Хранительница пламенного сердца

Дженнифер Фэй, 2017

Закадычные друзья детства Елена и Люка давно покинули родительский дом в поисках славы и богатства. Но однажды снова вернулись. Елена приехала ухаживать за больной матерью, а Люка помочь отцу спасти семейный бизнес и родовое поместье. После неожиданной ночи любви в Париже их дружба разладилась. Елена вынуждена раскрыть Люке свой секрет, и закоренелый холостяк предлагает подруге детства тайно обвенчаться. Сумеют ли они преодолеть все страхи и сомнения и стать счастливой супружеской парой?

Глава 3

Наконец-то она во дворце в качестве гостьи. Елена и не думала, что настанет тот день, когда ее пригласят во дворец.

Приглашение означало, что она преуспела в жизни, превратившись из застенчивой дочки секретаря короля, которую никогда не приглашали на дни рождения и другие торжества во дворце вместе с Люкой и Аннабэль, в известную топ-модель.

Она так ждала этого момента, но ожидания оказались завышенными. Елену ничего не радовало. Ее жизнь так запуталась, и у нее было предчувствие, что худшее еще впереди.

Во время обеда Люка сидел на другом конце длиннющего стола, что дало Елене передышку. Его пристальный взгляд, ищущий ответы на незаданные вопросы, нервировал девушку. Люка до сих пор мог читать ее как открытую книгу. Но Елена пока была не готова ему открыться.

Глядя на лучащуюся от счастья Аннабэль, Елена приняла решение не говорить Люке о ребенке до окончания празднеств, чтобы ее сообщение не омрачило помолвку Аннабэль.

За неделю Елена тщательно обдумает, как преподнести новость Люке. Ей ничего от него не нужно, но он отец ребенка и имеет право знать правду.

Поискав глазами Люку, она увидела его беседующим с принцем Деметриусом. Елена решила, что настал подходящий момент покинуть вечеринку. Никто и не заметит ее отсутствия, кроме Люки. Они так тщательно старались избегать друг друга во время приема, что он должен почувствовать облегчение от ее отсутствия.

К счастью, в детстве она хорошо изучила дворец и знала все входы и выходы. Елена проскользнула в холл. Никого. Путь свободен. Она направилась к французскому окну в глубине холла. Девушка сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Больше всего на свете ей хотелось избавиться от любопытных взглядов и неизбежных вопросов по поводу, пара ли они с Люкой, раз вместе появились на приеме. Ощутив под рукой прохладную бронзовую ручку, она еще раз оглянулась. Пока все идет по плану.

Елена вышла в патио с видом на залитый лунным светом королевский сад. Никого. Она впервые свободно вздохнула. И как только она могла подумать, что визит во дворец принесет ей радость?

Пройдя в дальний конец патио, Елена облокотилась на каменную балюстраду, залюбовавшись открывшимся пейзажем. У нее перехватило дыхание от восторга.

— Вот ты где, — раздался за ее спиной знакомый голос.

Елена замерла. Зачем только она остановилась? Вероятно, чтобы в последний раз насладиться красотой дворца и сада. Вряд ли ее снова пригласят во дворец, узнав о ее опрометчивом поступке.

Нацепив дежурную улыбку, Елена сдержанно произнесла:

— Люка, я не слышала, как ты подошел.

— А я не слышал, что ты собираешься улизнуть с вечеринки.

— Кто говорит, что я улизнула?

— Я. И это правда.

Елене становилось все труднее сдерживаться.

— Да неужели? У тебя слишком богатое воображение, Люка.

— Не отмахивайся от меня. Я тебя прекрасно изучил, Елена. Ты отличная актриса, но меня не проведешь. Я вижу, что ты несчастна.

— Я счастлива и польщена, что Аннабэль высокого мнения о подружке детства.

— Аннабэль всех любит. — Подумав, что это прозвучало двусмысленно, Люка быстро добавил: — Но к тебе у нее особенное отношение. Ты была так добра к нам, когда погибла наша мама.

Елена действительно старалась утешить их, как могла. Но именно тогда Люка отгородился каменной стеной, сквозь которую она не смогла пробиться, как ни старалась. В конце концов она сдалась.

— Я не вашего круга, и мне здесь не место, — сказала она.

— Что? Да тебе здесь самое место, — горячо возразил Люка.

Она не собиралась с ним спорить.

— Я поздравила Аннабэль, а сейчас мне пора. Передай сестре, что я прекрасно провела время.

Люка скрестил руки на груди и прерывисто произнес:

— Скажи ей об этом сама.

Такой резкий ответ застал девушку врасплох.

— Я… я скажу. Я отправлю ей завтра благодарственную записку.

— Не о том разговор, — мрачно заявил Люка. — Тебя беспокоит, что происходит между нами.

Она встретила его недрогнувший взгляд.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что в Париже я все испортил. В ту ночь это был не я. Если ты позволишь мне загладить вину, клянусь, что подобного никогда больше не случится.

Каждое его слово каленым железом выжигало из души остатки надежды. Теперь она знала голую правду. Все оказалось гораздо хуже, чем она предполагала.

Не зная, что сказать, Елена продолжала идти.

— Ты не можешь уйти просто так, — взывал он.

Зачем он на нее давит? Ему не понравится ее ответ. Лучше молчать. Она сделала еще шаг.

— Елена, что мне сделать, чтобы ты простила и забыла?

Обернувшись, она увидела его расстроенное лицо.

— Ты не понимаешь. Прошлое нельзя так быстро стереть из памяти, — ответила она.

— Что ты сказала? — Он подошел ближе. — Елена, что происходит?

Девушка прикусила язык. Она и без того уже сказала больше, чем следовало при данном стечении обстоятельств. У Люки возникли подозрения. Ему не составит труда выудить из нее правду, если она немедленно не уйдет. Ее признание приведет к скандалу во дворце: простолюдинка, дочь личного секретаря короля забеременела от графа. Пересудам не будет конца.

Елена знала, что рано или поздно это все равно произойдет, но надеялась на поздно. Ей не хотелось омрачать праздник Аннабэль, которая достаточно настрадалась, раскрыв тайну гибели матери и поймав убийцу.

— Мы не уйдем, пока ты не выложишь правду, — продолжил настаивать Люка.

— Я хотела сказать, что мы не можем притвориться, будто той ночи не было.

Люка помолчал, переваривая услышанное.

— Я понимаю, но не хочу терять нашу дружбу.

Елена не успела ответить. Послышались шаги и разговор. В патио вышли кузены Люки. Принц Алессандро удивленно на них посмотрел.

— Прошу прощения. Мы не знали, что здесь кто-то есть. Мы уходим.

— Нет, нет, — торопливо ответила Елена. — Останьтесь. Вы нам не помешали.

Принц переводил взгляд с Елены на Люку.

— Вы уверены? — переспросил он.

Чуть поколебавшись, Люка кивнул.

— Хорошо, — ответил Алессандро, подходя ближе.

Мужчины тут же начали обсуждать предстоящий футбольный сезон. Елена незаметно вышла в сад и быстро направилась к выходу.

Оказавшись за воротами, она положила руку на живот и тихонько сказала:

— Не волнуйся, мой маленький. Мы скажем папе в свое время.

Ночной звонок никогда не предвещал ничего хорошего. Люка не сомневался, что услышит плохое известие.

— Отец?

— Люка, хорошо, что застал тебя. — В голосе герцога послышалось явное облегчение.

Неужели он так часто не отвечал на звонки? Возможно. Люка начал игнорировать звонки после того, как отец стал буквально преследовать его предложениями возглавить семейный бизнес. Люка этого не хотел.

— С тобой все в порядке? — спросил Люка, протирая глаза.

— Я завтра возвращаюсь на Миррачино. Нам нужно поговорить.

— Если ты снова хочешь читать мне нравоучения о том, как я прожигаю жизнь, это бесполезно. Ты напрасно потеряешь время…

— Люка, я серьезно.

В голосе отца звучала усталость, которой Люка раньше не замечал. Это его насторожило.

— А мы не можем поговорить прямо сейчас?

— Нет. Это не телефонный разговор. И не говори ничего сестре. Она скоро все узнает, но сейчас пусть получает удовольствие от праздника.

— Я понял тебя, отец.

— Хорошо. Увидимся утром. Не проспи. — И герцог отключился.

Сон как рукой сняло. Отец никогда не драматизировал ситуацию. Даже после гибели жены он оставался спокойным. Даже слишком спокойным, как в то время казалось Люке. Тогда он думал, что отец не любил мать так, как она того заслуживала.

В это время Люка и отгородился от всех, поверив, что любовь — это иллюзия. Он не желал пасть ее жертвой. Потому что, когда туман страсти испарится, один уйдет, а другой останется с разбитым сердцем.

Но с годами сомнения в искренней любви отца к матери начали рассеиваться. Жизнь отца остановилась. Он не женился снова. Люка не был уверен, встречался ли он с женщинами вообще после смерти матери. В редкие приезды домой он видел, что комната матери остается нетронутой. Неужели Люка ошибался и отец любил мать по-своему?

Люка проворочался без сна до рассвета. У него было предчувствие, что в его жизни грядут кардинальные перемены.

Мысли о Елене тоже не давали ему покоя. Она все-таки сбежала от него вечером. Ее что-то сильно беспокоило. Он был полон решимости выяснить причину этого беспокойства.

На завтра Аннабэль запланировала пикник. Скучно наверняка не будет. Он намерен снова выступить в роли партнера Елены и закончить разговор.

С Еленой явно творится что-то неладное. Связано ли это с модельным бизнесом или есть другая причина, Люка должен непременно выяснить и по возможности помочь подруге детства. Если ему это удастся, они расстанутся друзьями и продолжат дружить.