Соль Земли

Дмитрий Игоревич Абрамов, 2020

К концу двадцать второго столетия, разделенное человечество заселило более шестидесяти звезд, на территории систем которых идет вечная война между Человеческим Протекторатом и Свободной Конвенцией, селенитами и теллурианами – когда за спиной могучих держав более десятка политических сил пытаются изменить ход событий в свою пользу. Загадка пропавшего корабля поколений уже почти забыта, а по всему исследованному космосу наблюдательные зрители начали замечать признаки того, что очень скоро, столь привычная ситуация может измениться…

Глава XI. Путь домой

Сияние рассеялось, и Эндан наконец убедился, что это лишь его отвыкшие глаза вновь воспринимают свет на корабле. Мягкий белый свет заполнял небольшой полукруглый зал управления. Он, не веря своим глазам, включил связь и прошептал: «Получилось!». Хосе оглушительно крикнул, как будто все это время держал дыхание: «Ура! Черт побери, можно было и быстрее ответить! Мы тут изрядно понервничали. Возвращаюсь!». Стого вмешался: «Присоединяюсь к поздравлениям, но у тебя будет небольшая проблема. Когда питание вернулось, дверь ангара перешла на автоматический режим — а для управления любым отсеком корабля Эндану придется воспользоваться нейродрайвером. Я напомню, что их используют только теллуриане — с физиологией селенитов он совершенно не совместим. Есть варианты?». Эндан ответил: «Ну, с ангаром все просто. Дверь туда я успешно сломал. А вот для восстановления функциональности и управления кораблем мне конечно стоит разобраться с этим…». Он посмотрел на приборную панель и увидел небольшую подсвеченную по краям панель, отодвинув которую, он увидел небольшой цилиндр, размером с канцелярский маркер, пронзенный блестящими контактами. Видимо, его надо было вставить в какой-то из имплантов теллуриан — Эндан вспомнил, как у Стого, еще в кабине Ангермера, к затылку тянулся какой-то провод, выходящий из приборной панели. У Эндана здесь не было шансов — его тело, как и тела подавляющего большинства селенитов, имело максимальный потенциал отторжения искусственных нервных тканей, поэтому ни одного импланта он не имел. Он обратился к Хосе: «Может, будет возможно раздобыть интерфейс управления фрегатом из обломков кораблей Протектората? Я думаю, с помощью Стого, я смог бы перепаять нейродрайвер.». Хосе огорченно ответил: «К сожалению, не думаю, что это получится. Фрегаты Протектората управляются четыремя людьми одновременно — это капитан-астронавигатор, штурман, наводчик, и техник. Использовать все это даже трем людям — практически нереально.». Но Эндан уже не слишком обращал внимания на слова Хосе. В углу командного пункта лежала астросфера, не полностью накрытая синтетической тканью. Рядом с ней лежал небольшой диск, в котором были видны три небольших разъема, и один из них как будто точно соответствовал штекеру нейродрайвера. Зачарованный ее гладкой, блестящей поверхностью, Эндан поставил сферу и диск на предназначенный для нее пьедестал, достал немного отличающийся от нейродрайвера штекер из основания, и подключил к диску, положенному на него. Небольшие лепестки вокруг пьедестала раскрылись, подвесив сферу в вакууме в нескольких сантиметрах от поверхности. Гибкий шнур, уходящий в мерцающие глубины сложной электроники корабля, соединялся с диском, как будто связанным со сферой незримой связью. Второй разъем легко принял шнур от шлема астронавигатора — повертев в руках непростую конструкцию, пронизанную изнутри пугающими небольшими металлическими контактами и точками, Эндан решил пока отложить шлем в сторону. Но третий разъем как будто подсказывал решение проблемы — он невероятно напоминал нейродрайвер. В этот момент в командный пункт вошел Стого — он оглянулся на бегающего вокруг астросферы Эндана и светлый, убранный зал — как будто его и не покидали после крушения корабля — и обратился: «Ты… хочешь приспособить нейродрайвер для астросферы? Действительно, интересное решение — я даже как-то не подумал об этом.». Эндан покачал головой: «А разве это возможно? Я уже смирился с тем, что она совместима с кораблями обеих сторон, но каким образом она поддерживает теллурианский нейродрайвер? Это же исключительно технология Конвенции!». Стого улыбнулся: «Не забывай, что Координатор какое-то время был в руках Магистрата. Именно в этот период он даровал нам эту технологию — с тех пор ее активно стремились понять, но все начинания были в конце концов безуспешными. Поэтому никто и не горит желанием менять саму конструкцию как гипердвигателя, так и управляющих систем. Слишком велика ставка.». Эндан оглянулся на собеседника и ответил: «Может быть, ты смог бы помочь переподключить нейродрайвер к сфере?». Стого улыбнулся: «Без проблем.». Подойдя к панели, он одной рукой нажал на небольшой клапан на затылке — открылся крохотный разъем, куда он в ту же секунду подключил нейродрайвер. Сев в капитанское кресло, он слегка повернул штекер и застыл в таком положении на минуту. Эндан подошел к нему и уже хотел вынуть нейродрайвер, как вдруг Стого очнулся, сам выдернул штекер — он улетел куда-то в пропасть электронных частей, закрыв за собой панель. Стого слабо улыбнулся и сказал: «Извини что напугал. Я не видел ни одной мнемоленты по управлению кораблем через эту штуку, поэтому, честно сказать, этот опыт был совершенно неожиданным. К слову, я включил систему жизнеобеспечения — к счастью, нейтронный шторм обошел стороной колонии цианобактерий. Быстрая герметизация нам не грозит — ближайшие пару минут нам придется ждать приемлемых уровней — но, думаю, это важный шаг.». Эндан кивнул и подошел к пьедесталу, из которого торчал третий, последний провод. Он был уверен, что в этом проводе кроется решение их проблемы.

Подключив его в заветный разъем на диске, он взял в руки шлем астронавигатора и посмотрел в матовую черную бездну визора. Глубоко вдохнув прогорклый воздух костюма, он снял шлем, попробовал все еще неплотный, но пригодный для дыхания воздух корабля, и надел аппарат на голову, положил руки на сферу, и наклонил голову набок, нажав на переключатель. В этот момент все оборвалось — он попытался что-то сказать, но не услышал себя. Вдруг обстановка начала проясняться, но он понимал, что не видит, и не осязает корабль — он и есть корабль, в какой-то степени. Поврежденная система датчиков вызывала у него головную боль — кое-как собравшись, он услышал голос Стого: «Эндан, ты меня слышишь? Пока, вроде бы, ты держишься. Конечно, в следующий раз постарайся зафиксировать себя в кресле капитана — я тебя еле поймал — но, кроме этого, соединение прошло хорошо. Ты можешь ответить мне, хоть и не услышишь себя.». Эндан спросил в пустоту: «Подожди, как ты мне это говоришь? Разве шлем не забирает у меня все естественные органы чувств?». Стого ответил: «Отлично, ты уже многое понимаешь. Все верно, я обращаюсь к тебе через интерком. Кстати, Хосе рядом со мной, разбирается в системе автосборки дронов, ему надоело сидеть в ангаре.». Эндан справился с очередной волной головокружения, и сказал: «Отлично, это как раз то, что мне нужно. Мне нужно направить сборочный автомат на сборку ремонтного дрона, чтобы починить электронные схемы в броне — без них я слеп. Это ведь возможно сделать?». Приглушенный голос Хосе послышался чуть издалека: «Да, разумеется. Попробуй сфокусировать мысли на сборочном отсеке на третьем уровне, а затем отдай команду на сборку и запуск дрона «Цетан». Когда получится, перехвати у него прямое управление — все равно в поврежденном корабле твоему сознанию будет не особо комфортно.». Стого добавил: «Фрегаты класса Конструктор — это мощное орудие колонизационной программы Конвенции времен великих звездных открытий, поэтому он был создан для того, чтобы переживать тяжелые аварии — правда, не такие… антропогенные, как эта. Даже после переоборудования этой линейки фрегатов для боевых целей, отсек дронов все еще способен выдать строительно-ремонтного дрона колониального образца — он в рекордные сроки может обеспечить починку корабля из запасных материалов. Настолько я мог судить, сборочный отсек остался неповрежденным — а значит, «Цетан» тебе достанется с иголочки. Почини сенсорные контуры корпуса — и получишь полное управление кораблем. Первое, что ты сможешь наконец сделать — включить автоматическую починку остальных элементов корабля, в первую очередь — двигателей. Пока это будет происходить, не забудь запустить гравитационный ротор, и вернуть кораблю нормальную силу притяжения — тогда ты наконец сможешь снять этот шлем и пройтись по кораблю. Чертовски удачная модель, если спросишь меня. Для многих теллуриан — лучший пример качественного теллурианского кораблестроения…». Эндан задумался и представил себе дрона. Где-то там, в недрах корабля, крохотное операционное ядро из хитросплетений блестящих проводников и радиодеталей рождается в капле жидкого пластика… Попадая в заботливую оболочку из блестящего шлифованного металла, с ярким блеском искр к шаровидной конструкции прикрепляются длинные, толстые лопасти — в каждой из них заключен безинерциальный привод на обогащенной материи, движимый ускорителем на азотной плазме. Затем на дрон надеваются два кольца с глубокими вырезами — миниатюрные манипуляторы продевают в кольца крепления, маленькие кусачки ежесекундно вытаскивают провода из колец и пришивают их к четырем небольшим орудиям — одно умеет шлифовать и резать, другое — сваривать и вырезать, третье — забивать и колоть, четвертое — механическая рука из крохотных, но прочных спиц. Наконец, небольшой круглый захват сгребает десятки проводков воедино, прикрепляется к кольцу, и начинает выплавлять тонкую, гибкую, ребристую трубку вокруг пучка разноцветных нитей. Закончив сборку, робот проходит окрасочную работу — на все детали небольшие штампы наносят гербовое клеймо Конвенции — округлое по форме, внутри был изображен какой-то непонятный Эндану набор форм — чем-то это напоминало взгляд на торнадо, взгляд на которое осуществлялся так, что кольцо соприкосновения с землей соприкасалось с внешним кругом. Решив позже задать о нем вопрос Стого, он снова сфокусировался на дроне. К этому моменту мягко фосфоресцирующие полоски на его «лепестках» уже закончили наносить — и апертура шлюза раскрылась, представив механического аватара Эндана космическим ветрам.

Сложив лопасти воедино, дрон помчался по касательной к кораблю, просвечивая своими датчиками корпус. Внезапно, Эндан понял, что сам дрон подсказывает ему, как устроены внутренние контуры. Завороженный упорядоченностью угловатых схем, блестящими сечениями латунных трубок охладительной системы, и мягким свечением реактора в его субъективном машинном восприятии, он принялся за работу — разрезать внешние слои корпуса плазменным резаком, снова и снова укладывать блестящую фольгу и вырезать в ней тонкие дорожки, резать и гнуть мягкий металл трубок охладительных контуров, прочно сваривать их друг с другом. Где-то там, в более глубоких уровнях его сознания, он представлял себе Перегрин — гордо летящий сквозь туманности и астероидные поля, миниатюрные лазеры точечной обороны которого легко разрезают все преграды. Эта мечта была почти такой же сильной, как и мечта о доме — во многом потому, что дом он себе представить не мог. Однако, мог ли корабль стать его домом? Может ли он провести оставшиеся годы перед мягко мерцающей сферой, с электродами на голове? Эта мучительная мысль уходила куда-то вдаль, а Эндан полностью соединился в своей сущности с ремонтным дроном. Он как будто был воплощением его души, его порывов — выраженных в тяжелых металлических инструментах и нерушимой стали. С мысленной улыбкой Эндан думал, что именно в такой оболочке и хотел бы переродиться в следующей жизни — строить, проектировать, чинить, улучшать. Разве не это — лучшее, что может предложить человек?

Эндан остановил ускорители. В отличии от работы «от первого лица», здесь он тотчас же услышал, как прекратилось мягкое гудение двигателей — видимо, звуковые колебания извлекались сложными активными сенсорами дрона. С негромким хлопком шлюз за ним закрылся, предоставив его десяткам механических инструментов разного калибра. С громким сигналом, питание дрона отключилось — лишь где-то там, теперь уже вдали, Эндан ощущал как металлические клешни с огромной скоростью расхватывают детали новорожденного дрона и отправляют их на переработку. Он даже проникся небольшой иррациональной жалостью к этому сложному изделию теллурианской техники. За эти долгие часы он как будто прожил новую жизнь — в оболочке существа, которое действительно готово покорить космос. Если бы только была возможность вложить человеческий разум в это творение… Но теперь он видел весь корабль, и это зрелище по-настоящему завораживало его. Одна команда — и крохотные роботы на четырех ногах, каждый из которых может поместиться на ладони, побежали чинить утечки, заново прокладывать провода во внутренних переборках, отмывать копоть и грязь с корпуса. Под чутким командованием ожившего бортового компьютера, корабль приходил в чертежный вид на его глазах — и он решил наконец запустить гравитационный генератор. Откалибровав его на 0.96 долю земной гравитации, где-то в другой реальности он почувствовал невероятную тяжесть. Мощным усилием мысли он разомкнул свою связь с астросферой — и внезапно тяжесть накатила на все его тело, все чувства вернулись к нему, а перед глазами встал черный прямоугольник визора. Гудящими руками он пронзил воздух и содрал шлем — наконец вдохнув реальный воздух снаружи. Могущественный корабль под прямым контролем сознания — вещь неплохая, но и в реальности было что-то свое, особенное. Пока он, ослабленный, лежал в кресле, к нему подошел Стого: «Ничего себе… Я только почувствовал, как появилось притяжение, пошел сюда — не думал, что тебе удастся самостоятельно разорвать подключение — да и вообще, продержаться столько в соединении без отдыха — три часа, между прочим. Даже Хосе, который прокладывал рельсы и домкраты в грузовом отсеке для того, чтобы осмотреть «Кортик», уже спит где-то в ангаре. Как ты это вообще сделал?». Эндан покачал мучительно тяжелой головой и улыбнулся: «Когда занимаешься делом жизни, ты практически не устаешь… Такова мистическая природа человеческого разума.». Он повесил шлем на небольшой штырь в пьедестале, с щелчком отстегнул ремни и встал во всю тяжесть земной гравитации. Впервые за шестьдесят лет он почувствовал свой вес в полной мере — и понял, что даже с медициной теллуриан, он едва ли преодолел свой возраст. Сделав пару шагов, он выдохнул: «Ну что ж… предлагаю оглянуть корабль, пока идет починка. Все равно лететь куда-то сейчас не стоит.». Стого улыбнулся: «Подожди, а смысл? Ты же несколько часов видел его изнутри.». Эндан пожал плечами: «Ну, это не совсем так. Я скорее «видел» его с технической точки зрения, но не с визуальной. Заодно, мне бы не помешало пройтись и привыкнуть к этой проклятой гравитации.». Стого кивнул: «Что же, резонно. Ладно, я думаю наиболее правильным было бы начать с того, что корабль делится на четыре уровня — мы сейчас как раз на самом верхнем, в командном пункте, вынесенном вперед. Это, в общем-то, все, что тут есть. На третьем уровне — медицинский стол теллурианского образца, сборочный автомат для дронов, кухня, восемь жилых кают, и одна каюта капитана…». Эндан перебил его: «Подожди, как восемь? Ты же говорил, корабль одноместный?». Стого продолжил: «Ну, в реалиях Эволюционной Войны на борту достаточно одного лишь капитана. Когда-то, когда этот металлический монстр осваивал звезды, в его команде были лучшие специалисты в области поднятия инфраструктуры, борьбы с агрессивными условиями, и так далее… Так или иначе, думаю тебе понравится каюта капитана — она была создана, чтобы обеспечить удобство при необходимости многолетней работы на корабле. Ну, на этом с третьим уровнем можно заканчивать… Дальше — лучше. Второй уровень содержит главный калибр корабля — мощный ультрафиолетовый лазер. Вот это — действительно инновационное оружие. Мощнейшая тактика фрегата Конвенции — начиная с дальних дистанций взять округлую траекторию вокруг крейсера, выпустить дронов, которые отвлекут на себя огонь его флотилии, а затем зайти, с любой стороны, кроме лобовой, и с семи километров выстрелить лучом — он работает в двух фазах. Сначала идет мощная волна ультрафилетового излучения, которое легко ионизирует охладительный раствор в корпусе, превращая его в бомбу замедленного действия, а затем выплескивается мощный луч видимого света, который буквально прожигает корабль насквозь — надо понимать, что такой выстрел требует десяти секунд точного наведения на вражеский крейсер, а также энергии всех контуров корабля, до последней лампочки — что делает корабль практически беззащитным — вся его надежда возлагается на дронов — но оружия большего разрушения против крупных кораблей звезды еще не знали. Ну ладно… кроме главного орудия, на втором уровне установлены зарядники лазеров точечной защиты — это не только оружие, но еще и невероятно критичный элемент защиты при полете в космосе — теперь, когда энергия вновь идет к ним, мы можем забыть про опасность микрометеоритов. Кроме того, по другую сторону главного калибра установлен небольшой арсенал — это преимущественно поздняя модификация кораблей теллуриан — после того, как война за Землю уменьшила огромные расстояния между кораблями, случаи попыток абордажа с обоих сторон участились в огромной степени. Ну и наконец, первый уровень — огромный склад с необычной грузовой дверью, расположенной спереди, в отличии от грузовых шлюзов боевых кораблей — именно это позволяет нам использовать этот отсек как ангар. К слову, эта конструкция двери — опять же наследие мирной жизни Конструктора, когда-то она использовалась для высадок на неподготовленные участки планет. Кроме нашего импровизированного ангара, на этом уровне стоит мощный реактор, который мы недавно чинили, установка искусственной гравитации, а также автоматическое хранилище — оно глубоко связано с системами корабля, и предоставляет топливо реактору и маневровым двигателям, детали для сборщика, и так далее. Кроме того, там должны храниться снаряды для шести торпедных установок, расположенных снаружи — в основном, здесь используются тяжелые заградительные торпеды, которые при взрыве недалеко от крыла небольших боевых кораблей выпускают мощную плазменную волну, обугливающую нападающих. А, и наконец… где-то там, между первым и вторым уровнем, находится гипердвигатель. К счастью, диагностика показывает, что внутри есть четыре позитронных заряда — поэтому мы, по крайней мере, сможем вырваться из этой системы.».

Эндан подошел к двери своей каюты. Уже порядочно привыкнув к гравитации, он нажал на пурпурную мерцающую панель рядом с дверью — вокруг его пальца мягко разошлись концентрические круги, как от капли в пруд — двери расступились перед ним. Внутри царил покой и спокойствие — а большой иллюминатор выходил в глубины пустоты. Стого ушел куда-то, видимо смотреть за починкой схем — а Эндан наконец сел за стол перед монитором и оглядел его. На него смотрели тонкие и блестящие серые рулоны. Эндан развернул один из них — просто лист в крупную клетку, расчерченную линиями цвета морской волны. Он провел по листу пальцем — от него оставались светящиеся белые следы, но через пару секунд они пропадали. Пожав плечами, он отложил рулон к остальным и перешел к небольшому компьютеру на столе. Здесь его опять ждало разочарование — вместо нормальной клавиатуры и мышки на столе расположился шнур, заканчивающийся уже отлично знакомым ему нейродрайвером. Эндан мрачно покачал головой и заметил корзину очистителя и душ за приоткрытой дверью в углу. Сняв с себя пыльный, пропитанный потом и кровью от растянутых швов комбинезон, он кинул свою вторую оболочку в утробу машины. С хлопком крышка закрылась, и мягкий ровный гул возвещал о его активной работе по очищению факторов загрязнения в его скафандре. Аккуратно подойдя к душевой кабинке, он отодвинул полупрозрачную створку, нажал на кнопку и отскочил — как оказалось, не зря. Из отверстий наверху полились горячие струи кипящей воды — если бы не предчувствие Эндана, он бы уже сварился заживо. С бешено стучащим сердцем он снял облицовочную панель рядом с душем, перекрутил вентиль, и выдернул провод питания из нагревателя воды. Открыв вентиль вновь, струи постепенно приобрели комнатную температуру — наконец, он смог спокойно зайти и помыться. Выйдя и повязавшись полотенцем, он сел напротив зеркала — ему показалось, что выглядит он чертовски жалко. Темные линии отторжения хирургических стежков на ранах проходили по всему его телу, даже через лицо — но даже не учитывая это, он все равно, в общем и целом, казался себе каким-то неприятно… органическим. Быстро отвернувшись от зеркала, Эндан подхватил чистый комбинезон из стирки и надел его. Видимо, при очистке не использовалась вода — он не почувствовал ни капли влаги, когда снова надел костюм. Однако, шагая к лежаку, который он намерен был использовать как кровать, Эндан запнулся за что-то твердое. Проклиная этот объект, чем бы он ни был, он с трудом нагнулся и подобрал порядком побитый омнискриптор с двумя оранжевыми полосами на боку. С удивлением он вспомнил о том, как вместе с астросферой забрал его — с нескрываемым любопытством Эндан подошел к своему креслу и включил личный прибор маршала. Он вполне работал — более того, при подробном изучении он понял, что это был настоящий журнал капитана Экскалибура — причем который он вел с самого поступления на службу! Увлеченно приблизив текст, Эндан начал чтение. Он читал первые страницы достаточно быстро, но все равно выхватывал суть. И история первого Маршала была действительно удивительной. Он поступил на службу в 2160, через год после начала войны за Марс, первой кампании сверхдержав, проведенной в космосе. Несмотря на службу с отличием на посту артиллериста-наводчика, через три года после начала война окончилась проигрышем. Причиной Джереми выделял то, что доктрина Конвенции резко изменилась, и Протекторат не успел выработать здравое противодействие. Раньше теллуриане атаковали внезапно, вели войну на истощение — теперь же они атаковали одним стремительным валом, координируя войска на высочайшем уровне и не боясь потерь. Окончив войну уже на посту адмирала, последующие семь лет он активно работал над сложнейшей стратегической задачей — обогнать Конвенцию в гонке вооружений. Для этого он выносил огромное количество проектов по переоборудованию флота Протектората. Вкратце, его идеи можно выразить следующим образом: Конвенция обладала огромным числом автоматизированных истребителей и перехватчиков, а также предоставляла тяжелую огневую поддержку через корветы, из которых теллуриане осуществляли командование на поле боя — это оставляло прослойку кораблей между ними, которые можно охарактеризовать общим словосочетанием «катера огневой поддержки». Часть из них должна быть направлена на массовую нейтрализацию легких вражеских кораблей из тяжелых лучеметов, а часть — на устранение корветов через бомбардировку плазменными зарядами. Эта реорганизация принесла адмиралу огромное уважение во флоте, а также звание маршала, высшее во Флоте.

Через семь лет после поражения в войне за Марс, из срочных донесений разведки маршал узнал, что огромная часть теллурианского народа отделилась от Конвенции, перейдя в добровольное подчинение мощнейшему ИИ, который Конвенция строила последние годы в условиях строжайшей секретности. Ситуация становилась максимально накаленной от того, что один из пяти магистров — старейших теллуриан, стоящих в правительстве, перебежал на сторону Координатора. Понимая, что этот момент идеально подходит, чтобы развязать войну и взять реванш за марсианское поражение, маршал мобилизовал свои войска. Разведка показала, что теллурианские орбитальные бомбардировщики собираются вокруг основной базы Координатора, которую Конвенция все это время прятала под своими базами терраформирования — они выплескивали тонны ледяной крошки каждый день, скрывая все следы существования Координатора. Маршал хотел использовать этот момент, чтобы атаковать Титан, где располагалась штаб-квартира Конвенции, однако в решающий час на столицу Протектората, Ганимед, пришло послание, переданное лазерным лучом, от самого Координатора. Как оказалось, он предлагал лично маршалу поразительную авантюру — в обмен на то, что тот выдвинет флот на перехват осадных сил Конвенции, он может дать ему все, что угодно. В том числе, и технологию межзвездного перемещения. В этот день маршал принял неоднозначное, с точки зрения столицы, и даже его подчиненных, решение — согласился на сделку, и выдвинул флот на Марс. Даже несмотря на то, что он потерял фактор неожиданности, взамен он не только получил обещанную технологию гипердвигателя, но еще и поверг Конвенцию в панику. Видя не только свою слабость, но и невероятную эффективность действий Военного Флота, Конвенция объявила полномасштабное отступление. По предположению маршала, именно благодаря Координатору Конвенция имеет технологию гипердвигателя — а по результатам разведки, раскол между ними произошел на почве того, что некоторая часть теллуриан, видимо, представлявших оппозицию, построили Координатор не совсем так, как рекомендовал им Магистрат. В итоге, тот отказался отдавать технологию гипердвигателя, и ее пришли забирать силой. Если на множество вопросов, возникающих при анализе этого раскола, можно придумать что-то похожее на ответ, один остается загадкой — почему Координатор отказался передавать именно технологию гипердвигателя? Неужели он изначально воспринимал Конвенцию как врага? Как отмечает маршал, понимание проблемы Координатора очень важно для полного понимания общества теллуриан, а это, в свою очередь — для выработки еще более полезных стратегий против Конвенции. В то же время, он честно исповедуется в том, что в тайне подделывал отчеты, которые передавал столице, выдавая масштабное отступление теллуриан исключительно за результат победы флота — что, косвенно, конечно, было правдой — а на полученное финансирование открыто занимался строительством огромного флагманского корабля-носителя крейсерского класса на Ювианских верфях. Одно он, впрочем, делал в секрете — вел разработку гипердвигателя для нового корабля. Маршал понимал — нельзя ждать, пока Совет директоров одобрит или осудит его трофей. Эта технология могла стать решающей, если теллуриане смогут отступить на сверхсветовых скоростях из Солнечной системы. Тем временем, он отмечал, как неорганизованность и хаотичность теллуриан осложняет отслеживание их точки эвакуации — лишь тогда, когда найти теллуриан в системе было практически невозможно, стало ясно, куда проходит отступление — на транснептуновую карликовую планету Седна. Направив все войска к ней, маршал Дуглас застал лишь последние приготовления ковчега к отбытию. Тогда, буквально за несколько часов, он без всяких испытательных полетов приказал всем кораблям занять места в ангаре только сошедшего со стапелей корабля-носителя «Экскалибур», и произнес свою речь. Столица, которая и так имела огромные подозрения — большой корабль-носитель явно не вписывался в стандартную доктрину маршала — уже практически буквально ставила под сомнение его полномочия, и готовила его отставку. Теперь, он приглашает всех, кто верен великому человеческому народу, в поход против эволюционных узурпаторов. Кто не желает — может возвращаться обратно на Ганимед. С досадой маршал отмечал в своих мемуарах, что чуть ли не треть служащих предпочла дом безрассудной погоне через измерения. Но другие остались, лишь укрепившись в своих намерениях. Джереми повел Экскалибур сквозь звезды, по ходу полета записывая свои заметки работы с удивительной астросферой — несмотря на то, что он сам не имел ни малейшего понимания теории многомерности Вселенной, он достаточно быстро научился, как можно отслеживать корабли в гиперпространстве — но чем дальше шли заметки, тем сильнее сбивался его почерк, тем больше он углублялся в пространные рассуждения. Например, под конец путешествия он уже был уверен, что может видеть ковчег теллуриан в гиперпространстве — это виденье было даровано ему самим богом. Факт остается фактом — маршал все-таки смог привести Экскалибур вслед за «Исходом» в систему звезды Процион. Приблизившись на 20 километров, Экскалибур выпустил огромный атакующий флот из более тысячи катеров. Далее маршал описывает с нехарактерными для него красками битву с защитниками Исхода. Это были всего лишь 50 эвакуационных катеров, переоборудованных на скорую руку рельсовыми ускорителями и 124 отборных теллурианских десантников — все, что осталось у обескровленной Конвенции. Однако, маршал уважал отвагу защитников — зная, что они идут на смерть, десантники с разгона приземлялись на обзорные куполы катеров, вырезая их и выбрасывая в космос. Их отчаянная атака нанесла тяжелый удар по флоту — двести сорок одного корабля на Экскалибуре после сражения недосчитались. Однако, пока Флот отражал последнюю атаку Конвенции, Исход на полному ходу отправился к первой планете у звезды.

На этом моменте Эндан наконец перестал читать по диагонали, и начал вчитываться в текст мемуаров подробно: «Когда мы прибыли к планете Процион-1, я не мог поверить своим глазам. «Исход» теллуриан тонул в лаве, но все вокруг него застывало, превращаясь в камень. Это было невероятно — но выделенного тепла от охлаждения лавового потока выделялось так много, что мы не могли позволить отправить ни единого бомбардировщика, чтобы пробить защиту ковчега, любой из наших кораблей расплавился бы на подлете. Я был уверен, что на дне океана лавы их корабль встретит свою кончину.». Эндан был действительно поражен. Маршал описал невероятную историю начала колонизации Проциона, которая, если сопоставить простые факты, в итоге оказалась успешной — он вспомнил, как Исида упоминала первый мир, Тартар, как столицу Конвенции. Изумленно покачав головой, Эндан вновь погрузился в чтение: «Впрочем, я был неправ. Я оставался в системе до последнего, сколько позволял запас продовольствия и топлива реактора — и ни на секунду сигнал из под лавового покрова не исчезал. Глубокое сканирование дало невероятные результаты — где-то там, под кипящим камнем, находились жеоды, покрытые ценными минералами и заполненные газообразным азотом. Я понимал, что проклятые узурпаторы выживут в таких условиях — преодолев огонь, их больше ничто не остановит. Но сама реальность встала против меня — каждый офицер считал своим долгом сказать мне, что мы нарушили все, и так сугубо предположительные, протоколы нахождения в отрыве от родной планеты. Пришло время возвращаться…». Дальше он описывал путешествие обратно — успешно преодолев межзвездное путешествие обратно, он вновь вышел к Ганимеду. Его предъявляли трибуналу, планировали казнить за растрату колоссальных средств, смерти подчиненных по халатности, и прочие нюансы его путешествия — весь процесс маршал описывает с нескрываемым гневом и неприязнью. Лишь деньги оружейных корпораций и огромная волна протестов спасли его жизнь — приговором ему было назначено десять лет мягкого заточения на планете и вечное отстранение от службы во Флоте на любой должности. Однако, маршал не планировал сдаваться — загоревшись идеей защитить Протекторат от вторжения теллуриан, он не придумал ничего лучше, как взять приемного сына на воспитание. Пусть семейная жизнь и удручала такого идейного милитариста, как Джереми, он все же справлялся с ней — и через пятнадцать лет его сын, Джон, пошел в училище при Патрульном Флоте, а затем, благодаря своим неординарным знаниям и интересу к теме мехкорпов, был в первых рядах тех, кто пошел на службу в только сформированный Основной Флот Протектората, в его научный отдел. Эндан читал журнал маршала и пропускал небольшие фрагменты о его мирной жизни, уделяя внимание его наблюдениям за прогрессом сына и всему, что он по крупицам составлял о формировавшемся в полной секретности новом флоте. Как ему рассказывал сын, флот сформировали для уничтожения некой опасности — однако, далеко не теллурианского происхождения. Впрочем, потом секретности в журнале приходит конец — неожиданно, спустя двадцать лет после судебного процесса, с Джереми не только снимают обвинения и наказание, но и сразу же отдают его пост обратно. Взяв под управление Основной Флот, он сталкивается с основной задачей, в связи с которой его ждало такое резкое признание — теллурианская угроза, вопреки всем их сомнениям, действительно оказалась реальной — и маршала вызвали как лучшего специалиста по борьбе с ней.

Маршал бегло описывает, как узнал о другой угрозе, ради которой и собирали Основной Флот — звезде Фенрир, около которой обитала мятежная колония, покрытая вуалью загадочности. Однако, в заметках предыдущего командования он находит облегчение — мятежники не умеют перемещаться в гиперпространстве, пусть и обладают невероятно защищенным оборонным периметром, будучи способны обстреливать любой вошедший в систему корабль из невероятно высокомощного рельсотрона. Маршал принимает непростое решение отказаться от всех разработок по захвату Фенрира, и начинает готовить флот для решающей атаки к Проциону. Однако дальше Эндан не читал — выключив омнискриптор, он резко встал, выбежал из каюты, съехал по пандусу вниз и пробежал по коридору, пока не оказался в ангаре. Там в кабине Кортика, поднятого крюками и домкратами над полом сидел Хосе — вокруг космического аппарата были беспорядочно раскиданы монтажные инструменты разного калибра. Эндан, не сильно церемонясь, спустил домкраты и вошел внутрь, надеясь найти звездную карту, которую имел при себе Хосе. Однако, только открыв дверь в кокпит, он услышал заспанный голос: «Черт, ну и пробуждение…». Откинув купол, Хосе неловко выпал из кокпита, внезапно приободрившись, удивленно спросил: «Подождите… с каких пор у нас есть гравитация?» — протерев заспанные глаза и увидев Эндана он воскликнул: «Неужели получилось! Вновь поздравляю. Но отчего ты находишь нужным тревожить мой покой, изволю спросить?». Эндан улыбнулся: «Да я тут, если честно, только за картой. Журнал маршала дал мне немного ответов… или, скорее, поставил новые вопросы…» — сказал Эндан, удивленно глядя на карту. Фенрир был на том же расстоянии, что и Процион, и Офала от Солнца — нехитрыми вычислениями можно было понять, что на околосветовой скорости путешествие до туда от Солнца заняло бы не меньше пятнадцати лет. Он протер глаза и спросил: «Хосе, ты что-нибудь знаешь о звезде Фенрир?». Пилот встал, отряхнулся и ответил: «Ну, я знаю, что она настолько тусклая, что ее невозможно увидеть невооруженным глазом — ее внесли на некоторые карты только после того, как один из торговых кораблей, проходящих по рукаву Лейтена, воспользовался цифровым телескопом и предоставил исследование независимым картографическим агентствам. Ходят слухи, что там располагается секретная военная база Протектората — гражданские корабли туда не ходят, а некоторые пилоты поговаривают, что, попадая туда, твой корабль подвергается обстрелу без предупреждения. Вопрос, откуда пошли эти слухи, если добраться до туда невозможно? Так или иначе, с этой звездой все очень мутно. Но официально колонизация прошла мимо этой звезды потому, что она аномально тусклая, и добраться до нее через гиперпространство — крайне сложно.». Эндан улыбнулся: «Ну, насчет военной базы… Это не совсем так. Судя по журналу маршала, там нашла приют мятежная колония… Однако мне кажется, именно сюда отправился реманский ковчег. В конце концов, разве можно было скрыть пропажу целой колонии Протектората?». Хосе покачал головой: «Это не может быть потерянной колонией. Сооружение каждого ковчега, защищенного от опасностей космоса — невероятное достижение Альгизеанских верфей, и не может проходить в секретности — потом, ни один ковчег не был утерян, за всю историю колонизации Протектората. Возможно, ты действительно прав… Но как они могли пережить столько лет пути в одном корабле?». Эндан покачал головой: «Именно это меня и волнует. Чтобы пролететь больше пятнадцати лет в пустом космосе, необходимо огромное количество топлива — каким бы видом реактора они бы не пользовались — солнечная энергия для них практически не существует. Но что самое главное… разве они могут избежать мощнейшего радиационного излучения в таком пути? Однако, нам не нужно гадать. Я проведу корабль через гиперпространство, и раз и навсегда отвечу на все вопросы! Стого, каков статус починки?» — он спросил, приложив палец к коммуникатору. Через несколько секунд отозвался изумленный голос: «Починка основных двигательных систем завершена, пайка элементов управления лазерами защиты закончена… Но ты уверен, что готов повести корабль именно туда? У нас запас только на четыре межзвездных перелета — если постараться, можно вырваться за пределы территорий Протектората прямо сейчас.». Эндан упрямо покачал головой: «Ни в коем случае. Это самый лучший вариант, и мы буквально в паре световых лет от него. Все приготовьтесь к переходу в гиперпространство — Хосе, бери какую-нибудь из кают на третьем уровне — главное будь внимателен с душем, он льет кипятком. Я иду на мостик.». Он решительно поднялся на верхнюю палубу, бросил последний взгляд на иллюминатор, и сел в капитанское кресло. Через коммуникатор донесся голос Стого: «Я знаю, что не верил в твои шансы в астронавигации, но теперь я верю — у тебя есть все, чтобы преодолеть межзвездную пустоту. Рациональность ума — храни ее до последнего… по крайней мере, так о путешествиях в гиперпространстве меня предупреждала Исида. Благослови нас всех Пророк…»

Оба огонька возле кают загорелись зеленым в сюрреалистичном представлении корабля капитаном — значит, экипаж перешел в капсулы жизнеобеспечения. Он силой мысли перешел к штурвалу, корабль ощетинился миниатюрными квадратиками лазеров защиты, и начал преодолевать поле обломков. Крупные остатки кораблей он предпочитал огибать силой маневровых ускорителей, а мелкие моментально исчезали, на секунду воспламеняясь, если приближались ближе, чем на половину километра. Теллурианские корабли обладали удивительной способностью — все маневры, которые Эндан проводил, казались в тысячу раз легче, благодаря отсутствию инерции. Когда он нажимал вперед, корабль двигался вперед — а когда поворачивал, ему не приходилось это компенсировать — как будто он ехал на грузовике по ровной дороге. Наверное, именно это и предопределило его успешный выход за пределы мусорного поля — затем фиолетовое сияние в вытянутых воронках ускорителей исчезло, и маршевые двигатели наполнились мягким белым светом. Одно нажатие кнопки — и из них вырвался ровный белый шлейф, а планета промелькнула с огромной скоростью где-то позади. Шлейф становился все длиннее — свет едва успевал за безумной скоростью Перегрина. Однако, в транспланетарных маневрах корабль автоматически положился на бортовой фотонный компьютер — даже теллуриане не обладали нужной реакцией для управления кораблем на таких скоростях, не говоря уже о людях. Принцип этого маневра был достаточно интересен — учитывая, что с увеличением скорости, релятивистские эффекты увеличивают массу корабля, его искусственное гравитационное поле также начинает обладать большим влиянием, а также получает большее влияние небесных тел. Таким образом, Перегрин обошел газовый гигант Тау Кита 4, сразу набрав колоссальные 0.6 скорости света. Эндан несколько минут проверял все системы, по несколько раз проверил целостность корпуса и целостность связи с гипердвигателем, и только затем глубоко вдохнул и начал переход в гиперпространство. Из предупреждения он понял, что чем выше скорость корабля, входящего в гиперпространство, тем больше его изначальный планистатический пузырь — единственная защита от невероятно опасной обогащенной материи, наполняющей все гиперпространство, за исключением аномалий массы — таких, как звезды, и корабли на постоянном околосветовом ускорении. Однако, когда корабль «перешел», это стало как удар током для Эндана. Ничего подобного он не ожидал, и это не имело ничего общего с простым нахождением на корабле в гиперпространстве в сознании. Никакой пугающей алой мглы, только витающие картинки, вся его жизнь, проносящаяся перед глазами, и постоянное ощущение темноты перед глазами — словно кто-то вонзает иглу в его мозг, пытаясь найти нужную точку. Он сосредоточился, попытался сориентироваться в окружении — и десятки небольших мерцающих точек загорелись где-то в его сознании. Он еще сильнее сосредоточился — представляя себе ближайшие к кораблю звезды. Четыре звезды загорелись перед ним — два багрово-красных шарика, один оранжевый, и, если приглядеться, даже один розовый. Но нигде не было видно тусклой, крохотной звезды Фенрир. Паника охватила Эндана — и он понял, что теряет контроль над астросферой. Звезды улетучились, и его как будто выбросило в мучительный сон — перед ним сидел маршал — не такой, каким он его видел на Тау Кита — скорее, таким он его еще никогда не видел. Он все еще был стар, но выглядел гораздо здоровее, чем в капсуле мехкорпа, и был одет в чистую, новенькую, обильно расшитую униформу. Эндан понимал, что он должен думать о другом — иначе хрупкий пузырь лопнет, он навсегда пропадет в бесконечном океане гиперпространства. Но какая-то сила как будто лишила его воли — и оставила наедине со своими мыслями. Тихий, насмешливый голос маршала произнес: «Что же, забавно. Убив меня, ты дал мне место в своей голове… Удивительная вещь — человеческая совесть. Не волнуйся, я лишь отчасти проекция твоего сознания — во многом меня питает сама сущность Колодца Правды. Она… видит нас, понимаешь? Сканирует, индексирует. Однажды открыв свое сознание ей, чтобы пройти меж звездами, ты доверяешь ей все больше и больше. Пролетая здесь, твоя точка зрения бессильна перед штормом мыслей и идей тысяч других существ. А возможно, и миллионов? Возможно, и инопланетные мысли идут к нам в мозг…» — он покачал головой и сложил руки на груди, глядя куда-то вдаль.

Эндан внезапно понял, что в этом видении он гораздо лучше себя осознает — в отличии от кошмаров, здесь он имел не меньше власти, чем его воображение. Он махнул рукой и пробормотал: «Мало мне было Виола. Теперь еще и ты… Вот скажи мне, почему не сотни членов твоего экипажа, которых мы с Стого перестреляли при штурме обломков Экскалибура? Меня, черт возьми, раздражает это деление на людей «незначительных» и людей «значительных». Знаешь, почему я убил тебя? Все очень просто. Я считаю, что жизнь человека становится тем дороже, чем она незначительнее. Тебе то что? Ты и после смерти будешь жить — в душе тысяч селенитов, готовых отдать все, лишь бы выжечь теллуриан с лица Вселенной. Мне жаль тех несчастных, что стояли между нами и гипердвигателем. Почему меня будешь упрекать ты, а не они?!». Маршал покачал головой: «Все очень просто. Все эти люди теперь на совести Стого — потому что он более чем готов взять этот груз. Потому что он ненавидит всех, кто участвовал в моем крестовом походе, после смерти Исиды. Теперь эти люди косвенно на ее совести — а, если учесть, что она мертва — груз совести уходит в пустоту. Спросишь, откуда я все это знаю? Ниоткуда. Это знаешь ты. А вот я здесь потому, что ты испытываешь ненависть ко мне, хотя никогда меня не видел. Потому что в твоем сознании уже давно сформировано мнение, что войны развязывают убийцы, воры, лжецы, и садисты. Правильно я говорю?». Эндан кивнул и ответил: «Совершенно верно.». Маршал продолжил: «Вот только ты не учел одного. Ты несешь далеко не только неосознанную, подсознательную вину за мою смерть. Но теперь… теперь у тебя — мои знания, мои наблюдения, моя свобода перемещения. Мой омнискритор… и мой гипердвигатель, говоря более материальными категориями. Ты занял мое место в противостоянии с Виолом. Теперь ты ничем не лучше меня.». Эндан покачал головой: «Ни в коем случае. Джон Маршал — твой преемник, как ты и ожидал. Теперь война — его проблема.». Первый маршал рассмеялся и ответил: «Он никуда не годится — наследник из него, черт возьми, никакой. Вся эта моя затея изначально была никчемной — и так понятно, что сам механизм автократического наследования титула доказал свою бесполезность за тысячелетия человеческой истории — просто то, что он несет мою фамилию, не дает ему не то что моих стратегических талантов, но даже той же мотивации, того же желания вести войска селенитов против проклятых узурпаторов. Он — штабная крыса, волюнтарист до мозга костей, вечно одержимый своими проклятыми мехкорпами. Весь его успех в войне — результат моего провала, когда эти напуганные толстосумы щедро одарили его роботами и отправили отбивать нашу родную планету у узурпаторов. Ничего, повторюсь, ни-че-го, он не сделал сам. Только ты, с моими знаниями, с твоей ненавистью к Виолу, ты сможешь нанести достойный удар по Конвенции.». Эндан пожал плечами: «Неожиданно. Разве это не ты говорил, что теллурианам и селенитам нельзя существовать в принципе? Что только чистое человечество могло выжить среди звезд?». Маршал рассмеялся: «Ты все еще думаешь, что я — какая-то реинкарнация того маршала, или может часть твоего воображения? В большей части я — то, что осталось за годы межзвездных перелетов, и теперь конденсировалось на твоем восприятии по неосознанному требованию твоего подсознания. Впрочем, воспринимай меня как хочешь. Тебе нужна помощь этой… сущности, которой я являюсь, чтобы прийти к своей цели. Фенрир пропал с небосвода, но ты этого не знаешь — потому что от Тау Кита до него больше пяти световых лет, и свет, а точнее, его отсутствие, еще не дошло до тебя. Впрочем… Планистатический феномен этой звезды все еще действует — другое дело, что ты никогда не выйдешь на него случайно. Даже при том, что гиперпространство гораздо меньше метрической вселенной, расстояния здесь все равно огромные, а направление все еще играет ключевую роль. Однако, я могу помочь… Дать тебе то направление, которое я помню, когда летел на секретный аванпост Протектората в пролетающей мимо Фенрира комете.». Эндан усмехнулся: «Давай. Ты серьезно думаешь, что меня можно взять каким-то грузом совести? Я пережил слишком много, чтобы такие вещи действительно заботили меня.». Он закрыл глаза, и как будто улетел в другое место — где нет ни маршала, ни ярких точек звезд — лишь его курс, ведущий его вперед и только вперед. Когда ускорители понесли его корабль к точке назначения, он наконец почувствовал облегчение — опасность отошла. Он боролся со сном до последнего, но изнеможение взяло свое, и наступил сон, практически неотличимый от яви — такой же черный и беспросветный.

Когда Эндан «проснулся», он все еще был в сюрреалистичном представлении корабля — однако множество информационных индикаторов, вновь информирующих его о состоянии корабля, указывали на то, что он уже прибыл в метрическую Вселенную. Но звезды действительно не было — как и планет, что, в общем-то, характерно для тусклых красных карликов. Лишь небольшой пояс астероидов окружал пустоту, предположительно бывшую звездой. Эндан проверил системы корабля — целостность была в норме, уровни топлива и энергии были в порядке. Подав сигнал пробуждения на капсулы, он начал проверять все частоты радиоволн — однако никто не отозвался. Включив цифровой телескоп, он использовал машинное зрение, чтобы отыскать аномалии — и нашел одну. При увеличении, это оказалось огромной космической станцией — размером с целый город. Гигантские астероиды, сведенные воедино огромными ускорителями, служили основой для гигантских аркологических башен, соединенных огромными кольцами — но самое поразительное было то, что от этого космического города вниз уходила длинная башня вниз, видимо к поверхности некогда бывшей здесь звезды. Эндан включил самый мощный режим телескопа — и волна кипящего предчувствия пробежала по его сознанию. Над доком не было надписей — лишь огромный символ — геральдический полигональный орел, герб Реманской Республики. Сердце Эндана бешено заколотилось — он был лишь в трех тысячах световых секунд от своей цели. Дом, наконец-то…