Возвращение Повелителя. Властелин двух миров. Книга IV

Дмитрий Вениаминович Туманов

Игорь Алексеев, программист из Владимира, волею судьбы ставший правителем княжества Благодать, продолжает свое путешествие по мирам Созвездия. Впереди его ждет огненный мир Террум и ожесточенное противостояние с демонами. А корона властелина миров все ближе – уже назначена дата коронации. Сможет ли наш герой взять четвертое кольцо Призыва и победить в «кольценосной гонке»? Интрига сжимается, словно тугая стальная пружина, которая готова распрямиться и выстрелить в самый неожиданный момент.

Глава 2. ДИВЕРСИЯ В РЕЙНУРАНЕ

Хотя моя высадка в Рейнуране никем не была замечена, меня все же не оставляло ощущение, что за мной кто-то внимательно наблюдает. Раз от разу я чувствовал на себе чей-то внимательный оценивающий взгляд, хотя и не мог выцепить его обладателя. А в руинах, устланных густым слоем пыли и пепла, обнаружились чьи-то частые мелкокопытные следы. И это не могло не настораживать.

Тогда я вызвал из Кольца Гвидо и поделился с ним своими подозрениями. Мой карманный следопыт, отправленный на разведку, вскоре вернулся, притащив на аркане самого настоящего беса. Да и не беса даже — молодого бесенка ростом не больше макаки. Такая, знаете ли, мутировавшая макака из зоны радиационного заражения — с копытцами на задних ногах, с ящеричным хвостом, с острыми вытянутыми ушами, с носом-пятачком и с маленькими рожками на вихрастой лобастой голове.

Бесенок даже не сопротивлялся — худосочное создание уныло плелось вслед Гвидо в ожидании своей неминуемой кончины. Следопыт, показав мне свою работу, уже собирался прикончить жалобно подвывающего и отчаянно жестикулирующего пленника. Однако я остановил его. Чтобы продвигаться дальше, нам требовалось выяснить обстановку вокруг портала. А для этого нужен был «язык».

Конечно, по-нашему бесенок разговаривать не умел — это было бы уж слишком даже для «русифицированной» Альтернативы. Голосовой аппарат демонов вообще не был приспособлен к человеческой речи — в этом отношении бесенок от той же макаки недалеко ушел. Но это существо, без сомнения, было разумным!

Успокоившись и поняв, что прямо сейчас его резать не будут, бесенок попытался что-то объяснить мне с помощью жестов. Однако, не встретив понимания, он нарисовал когтем в пыли перевернутую пентаграмму и какую-то формулу в качестве пояснения. Ну да, конечно — мне предлагается записаться в демонопоклонники и произнести клятву верности их рогатому предводителю. Чего же еще от демонов ожидать?

Однако, приглядевшись к формуле и вникнув в ее смысл, я чуть не выпал в осадок. Передо мной было самое настоящее золотое сечение! Если кто-то прогуливал в школе уроки геометрии и не знает, что это такое — поясню.

Золотое сечение возникает, когда соотношения разных элементов геометрической фигуры последовательно друг к другу дают одно и то же число «Φ» — так называемое «золотое число», которое названо в честь древнегреческого скульптора и архитектора Фидия. В этом отношении пентаграмма является уникальным символом, поскольку в ней число «Φ» «зашифровано» аж четыре раза. Получается, бесенок знает про это? С ума сойти! Как бы с ним пообщаться?

И тут я вспомнил, что у меня в загашнике имеется нужный предмет — ментальная рация, которую я выцыганил у команданте Эстеро. С ее помощью можно было разговаривать дистанционно, а также телепатически общаться с разумными существами, не способными говорить. В круговороте событий я про эту рацию совсем позабыл, а вот теперь она мне и пригодится. Нужно только настроиться на правильную волну — разные существа мыслят по-разному.

«Я Шуш! Мое имя — Шуш!» — наконец, прозвучало у меня в голове.

Ментальная рация замечательно передавала интонации и эмоции — в этом плане голос бесенка звучал визгливо и радостно, напоминая скулеж щенка-недолетка. С поправкой на то, что этот щенок умел говорить и знал математику.

— Игорь Владимирович, — представился я. Однако заметив, с каким трудом мой рогатый собеседник осмысливает мое отчество, я поправился: — Можно просто Игорь. Я — Повелитель Благодати и властелин двух миров.

«Благода-ать! — восторженно зацокал языком бесенок. — Я знаю, что это! Я знаю, где это! Много десятков лет назад, когда я был маленьким, в Рейнуране жили человеки из Благодати! А бесы тогда жили в Рубиновом Шпиле, в услужении баронессы Эрмандори. Мы прибирались в замке, а волшебница учила нас понимать буквы и оперировать числами. Я был лучшим учеником в ее школе!»

— Теперь понятно, откуда у тебя такие знания, — усмехнулся я. — И что же было дальше?

«Когда госпожа Инесса пропала, человеки захватили замок и выгнали бесов. Многие десятилетия мы скитались по окрестностям Рейнурана, ища себе приют, но так и не нашли. Здесь кругом сплошная пустыня и редкие руины, в которых очень мало еды. Когда земля начала исторгать огонь, человеки ушли через портал насовсем. А изгнанные бесы вернулись в Рейнуран и поселились в брошенных домах. От человеков осталось много интересных вещей, но самыми интересными были ваши книги. Я человеческие книжки читал!»

— Так ты еще и читать умеешь? Я просто в смятении. И много у вас тут таких грамотных демонов?

«Мало. Очень мало. Вообще, наверное, я один такой… ненормальный. Когда в Рейнуран пришли демоны из Инферно — они изгнали меня из стаи за то, что я все хочу знать и задаю слишком много вопросов. С тех пор я и живу в этих развалинах. Питаюсь червями и жуками, пью дождевую воду из луж».

— Так ты не разведчик демонов?

«Ха! Если бы я был разведчиком — вы бы меня даже не увидели. У бесов имеется острый нюх, чуткий слух, и они могут спрятаться даже на открытом месте. Я же специально старался попасться вам на глаза, для того и наследил тут кругом. Да и этот ваш следопыт — не сильно знатный ловчий. Если бы я сам того не пожелал — нипочем бы он меня не поймал».

— Вот как? А зачем мы тебе?

«Вы — мой единственный шанс на выживание, — горестно всплакнул бесенок. — Без стаи мне долго не протянуть. Стая у бесов — это защита и шанс сделать карьеру. Вне стаи бес обречен — сильные демоны обратят в рабство или просто сожрут».

— Ты хочешь, чтобы мы приняли тебя в свою стаю?

«Я даже не надеюсь на это, но… Если можно. Правда, можно?»

— У нас, человеков, стай нет. Зато есть доверие к тем, кто идет рядом с нами по жизни. Так вот, это самое доверие нужно еще заслужить.

«Как? Как я могу его заслужить? Я готов на все, кроме рабского ошейника, которого чудом избежал. Не хотелось бы мне такой судьбы, но… Пусть это будет даже ментальный ошейник — я готов вынести и это. Я готов служить вам, Повелитель Игорь!»

— Рабы мне не нужны, — покачал я головой. — А вот верные люди… хм, пусть даже они не совсем люди — не помешают. Поэтому я надену на тебя не ошейник, а нечто совсем другое. Мой символ на твоей шее означает, что ты отныне становишься, э-э… пионером Благодати! И вообще первым пионером в этой вселенной, а это очень высокая честь!

С этими словами я повязал на цыплячью шею Шуша свой гербовый платок. С учетом разницы в размерах, платок оказался для бесенка чем-то вроде пионерского галстука. Ну и смысл был примерно такой же: само слово «пионер» в переводе с английского означает «разведчик». Эта роль замечательно подходит для мелкого беса, который имеет чуткий слух, острый нюх и способен спрятаться где угодно.

«А в пионеры берут всех бесов, Повелитель?»

— В пионеры берут всех желающих — неважно, бесы они или нет. А вот для того, чтобы повысить свой уровень и стать пионерским вожатым, надо заслужить доверие руководства — в моем лице.

«Я оправдаю ваше доверие, мой Повелитель! Впредь я клянусь служить вам и сражаться за вас до последней капли крови! — восторженно воскликнул Шуш, с восторгом ощупывая свой «галстук».

О, боже! До чего ж тут, в Альтернативе, наивные обитатели! Расшитого платочка и пары красивых слов оказалось достаточно для бесплатной службы и бескорыстного самопожертвования! Что ж тут случится, если я начну печатать рекламные буклеты Благодати миллионными тиражами?

— Ну-ну… Впредь посмотрим на ваше поведение, товарищ пионер. А чем ты сейчас можешь быть мне полезен?

«Я в Рейнуране долго жил и все-все здесь знаю, — горделиво похвастался бесенок. — Каждую улочку, каждую норку и каждую лазейку. Потому меня и не поймали до сих пор. Я вообще очень шустрый и наблюдательный. Если пожелаете, я буду вашими глазами и ушами. Ваш увалень для этого явно не годится — он слишком громко дышит и часто пускает газы».

— Что ж, дополнительные глаза и уши мне не помешают, — согласился я. — Если ты доведешь нас до портальной площадки так, что нас никто не заметит — можешь считать, что мое доверие ты заслужил.

«Пока к площадке не пройти, — пригорюнился Шуш. — С той стороны портала что-то происходит — всех свободных бойцов погнали туда. Но остались патрули в городе. В городской страже — только дежурные черти. Противник не ахти какой, но даже их будет слишком много для вас двоих. Надо ждать, пока повелители не бросят в бой все резервы».

— Повелители? Разве демонической ордой командует не Аберленго?

«Ордой временно командует огненный повелитель Шардар — правая рука Аберленго. Но Шардар — лишь первый среди равных, и остальные повелители ему не подчиняются».

— Вот как? А где же сам демонический лорд?

«Блистательный еще два месяца назад отбыл в Инферно для пополнения своих войск. Ходили слухи, что Аберленго договорился с арт-мастерами из Нижнего Мира, и для него изготовили огненный таран — для взлома ворот осажденной Паулины. Но возвращение лорда ожидается со дня на день».

— Получается, я очень даже вовремя здесь оказался. Еще немного, и для Вандергейма было бы все потеряно. А сейчас, когда противник остался без централизованного руководства, у нас появились хоть какие-то шансы на победу. Гвидо, возьми мой монокль и наблюдай за движением у портала. Когда оно прекратится, мы будем выдвигаться. А пока что, мой юный пионэр, объясни мне, что же ты тут такое нарисовал? Насколько я знаю, пентаграмма является общепринятым символом дьявола. Или у вас она еще что-то обозначает?

«Дьявол? При чем тут дьявол? Пентаграмма — это универсальный символ нашей вселенной. Пентаграмма состоит из трех равновеликих треугольников — это три пересекающихся мира: Верхний, Средний и Нижний. В Верхнем Мире, Эфириуме, обитают ангелы. Средний Мир, в котором мы сейчас находимся, называется Эквилибриум — его населяют человеки. Нижний Мир — это вселенная Инферно, в которой живут демоны.

— Занятно. Никогда бы не подумал, что сущность целой вселенной можно изобразить одним-единственным символом.

«Инфернальная пентаграмма всегда перевернутая, а треугольник Нижнего Мира — базовый. Большая линия треугольника, расположенная в его основании, символизирует тело — в Инферно эта материя первична и занимает главенствующее положение. Далее по значимости идут дух, разум и Доминанта».

— Тело, дух и разум и у нас, человеков, имеются. А что такое Доминанта?

«У демонов нет души, зато они могут изменять себя внутренне. В Нижнем Мире Доминантой называется способность одних демонов повелевать над другими. Именно с помощью Доминанты демоны могут прокачивать собственное тело и совершенствовать свои магические умения».

— Весьма полезный навык, я бы тоже от него не отказался. Но, конечно, не ценой потери собственной души… А что за формулы? Я так понимаю, это золотое сечение?

«Возможно, его и так называют. Это так называемое ключевое соотношение. Энергетическое соотношение между телом и духом должно быть равно соотношению духа и разума, а также соотношению разума и Доминанты. Все вместе это называется Великим Балансом. Тот, кто способен создать его в себе, на мгновение становится демиургом и средоточием всех сил инфернального мира. По человеческим меркам — богом».

— Значит, эта формула, по сути, объясняет, как стать богом? Так просто?

«Совсем не просто! Это все равно, что балансировать на шаре, держа на своей голове еще один шар. Это не каждому дано и далеко не каждый готов посвятить достижению баланса все свою жизнь».

— А что происходит с демоном после того, как он становится демиургом?

«Вокруг демиурга возникает собственный мир, который начинает вращаться вокруг него. Этот мир заключен в кольцо, которое называется „Око вечности“ — внутри него время и пространство как бы останавливаются. А сам творец, выйдя из Кольца, вновь становится смертным».

— Хм… А ведь я только что побывал в таком «Оке вечности». Кольца Призыва, созданные в Инферно, именно так и устроены. Микромиры Колец вращаются вокруг своего обитателя, останавливая его время и давая ему безграничное могущество в пределах своего пространственного загончика.

«Именно так. Каждое „Око вечности“ — это неповторимый шедевр, который демиург в своей жизни может сотворить лишь один раз. Внутрь Кольца приглашается тот, кто наиболее близок творцу, и с кем он желает разделить свою долгую жизнь. Но человеки извратили сущность этих артефактов, сделав их кольцами Призыва, которые способны превратить обитателя Кольца в слугу, а то и в раба».

— То есть кольцо Призыва — это не гарантия бессмертия?

«Нет, конечно. Дух, разум и Доминанта каждого обитателя Инферно неразрывно связаны с его телом. А любое тело имеет свой предел прочности. Если тело умирает — исчезает и все то, что его наполняет. Но вообще-то демоны живут очень долго. Мне, например, больше семидесяти лет, и я до сих пор считаюсь за молодого. Однако бессмертных демонов не бывает. И богов у них, соответственно, тоже нет. Нижним Миром правят лорды и оверлорды, восседающие на железных престолах в своих огромных замках. Владыки Инферно живут тысячи лет, а их власть не имеет границ. Но она не передается по наследству, и лордом может стать любой бес — любой, кто имеет достаточно воли, ума и везения. А Доминанта поможет ему в этом».

— То есть демоны могут изменять свое тело по собственному желанию?

«Да. Но одного лишь желания для этого недостаточно, нужна еще социальная позиция. Преображаться могут только доминирующие особи. Правда, при этом они глупеют. Чем крупнее и опаснее становится обычный демон, тем меньше становится у него мозгов. Так, бес при благоприятном стечении обстоятельств может стать чертом, а черт — козлоголовым сокрушителем или бараноголовым бичевателем. Сокрушители сражаются сами, а бичеватели гонят в бой бесов и чертей. Но и те, и другие — всего лишь солдаты, которыми командует демон-повелитель. Повелитель — это мозг демонической орды, без него она не сможет организованно сражаться и постепенно превращается в неуправляемую и грызущуюся промеж себя толпу. Мастер Игорь, как я понимаю, вы тоже повелитель?»

— Да, в какой-то степени. Но у нас, человеков, все несколько сложнее устроено. У нас есть маги — именно они и являются истинными правителями в мирах Созвездия.

«В Нижнем Мире все точно так же. Продвигаться по карьерной лестнице к своему железному трону можно не только через прирост мускулов и рогов, но и увеличивая свои магические способности. Бес, которому удалось сбалансировать тело, дух и разум, может обрести ману и стать адептом, которому доступны первичные заклинания. В отличие от обитателей Эквилибриума, которые могут концентрировать эфирные потоки, демонам доступна лишь внутренняя магия и магия Пустоты, дающая резистенцию. На вершине иерархии Нижнего Мира стоят архидьяволы и демиурги — их магические способности соответствуют эфирной магии высшего порядка…»

— Я извиняюсь, что прерываю вашу занимательную беседу, — вклинился в наш «односторонний диалог» Гвидо. — Но на портальной площадке уже минут пятнадцать, как не наблюдается никакого движения. Там осталась только стража портала. Их всего трое, и с ними мы вполне можем справиться.

— Выступаем немедленно! — скомандовал я.

Следопыт зловеще хмыкнул, вложил в лук отравленную стрелу и с нескрываемым недоверием покосился на нашего проводника. Понятно было без слов, кому достанется первый выстрел, если что-то пойдет не так.

Шуш тоже прекрасно это понимал. Бесенок еще раз пощупал свой «пионерский» галстук и уверенно повел нас через руины, которые вскоре сменились городскими улицами.

Люди покинули Рейнуран не так давно. Однако за те несколько лет, пока город являлся местом проживания демонов, новые обитатели изгадили его до такой степени, что городские улицы стали походить на нечто среднее между свалкой и помойкой. А уж воняло здесь так, что я невольно зажимал нос! Если бы не постоянно дувший сухой горячий ветер, в гнездовище демонов просто невозможно было бы находиться.

Шли мы окольными путями, через дворы и узкие переулки, где вероятность встречи с патрулями была минимальной. Однако бесы нам все же встречались и здесь. В основном, это были малолетки, любопытно глазевшие на нас из подворотен, или же бесовки с длинными волосами и округлыми формами — те испуганно скрывались в зданиях и потом недовольно что-то визжали нам вслед.

Однако никто не пытался на нас напасть. Видимо, Шуша здесь хорошо знали, и его присутствие в нашей команде, как минимум, не делало нас врагами в глазах цивильных обитателей Рейнурана.

Портальная площадка располагалась в городском амфитеатре. Когда-то здесь выступали певцы и игрались пьесы. А теперь амфитеатр превратился в центр сбора демонических отрядов. Портальная арка размещалась прямо на сцене — ее охраняли всего лишь три демона. Внимательно разглядев эту троицу в монокль, я не смог удержаться от иступленного приступа смеха.

Альтернатива умела шутить там, где шутка ожидалась менее всего. Слева от портала стоял козлоголовый демон, на шее которого висела цепная горжетка фельджандармерии германского вермахта. А одна из его лап сжимала полосатый жезл — им этот козлик-полицай реально регулировал портальное движение! Кто сказал, что в ДПС не могут служить демоны?

Второй страж портала, бичеватель, был самым настоящим сержантом, с положенными для этой должности лычками. Но за неимением одежды эти лычки были нашиты прямо на плечи сурового бараноголового демона. А на мощной мускулистой шее сержанта на цепи висела… жестяная банка для сбора портальных пошлин! С печатью Конклава! Тут уже просто нет слов — платные трассы рулят, не имея конкуренции!

Ну а третий демон, без сомнения, был тут самым главным! Маленький краснокожий черт, едва достававший своим подчиненным до груди, деловито прохаживался перед аркой, держа на плече трезубец. А на голове командира стражи красовалась самая настоящая фашистская каска! Каска, к слову сказать, была необычная, артная — с блестящими рогами и горящей пентаграммой на лбу. Видимо, черт очень гордился своим артефактом, и ради него даже спилил свои собственные рога.

«Это Граш! — сдавленно воскликнул Шуш, голос которого был наполнен плохо скрываемой яростью. — Он командует войсками резерва Аберленго, а магическая каска позволяет ему телепатически общаться со всеми демонами. Но без своего волшебного котелка Граш — полное ничтожество! Это он изгнал меня из стаи!! Ненавижу гада!!! Можно, я сам его убью?!»

Честное слово, мне даже было жалко пускать этих красавцев в расход. Где еще такие колоритные персонажи найдешь? Тем временем из портала выскочил посыльный бесенок и что-то отчаянно провизжал начальнику стражи. Тот аж подпрыгнул и развел лапами, но посыльный продолжал настаивать на своем.

И тогда Граш что-то недовольно рявкнул, постучав по своей каске, которая отозвалась мелодичным звоном. Вскоре с городских улиц на площадь начали выскакивать группы чертей с красными повязками на руках. А из замковых ворот выскочила и рысью понеслась к порталу целая стая мускулистых и поджарых демонов, вооруженных дротиками, кинжалами и тесаками.

«Враг прямо у ворот Гардринга! — прозвучал голос Шуша у меня в голове. — Там развернулось жуткое побоище, и Шардар требует немедленно прислать всех бойцов, кто еще остался. Всех, до единого! Они снимают патрули с городских улиц и замковый гарнизон!»

— Похоже, полковник Шельмас и его мертвая армия побеждают в битве, — воодушевленно произнес я, набрасывая записку-сообщение. — Пусть баронет закрепляется в форте и удерживает его хотя бы до той поры, пока мы не уничтожим магический Алтарь в Рубиновом Шпиле. Еще немного, и наступит наш черед выходить на сцену. Шуш, для тебя у меня будет особое задание. Когда мы избавимся от стражи, тебе нужно будет проскочить на ту сторону портала. Там ты найдешь парня со скоростным мечом — его зовут Рике Шельмас. Покажешь ему свой нашейный платок и отдашь мою записку — тогда у тебя будут все шансы остаться в живых. Затем ты соберешь всех своих сородичей, кто уцелел в битве или разбежался по окрестностям. Все вместе вы отправитесь в пещерный город под Мертвецким урочищем и будете ждать меня там — столько, сколько потребуется. Да, кстати, передай привет Эльвире — это моя призрачная волшебница, которая обитает в подземной пирамиде. Когда увидишь ее, твоей главной задачей будет не обделаться от страха. Если все же обделаешься, потом будешь сам мыть полы во всей крипте! Ты все понял, мой рогатый пионер?

Шуш согласно кивнул, пристально наблюдая, как последние бойцы демонического резерва сноровисто заскакивают на портальную площадку и исчезают в портале. А спустя еще немного времени, из портала выбежал посыльный бесенок с костяной стрелой в спине, что-то проныл и упал замертво. Тогда я надел шлем, беззвучно отдал команду атаки и мы начали спускаться по лестницам амфитеатра.

Демонический ДПС нас не видел — рогатые постовые ждали нападения из портала. А когда они спохватились, было уже поздно. Козлоголовому регулировщику отравленная стрела прилетела прямо в глаз, а потом еще три точных выстрела прервали агонию демона.

Бичеватель с сержантскими лычками, утробно зарычав, бросился на меня. Но в этот момент на его рогатой башке со звучным щелчком сомкнулись челюсти Красавы — костяная виверна спланировала в амфитеатр так быстро и беззвучно, что ее никто даже не заметил. Демон по инерции сделал еще несколько шагов навстречу мне, однако уже без головы. И без казенной жестянки с дорожным сбором — тяжелая, невосполнимая финансовая утрата для Конклава!

В общем, когда я таки добрался до сцены амфитеатра, в живых там оставался только краснокожий начальник патруля. Узрев перед собой мой Крушитель, размерами не уступавший самому черту, Граш натурально побледнел, выронил свой трезубец и… сделал такое невероятное обратное сальто, что цирковые гимнасты сгрызли бы пальцы от зависти!

Приземлившись на все четыре конечности, черт как стоял на четвереньках, так и чесанул к порталу! А следом за ним уже несся Шуш, отчаянно вопя и размахивая трофейным трезубцем!

— Каска! Каску у него отбери! — запоздало крикнул я вслед бесенку. — С ее помощью ты всех своих сородичей быстро соберешь! Я назначаю тебя их вожатым! И чтоб из пещер не вылезали! Иначе люди быстро вас на вилы поднимут и на мой платок даже не посмотрят!

Уж не знаю, услышал ли меня Шуш — как раз в этот момент бесенок догнал рысящего черта и с размаха всадил ему трезубец прямо в красную задницу! Граш надсадно взвыл, рванулся из последних сил и успел-таки добраться до портала. Затем в портале исчез и Шуш. А еще через несколько секунд до портальной арки добежал и я — блокирующий кристалл был уже у меня в руках.

Йес-с! Мы это сделали! Спустя несколько секунд после вставки серого шестигранника в арку портальная картинка Гардринга посерела и стала неактивной — доступ к порталу был перекрыт.

Но в эти самые несколько секунд с той стороны портала на Террум вырвалось нечто — большое, красное и очень-очень разозленное! Это был огненный повелитель Шардар собственной персоной! Огромный краснокожий рогатый демон размером с кабину «Камаза» и весом не менее трех тонн напряженно озирался и разворачивал свой огненный бич — полосу сплошного извивающегося огня длиной в несколько метров.

Шардар только что вырвался из боя. Его широкая, бугрящаяся мускулами спина была истыкана обломками костяных стрел, а из ноги торчал обломок копья — судя по всему, повелителю довелось свести близкое знакомство с костяной гвардией полковника Шельмаса.

Но эти повреждения демона не беспокоили. При его-то размерах они были ему все равно, что осиные укусы — неприятно, но далеко не смертельно. Самую опасную рану демону нанесли отнюдь не мертвецы. Левая рука Шардара была залита черной кровью и двигалась с трудом, а плечо над ней было насквозь пробито здоровенным рыцарским копьем! Обломок копья до сих пор торчал в плече демона, а с его острия свисал оборванный ошметок бело-синего полосатого вымпела.

По всей видимости, когда под Гардрингом начался бой моей армии мертвецов с демонами, герцог Вандергейм не стал отсиживаться в замке, а бросил всю свою немногочисленную армию в атаку на демоническую орду. Я почти уверен, что сам герцог и возглавил эту атаку. Ведь демоны появились в Изобильной долине именно из-за глупости сэра Теодора — он был ослеплен любовью к красотке Злате, которая притворялась колонисткой из Рейнурана, а на самом деле оказалась демоницей Ракшей, любовницей Аберленго. И теперь герцог рвался в бой, чтобы искупить кровью свой позор. Дай-то бог, чтобы он уцелел в том бою…

А мне желательно уцелеть здесь и сейчас. Прямо скажем, очень уж скромны мои шансы — даже несмотря на то, что этот краснокожий монстр ранен и может сражаться только одной рукой. Учитывая несопоставимую разницу в силе и размерах, огненному повелителю и одной руки хватит, чтобы разделать меня, как бог — черепаху.

К счастью, Шардар поначалу меня даже и не заметил. Я стоял за его спиной, а в паре десятков шагов перед ним развернула крылья и изготовилась к броску костяная виверна. А еще чуть подальше, на ступенях амфитеатра, расположился Гвидо Остролист.

Следопыт тотчас начал расстреливать свой боезапас, целясь в голову и шею противника. Однако шкура у огненного повелителя была толстой, как у носорога, и стрелы не наносили ему большого вреда. И Шардар, окончательно определившись с целью, сошелся в яростной схватке с Красавой.

Яд виверны мог бы решить вопрос быстро и эффективно. Но Красава просто не могла добраться до своего противника — огненный бич демона, попадая по скелету виверны, отбрасывал ее назад и оставлял на костях глубокие проплавления. Шардар был опытным бойцом — он просто изматывал своего неразумного противника, от которого вскоре начали отлетать обломки костей.

Когда стало совершенно понятно, что Красава в одиночку с демоном не справится, а от выстрелов Гвидо пользы и вовсе никакой нет — в бой вступил я. Подобравшись со спины к разошедшемуся демону, я с размаха всадил Шардару свой клинок туда, куда мог дотянуться — прямо между ног!

От оглушительного вопля демона я оглох на пару секунд. Удар огромной грубой руки Шардара отбросил меня с такой силой, что я был сбит с ног и основательно проехался на спине, скрежеща доспехами по каменным плитам. А вслед за мной на сцену амфитеатра брызнула обильная черная струя демонической крови!

Оглушенный и ошеломленный, я смотрел на Крушитель, лезвие которого разгоралось багрово-красным светом, и на нем проступали причудливые руны. Так вот каковы оказались скрытые магические свойства моего меча! Крушитель был зачарован против демонов, и демоническая кровь пробудила магию клинка, высвобождая его страшную, разрушительную силу.

Рана, нанесенная магическим оружием, оказалась тяжелой, и Шардар буквально истекал кровью. Но огненный повелитель был все еще боеспособен! Его пламенеющие глаза на мгновение встретились со мной взглядом, полным изумления, боли и злобы. А в следующий момент в меня уже летела горящая плеть огненного бича!

Встать и уйти с линии удара я уже не успевал. Единственное, что я смог сделать — вывернуться на бок и заслониться баклером. Огненная плеть мгновенно прожгла кожу и дерево щита, оплавила наруч на левой руке, а на моем наборном поясе кракнул и накрылся амулет защиты от огня.

Температура у огненной плети была, как у струи расплавленного металла! Неудивительно, что с моим щитом случился мгновенный кирдык — баклер развалился на две обугленные половинки. Всего лишь один удар огненного повелителя лишил меня двух из трех моих защит!

Последней преградой для огня оставались мои зачарованные доспехи. Но не факт, что они меня спасут — в пламенном биче демона заключена магия более высокого уровня. Так что еще один такой удар, и кирдык придет уже мне!

Однако второй удар Шардар нанести не успел — на его спину обрушился безмолвный костяной ураган! Ядовитый головной шип виверны пропорол тело демона насквозь и вышел наружу где-то в районе ключицы. Раненый и отравленный демон взревел еще сильнее — он попытался добраться до истязающего его противника. Но с одной боеспособной рукой это оказалось проблематично сделать.

Меж тем Красава, резким движением головы сломав свой шип и вернув себе свободу движения, немедленно вцепилась когтями в спину красного гиганта, а челюсти виверны намертво впились в загривок демона. Шкура на шее огненного повелителя была хоть и толстой, но все же не бронированной, и костяной капкан мало-помалу начал сжиматься, вдавливаясь в поддающуюся плоть.

Хлещущая черная кровь демона щедро заливала все вокруг. Порядком истерзанный и уже шатающийся под воздействием яда Шардар исхитрился перекинуть свой огненный бич через спину, поймать его конец раненой рукой и натянуть плеть из последних сил, пережигая хребет виверны. И ему таки удалось сделать это — раздался громкий хруст, и для моей костяной авиации все было кончено. Красава упокоилась с миром — уже навсегда.

А когда Шардар, тяжело хрипя и истекая кровью, с трудом приподнялся из груды костей поверженного врага — он встретился взглядом с тем, кто сжимал в руках его смерть. Багровый клинок стремительным выпадом перечеркнул горло огненного повелителя, выплеснув фонтан черной крови. Яростный пламенеющий взгляд демона потух, а безжизненное тело грузно завалилось вперед, едва не придавив меня.

— Это было нечто… Нечто невероятное! — потрясенно произнес Гвидо, глядя на меня округлившимися глазами. — Огненный повелитель — это демон четвертого уровня. В схватке против такого монстра у обычного человека нет вообще никаких шансов. Даже не представляю, как вы исхитрились его уложить.

— Да ерунда… Два удара — и нет Шардара! — бравурно скаламбурил я, все еще пребывая в состоянии боевого взвода.

И лишь когда меня «отпустило» — я осознал, во сколько раз этот рогатый гигант был крупнее, сильнее и круче меня. И насколько я был близок к смерти в этом бою. Тут меня уже конкретно затрясло — аж меч из руки вывалился.

— Героями не рождаются. Героями становятся, — понимающе кивнул следопыт, поднимая окровавленный пламенеющий клинок и вручая его мне. — Вот примерно так и становятся.

— Да уж… — выдавил я, с трудом сдерживая переполняющий меня ураган эмоций. — Так и хочется вскинуть вверх кулак и заорать, что мы победили. Увы, пока мы сделали лишь полдела. Для того, чтобы закрыть портал навсегда, нужно потушить питающий его Алтарь огня. Алтарь находится в Рубиновом Шпиле, и в замок нам придется идти уже пешком — мой костяной самолет приказал долго жить. Выступаем прямо сейчас — Аберленго с подкреплением из Инферно может находиться где-то уже на подходах к Рейнурану. Так что у нас на счету каждый час.