По правилам настоящего мужчины

Диана Рейдо, 2010

Бренда – красивая, сильная и успешная женщина. Мужчины слетаются на её магнетизм, словно мотыльки на пламя свечи. Но деловой партнёр Ральф оказался крепким орешком и хочет крутить Брендой по своему усмотрению. Она уже не понимает собственных чувств, одержимая желанием заполучить Ральфа как ценный трофей… Ральф считает, что победить должен именно он – выиграть по правилам настоящего мужчины! А что, если настоящий мужчина в этой ситуации не он, а его заочный соперник Патрик?

3

Однако время шло. Бренде не хотелось терять его даром. К тому же ей хотелось побыстрее отделаться от непрекращающихся взглядов незнакомца, сидящего за «сталагмитом». Время от времени поднимая руку, в которой был зажат низкий и широкий бокал (это Бренде рассмотреть удалось), незнакомец делал глоток.

Бренда сделала вид, что изучает книжечку с картинками коктейлей. Впрочем, она, пробежав по строчкам глазами, и впрямь заинтересовалась диковинными сочетаниями фруктовых соков и различного алкоголя.

Пролистав всю книжечку, Бренда уже хотела было поискать официанта взглядом и сделать заказ. Но вместо этого наткнулась глазами на худощавого юношу, который только что поднялся по ступенькам лестницы, ведущей в зал бара. Он чуть растерянно обводил взглядом помещение. Казалось, что он кого-то высматривает. Бренда быстро оценила ширину его плеч, блестящие каштановые волосы и хорошую обувь…

Она считала, что в искусстве флирта и соблазнения нет ничего особенно сложного. Достаточно невинного и одновременно притягательного взгляда. Ухоженного вида. Немного смущенной и чуть лукавой улыбки.

Хотя, впрочем, дело могло быть лишь в неотвратимой уверенности Бренды в самой себе и своих способностях.

Она знала, что не стоит перегибать палку ни с трепетностью, ни с хищной сексуальностью. Не всегда получается доподлинно определить, насколько «погорячее» предпочитает тот или иной джентльмен. Можно изобразить опытную и страстную тигрицу, в результате отпугнув потенциального спутника. А можно переборщить с добродетелью и не зацепить, не заинтересовать в итоге…

Бренда кинула на молодого человека взгляд из-под длинных, тщательно подкрашенных дорогой тушью ресниц. При этом ее поза была вполне расслабленной. У юноши не должно было возникнуть даже тени мысли, что она как-то предметно заинтересовалась им и этот интерес проявила…

На ее лице появилась легкая улыбка. Она едва заметно кивнула в сторону молодого человека.

Сработало: он чуть вопросительно приподнял брови и направился в сторону ее грота.

— Простите, мы с вами знакомы? — произнес он негромким, но вполне звучным и приятным голосом.

— Нет, думаю, что незнакомы, — кокетливо улыбнулась Бренда.

— Но вы… Простите, значит, мне показалось.

— Показалось что?

— Вы мне кивнули, не так ли?

— О, — объяснила Бренда, — я действительно приняла вас за одного из друзей моего брата. Но, видите ли, тут такое освещение… Очень легко ошибиться. Извините. Конечно же, я не хотела вас обеспокоить.

Казалось бы, вопрос должен был быть исчерпан на извинениях Бренды. Но парень не спешил уходить и следовать по собственным делам.

— Вы кого-то ждете? — поинтересовался он, видимо, окончательно почувствовав себя в своей тарелке.

— Нет, — улыбнулась Бренда, — что, хотите составить мне компанию?

Конечно, это было слишком прямолинейно даже для нее.

Но дело в том, что всего несколько секунд назад мужчина из-за колонны в очередной раз обжег Бренду взглядом. Ее начинало раздражать и злить это. Казалось бы, чего проще? Если женщина понравилась тебе, подойди и познакомься. Если вы уже знакомы — подойди и поздоровайся, возможно, напомни о себе, если она тебя уже забыла. Поболтай…

Но разыгрывать сцены из шпионского детектива и заставлять девушку нервничать — по мнению Бренды, это попахивало странностью натуры, и вообще было дурным тоном.

Поэтому Бренда не имела ничего против того, чтобы как можно скорее обрести компанию на сегодняшний вечер. А этот парень выглядел милым и привлекательным. Может, он был чуть более смущенным, чем подобало, но это лишь добавляло пикантности ситуации. И, кстати, делало его более легкой и уязвимой добычей…

— Я думал, что вы кого-то ждете, — признался парень.

— Уже не жду, — Бренда улыбнулась, и ее собеседник чуть покраснел.

— Ясно, — кивнул он.

— Я просто зашла в этот бар немного отдохнуть после работы, — объяснила она. — Никто из подруг на этот вечер не смог составить мне компанию. Но мне все равно очень хотелось посидеть, выпить пару коктейлей, поболтать с кем-нибудь…

— Может быть, я смогу вам в этом помочь?

— Ну конечно, — и Бренда снова улыбнулась, — садитесь же.

— Спасибо.

Парень сел. Бренда легким движением подтолкнула к нему меню через столик.

— Выбирай. По-моему, тут довольно вкусно.

— Знаю. Я тут уже третий раз. Не замечал раньше этого места, и, по-видимому, зря.

— Вот как?

— Да, это новый бар.

Бренда засмеялась:

— Ну, в нашем городе новые бары и рестораны открываются каждую неделю.

— Да, а некоторые так же скоропалительно закрываются, — разулыбался собеседник. — Кстати, я Патрик.

— А меня зовут Бренда.

— Мне очень приятно познакомиться, Бренда.

— Мне тоже.

— Почему ты ничего не пьешь?

— Я недавно пришла, — объяснила она, — еще не успела сделать заказ.

— Может, я смогу тебе помочь в твоем выборе?

Ох уж эта вечная мужская самонадеянность…

Бренда подумала: «В конце концов, ну откуда ты можешь знать, чего мне сейчас захочется? Ты не можешь основываться на знании того, что я люблю. И почему вам всем так хочется неизменно чувствовать, что вы лучше понимаете потребности женщины, почему вам хочется быть главнее и сильнее?»

Но вслух она не сказала ничего подобного. Она лишь очаровательно улыбнулась и переспросила:

— Может, ты знаешь, какие коктейли пользуются тут особым спросом?

— Да это неважно, — засмеялся Патрик и махнул рукой. — В конце концов, исходить нужно из того, что тебе самой больше нравится. Давай я попробую угадать, какой из коктейлей придется тебе по вкусу, а если это у меня не выйдет, то мы прочитаем каждую строчку меню и выберем наиболее подходящее.

Это было уже лучше. Намного лучше. Бренда улыбнулась и кивнула:

— Начинай.

Эта маленькая игра уже стала забавлять ее. Флирт, пусть даже и самый поверхностный, самый робкий, как всегда, запускал в кровь тысячу мелких пузырьков, прохладно колол мятными иголочками, позволял чувствовать себя живой. Живой и желанной…

Желанной хотя бы для общения, а там уж как сюжет повернется…

— «Небесный кристалл»? — предположил Патрик.

— А что это такое? — изумилась Бренда.

— Так-так… Давай-ка я уточню для верности. — Он прочитал вслух: — В состав входит ром, кокосовый сироп, сок личи, сок лайма, гренадин, мякоть клубники. Украшено вишней. Пойдет?

Бренда пожала плечами.

— Звучит неплохо, а вот как на вкус…

— Готова рискнуть?

— Готова.

Подошедшему официанту Патрик озвучил заказ — для себя он заказал просто коньяк.

Просто «Хеннесси».

Коктейль и бокал с коньяком на маленьком подносе с ажурными ручками доставили почти мгновенно. Впрочем, скорость выполнения заказа вполне соответствовала бессовестной цифре, красовавшейся возле каждого из наименований коктейлей. Бренда, как выяснилось, выбрала не самый дешевый бар…

Впрочем, и ладно.

— А чем ты занимаешься, Патрик? — спросила Бренда, потянув коктейль через высокую полосатую соломинку. Вкус ее не разочаровал. Он был в меру терпким, в меру сладким, в меру кружил голову.

— Я работаю дизайнером в довольно крупной фирме. Еще немного, и, думаю, доработаюсь до поста главного дизайнера. В планах стать арт-директором. По крайней мере, я уже выбил себе послабление относительно графика работы.

Бренда засмеялась. Этот мальчик определенно был очарователен. Хотя… Возможно, не такой уж он и мальчик? И первое впечатление оказалось обманчивым.

С коктейлем угадал, карьерные амбиции, кажется, наличествуют, одет не слишком дорого, но однозначно со вкусом… Да еще и симпатичен. Что ж, все это означает, что с Патриком можно пообщаться какое-то время. Посмотреть, к чему это приведет.

— Что за дизайн?

Бренда обнаружила, что ее бокал с коктейлем как-то подозрительно быстро опустел.

Патрик среагировал мгновенно, тут же подозвав официанта.

Официант застыл напротив, его рука с поднятым над блокнотом карандашиком замерла в воздухе.

— Повторить? — спросил Патрик, повернувшись к Бренде.

— Пожалуй, нет. Лучше я теперь попробую «Индийский сорбет».

«Индийский сорбет». Банан, банановый ликер, лайм, снова личи, шоколадный сироп и кольцо ананаса.

Посмотрим, что это за штука…

— Ну, я занимаюсь дизайном мебели, различных интерьеров, — объяснил Патрик, отпустив официанта.

— Как интересно, — вежливо сказала Бренда.

— А ты чем занимаешься?

Бренда улыбнулась.

О своем детище она могла говорить часами.

Впрочем, не стоило так уж сразу озвучивать тот пост, который она занимает в своей компании. Некоторых мужчин это вполне может и отпугнуть.

— В основном моя деятельность связана с рекламой, — объяснила она. — Тут и дизайн рекламы, и создание рекламных роликов, и буклеты, билборды, постеры… Словом, широкий спектр рекламной продукции. Занимаюсь из этого списка всем понемножку.

— Курируешь? — догадался Патрик.

— И это тоже. Но, бывает, и подключаюсь к процессу.

Бренде принесли очередной коктейль.

— Ясно, — кивнул Патрик. Сам он даже и половины содержимого своего бокала еще не выпил. Наверное, не хотел торопиться. Или же просто мало пил. — А чем еще увлекаешься?

«Чем еще?»

Бренду редко можно было загнать в тупик или застать врасплох. Но сейчас она озадачилась корректным ответом…

— Знаешь, — осторожно начала она, — кажется, все мои увлечения составляет работа…

— Вот как?

— Я же не могу назвать воскресный шопинг серьезным хобби, — засмеялась она. — Однако ведь надо как-то одеваться, соответствовать бизнесу, следить за собой… Знаешь — перчатки, ручки, туфли, кардиганы… Все это не приносят на дом. Приходится затрачивать на поиски необходимой продукции какое-то время.

— Знаю-знаю, — кивнул Патрик. — Карандашики для век, блески, лаки и шарфики.

Он что, гей?

Бренда решила, что, должно быть, Патрик читает мысли, или же просто на ее лице слишком очевидно отразилась эта мысль. Он засмеялся:

— Нет, я всем этим не увлекаюсь. Просто, знаешь ли, у меня есть младшая сестренка. Ее зовут Джессика. Иногда вместо футбола и бассейна мне приходилось опекать ее, ходить с ней по магазинам, когда этого не могли делать мама или тетя. А Джессика не могла не советоваться со мной в процессе покупок. Вот и пришлось волей-неволей слегка научиться разбираться в том, чем помада отличается от блеска, а подводка — от туши.

— Сочувствую, — с улыбкой произнесла Бренда.

— Ничего страшного. Иной раз это помогает лучше понять женщин.

Вот как…

— И что же? Действительно помогает? — спросила она с искренним интересом.

— Конечно, нет, — Патрик засмеялся. — Но с тех пор мне куда легче было делать подарки на дни рождения и на Рождество знакомым девушкам.

— Да, это неоспоримый плюс.

Кажется, второй коктейль подошел к концу.

— Еще?

— Подожди. Сначала выберу что-нибудь в меню.

— Может, классический «Космополитан»? — предложил Патрик.

— А, может, «Секс на пляже».

Патрик уже высматривал официанта.

— Сам-то ты ничего не пьешь, — заметила Бренда.

Патрик смущенно развел руками:

— Я не любитель крепких напитков, откровенно говоря.

— Зачем же пьешь?

— Я пришел в бар отдохнуть… Не тянуть же мне сладкие женские коктейли?

Бренда с иронией вскинула брови.

— А пить в баре сок или минералку — это для подростков.

— Верно. Для подростков… Которых в бар и не пустят.

— Ну и ладно, — засмеялся Патрик. — Так чем еще ты занимаешься, кроме работы?

А ведь действительно. Кроме работы, Бренда больше ничем и не занималась…

До настоящего момента это ни капельки ее не смущало.

Она сделала неопределенный жест, покрутив в воздухе изящным запястьем:

— Я же говорю, ничем особенным… Так… Шопинг иногда, на неделе пару раз стараюсь выбираться в тренажерный зал. Беговая дорожка… При сидячей работе полезно. Ну, и иногда встречаюсь с подругами.

Патрик улыбнулся:

— А я занимаюсь серфингом. При первой же возможности уезжаю куда-нибудь на южное побережье, и покоряю волны.

В лицо Бренде словно ударило морским ветром, солью, свежим, свободным дыханием морских просторов. На мгновение она позавидовала Патрику. Хоть он и не возглавлял собственную фирму (а на ее взгляд, в его возрасте уже было бы пора!), зато он носился по волнам, ничем не сдерживаемый, и проверял себя на прочность, а океан — на щедрость.

— Я никогда не занималась ничем подобным, — медленно проговорила она.

— А какой спорт ты предпочитала в колледже?

— Плавать вдоль дорожки бассейна, — мрачно ответила Бренда. — И еще я выступала в группе поддержки.

— Скакала с разноцветными помпонами?

— И это тоже.

— И наверняка встречалась с капитаном баскетбольной команды?

Он что, смеется над ней?

— Никогда не встречалась, — проговорила Бренда, уже готовая к тому, чтобы замкнуться в себе. — Я так предсказуема?

— Вовсе нет. Я не хотел тебя обидеть… Наоборот, ты кажешься мне интересной. И необычной девушкой…

— Что ж, и на этом спасибо. А ты, наверное, вдоволь прыгал с парашютом, покорял горные вершины?

— Я вовсе не такой экстремал, каким мог тебе показаться, — Патрик покачал головой. — Нет, моя давняя любовь — это именно серфинг. Он в моей крови с того времени, как мы с семьей жили на юге страны.

— Наверное, это очень здорово — чувствовать себя одним целым со стихией?

— Да, это действительно здорово. Но этого не так-то просто добиться. Хоть и звучит это легко и смело. Нужно сначала научиться стоять на доске, потом — чувствовать волну. Нужно, чтобы это стало частью тебя. Но и тогда ты не сможешь до конца чувствовать себя в безопасности.

— Думаю, я хотела бы попробовать, — выпалила Бренда неожиданно даже для самой себя.

— Вот и замечательно, — засмеялся Патрик. — Если ты оставишь мне свой телефон, то я как-нибудь позвоню тебе и приглашу с собой на побережье.

«Как-нибудь?»

Это Бренду не слишком устраивало. Мужчина не должен был хотеть «как-нибудь» звонить ей. Он должен быть уверен в том, что непременно захочет снова увидеть ее.

И чем скорее, тем лучше.

С одной стороны, не стоило торопиться… Не стоило никуда торопиться.

А с другой…

Что мешает ей привязать к себе Патрика проведенной вместе ночью, дурманящей и безудержной? Тогда мысли о случайном звонке ей, Бренде, начисто выветрятся из его головы. Вместо них там будет жить навязчивая мысль, навязчивое желание вновь увидеться с ней.

Но с другой стороны…

Почему-то Бренде не хотелось поступать с этим мальчиком так же, как с Виктором. В голове у второго день и ночь жили цифры, схемы, таблицы и планирование собственного бизнеса. Выходы с Виктором в свет превращались в любование Бренды на декорацию — от ее спутника словно оставался «фасад». За пристойной внешностью не скрывалось каких-то глубоких помыслов, особенно честолюбивых побуждений.

Бренда сильно подозревала, что и она сама является частью декорации для престижного появления Виктора на презентациях или вечеринках. На самом деле она бросила его еще и потому, что отчаялась увидеть в нем что-то человеческое, живое, теплое.

Кажется, Патрик был не таким. В нем понемногу сочеталось все то, что и должно присутствовать в нормальном человеке. И Бренде так понравилось его стремление к свободе, которую тот пытался отыскать в экстремальном увлечении…

Да, соблазнить нетрудно, но что, если и Патрик быстро наскучит ей? Действительно, на этот раз, по мнению Бренды, торопиться не стоило. А, может, и Патрик не так прост, как показалось ей в самом начале…

Патрик между тем небольшими глоточками допивал свой коньяк. Его лицо было спокойным, он слегка улыбался.

Бренда поймала очередной взгляд незнакомца из-за колонны. Ее начинало утомлять это вмешательство в ее отдых, пусть и предельно ненавязчивое, и вроде бы незаметное. Пара-другая коктейлей расслабили девушку, но она не могла выкинуть мысль о нем, словно назойливую пчелу — в форточку, из головы. Она нетерпеливо тряхнула головой и передернула плечами.

— Что такое? — удивился Патрик.

— Нет! Нет, ничего…

— Так что там насчет телефона?

— Да, конечно…

Бренда продиктовала ему номер, который Патрик сразу же записал в память своего мобильного, а потом набрал. В сумочке Бренды заиграла мелодичная мелодия.

— Есть контакт, — удовлетворенно улыбнулся Патрик. — Что ж… Посидим еще или поедем по домам?

Бренда механически отметила, что он не сказал «домой». Кажется, она в нем не ошиблась… Впрочем…

Незнакомец за колонной внезапно поднялся, показавшись Бренде легкой тенью, и, оставив на столе несколько купюр, столь же стремительной тенью растворился в полумраке бара.

Невольно Бренда вздохнула, и это был вздох облегчения.

Впрочем, расслабляться было рано. Неожиданное, непрошенное внимание, тревожащее Бренду на протяжение всего вечера, могло и не прекратиться с уходом мужчины из бара.

«Он вполне может поджидать меня где-нибудь на улице, на стоянке, и так далее», — подумала Бренда. Она поежилась. Ей вовсе не хотелось вечерних приключений.

Смысла сидеть в баре и дальше она не видела. Конечно, можно было еще поболтать с Патриком. Кино, автомобили, пляжи, серфинг, концерты, диски из домашней коллекции и книги — список был неисчерпаемым. В конце концов, помады, лаки и каблуки — тут Бренда засмеялась над собственной мысленной шуткой.

Но, с другой стороны, если этот тип твердо решил дождаться ее у выхода из бара, незачем пытаться тянуть время. Лучше будет уйти отсюда вместе с Патриком. Безопаснее, это уж точно.

Она повернулась к своему собеседнику.

— Вряд ли, — начала она нерешительно, — я смогу сейчас вести машину.

— После стольких-то коктейлей? — весело уточнил он. И подтвердил: — Ну, разумеется, не стоит тебе сейчас садиться за руль… А ты приехала сюда на машине, да?

Бренда кивнула.

— Я приехал на такси, — сообщил Патрик. — Я ведь и предполагал, что в баре буду пить…

— Будем считать, что ты предусмотрительнее, чем я.

— Возможно. Но тогда я мог бы отвезти тебя домой, если не возражаешь.

— Я возражаю!

— Но почему?

— Ты же пил. Сейчас. Коньяк.

— Ах, да… Видишь ли, я уже и забыл об этом. Он не подействовал на меня, я почти что и не почувствовал его. Можно считать, что я практически не пил.

Бренда с сомнением смотрела на него.

— В случае, если нас остановят — штраф, — предупредила она.

— Если ты так боишься, давай возьмем такси, — усмехнулся Патрик.

— Впрочем… Поехали.

— Поехали.

Патрик поднялся, одновременно вкладывая в принесенный официантом счет несколько купюр.

— Счет такой смешной, — пояснил он, — что нелепо было бы расплачиваться кредиткой.

Бренда пожала плечами.

— Как знаешь…

Они спустились по лестнице на улицу. Патрик шел впереди. Бренда пользовалась этим и оглядывалась, высматривая своего недавнего незнакомца из бара. Но нигде не было видно никого, хоть сколько-нибудь напоминающего того мужчину. Бренда с облегчением вздохнула. И села на пассажирское сиденье.

К вечеру начался дождь. Его хлесткие струи заливали ветровое стекло. Включились дворники.

И отопление тоже. Бренда пристегнулась и со вздохом умиротворения обмякла на сидении.

Вечер, по ее мнению, прошел неплохо и послужил достойным завершением насыщенного дня в офисе. Сейчас она приедет домой, примет душ, помоет голову… Может быть, лучше будет принять ванну с пеной?

Завтра ей надо быть во всеоружии. Завтра на переговоры должен явиться Лэнгдон. Это будет их первой деловой встречей. Нужно постараться произвести впечатление безупречного профессионала.

Конечно, Бренда была вполне уверена в себе. Но не мешало лишний раз подстраховаться.

Подстраховаться от любых возможных неурядиц и осложнений.

По правде говоря, Бренда была настолько уверена в себе, что о неурядицах и прочих осложнениях вспоминала лишь для проформы. Чтобы быть, так сказать, в тонусе.

Как сладко будет засыпать под шум дождя в своей изящно декорированной спальне… Знать, что ты красива, обеспечена, преуспевающа.

И что завтра будет новый день, наполненный интересной работой, удовольствиями, какими-то материальными благами, возможно — общением с семьей; какими-то неожиданными событиями и маленькими забавными приключениями наподобие сегодняшнего… Да, Бренде определенно нравилось быть самой собой. И она благодарила жизнь за все имеющиеся у нее блага. За красоту, за ум, за целеустремленность. За характер и вкус, воспитанные в ней благодаря отцу и троюродному брату Бренту.

Патрик почему-то не торопился заводить машину. Краем глаза Бренда покосилась на него и натолкнулась на встречный взгляд. Ресницы Патрика подрагивали; он пристально смотрел на нее. Темное тепло его глаз, казалось, представляло собой сплав, плещущий через край. Сплав нежности и страсти, неотделимых друг от друга.

«Кажется, я ему нравлюсь».

Да, определенно она ему нравится. А, может, Патрик уже успел и влюбиться? Кажется, романтизм вполне в его духе. Да и Бренда из тех женщин, которые встречаются не столь уж и часто.

Кажется, он уже на крючке.

Что ж, для Бренды это означало только одно — ей удастся узнать, что такое серфинг, и не с помощью равнодушного инструктора с официальной улыбкой, а с помощью влюбленного в нее юноши-дизайнера. Будущего арт-директора.

Нет, не только одно.

Это означало еще и то, что очередная проверка Брендой своих чар прошла более чем успешно.

Жаль только, что интерес к очаровываемым ею мужчинам у нее всегда более чем мимолетен…

Но разве в этом ее вина?