Хранительница пламенного сердца

Дженнифер Фэй, 2017

Закадычные друзья детства Елена и Люка давно покинули родительский дом в поисках славы и богатства. Но однажды снова вернулись. Елена приехала ухаживать за больной матерью, а Люка помочь отцу спасти семейный бизнес и родовое поместье. После неожиданной ночи любви в Париже их дружба разладилась. Елена вынуждена раскрыть Люке свой секрет, и закоренелый холостяк предлагает подруге детства тайно обвенчаться. Сумеют ли они преодолеть все страхи и сомнения и стать счастливой супружеской парой?

Глава 1

Девять недель спустя,

остров Миррачино в Средиземном море

Возвращение домой было довольно неожиданным.

Елена уставилась на себя в большое зеркало в своей спальне в скромном доме ее родителей на территории королевского дворца на Миррачино. Ей позвонила мать и сообщила, что сломала ногу. Она не могла самостоятельно передвигаться, а отец был нужен королю во дворце. Елена, как единственная дочь, приехала домой, чтобы ухаживать за матерью. Время было совсем неподходящим, ведь она только что стала лицом новой линии одежды дизайнера Лорин Ренар. Ей пришлось приложить титанические усилия, чтобы переделать свой график и выкроить время для поездки, но она очень хотела помочь матери.

По неведомой Елене причине мать слегка преувеличила тяжесть своего состояния. Это было на нее так не похоже, что Елена оставила этот факт без комментариев. По правде говоря, она теперь довольно редко приезжала к родителям.

«Не думай об этом. По крайней мере, не сегодня», — внутренне приказала она себе.

Не успела она распаковать вещи, как мать передала ей конверт. Озадаченная Елена вынула приглашение, напечатанное на кремовой велюровой бумаге и скрепленное пурпурной королевской печатью в форме креста. Ее приглашали на торжества по случаю помолвки леди Аннабэль. В приглашении говорилось, что на вечеринку приглашен узкий круг близких и друзей и формальный наряд не требуется.

Елена дважды перемерила все привезенные из Парижа платья. Одни казались ей слишком откровенными, другие слишком кричащими, третьи слишком формальными. В чем приходят на прием во дворец?

Она никогда не оказывалась в подобной ситуации. Хотя она была дочерью личного секретаря короля, ее не приглашали на мероприятия во дворец. А это не просто вечеринка. Празднества продолжатся целую неделю. И мать приняла приглашение от ее имени.

Раздался стук в дверь.

— Войдите.

Вошла мать Елены, темноволосая красивая женщина средних лет.

— Я просто хотела узнать, не нужно ли тебе чего, — улыбаясь спросила она дочь.

— Это я должна о тебе заботиться.

— Я в порядке, — махнула она рукой.

— Отец еще не вернулся? Я думала, что он посидит с тобой, пока меня не будет.

Улыбка погасла на лице матери.

— Последнее время мы редко с ним видимся.

— Извини, я подумала, что король уже пришел в себя после произошедшего.

— Я тоже на это надеялась, но все перевернулось с момента ареста убийцы. Король до сих пор в шоке, — сказала мать.

Елена вздохнула.

— Не представляю, каково это — осознать, что убийца все эти годы находился рядом.

Ее мать вздрогнула.

— Не хочется об этом думать. Твой отец видел преступника каждый день.

— Не думай об этом. Все кончено, — пыталась успокоить мать Елена. — Отец в безопасности.

Мать слабо улыбнулась и кивнула.

Елена снова повернулась к зеркалу. Она наконец-то выбрала наряд на вечеринку, остановившись на маленьком черном платье. В нем не было ничего особенного, но платье соответствовало ее настроению. Елена пребывала в дурном расположении духа после той ночи с Люкой. Она совершила еще одну непростительную ошибку, поддавшись искушению.

Пока ее единственным правильным решением было согласиться стать лицом линии одежды одного из самых востребованных дизайнеров в мире. Сейчас она буквально завалена предложениями о фотосессиях и модных показах. Но стоит новости о ее интересном положении просочиться в прессу, как ее карьера рухнет.

Она беременна от Люки. Сейчас об этом знает только она и ее доктор. Так и должно оставаться до поры до времени.

— Ты собираешься надеть на вечеринку это платье? — спросила мать. — Не мрачновато ли для такого торжества?

Замечание матери почему-то еще больше укрепило девушку в правильности выбора.

— Мне оно очень нравится.

— Ты худая как щепка. — Мать неодобрительно поцокала языком. — Надо тебя откормить, пока ты дома. Быть стройной хорошо, но когда мужчина захочет обнять тебя…

— Мама, прекрати. — Елена ушам своим не верила, что ее чопорная мать заговорила о потенциальных кавалерах.

— Правда, Елена. Ты отнюдь не ханжа, особенно в тех сексуальных нарядах, которые ты демонстрируешь.

— Да, я не жеманница, но не хочу обсуждать это с тобой.

Ее мать улыбнулась.

— Вот уж не думала, что девушки в твоем возрасте стесняются говорить о сексе.

— Ну все, с меня довольно! — воскликнула Елена. — Мне действительно неприятно.

— Ладно, ладно, — пошла на попятную мать.

— Спасибо, — сдержанно сказала Елена.

В это время раздался звонок.

— Ты кого-то ждешь? — спросила Елена.

— Не припомню.

— Я открою. — Елена направилась к двери, радуясь, что разговор о мужчинах прерван.

Мать протестующе подняла руку.

— Ты заканчивай сборы, а я тем временем займу твоего кавалера.

— Ты же сказала, что не знаешь, кто пришел?

— А я вспомнила. — Мать отвела взгляд.

— Интересно, я что-то не припоминаю, что назначала кому-то свидание, — парировала Елена.

— Это была моя идея, не идти же тебе во дворец одной.

Елена потрясенно молчала. Она не ожидала, что мать выступит в роли свахи. Тем временем мать проворно развернулась и, опираясь на костыли, вышла из комнаты.

Елена не знала, что удивило ее больше — ловкость матери или тот факт, что у нее будет пара на вечер, чье имя мать не удосужилась упомянуть, но Елена была совершенно спокойна за выбор матери.

Однако дело в том, что Елене не нужен кавалер. Она предпочла бы пойти во дворец одна. Прошли времена, когда появление одинокой молодой женщины на приеме считалось непристойным.

Нужно положить конец попыткам вмешательства матери в ее личную жизнь. В конце концов, она приехала на Миррачино, чтобы ухаживать за матерью, а не наоборот.

Елена посмотрелась в зеркало. Пока ее беременность остается незаметной. Помимо небольших приступов тошноты по утрам она чувствовала себя превосходно.

Отвернувшись от зеркала, она надела туфли на высокой шпильке, добавив роста и уверенности в себе.

Выйдя из спальни, она направилась к лестнице.

— Мама, я…

Слова замерли у нее на губах. На пороге стоял Люка и беседовал с ее матерью. Она не верила своим глазам. Люка никогда не приезжал на Миррачино после гибели матери.

Он выглядел до неприличия привлекательным: темноволосый, синеглазый, высокий, широкоплечий красавец в темно-сером костюме с иголочки и белоснежной рубашке. Две верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, открывая загорелую грудь с медальоном святого Христофора на золотой цепочке. Это был подарок матери, которым Люка очень дорожил и всегда его носил.

Он выглядел так, словно только что сошел с подиума в Милане или Париже. Он очень фотогеничен. У него есть все — внешность, титул, деньги, профессия финансиста. Люка обосновался в Милане, но часто бывал в Европе, Штатах и Австралии. И уж точно у него не было недостатка в по дружках.

Ей следовало догадаться, что выбор матери падет на Люку. Мать спит и видит выдать ее замуж в королевскую семью, хотя Елена ясно дала понять, что этому не бывать. Как показал опыт, в ее жизни мужчинам нет места. Все они хотят лишь одного. Получив желаемое, они выбирают следующий объект для охоты.

Люка тоже любитель легких побед. Последствия их проведенной вместе ночи не убедили Елену в том, что леопард сменил окраску. Ей следует быть начеку в отношении Люки.

— Привет. Я… я не знала, что ты вернулся на остров.

— Сестра мне заявила, что, если я не появлюсь на праздновании ее помолвки, она отыщет меня хоть под землей и мне мало не покажется, — шутливо заметил Люка.

— Зная характер Аннабэль, считаю угрозу реальной, — улыбнулась в ответ Елена.

— Вот и я того же мнения, потому и приехал, — ответил Люка.

— Поскольку твой приезд стал неожиданным, — вмешалась мать Елены, — Люка любезно согласился тебя сопровождать. Правда, Люка?

— Да. Похоже, что мы оба остались без пары на сегодняшний вечер, — сказал Люка.

— Но это совсем не значит, что мама должна навязывать тебе мою компанию. — Елена многозначительно посмотрела на мать.

— А я и не навязывала, — ответила мать, изобразив невинность. — Люка заглянул на днях справиться о моем самочувствии…

— И ты воспользовалась его хорошим к тебе отношением и придумала этот план.

— Дочь моя, — с негодованием начала мать, — я ничего не придумывала, просто упомянула, что ты прилетаешь.

— А я предложил, чтобы мы вместе отправились на вечеринку, — вмешался Люка. Он больше не улыбался, а стоял с непроницаемым лицом. Елена почувствовала, как почва уходит у нее из-под ног. Значит, он сам предложил пойти на прием вместе? Ладно, все равно нужно потихоньку спустить его с крючка.

— Я ценю твою заботу, но не стоит беспокоиться. Я прекрасно могу пойти во дворец одна.

— Кто тут говорит про дворец? — спросил появившийся в дверях отец Елены.

— Люка зашел, чтобы сопровождать Елену на обед во дворец. Разве это не прекрасно? — спросила сияющая мать.

Отец выглядел бледным и усталым. Под глазами залегли темные круги. Он слишком много работал. Все ждали, когда он заговорит, но он продолжал молчать.

— Пап, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Елена.

— Все хорошо. Просто устал немного. — Отец чмокнул Елену в щеку.

Мать Елены кивнула в сторону Люки:

— Не хочешь поприветствовать нашего гостя?

Он повернулся к Люке:

— Не обижайте мою девочку, не то я…

Он не закончил фразу, но по плотно сжатым губам Люки и его напряженной позе было ясно, что он понял намек.

— Пойду переоденусь к ужину, — сказал отец, поднимаясь по лестнице.

— Пойдем? — спросил Елену Люка.

Елена предприняла последнюю попытку положить конец этой неловкой ситуации.

— Я уже сказала, что вполне могу пойти одна.

Люка вздохнул.

— Но я не могу. Начнутся бесконечные вопросы, с кем я встречаюсь, когда я остепенюсь и женюсь. Мне бы хотелось этого избежать.

Стало быть, это она сделает ему одолжение? Выступит в роли приманки или щита?

Нет, нет и еще раз нет.

Ей не по душе эта роль. У нее и своих секретов предостаточно. Не хватало только быть втянутой в чужую драму.

За последние несколько месяцев в Париже она и так наделала много ошибок, утратив веру в способность здраво мыслить и принимать правильные решения. Теперь она в ответе за зародившуюся в ней невинную жизнь. Елена испытывала противоречивые эмоции по поводу беременности. Как она может сообщить об этом Люке, когда сама еще ни в чем не уверена?

Поэтому неожиданное возвращение домой и смена обстановки были как нельзя кстати. Она рассчитывала обрести дома покой и все тщательно обдумать. Тогда она понятия не имела, что окажется в числе гостей, приглашенных Аннабэль на празднование помолвки.

Она взглянула на Люку. Казалось, что и он чувствует себя не в своей тарелке. Отношения между ними явно изменились. Раньше им было легко друг с другом, теперь появилось напряжение. В это мгновение Елена поняла, что возврата к прежним отношениям нет.

Она и без того будет нервничать вечером во дворце, а присутствие Люки только усугубит положение. Если бы он не был так настойчив в проявлении своих качеств джентльмена.

— Я еще не совсем готова, — слабо запротестовала она. — Не хочу, чтобы ты опаздывал.

— Ничего, я подожду, — ответил Люка. — С удовольствием поболтаю еще с твоей мамой.

Мать Елены довольно улыбнулась.

— Я как раз напекла свежего миндального печенья.

— Моего любимого, — улыбнулся в ответ Люка. — Как давно я его не пробовал.

Мать Елены шутливо погрозила ему пальцем:

— А ты, оказывается, тот еще льстец. Пойду принесу.

— Если вы не возражаете, то я с вами.

Мать кивнула, направляясь на кухню, а Люка пошел следом.

Елена растерянно стояла в холле. Что сейчас произошло?