Нет, не пойми меня неправильно — мы сегодня показали высший пилотаж, уничтожили сильного противника, все такое. Но флот Маршала так не воюет. Эти фрегаты патрульного флота, которых мы видели, похоже, никогда не встречали крупные корабли Конвенции, оказывающие серьезное сопротивление — хотел бы я посмотреть на лица этих умников, когда ты начал менять траекторию каждую секунду под их лучами, когда они, по-видимому, ожидали, что ты просто продолжишь лететь навстречу смерти. А я еще удивлялся, почему весь Патрульный Флот не присоединили к силам Земли.». Стого улыбнулся: «Ну ладно тебе, не принижай ваши с капитаном заслуги. Те истребители очень хорошо показали себя, хотя и немного не рассчитали радиус действия лазеров точечной защиты.». Эндан развернулся и взглянул на карту звездной системы — гравитационное воздействие было в допустимых пределах, позволяя совершить переход в гиперпространство. Знакомый щелчок шлема — и он вновь управлял огромным кораблем. Со вспышкой, обожженный сражением фрегат исчез в черноте космоса, и через несколько минут, на его месте появился гигантский крейсер преследователей — но было уже поздно.

Конец ознакомительного фрагмента.