Компьютер звездной империи

Дмитрий Емец, 1998

Началась эта история с того, что Ира Матвеева приобрела странный компьютер. А в нем – программа уничтожения нашей планеты! И остановить ее невозможно! Иркин друг, Костик, такую «игру» видел впервые. К тому же настораживал таймер, неумолимо отщелкивающий оставшееся до катастрофы время. А тут еще выяснилось, что взрыв Земли уже четко запланирован в другом месте. Это место не что иное, как владения жестокого Черного Императора! И ребята, желая предотвратить трагедию, совершают грандиозное путешествие в… 2000 год до нашей эры! Но нечисть Черной Империи уже поджидает непрошеных гостей… Книга также выходила под названием «Планета Черного Императора».

Глава II

НЕОЖИДАННОЕ ОТКРЫТИЕ

За завтраком папа спросил у Кости:

— Удалось тебе вчера разобраться с тем компьютером у одноклассницы?

В голосе отца слышалась гордость. Он очень гордился, что его двенадцатилетний сын запросто разбирается в самых сложных системах, а заодно гордился и собой — ведь это он его научил.

Вилка Кости замерла на полпути к тарелке с жареной картошкой. Он и сам до конца еще не понял, чем закончилась его вчерашняя схватка с компьютером — победой или поражением.

— Тот компьютер довольно странный, непонятно, какой модели. В корпусе процессора нет ни одного отверстия для дисководов, и задняя крышка не снимается.

— А кто производитель?

— Трудно сказать… Хотя послушай, есть такая фирма «Черная Империя»?

— Никогда не слышала, — сказала мама.

Папа задумчиво нахмурил лоб:

— Ну и кита она выиграла! Подумать только: ни одного дисковода. А как же там осуществляется внешний обмен информацией? Может быть, нужно было взять с собой другой компьютер и подключить к нему через последовательный порт?

— Там разъемы нестандартные, не получилось бы, — покачал головой Костя.

— Ну и задачка! — весело сказала мама, поправляя защитные очки. — Наверное, это какой-нибудь компьютер военной модификации. В них с самого начала загружают необходимые программы, а потом запаивают корпус, чтобы не было никаких вирусов и никакой утечки по сети. Только не представляю, как такой компьютер можно выиграть в лотерею, он должен стоить на порядок дороже остальных. Любопытно было бы на него взглянуть.

— Военной модификации? — насторожился Костя.

— Ну да. Но, с другой стороны, как он попал в лотерею? Может быть, конверсия какого-нибудь оборонного предприятия?

Костя еще о многом мог бы спросить родителей, и они наверняка могли бы дать ему ценный совет, но тут он взглянул на часы и обнаружил, что уже десять минут девятого, а на первом уроке математичка собиралась дать им контрольную по алгебре. Он вскочил со стула и помчался в комнату собирать школьный рюкзак, как всегда в самый последний момент.

Мальчик уже стоял на пороге и забрасывал рюкзак за спину, как вдруг его озарила внезапная страшная догадка. Он еще вчера подумал об этом, но потом как-то отвлекся. Забыв о контрольной, он бросился на кухню к родителям.

— Послушайте, — выпалил он с порога, — если какая-то, неважно какая, программа запущена и из этой программы не предусмотрен выход, то если выдернуть компьютер из сети, что будет?

Отец задумался.

— Возможны три варианта, — сказал он. — Первый: обесточившись, компьютер прервет выполнение программы. Второй: в компьютере могут быть встроенные аккумуляторы, накопившие запас энергии, и тогда он будет работать в экономичном режиме, с потушенным монитором, но все равно выполняя программу. И третий вариант, — тут папа выдержал эффектную паузу, — программа будет выполняться независимо от компьютера, и тогда хоть выключай, хоть не выключай — все без толку.

— Но почему? — воскликнул Костя, — Почему?

— Потому что в третьем варианте компьютер будет только как передаточное звено, обыкновенный передатчик, — пояснил отец. — Программа будет выполняться не в самом компьютере, а где-нибудь совсем в другом месте, в каком-то удаленном центре.

— Но как это? Все равно не понимаю!

Родитель досадливо поморщился: он не любил, когда сын вдруг терял сообразительность, вместо того чтобы схватывать все на лету.

— Представь себе дистанционный пульт от телевизора, на котором не работает выключение, — терпеливо стал объяснять он. — Ты нажимаешь кнопку, включаешь телевизор — и телевизор работает. Соображаешь?

— Пока да.

— Отлично. Но раз на пульте нет выключения, то он теоретически уже не нужен. Он уже выполнил свою задачу. Телевизор будет работать и без пульта. Ты можешь сломать пульт, наступить на него или оберегать как зеницу ока — не имеет значения: телевизор все равно уже включен и уничтожение пульта ничего не изменит. Так и тот компьютер. Существует вариант, что он только привел в действие какую-то программу, послужив таким пультом, а сам центр, в котором эта программа решается, находится где-нибудь в другом месте или даже не на Земле.

— Не на Земле? — в ужасе переспросил Костя, чувствуя, как пол завертелся у него под ногами.

— Ну разумеется, где-нибудь на спутнике, на орбите. Но это я так, к примеру. Откуда там ему взяться? — ничего не замечая, продолжал отец.

— А если бы центр управления программой находился на другой планете, в иной Галактике? — спросил сын. Он сам еще не думал об этом, вопрос вырвался сам собой.

— Это уже из области фантастики. Но чисто теоретически это возможно. Только нужен очень мощный источник энергии, чтобы осуществить связь… Эй, ты куда?

Папа еще многое мог бы сказать, но Костя сорвался с места и бросился к входной двери. Не дожидаясь лифта, он по ступенькам скатился вниз, кометой пролетел по двору и пять минут спустя ворвался в класс. Половина учеников была на месте. Он хотел только одного — чтобы Ирка была среди них.

Ира Матвеева сидела на второй парте в среднем ряду и вытаскивала из сумки тетради, а рядом с ней крутился Федька Волков, первый силач в классе и большой задавала. Он утверждал, что занимается какими-то восточными единоборствами, такими секретными, что им обучают только десантников, и теперь, привлекая внимание первой красавицы, Федька размахивал кулаками перед носом у ее соседа по парте, Паши Сосновского, тихого отличника, курчавого, рыжего и в крупных веснушках.

Паша изо всех сил делал вид, что ничего не замечает, что он выше тупого насилия, и пытался повторять алгебраические уравнения по учебнику. Ирка очень дорожила дружбой с Пашей и всегда сидела с ним рядом, ибо он восполнял провалы в ее знаниях по математике и всем точным наукам.

Обычно Костя ждал бы, пока этот остолоп Волков куда-нибудь улетучится, чтобы с ним не связываться, но сейчас у него просто не было на это времени. Он схватил Ирку за руку и буквально вытащил ее в коридор.

Все удивленно уставились на них, Сосновский уронил учебник, а Федька попытался схватить Костю за плечо и ошарашенно произнес: «Ты что, оборзел?»

— Спятил? Чего тебе надо? — спросила пораженная Ирка, когда они оказались уже в коридоре.

— Что с компьютером?

— Ничего. Папа положил его в коробку, сегодня после обеда хочет отвезти и поменять. С утра он звонил в ту фирму, но там сказали, что никакой дядька с половиной бороды у них не работает, ни о какой лотерее они не знают и никаких компьютеров никому не выдавали. Наверное, напутали что-то. А в чем дело? У тебя такой вид, как будто ты только что упал с крыши…

— Программа уничтожения Земли еще работает. Мы не смогли ее остановить! — выпалил Костя.

— Но ты же выдернул компьютер из розетки!

— У меня нет времени объяснять, но это ничего не изменило. Мы в огромной опасности! Побежали, нужно снова включить компьютер! — И Костя потянул ее к выходу из школы.

— Я не пойду! Сейчас же контрольная! — заупрямилась Ирка. Она все еще не понимала важности происходящего.

— Забудь о контрольной, забудь обо всем… Если мое предположение окажется правильным, то через какое-то время Земля разлетится вдребезги, как на той заставке! — почти закричал Костя.

И девочка ему поверила, если не словам, то, во всяком случае, перекошенному лицу.

— Погоди, я только возьму свою сумку, и мы пойдем! — быстро решилась она.

— Плевать на сумку, побежали!

— Ты не понимаешь, там ключи от квартиры. Родители уже ушли. — Ирка метнулась в класс и стала поспешно швырять в сумку тетради, косясь на дверь в ожидании появления математички. Звонок уже протренькал дважды, но учительница опаздывала.

— А, контрольную прогуливаешь, Матвеева! — с торжеством крикнул Федька Волков, ломая ребром ладони чью-то линейку.

Паша Сосновский посмотрел на нее укоризненно. Он не понимал нелогичных поступков и импульсивного поведения. Зачем уходить с контрольной, когда он и так помог бы ей получить пятерку? Или, если Ирина с самого начала решила не идти на алгебру, зачем было вообще появляться в школе? Притворилась бы больной. Опять нелогично.

Подруга-соперница Матвеевой, вторая красавица класса Лена Булатова забросила за спину длинную косу и сказала нарочито громко:

— Уходить с уроков — и с кем? У кое-кого уже совершенно испортился вкус.

Впрочем, Ирка уже не прислушивалась. Все, что происходило теперь вокруг нее, весь привычный школьный мир, друзья и завистники, контрольные и четвертные оценки стали неожиданно чем-то мелким и неважным. Если Земля разлетится на куски, то по сравнению с размером этой трагедии все остальное только досадные мелочи.

Она выскочила из класса и в дверях натолкнулась на училку с классным журналом. Та пораженно отшатнулась, хотела что-то спросить, но девочка уже метнулась к лестнице, где ждал ее Костя.

— Вы куда? У вас будут неудовлетворительные оценки! — крикнула им вслед математичка, но они уже мчались по лестнице к выходу из школы.

— А вдруг твой папа уже забрал компьютер, чтобы его поменять? — спросил на бегу Костя.

— Это было бы ужасно, но, может, мы успеем его перехватить, — ответила Ирка.

Они ворвались в подъезд, проскочили мимо охранника и взлетели по лестнице на площадку. Ира позвонила, но никто не открыл: наверное, родителей в самом деле не было уже дома. Мама поехала рано на шейпинг, а потом должна была заехать к парикмахеру, а за папой с самого утра приехала машина, чтобы отвезти его в банкетный зал ресторана «Славянский базар», где проводилась презентация новой коллекции духов русско-французской парфюмерной фирмы, в которой ее отец был заместителем директора. Ему было уже сорок пять, и он был на десять лет старше мамы, а Ира была у них единственным и поздним ребенком. Когда Матвеев стал в жизни преуспевать, он женился и смог наконец уделить немного времени личной жизни.

Ирка боялась, что папа забрал компьютер с собой, чтобы его поменять, не заезжая домой, и облегченно выдохнула, увидев на полу знакомую коробку. Компьютер был еще здесь.

— Нужно выяснить все прямо сейчас!

Костя отодрал прозрачный скотч, которым была заклеена коробка, вытащил тяжелый процессор и поставил его на стол. Он подключил к процессору монитор, при этом светодиод на треугольной подставке снова вспыхнул, и включил компьютер в розетку. Потом мальчик нашарил на верхней панели процессора отверстие, то самое, в которое в прошлый раз случайно попала Ирка, и сунул туда палец. Его легонько кольнуло током, но монитор не зажегся.

«Отпечаток пальца не соответствует первоначально заданному! Предупреждаем, при повторной ошибке удар тока будет увеличен до 10 000 вольт», — прохрипел синтетический голос из звукового динамика.

Костя вспомнил, что вчера не он, а Ирка первой нашла этот датчик. Следовательно, и отпечаток пальца был зафиксирован ее.

— Включи его! — поторопил он девочку. — Только не перепутай пальцы. Кажется, вчера это был указательный.

— Я боюсь… Ты слышал про десять тысяч вольт — это напряжение в двадцать раз больше смертельного. Меня убьет почти мгновенно, — наотрез отказалась Ирка, пряча руки за спину.

— Ничего страшного не произойдет. Компьютер помнит твой отпечаток и считает тебя своей хозяйкой, — попытался успокоить ее Костя.

— А вдруг он перепутает и шарахнет меня током?

— Если ты его не включишь, то через триста часов Земли все равно уже не будет, так что придется дольше мучиться. Поэтому решайся!

Не раздумывая, потому что чем дольше думаешь, тем страшнее становится, Ирка шагнула к процессору, дотронулась до датчика указательным пальцем и сразу же отдернула руку, опасаясь смертельного заряда. Но удара током не последовало.

«Отпечаток пальца соответствует отпечатку пальца владельца системы. Доступ разрешен», — отчеканил звуковой динамик, и монитор зажегся.

На заставке, как и вчера, была Вселенная, мириады мерцающих звезд, а сверху по звездам большими красными буквами было написано:

«ЧЕРНАЯ ИМПЕРИЯ БЛАГОДАРИТ ВАС. ДО УНИЧТОЖЕНИЯ ПЛАНЕТЫ ОСТАЛОСЬ 287 ЧАСОВ 45 МИНУТ 07 СЕКУНД. ДЛЯ СПРАВКИ НАЖМИТЕ F1».

— 287 часов! Не может быть! Когда мы выключали, было 299! — всполошилась Ирка. Вид у нее при этом был такой ошарашенный, будто кто-то подкрался к ней сзади и стукнул по затылку надутым бумажным пакетом.

— А ты что хотела? Таймер продолжает работать, — мрачно сказал Костя.

Он уже в какой-то мере настроился на такой результат, но все равно, когда оказалось, что время катастрофы неумолимо приближается, легче ему от этого не стало. Однако всегда лучше смотреть опасности в лицо, ведь если даже сдашься, спрячешь голову под подушку или убежишь, то ничего от этого не изменится и эта адская машина спокойно будет отщелкивать последние часы их планеты. И виноват в ее гибели будет он, Костя Телешов.

— Что мы будем делать? — взволнованно спросила Ира. — Может, позовем кого-нибудь из взрослых? Расскажем твоим или моим родителям?

— Мои не поверят. Решат, это какая-то компьютерная игра, — вздохнул мальчик. — А если и поверят, то все равно ничего не смогут сделать — компьютер-то настроен на твой отпечаток пальца, всякого другого он просто сразу шарахнет током при попытке его включить.

— Нужно же что-то предпринять! Мы не можем сидеть сложа руки и смотреть, как эта проклятая штука тикает! А если разбить его?

— Разбить? — переспросил Костя.

— К примеру, поднять компьютер на крышу и шарахнуть сверху на асфальт, — уточнила Ирка.

— Ничего от этого не изменится, мы только лишим себя последнего шанса, — сказал Телешов. — Разве я не объяснял? Это все равно что разбить во всем городе все часы и решить, что этим мы остановим время.

— Почему?

— Этот твой компьютер служит только как передатчик, фактически программа уничтожения запущена в каком-то другом месте. Даже если мы разнесем его вдребезги, планета будет обречена.

— И что нам делать?

— Запросить подсказку. Нажать F1 и посмотреть, что еще мы сможем узнать. — И Костя, глубоко выдохнув, чтобы прибавить себе решимости, нажал клавишу F1 — первую слева в верхнем ряду.

Заставка тотчас сменилась, и на экране возникло изображение какого-то мрачного замка из голубого камня с зубчатыми стенами и бойницами. Над стенами башни с одной стороны полыхало красноватое зарево, отсвечивающее на камнях, как будто там горел костер.

Хотя строение отдаленно напоминало те уцелевшие замки, в которых и сейчас иногда снимают исторические фильмы про средние века с осадами и рыцарями, но сейчас по целому ряду признаков можно было определить, что этот изображенный на мониторе замок был неземного происхождения. Во-первых, на Земле нет голубого камня такого цвета, во-вторых, расположение звезд на ночном небе над замком было совсем иным, нежели над Землей, и, в-третьих, сами очертания крепостных стен со слишком широкими бойницами и рвом, заполненным какой-то кипящей красноватой жидкостью, от которой поднимался едкий пар, определенно были не свойственны планете Земля.

Неожиданно на мониторе сверху изображения замерцали узкие белые буквы, похожие на шрамы:

«ЧЕРНАЯ ИМПЕРИЯ ПРИВЕТСТВУЕТ СВОИХ РАЗВЕДЧИКОВ И ПОЗДРАВЛЯЕТ ИХ С УСПЕШНО ВЫПОЛНЕННЫМ ЗАДАНИЕМ!

Напоминаем назначение функциональных клавиш на компьютерах «псевдоземной» модификации:

F2 — ПЕРЕМЕЩЕНИЕ ВО ВРЕМЕНИ В СООТВЕТСТВИИ С ЗАДАННЫМИ КООРДИНАТАМИ.

F3 — ВОЗВРАЩЕНИЕ НА КОРАБЛЬ-РАЗВЕДЧИК.

F4 — КРОВАВОЕ ОЗЕРО.

F5 — ПОЛУЧЕНИЕ НОВОГО ЗАДАНИЯ.

F6 — ЗАМОК ЧЕРНОГО ИМПЕРАТОРА.

F7 — ВЫЗОВ БОЕВОЙ ГРУППЫ ЧЕРНОЙ ИМПЕРИИ НА ПЛАНЕТУ.

F8 — САМОУНИЧТОЖЕНИЕ».

Ребята прочитали эту таблицу раза два, прежде чем до них начало доходить, какой компьютер был у них в руках и какими возможностями он наделял своего владельца.

— Что такое Кровавое озеро? — с ужасом прошептала Ирка.

— Хочешь, чтобы мы нажали F4?

— Нет, я просто так спросила… Неужели это целое озеро крови или просто вода в нем красная?

— Спроси что-нибудь полегче. Поинтересуйся, например, что будет, если мы нажмем F8. Самоуничтожимся только мы или вместе с нами взорвется вся планета? Вот что интересно, — мрачно пошутил Костя.

Послышалось мяуканье и, пробравшись в приоткрытую дверь из коридора, на стол вспрыгнул котенок. Ребята на мгновение замерли, а Тишка в это время с интересом обнюхал новый для него предмет, а потом нерешительно дотронулся лапкой до клавиатуры.

— А ну брысь, Тишка! Пошел вон! — закричал мальчик, бросаясь к компьютеру. Он сообразил, что будет, если котенок нечаянно нажмет не на ту клавишу, и почувствовал озноб.

— Не трогай его, он испугается! Я сама! — вмешалась Ирка.

Она буквально на лету подхватила котенка, прыгнувшего на клавиатуру, но при этом потеряла равновесие и нечаянно задела клавиатуру рукой. Котенок вывернулся и удрал под кровать, а девочка медленно повернулась к Косте. Лицо у нее было белое как мел, и губы дрожали.

— Кажется, я нажала на клавишу, — сказала она дрожащим от волнения голосом.

— На какую?

— Не знаю, на какую-то из этих F… Я не хотела, нечаянно вышло, ты сам видел…

Костя бросился к монитору. На мониторе медленно выплывали красные тревожные буквы:

«ВНИМАНИЕ! ВЫ ЗАДЕЙСТВОВАЛИ ФУНКЦИЮ F7.

ВАШ ЗАПРОС ПРИНЯТ. НА ПЛАНЕТУ ВЫЗВАНА БОЕВАЯ ГРУППА ЧЕРНОЙ ИМПЕРИИ ДЛЯ ЗАВЕРШЕНИЯ МИССИИ И ВЫВОЗА МАТЕРИАЛЬНЫХ ЦЕННОСТЕЙ. ПРИБЫТИЕ БОЕВОЙ ГРУППЫ ОЖИДАЕТСЯ ЧЕРЕЗ ВОСЕМЬ ЧАСОВ! БЛАГОДАРИМ ЗА УСЕРДИЕ!»

— Это вам спасибо! — съязвил Костя. Он постучал себя костяшками пальцев по лбу так, что даже стало больно, и повернулся к Ире. — Ты соображаешь, что мы наделали? Мало того, что мы запустили эту программу, так еще вызвали боевую группу, которая все тут разнесет!

— Хотели как лучше, а получилось как хуже… Вечно у меня так, — грустно вздохнула девочка. На глаза у нее навернулись слезы, и, чтобы скрыть их, она вытащила из-под кровати котенка и прижала его к лицу, использовав как промокашку для слез.

Тишке не понравилось, что его перепутали с носовым платком, он вывернулся, царапнул девочке щеку и убежал.

— Интересно, что это за боевая группа Черной Империи и где она высадится? — рассуждал тем временем Костя. — И еще… За что Черная Империя так возненавидела Землю, что хочет ее уничтожить? Что мы им такого сделали?

— Какая теперь разница? — уныло сказала Ирка. — Одного я не понимаю: зачем мне подсунули этот компьютер? Именно мне. И кто был этот дядька с половиной бороды? Я ведь не хотела покупать билет, он сам подошел ко мне в метро.

— В метро?

— Ну да… Я ехала в метро, причем одна, а тут этот дядька идет по вагону и все время оглядывается, будто его кто-то догоняет. Потом подошел ко мне и протянул на ладони несколько билетов, знаешь, таких, где нужно фольгу ногтем соскабливать. Говорит: «Примите участие в лотерее! Выиграйте счастье для себя и для своих близких!» Я говорю: «У меня нет денег!» Он усмехнулся и говорит: «Тогда можете выбрать бесплатно. Все равно я уже получил свое вознаграждение». И сунул мне этот билет.

— И ты взяла?

— Я хотела вернуть, но он выскочил на первой же станции. Ну и лицо у него было! Представляешь, на одной половине борода, а вторая половина лица голая и синяя! Я отодрала ногтем фольгу на билете и увидела надпись: «компьютер», с обратной стороны — адрес, по которому можно его получить, — продолжала Ирка.

— И это не показалось тебе странным? Кто станет дарить выигрышные билеты, если нет подвоха?

— Я думала, может быть, он сам не знал, что билет выигрышный. Там же была фольга… Вчера папа съездил и получил компьютер, а сегодня утром, когда он звонил, чтобы его поменять, оказалось, что никакой фирмы по этому адресу нет, а склад закрыт… Ну и идиотка же я!

— Не одна ты виновата. В конце концов, это я запустил программу и сунул в процессор образец земной материи. А по моей крови на иголке кактуса машина догадалась, что эта планета обитаема… Да что теперь говорить, задним умом все сильны. Теперь бы сообразить, что делать дальше. — И Костя снова нажал на F1, возвращая информацию о назначении клавиш. Она была все та же, только исчезла функция F7. Еще бы, она была уже задействована!

«F2 — ПЕРЕМЕЩЕНИЕ ВО ВРЕМЕНИ.

F3 — ВОЗВРАЩЕНИЕ НА КОРАБЛЬ-РАЗВЕДЧИК.

F4 — КРОВАВОЕ ОЗЕРО.

F5 — ПОЛУЧЕНИЕ НОВОГО ЗАДАНИЯ.

F6 — ЗАМОК ЧЕРНОГО ИМПЕРАТОРА.

F8 — САМОУНИЧТОЖЕНИЕ».

— Давай попробуем сообразить, что нам может помочь, — пробормотал Костик. — Самоуничтожение можно сразу отбросить — это не выход из программы, а просто если нам вдруг жить надоест…

— И Кровавое озеро нам тоже не годится, — добавила Ирка. — Мрачноватое место, и меня туда совсем не тянет.

— Хорошо, озеро отвергнем. Хотя, конечно, любопытно, что это за местечко. Тогда что у нас остается? Перемещение во времени? Возвращение на корабль-разведчик? Получение нового задания? — спросил Телешов.

— Нет уж, обойдемся без нового задания. Мы и со старым достаточно натворили, — отказалась девочка. — И потом, что это за новое задание? Наверняка нужно уничтожить еще какую-нибудь планету.

— Тогда как насчет Замка Черного Императора? Главный процессор скорее всего находится именно там, и если где-то и можно остановить программу, то только в замке.

Ирка посмотрела на голубоватую громаду башни на заставке компьютера. С прошлого раза в изображении ничего не изменилось, за исключением одной детали. На стене прямо над подъемными воротами появилось копье, на которое было нанизано что-то круглое. Девочка пригляделась, прищурилась и поняла, что это отрубленная голова с ввалившимися глазами и закушенным языком. Похоже, Замок Черного Императора не был веселым и гостеприимным местом, и ей сразу расхотелось совершать туда путешествие.

— Знаешь что, — предложила она, — у меня есть идея. Давай ты отправишься к замку один, а я подожду тебя здесь. И если рядом с тем копьем появится еще одно с твоей головой, я буду знать, что тебе не повезло.

— С предусмотрительным человеком и поговорить приятно. — Костя посмотрел на таймер в нижней части монитора. Секунды торопились ускользнуть в небытие, и у Земли оставалось уже на полчаса меньше. Теперь часы показывали уже 286…

Нужно было спешить. Чтобы не раздумывать, мальчик потянулся к F6, что должно было или рассеять его по пространству, или перенести к Замку Черного Императора, но тут Ирка схватила его за руку.

— Я же пошутила! Ты спятил! Ты даже не знаешь, сможешь ли вернуться!

— Надо рискнуть, ведь у нас не будет другого шанса.

— А вдруг на той планете не такая атмосфера — не кислород, а что-нибудь совсем другое? Вдруг ты не сможешь там дышать и задохнешься — ты об этом подумал? — Глаза у нее были огромными, расширившимися от волнения, и она крепко вцепилась в запястье Кости.

— Не думай, что я такой дурак. Этот замок архитектурой напоминает земной, да и голова на копье тоже в общем-то похожа на человеческую или, во всяком случае, на гуманоидную. Значит, есть шанс, что и атмосфера пригодна для дыхания. Неплохо было бы, конечно, прежде себя послать туда какую-нибудь экспериментальную крысу, но мы все равно не узнаем, долетела ли она и что с ней стало.

Девочка еще раз быстро взглянула на экран.

— У меня есть идея получше. Что, если нам воспользоваться перемещателем во времени? Выставим его за несколько часов до того, как ты ко мне пришел, предупредим сами себя, и я не стану тебе звонить, ты ко мне не придешь и мы не включим эту программу. Ну как?

Костя остановился и удивленно уставился на Ирку. А ведь в самом деле, как просто! Если ее план сработает, все снова встанет на свои места. Хотя со временем все не так уж и просто, оно не переносит шуток.

— А вдруг не получится? Ты слышала про временные парадоксы? — спросил он.

— Про какие временные парадоксы?

— Ну, я уже точно не помню какие… — задумался Телешов. — Что-то я читал в фантастических книгах… Например, ты отправляешься в прошлое и убиваешь своего дедушку до того момента, как на свет появился твой папа…

— Я не стала бы убивать своего дедушку! — искренне возмутилась Ирка. — Ты какой-то чокнутый!

— Я же не предлагаю тебе его убить… Я говорю: к примеру… Смотри, если ты убиваешь своего дедушку или делаешь так, чтобы он не встретился с бабушкой, значит, твой папа не рождается, а раз нет папы, то он не встречается с мамой — и значит, что из этого следует?

— Что ты дурак!

— Из этого следует, что ты сама не появишься на свет, — как ни в чем не бывало продолжал Костик. — А если ты не родилась, то как же ты можешь отправиться в прошлое и кокнуть своего дедушку? Вот это и называется парадоксом времени. Изменяя прошлое, мы тем самым изменяем и будущее, но будущее нельзя изменить, потому что оно уже совершилось.

— И какое отношение мой дедушка имеет к нашему случаю? — подбоченилась Ирка. — Если мы перенесемся в прошлое, то встретимся сами с собой, ведь так? И скажем сами себе, что нельзя включать эту машину и класть в нее кактус. Они нас послушаются, не сделают этого, и все будет хорошо. Земле не будет грозить опасность, и Черная Империя останется с носом.

— Так-то оно так, да не так, — снова заспорил Костя. — Я же говорил тебе про время и его парадоксы. Ведь прошлое — это то, что уже было, так?

— Так.

— Значит, если бы нам удалось перенестись в прошлое, то мы бы вчера, там себя уже встретили, потому что для нас-то вчера — уже свершившийся факт. Так?

— Вроде так, — с некоторым сомнением согласилась девочка.

— Ну вот! А ты вчера сама себя встречала?

— Нет, не встречала.

— А я тебе о чем говорю! Значит, нам не удалось попасть в прошлое! — торжествующе завершил свою мысль Телешов.

Вконец запутавшись, Ира решительно тряхнула головой, отбрасывая прочь все эти философские мудрствования.

— Я хочу сама все проверить. Где тут кнопка F2? — спросила она, рассматривая клавиатуру. — Отправляемся в путешествие во времени. Каких бы парадоксов ни было, мы должны остановить эту гробокопательную машину.

И она нажала на F2. Экран монитора замерцал, на мгновение померк, и…