Априори

Ди Темида, 2023

Говорят, от прошлого нельзя сбежать. Я думала иначе. И делала всё для того, чтобы это было не только теорией. Но, кажется, против законов вселенной всё-таки не пойти… Огромный, казалось бы, Нью–Йорк и виток случайностей подвели меня: и вот он, Маркус Флэтчер, собственной персоной вновь передо мной через столько лет. Как и восставшая в голове череда слишком ярких картинок того, что было между нами тогда в Гарварде. Нет, от прошлого нельзя сбежать. Теперь для меня это априори.

Глава 1. Self-made woman

Ещё минута. Ещё минута, и я точно взорвусь из-за бессмысленной болтовни нашего специалиста по ценным бумагам.

— Так, всё, — обрываю я Ньюмана, стараясь спокойно встать с места и не швырнуть ему в лицо документы. Моему примеру следуют остальные двенадцать человек за столом. — Слишком много ерунды. Мне нужны цифры и прозрачные выводы, Джонатан.

В устаканившейся тишине почти слышны едва скрываемые вздохи облегчения замерших присутствующих. То ли потому, что почти двухчасовое совещание со мной — главой компании, которую мало кто терпит, — наконец, закончено, то ли как раз-таки из-за общего недовольства Джонатаном Ньюманом. Его не любят больше. Как специалист: неплох,

во многом даже лучше тех, кто работает у конкурентов, но иногда…

— Но мисс Льюис!.. — трясся бумагами, почти взвизгивает он, подскакивая ко мне.

Но его почти сразу оттесняет Стейси, мой секретарь, пока остальные задвигают стулья и с монотонным шумом обсуждают результаты встречи:

— Тайра, следующая встреча через десять минут, — чеканит она, перекрывая поток красноречия Джонатана мне в спину, и внимательно просматривает график в планшете.

Мы как две синхронистки уже движемся к двери, наблюдая как постепенно переговорная пустеет, — слишком долго работаем вместе и знаем наперед, пожалуй, мельчайшие движения и мимику друг друга, — и пока я попутно поправляю свой пиджак, бросаю Ньюману через плечо еще раз:

— Цифры, Джонатан. Сделка «ДжэйЭй Корпорэйтед» с «Нотт Интерпрайз» уже через три дня. Не облажайся, — затем наклонив голову к Стейси и коротко улыбнувшись, слушаю о своем дальнейшем распорядке дня.

Следующая встреча более приятная, чем очередное тяжелое рабочее совещание…

Только Стейси, пожалуй, позволено обращаться ко мне по имени: к кому-кому, а к моему секретарю никогда не бывает вопросов. Исполнительна, ответственна, идеально соблюдает субординацию: именно поэтому в какой-то момент я позволила ей звать меня просто «Тайра». В те мои редкие вечера, что наполнены бездельем и скукой, мы с ней даже позволяем себе выпить по бокалу вина прямо в опустевшем и уже покинутом сотрудниками офисе. Обсудить нейтральные личные темы. Что-то насущное женское. Легкую философию. Уж не знаю, что от этого получает сама Стейси — в её жизни всё идет размеренно и гладко, так, как должно быть у любой среднестатистической женщины: есть и подруги, и стабильные отношения, вскоре планирующие свернуть на дорожку счастливого брака по любви, и теплые отношения с родителями… Но я безмолвно благодарна ей, что в эти самые вечера она не бросает меня, свою начальницу, дышащую только собственным детищем — компанией, созданной с нуля. Не бросает и готова выслушать какую-то долю откровений, поделившись своими в ответ. Стейси — единственная, кто кроме легкого, присущего всем в моем окружении, страха, что особенно наблюдалось в начале наших деловых отношений, — испытывает ко мне неподдельное и настоящее уважение. Она ценит меня так же, как и я — её, и её преданность практически не знает границ. С таким сотрудником хоть в огонь, хоть в кризис, хоть в банкротство. Но, благо, ни то, ни другое моей «Эвена Груп» не грозит — принесенные в жертву нормальная личная жизнь, обычные людские радости и мелочи, отдых и время, вкупе с моей полной сосредоточенностью на бизнесе, тому поспособствовали и способствуют. Жалею ли я об этом? Пожалуй, нет. Жалею ли я о том, что даже помолвку два месяца назад заключила откровенно по расчету? Вряд ли. Если бы время можно было откатить назад, я вновь сделала бы тоже самое. Создала бы компанию из ничего ещё раз. Приложила бы всё те же усилия, чтобы в мире консалтинга моё имя и «Эвена Груп» были взаимозаменяемы. Так же завоёвывала бы первые строчки многих рейтингов. Так же опрокидывала бы партнеров-мужчин, зачастую не добившихся в этой жизни ничего сами и в начале видевших во мне только внешность, на лопатки. Когда-то маленькая девочка из штата Вайоминг положила на этот алтарь слишком многое, чтобы так просто от всего отказаться или о чем-либо сожалеть.

Полностью self-made.

И плевать, что мой внешний образ таков, что у многих трясутся поджилки.

В большом бизнесе по-другому нельзя.

***

— Мисс Браун ожидает, — проговаривает Стейси, наполовину показавшись из-за двери моего кабинета.

— Пусть заходит, — откладываю в сторону документы, с которыми должна вечером поехать на совещание в «ДжэйЭй».

Украдкой бросаю взгляд на наручные часы, отметив пунктуальность моей гостьи, нанятого специалиста моды, которая сегодня должна помочь мне с подбором наряда для светского мероприятия через день. Да–да, я настолько погружена в свою работу, настолько не вижу нормальной жизни за пределами стёкол небоскреба, что мне попросту некогда ходить по магазинам и выбирать платья. Нет времени, да и желания.

— Здравствуйте, мисс Льюис — на пороге появляется миниатюрная блондинка с, казалось бы, бесконечным количеством огромных чехлов для одежды в руках. — Я — Пенни, Пенни Браун.

— Рада знакомству, мисс Браун, — уверенным шагом подхожу к ней с короткой улыбкой и кивком указываю стоящей сзади Стейси помочь с принесенными вариантами. — Вы вовремя.

— Можно просто Пенни, и да, не люблю опаздывать, — чуть смутившись, отвечает она на мое рукопожатие, и, тихо поблагодарив секретаря за помощь, проходит вперед, вежливым взглядом оценивая обстановку. — Помню, вы просили подобрать два платья на выбор, но, с вашего позволения, покажу еще два. Уж слишком они хороши, не смогла проигнорировать…

В этот момент её светлые глаза загораются энтузиазмом и тем самым огоньком любви к своему делу, который встречается у большинства работающих нью-йоркцев так редко: таких людей я ценю больше всех остальных, зная, что свою работу они выполнят качественно и на двести процентов, и уже понимаю, что не прогадала с выбором, когда одна моя знакомая посоветовала Пенни в качестве стилиста.

— Что ж, — чуть поджав губы, но улыбнувшись, отвечаю я. — Времени у нас достаточно, так что давайте посмотрим все варианты. И да, без официоза, Пенни. Так быстрее.

Она на миг теряется, а я осекаю себя, что по привычке произнесла это всё директивным, обрубающим тоном, поэтому добавляю мягче:

— Можно просто Тайра.

— Хорошо, — она искренне улыбается в ответ, направившись к первом чехлу с платьем, — Итак, начнем…

Выуженный наряд тут же сверкает в лучах солнца сквозь окна всеми оттенками золота. Я, облокотившись бедрами о край своего стола, внимательно наблюдаю за тем, как Пенни поправляет складки и слушаю её:

— У вас очень драматичная яркая внешность роковой брюнетки, Тайра. Мы можем немного сгладить это, сделать вас мягче, а можем подчеркнуть и сделать острее. Это вариант от «Эли Сааб» нюдового оттенка с вкраплениями золота. Красивый расшитый подол. С вашими темными волосами и внешностью будет смотреться эффектно. Яркие губы, волосы на одну сторону. Я присмотрела моносерьгу, которая сюда впишется. Или, если хотите, то можно попробовать интересный кафф, который придаст немного дерзости.

— Так мою внешность еще не описывали, — усмехаюсь я, задумчиво озирая наряд. — Смотрится неплохо…

Пенни забавно виляет бровями, кивнув, и ловко достает следующее, аккуратно расправив золотое на свободном стуле рядом со столом переговоров:

— Второе тоже от «Эли Сааб», но более соблазнительное и немного сложнее. Цвет бургундии, полупрозрачные детали. Посмотрите на шифоновые рукава и подол: ткань будет красиво повторять ваши движения, а лиф в пайетках собирать все вместе, чтобы не было эффекта, что вы парите где–то в воздухе или теряетесь в ткани.

Да, оно действительно великолепно. Наклоняю голову, пристальнее всматриваясь в бордовые детали. Описания Пенни в том числе не дают остаться равнодушной…

— Честное слово, если бы я имела бизнес в сфере моды, оторвала бы тебя с руками и ногами у конкурентов, — шучу я, окончательно разрядив чуть натянутую обстановку, на что Пенни смеётся в ответ:

— О вас ходят разные слухи, Тайра, но самый важный из них, на который лично я опиралась бы, захотев пойти к вам, это то, что вы трудолюбивый лидер, и очень ответственно подходите к любому делу.

Пока она под ответный комплимент распаковывает следующие варианты, я тянусь к телефону, чтобы попросить Стейси сделать нам кофе.

— Дальше варианты на «подчеркнуть», — деловито и игриво одновременно продолжает Пенни. — Думаю, вы справитесь с характером эстетики «Александр МакКуин». Посмотрите на это черно-серебряное платье: у него довольно простой силуэт, но абстрактные детали. Эта бахрома на рукавах, полупрозрачность и, самое интересное, лиф: тут отделка под корсет. Точно придадут изысканности. Дизайнер вдохновлялся Малевичем и его философией отказа творца от рационального, разумного восприятия мира…

С неподдельным интересом слушая Пенни, подхожу и дотрагиваюсь до рукава роскошного наряда:

–…таким образом он создавал свое измерение, описывая его понятными ему символами. Здесь это видится в черной отделке, словно кто-то брызгал кистью по заснеженным деревьям, пытаясь передать мысль, внести немного хаоса в установленный порядок вещей.

Она, соблюдая профессионализм и тактичность, прикладывает платье ко мне спереди, помогая придержать, и я уже почти решаюсь остановиться на нем.

— Легкий макияж, чтобы не перегружать образ, забранные волосы, неброские серьги. Будете выглядеть прекрасно.

— Благодарю, — с воодушевлением отвечаю я, выстроив картинку в голове, но всё–таки…

Понимаю, что не могу не посмотреть на четвертый вариант.

Пенни следит за моим наверняка загоревшимся взглядом, вцепившимся в пока еще закрытый наряд, и загадочно улыбается:

— И последнее — самый тяжелый образ. Тоже «Александр МакКуин». Стиль и драма, — черное, невероятного дизайна платье выныривает из чехла, и я понимаю, что вот оно… — Интересный контраст обсидианового бархата и силуэта платья а–ля «русалка». Серебряная отделка под жилет, благодаря которому ваша и так тонкая талия будет еще стройнее. Небольшой вырез, подчеркивающий грудь. Платье вас полностью закроет, но облегающий в меру силуэт, акцент на талии соберут образ, делая еще сексуальнее. И самое шикарное здесь — это подобие чокера на шее. Он перекликается с «жилеткой», одновременно делая его и частью платья, и украшением.

Остальное я слышу будто сквозь вату в ушах, затаив дыхание и разглядывая поистине королевский вариант. Стильный, эффектный, строгий и сводящий с ума одновременно…

— Я присмотрела интересные серьги к нему. Жемчужины с отделкой, похожей на жилетку. Собрать волосы, немного подвести глаза, нюдовая помада, — и вы женщина, ради которой стоит убивать.

Предыдущие три платья меркнут по сравнению с этим. Я завороженно уставляюсь на бархат, представив реакции коллег, знакомых и партнеров, и с довольным победным тоном медленно выдаю:

— Убивать не понадобиться, а вот стать той, ради которой будут готовы заключить сделку на не столь выгодных для них условиях… Да, пожалуй, с этим твой «Александр МакКуин» справится.

***

На распахнутых крыльях энтузиазма после встречи с Пенни, собираю всё необходимое для вечернего совещания в «ДжэйЭй» и звоню своему водителю, чтобы проверить готовность машины. Кажется, ничто не способно испортить моё приподнятое настроение: я уже вовсю представляю себя в этом чёрном бархате на предстоящем ужине, перебирая в уме рекомендации от Пенни по всему образу. Даже факт того, что сегодня опять придётся пободаться с представителями из «Нотт», которые никак не соглашаются на условия «ДжэйЭй», уже не так трогает меня — наперед знаю, что очередное вечернее сборище закончится ничем. «ДжэйЭй», чьи интересы в рамках консалтинговых и аудиторских услуг представляет моя «Эвена», настаивает на дополнительных подсчетах и отчетности, что вполне себе обоснованно, в то время как «Нотт» никак не хочет уступить, желая закрыть сделку быстрее выхода финальных годовых цифр. Это уже третья встреча по данной проблеме, и лично я всё ещё не собираюсь менять условий — эти задержки только в плюс, ведь каждый дополнительный день идёт в кассу моей компании. Но самое главное: когда «Нотт» наконец–то поймет всю бредовость своих желаний, и мы проведем дополнительные проверки, всё это будет исключительно в угоду законности, и вышестоящие регуляторы в том числе не станут придираться по пустякам к результатам «Эвены Груп» на конец года. Пусть сколько угодно воротят нос от излишней бюрократии: будет так, как надо и как правильно.

Морально настроившись на новую баталию, но всё с теми же аргументами, я с прямой осанкой выхожу из машины на 3-ей авеню и направляюсь к зданию «Нотт»: сегодня встреча на их территории. Наконец–то встречусь с делегацией из компании, которая представляет их. Прохладный осенний ветер касается волос, и я, поправив прическу, захожу в стеклянные двери. Достаю попутно смартфон, пока жду оформление пропуска на ресепшн, и вижу сообщение от Кайла:

«Как насчет ужина в 8 p.m.?»

Я устало вздыхаю, бесцельно смотря на едва мерцающие буквы, и почти сразу отвечаю милым, вежливым отказом. В последний месяц решение выйти замуж, исключительно потому, что Кайл Гордон — отличная, выгодная партия, кажется мне всё более и более нецелесообразным. До сих пор не могу понять, зачем вообще это делаю, зачем вообще ввязалась в странные отношения без какой-либо искры и капельки страсти, зачем в принципе дальше согласилась на что-то большее… Кайл тоже не строит иллюзий на мой счет, но что-то мне подсказывает, что где-то в глубине души наш потенциальный союз он воспринимает несколько иначе. Надеется, что спустя годы полюблю и, как следствие, появятся глубокие, нерушимые чувства? Возможно. Мы знали друг друга давно, были деловыми партнерами, но отношениям нет и полугода, и впервые не могу объяснить себе свой иррационализм. Очевидно, устала от долгого периода одиночества и бессмысленного спонтанного секса на одну ночь через знакомства в «Тиндер», и боюсь и в будущем остаться одна, хотя если вспомнить всю мою жизнь — это состояние мне более чем знакомо и привычно. Всегда «одна в поле воин». Так что… Не знаю. Трудно заниматься самоанализом, особенно когда голова занята исключительно работой.

Как раз-таки тряхнув ею, чтобы отогнать эти навязчивые мысли, некстати возникшие аккурат перед встречей, выхожу из просторного лифта и направляюсь к назначенной переговорке.

Распахнув стеклянную дверь, быстрым взглядом озираю уже нескольких собравшихся человек, и начинаю было здороваться, как вдруг глаза сами останавливаются на мужчине, до этого на этих совещаниях не мелькавшего.

Темные волосы, короткая борода с ровными участками седины. В дорогом костюме–тройке серого цвета, сидит в кресле боком ко мне и реагирует на звук двери: медленно поворачивается, тяжёлым прямым взглядом исподлобья уставившись в ответ.

Как выстрел. Пулей из прошлого.

Что–то внутри рвётся.

Я застываю, чувствуя, как мир вокруг отключается.

Чувствуя, как сладостно и в ужасе одновременно сжимается что-то в области солнечного сплетения.

Чувствуя себя так, словно только мы вдвоем остались в кабинете.

Нет, нет, нет…

Но моим безмолвным мольбам никто не внимает. Я узнаю его.

Своего бывшего сокурсника — Маркуса Флэтчера.