Ведьма и предубеждения. Книга 2. Серая Мышь

Джулия Принц (2024)

Страшная темная ведьма вернулась… Трепещите леди, джентльмены и сплетницы! Прекрасная Зейфиран вместе со своим котом снова в столице! И теперь не только светлой империи не видать покоя, но и повелителям демонов с соседнего континента. Триста лет назад инквизиция пала к ее ногам, а сейчас пришла пора некроманта. Но он так бесит ! Дрогнет ли черное сердце ведьмы или сдаться маг смерти? Могущественная ведьма давно удалилась от дел и живет спокойной жизнью, примеряя разные образы. В прошлый раз, под видом невинной девы она покорила многих мужчин и помогла раскрыть страшные тайны. Сейчас она вернулась в образе эксцентричной старой девы. Интриги, сплетни, расследования вновь окунут героиню в круговорот страстей. По прибытию в столицу, новый глава безопасности подозревает ее, могущественный враг останавливает время, а в сны вторгается некто подобный богу. А еще надо Дом с Приведениями обустроить. Сумеет ли кто — то остановить ее? Ведьма в себе не сомневается и хочет повеселиться…

Глава 6 Предложение и сюрпириз

— Чтооо? — вот это прозвучало двусмысленно. Не мог же он всерьёз делать такое предложение скромной серой мыши, не наделённой ни красотой, ни талантами? Что он задумал? Опять использовать меня? Я не понимала.

— Не паникуйте так! — усмехнулся некромант по привычке отряхивая свои белоснежные манжеты. — Я говорил не о свадьбе с императором, и даже не о его постели, как вы, возможно, могли подумать. Хотя… — тут он примолк и хитро прищурился, — такой шанс для старой девы, лечь в постель, да не абы кого!

— Магистр! Вы забываетесь!

— Неужели? Тогда простите меня, я ничего подобного не имел ввиду, — очаровательно улыбнулся мне этот белобрысый негодяй.

Я уже серьёзно начала подумывать вцепиться ему в волосы, когда следующее предложение остановило меня.

— Мне нужна распорядительница Отбора Невест Его Высочества. И вы, леди Мэри Шерри, идеально подходите для этой должности.

Я замерла. Предложение было… соблазнительным. Я смогу постоянно находиться рядом с принцем и видеть всех женщин, что его окружают. В этом случае, как бы Каролина от меня не пряталась, я найду её. Но! В чём подвох? Максимилиан Тар не так прост, чтобы предлагать столь важную и почётную должность первой встречной. И даже если он узнал меня… какой в этом смысл?

— Весьма благодарна вам. Но за что такая честь? Почему я? Это же действительно обязанность царствующей императрицы…

— Но наш император вдовец.

— Да, но в вашем распоряжении множество куда более знатных особ на эту должность.

— Позвольте быть с вами откровенным, леди Шерри? — некромант взял меня под локоток, потянув в сторону от толпы. И не успела я кивнуть, как мы перенеслись в до боли знакомый мне кабинет. Кабинет магистра в Сумеречном дворце.

— Прошу ещё раз простить мои вольности, леди Шерри, — проговорил Тар, сбрасывая фрак и устраиваясь у себя в кресле. — Но наш разговор не для чужих ушей, а тут совершенно безопасно. Прошу вас, присаживайтесь.

Ага, конечно безопасно. Сказал кот мышке.

— Я… не понимаю…

— Не беспокойтесь, наш уход с бала прошёл незаметно для всех. Поверьте, я об этом позаботился.

Ситуация вырисовывалась… деликатная. Тар обладал удивительным талантом: изящно идти напролом. За все свои столетия я такого наглого интригана ещё не встречала. Надо быть настороже и не уступить ему, а создать для себя выигрышную позицию.

Я собралась, уселась поудобнее в предложенное мне кресло и прямо задала вопрос, точнее отдала команду:

— Объяснитесь. И подробно. Иначе…

— Всё, всё, леди Шерри. Я сдаюсь, — со смехом поднял руки некромант, — поверьте, в ваших угрозах я не сомневаюсь, видел как вы запугали главу имперской безопасности.

— И? — высокомерно поторопила я. У старых дев высокомерие выходит лучше всего.

— Всё просто. Вы — нейтральная сторона. Да, есть много дам из высшей аристократии, которые могли бы прекрасно сыграть роль распорядительницы. Но есть одно большое но, леди Шерри. У каждой из них есть дочь, племянница, кузина или кто-то ещё, кто идеально, по их, конечно же объективному мнению, подойдёт лучше всего в супруги его высочеству.

— А я?

— А вы лицо новое, в столицу прибыли недавно, связями обзавестись не успели. При этом вы аристократка, ваш же батюшка был виконт?

Я кивнула.

— Ну вот — радостно воскликнул этот интриган, — значит с этой стороны проблем не будет.

— А с другой стороны?

— Вы некрасивы и вышли из брачного возраста. Вы «серая мышь», леди Шерри. И это прекрасно.

— А вы не сдерживаете себя в комплиментах, — сухо заметила я.

— Да бросьте, вы слишком умны, чтобы обижаться на такое. Главное, у вас нет личных стремлений воспользоваться своим положением. Принц будет в безопасности.

— С чего вы решили? Мы не знакомы и перебросились всего парой фраз на балу, а вы уже делаете выводы и выгодное предложение.

— Я за вами наблюдал. И мне понравилось, как вы обошлись с сэром Персивалем. Я бы сказал, было незабываемо, как вы поставили наш новый талант на место.

Забавно, в мнении о сэре Персивале мы явно сходимся.

— Ну допустим…

— Просто посмотрите на перспективы, вы станете близки с будущей императрицей. А это… ещё новые перспективы. Я бы даже сказал, это прекрасное и интересное будущее для старой девы.

— А оплата?

— По оплате договоримся. Император щедр, не сомневайтесь.

Ну я и не сомневалась, я знала. Хотя мог бы быть и пощедрее, за мои-то заслуги.

— А что с этого вам, лорд Тар? — я специально обратилась к нему как к аристократу, а не как к магу.

— Я всего лишь выполняю желание его величества.

— Допустим, но должна ли я быть к кому-то… благосклонней? К мисс Сфифт, например?

Тар лишь загадочно улыбнулся. Интересно, враждуют они с Персивалем или дружат? Пока непонятно. С одной стороны, один — свет, другой — тьма. При этом говорили, что Персиваль не любит тёмных. С другой стороны, именно Тар представил мне мисс Сфифт.

И он так и не ответил на мой вопрос.

— Вы согласны?

— Мне нужно подумать.

— Времени не так уж и много, сезон начался.

— Понимаю, но я не привыкла принимать серьёзные решения в спешке.

— Ещё один плюс в вашу пользу, леди Шерри. Кстати, ввиду нашего будущего тесного общения, могу я называть вас леди Мэри?

— Нет.

— Значит, договорились.

Домой меня доставил Мортем, довольно необычная обязанность для дворецкого. Но, видимо, магистр действительно хотел пока сохранить наше соглашение в тайне.

Вася ждал на подоконнике второго этажа, поэтому прекрасно видел чья карета меня привезла к дому.

— Так, так. Оставил тебя на пару часов, и вот результат. Ты снова связалась с некромантом.

— Не начинай, это… случайно.

Рыжий даже фыркнул от возмущения:

— В прошлый раз это тоже была череда случайностей. Ты слишком любопытная ведьма, и тебя тянет на неприятности и к опасным людям.

— Для меня мало кто по-настоящему опасен. Забыл? Я просто не хочу привлекать внимание.

— Рассказывай эти сказки кому-то другому. Ты хочешь и любишь привлекать внимание. А за последние несколько лет слишком соскучилась по всему этому безобразию. Проблем простых людей тебе уже недостаточно, вот и лезешь куда не надо.

— Ну, Васенька, не злись, — я попыталась почесать кота за ушком, но была жестоко проигнорирована.

— Я не злюсь. Я беспокоюсь. Нашей мирной жизни пришёл конец, когда ты ввязалась в эту интригу с мандрагорами.

— Это не я, это следящие меня втянули.

— Брось, ты могла бы это проигнорировать. Но не захотела. Тоже мне, жертва обстоятельств. Не смеши меня.

— Ты прав, — я устало опустилась на диван, скинула туфли и облегчённо вздохнула. Как не усовершенствуй магически обувь, ноги всё равно устают. Каблуки — это зло, но зло красивое.

Василий прищурился и подозрительно посмотрел на меня:

— А не чувствуешь ли ты, что время пришло? И ведьмам пора выйти из тени?

Я задумалась:

— Не уверена, но что-то такое происходит. В магическом фоне идут изменения. На тёмном континенте возродился Градургашш, а на Альтэриане появился светлый маг невероятной силы. Такого не было уже тысячу лет. И драконы… Каролина говорила, что они проснулись. Не уверена, что это так. Это могло быть только предвидение. Но, подозреваю, и мы не долго останемся в тени.

— Ты подумываешь о том, чтобы принять Венец?

— Возможно… но не сейчас. Давай для начала найдем Каролину. Это нужно не только для того, чтобы спасти столицу от её шалостей.

И мы пошли пить чай с молоком и пряниками. Ибо день был нервным и голодным, на Осеннем Балу я так и не добралась до стола с угощениями, и это было печально.

А ночью Вася пошёл на разведку. Где-то в столице кроме самой ведьмы, скрывался и её чёрный кот Чер. Ну как кот, тоже фамильяр, волшебное существо, тесно связанное с магией хозяйки. У каждой уважающей себя ведьмы есть такое хранилище собственных сил, которое и поддержит тебя в беде, и, если нужно, воспитает. Никому другому, кроме, по сути, себя любимой, ведьма воспитывать не даст.

И утром у меня уже были новости.

— Нашёл?

— Нашёл поганца, ррр.

Вася нервно вылизывал порванный бок.

— Вы подрались? Он не говорил где Каролина?

— До Каролины дело не дошло. — зло рыкнул Василий и продолжил лизаться.

— Тебе помочь? — обеспокоилась я. Обычные раны котику моему не страшны, но вот магические…

— Не лезь — зашипели на меня.

Очень странное поведение для пушистого, подозрительно.

— Выкладывай немедленно: в чём проблема?

Ответом мне был лишь мелькнувший в двери пушистый зад.

Вот что с ним делать? Увы, характеры у фамильяров такие же вредные, как и у их ведьм.

— Ты-то хоть хорошо его подрал? — крикнула вслед недотроге.

Прислугой я не обзавелась, не люблю, когда по дому шастают чужие, а надо бы. Как без слуг проводить званый ужин? Посему, когда раздался звонок в дверь, я пошла открывать сама. Нет, всё-таки мне нужен дворецкий. Кто-то наподобие Мортема, что служит у некроманта. Этакий полу-демон с огнём в глазах.

А на пороге меня как раз и ждал демон. Тёмная, почти чёрная кожа; белые, как лунный свет волосы и маленькие рога сквозь которые пробегал небольшой заряд молний, от напряжения видимо. На пороге у меня стоял Дженад Форуг Анимед Бельхан, испепеляющий демон Градургашша.

— Чему обязана?

Демон в упор смотрел и молчал. Что это с ним? Сам пришёл же. Я ещё раз, но громче повторила вопрос. И демон вдруг рухнул. Рухнул на колени. Однако!

— Тёмная владычица Зейфиран, да озарит тьма властью твоей, да прибудет имя твоё в веках…

Так, странный тип на коленях и с тёмной молитвой, явно не украшает особняк приличной аристократки. У нас тут респектабельный район, между прочим!

И я втащила страждущего к себе в дом. Демон не сопротивлялся, он был вял и тих. Захлопнув дверь, я посмотрела на демона, он так и не встал с колен и теперь сидел на полу, просто прислонившись к двери… Казалось, молитва лишила его последних сил, впрочем, так оно и было. Я проверила: ещё жив, но еле дышит. Это люди могут жить без магии, не так долго, как хотелось бы, но свой человеческий срок имеют в распоряжении. А вот демонам без магии то же самое, что человеку без воздуха. Не прожить. Несколько минут и всё, ты покойник. Кто-то прямо-таки высосал магию из моего гостя, почти забрав его жизнь.

На шум в холл прибежал Вася, как бы он не обижался на мир, но, если в доме что-то происходит, он должен быть в курсе.

— Что это такое? — осторожно обнюхав тело, спросил кот.

— Испепеляющий демон Градуграшша.

— У нас на полу в холле? Это подстава!

— Согласна. Вопрос в том, от кого?

— Может, выкинем и закопаем?

— Он знает кто я и взвывал ко мне в молитве. Как-то неудобно.

— Ох, добрая ты ведьма…

— Может, в подвал его?

— На опыты?

— Ну что ты, какие опыты? Я же ничего не провожу.

— Ну помнишь, декан Даретос говорила, что демоны материка Медонос, это другие виды и их надо исследовать. А тут такой шанс!

— Не говори глупостей, я ничего не буду исследовать.

— Жаль… А что если это действительно подстава? Тогда нам нужно убрать его из нашего дома поскорее!

— Надо, — мрачно подтвердила я.

— Может, некроманту подбросим?

Тут я задумалась, идея была хорошая, но нужен повод притащить полутруп в сумеречный дворец. С другой стороны, можно инкогнито подкинуть. И чем больше я думала, тем больше мне нравился второй вариант.

— Решено! К некроманту! И подкинешь его ты!

— Почему это я? — взвился пушистик.

— У тебя опыт есть, помнишь, как ты тому противному старику дохлых змей в постель подкидывал? И вообще, твоя идея, ты и исполняй.

Большие жёлтые кошачьи глаза долго искали в моих совесть, но совесть не нашлась.

— Ну хорошо, — сдался фамильяр, — я сделаю.

— Постой…

— Что ещё?

— Надо же узнать, зачем он к нам приходил. Явно, не просто так зашёл.

— Явно, что твоё любопытство до добра не доведёт.

В результате мы притащили полутруп на чердак и начали пытать. Что значит пытать? Это значит, приводить обратно в этот бренный мир. Многие исследователи магии смерти полагают, что души живых существ, обретая телесную оболочку, мучаются в мирской реальности, что наше истинное состояние: пребывание вне любых тел физического мира. И что истинное могущество мы обретаем, только освободившись от всех мирских оков (и тут речь о телах, а не о деньгах, как многие сейчас подумали).

На самом деле они правы, всё так и есть. А если у тебя нет тела, то зачем тебе деньги? Опять же, никто не сможет тебя ни убить, ни посадить в тюрьму. Но я думаю: а почему имея такое могущество, мы всё-таки влезли в тела? И ответ может быть только один: скука и любопытство. По себе знаю, в какой-то момент хочется какой-то интриги, игры, и тогда претворяешься кем-то другим — более слабым, в попытках решить проблему более сложным путем, чем мог бы. Так что, любопытство сгубило не только ведьм, но и всех остальных. Почему сгубило? А потому, что забыли мы о своём истинном могуществе. Не верите? Ну и пусть. Я-то много общалась с существами из иного мира, потому и говорю так уверенно.

И вот, вернули мы несчастного, то есть испепеляющего демона в этот мир. Не сказать, что ему совсем хорошо стало, но в себя пришёл. Влила я в него немного энергии, что вчера на празднике так щедро раздавали. До конца оздоравливать не стала. Не ясно, с какими целями он к нам заявился, да и энергозатратно это, а я не из общества благотворителей.

— Эн Форуг, зачем вы пришли ко мне? — я помнила, что вежливое обращение к жителям Меденоса начинается с приставки эн (что означает уважаемый) и произнесении второго имени. Первое произносят враги, четвертое самая близкая родня, а третье друзья и, видимо, дальняя родня.

Глаза демона дрогнули и в них даже загорелся огонь, но слабый. Кстати, он был голубой, а не красный как у наших демонов, интересное отличие.

— Помощь… Градургашш… он велел к вам… просить помощи…

К сожалению, это всё, что смог сказать демон, прежде чем окончательно потерять сознание.

— И что это значит?

— Просит помочь… только не ясно, нужно помочь спасти от Градургашша, или нужно помочь Градургашшу? — Василий с любопытством рассматривал гостя.

— Если принять во внимание, что в прошлый раз он представлял тёмный континент и был как-то связан с Градургашшем… Нет, это прямо хамство, просить помощи у меня для этих сволочей!

— Может, всё не так как кажется?

— Может…

И тут раздался звонок в дверь. Он тревожной нотой разнёсся по всему особняку. Мы с Васей переглянулись и, не сговариваясь, проговорили:

— Подстава!

Через пятнадцать минут я пила чай в гостиной, а мой посетитель пытался удержать в руках крохотную кружечку тонкого фарфора. Да, это было издевательство. Что поделать, я слегка мстительная. А нечего было так бесцеремонно врываться ко мне в дом.

Я едва успела открыть дверь, как глава службы безопасности чуть не снёс меня с порога собственного дома. С ним же ворвалось десятка полтора жандармов. Они пронеслись мимо меня и лихо рассредоточились по всему дому. Сам глава стоял посреди моей гостиной, широко расставив ноги и полуприкрыв глаза. Сканировал моё пространство, гад. Нет, определённо, предыдущий глава имперской безопасности мне нравился больше — сидел, страдал в одиночестве, никого не трогал.

— Что это всё значит, позвольте вас спросить? Вы ворвались в частный дом, к одинокой леди! И устроили… тёмные боги знают, что! — я активно напирала на Адама Персиваля, но он оставался неумолим, продолжал молча сканировать магией мой особняк. — Я буду жаловаться!

— Кому? — наконец отмер мой пришелец.

— Его величеству, конечно! — ответила я с вызовом.

С раздражающим равнодушием глава СБ просто отвернулся.

— Имеете право.

— И? Объясните, что вы и стая ваших служащих делаете в моём доме?

Закончив сканирование, Адам Персиваль просто кивнул, причём не мне, а по-видимому, своим мыслям.

— Мы ищем шпиона с тёмного континента, он проник в ваш особняк, леди Шерри. И судя по всему, мои люди кого-то нашли.

— Шпион? В моём доме? Его нашли?

— Да, леди Шерри, — глава оказался рядом со мной и, приблизив своё лицо к моему, угрожающе проговорил, — на допросе мы выясним, насколько вы к этому причастны… мадам.