Лучшая из лучших

Джеки Браун, 2011

Саймон с детства дружит с Хлоей. Кроме того, он втайне испытывает к ней нежные чувства. Ему не нравятся ее попытки изменить себя, и он ставит перед собой, казалось бы, невыполнимую задачу – доказать Хлое, что она само совершенство.

Глава 2

Подготовка к вечеру встречи выпускников

Первое, что сделала Хлоя, проснувшись на следующее утро, — принялась оттирать винные пятна с губ. Затем включила компьютер и составила перечень дел, которые необходимо сделать до вечера встречи с одноклассниками.

До вечера встречи оставалось шесть недель.

Прежде всего нужно привести себя в хорошую физическую форму. Требовалась не просто диета, а физические упражнения.

Если придется отказаться от мороженого, значит, так и будет. Под запретом — любимые бублики, макароны, любая жирная пища. Короче говоря, есть нельзя ничего. Хлоя решила даже бегать вместе с Саймоном по утрам в Центральном парке.

Подумав о пробежке, она задумчиво постучала пальцем по нижней губе и внесла в перечень пункт: «Утягивающая одежда».

Хлоя откинулась на спинку кресла. Ей нужно найти умопомрачительный наряд на вечер встречи.

Она набрала на клавиатуре: «Маленькое черное платье и туфли на шпильках».

Подумав о том, пойдет ли ей черный цвет, Хлоя оглядела свои руки. У нее была бледная кожа, которая на солнце покрывалась веснушками. Нет, в черном платье она будет выглядеть как призрак.

Из-за цвета волос Хлоя избегала в одежде красных и оранжевых оттенков. Розовый ей тоже не подойдет. Фиолетовый ей не нравился, потому что напоминал о баклажанах, которые она ненавидела. Если она наденет зеленое, то будет напоминать тыкву. Что касается синего…

Хлоя ненавидела синий цвет и любые его оттенки, особенно небесно-голубой.

На выпускном балу на ней было платье небесно-голубого цвета. Мать уговорила ее надеть его, утверждая, что оно очень ей идет. На самом же деле пышная юбка платья создавала впечатление, будто Хлоя пытается под ней кого-то спрятать.

Она по-прежнему помнила, какое унижение испытывала, когда Наташа с подругами зажала ее в углу на танцполе и задрала ей юбку, чтобы проверить, не скрывается ли кто-то под ней.

Хлоя вздрогнула. «Ладно, надену черное платье».

Придется походить в солярий, чтобы кожа приобрела золотистый оттенок. Можно сделать экспресс-загар. В прошлом году, перед свадьбой, ее сестра Фрэнни сделала экспресс-загар, и ее кожа приобрела красивый оттенок. С тех пор она все время уговаривала Хлою поступить так же.

Как только Хлоя отправила сестре письмо по электронной почте с просьбой указать координаты салона красоты, в который она ходит, зазвонил телефон.

— Алло?

— Доброе утро, — сказал Саймон. — Я собираюсь позавтракать в кафе «Филигрань». Хочешь, попьем кофе вместе? Я куплю бублики.

«Филигрань» было одним из лучших кафе в Нижнем Манхэттене, где подавался отличный кофе и домашняя выпечка. Хлоя и Саймон встречались там по утрам в выходные, когда ни у нее, ни у него не было никаких планов на день. Чаще всего по выходным без дела сидела Хлоя. Теперь и Саймону делать было особенно нечего после того, как он расстался с Сарой.

Хлоя в очередной раз поборола ликование, а также заставила себя не думать о бублике с золотистой корочкой и луком, зеленью и сливочным сыром.

— Извини, бублики я не буду. Я на диете, — сообщила она ему.

— С каких пор?

— Чему ты удивляешься? — ответила она. — Я всегда на диете.

Будучи человеком мудрым, Саймон не стал уточнять, что раньше она поедала вместе с ним бублики, несмотря на диеты. Вместо этого он спросил:

— Диета связана с вечером встречи выпускников?

— Нет.

Оба знали, что она лжет.

— Ладно, Хлоя. Присоединяйся ко мне. Думаешь, мне весело пить кофе одному?

— Саймон…

— Потом мы пойдем на прогулку, — пообещал он. — Прогулка будет долгой. Сегодня отличная погода для прогулок: низкая влажность воздуха и температура не слишком высокая.

Хлоя потянула кудрявую прядь и сдалась:

— Ладно. Но бублик я не буду.

— Согласен. Я разрешу тебе только чуть-чуть откусить от моего.

— Ты смеешься надо мной, — упрекнула она его.

— Я серьезен. Встретимся в кафе через полчаса?

Старая Хлоя сразу бы согласилась. Обновленная Хлоя знала, что полчаса ей хватит только на то, чтобы почистить зубы, причесаться и найти подходящий наряд в куче одежды, которая валяется на полу ее спальни.

— Через час. Я даже не одета.

— Час? — удивился Саймон. — Тебе действительно нужен целый час, чтобы одеться?

— Я начинаю жизнь с чистого листа. Я хочу накраситься и выглядеть на людях презентабельно. Даже если в кафе будем только ты и я, — ответила она сухо.

— Хорошо, через час. — Вместо того чтобы рассердиться, Саймон заинтересовался. — Я буду, как обычно, за столиком в углу. До встречи!

Саймон пил третью чашку кофе, когда Хлоя наконец прибыла в кафе. Ему было очень трудно на нее сердиться, учитывая то, как она выглядела. Не часто она прихорашивалась. Он шумно вздохнул и потянулся за чашкой, чувствуя, что лишается решимости при виде соблазнительных бедер Хлои, обтянутых тканью джинсов, и глубокой ложбинки между грудями, виднеющейся из-под расстегнутого ворота рубашки.

Она думала, что ей нужно похудеть. Саймон думал, что сойдет с ума при виде ее прелестей.

Хлоя накрасила ресницы, подчеркнув прохладный зеленый оттенок своих глаз. Прекрасные, волнистые от природы волосы ниспадали ей на плечи.

Саймон упрекнул себя за желание снова увидеть перед собой прежнюю Хлою — в мешковатых брюках и футболке, без макияжа и с затянутыми в хвост волосами. Ну, тогда, по крайней мере, он не почувствовал бы к ней такого сильного желания.

Мельком посмотрев вокруг, Саймон заметил, что на нее обратили внимание несколько мужчин. Ему не понравились их заинтересованные взгляды. Не сдержавшись, он поднялся, и ножки стула шумно царапнули кафельный пол. Скрип ножек стула словно заявлял: «Все прочь! Она моя!»

Теперь всеобщее внимание было приковано к нему. В том числе внимание Хлои. Ее лицо просияло, на полных губах заиграла улыбка.

Саймон бросил на пялившихся на Хлою мужчин в кафе самодовольный взгляд и неторопливо расцеловал ее в щеки, когда она подошла к столику.

— Извини, что опоздала, — сказала она, усевшись напротив его.

Саймон пожал плечами:

— Ожидание того стоило. Ты только посмотри на себя. Прическа, макияж, деколь… чистая одежда. — Он поспешно поправился, заставляя себя смотреть в ее лицо.

Она усмехнулась:

— Значит, тебе нравится?

— Конечно, нравится. И половине парней, которые здесь находятся, тоже нравится, судя по тому, как они на тебя пялятся.

— Да? — Она просияла и оглянулась. — Какие парни?

Он натянуто рассмеялся:

— Забудь об этом. Я больше не стану стимулировать твое эго.

— Ты умеешь испортить настроение, — ответила она.

Судя по выражению ее лица, она ему не поверила. Саймон решил больше не шутить с ней так дерзко.

Подошла официантка. Это была грузная женщина по имени Хельга, сильный акцент которой говорил о том, что она уроженка Восточной Европы. Хельга работала в кафе и обслуживала Хлою и Саймона уже пять лет, но все равно с любопытством оглядела Хлою, прежде чем спросить:

— Обычный заказ?

Обычно Хлоя заказывала двойную порцию кофе с молоком и золотистый бублик с луком, растопленным сливочным маслом и сыром.

— Не сегодня. Я закажу черный кофе. Дайте мне кофе без кофеина.

— А поесть?

— Никакой еды.

Густые брови Хельги взлетели вверх.

— Вы не хотите кушать?

— Не хочу.

— Вы хорошо себя чувствуете?

— Хорошо. Я на диете, — призналась Хлоя.

— Хлоя постоянно на диете, — встрял Саймон.

Хельга резко хмыкнула:

— Девушки в наше время помешаны на худобе. Они хотят быть тощими. Такими тощими, что их сможет унести ветром! — Она взмахнула блокнотом, прежде чем повернуться к Саймону. — Значит, вы считаете, что ей нужно похудеть?

— Ни в коем случае. — Саймон всегда считал ее совершенством.

— Понятно. — Хельга энергично кивнула и повернулась к Хлое: — Я принесу вам бублик с луком, как вы любите.

Хлоя запаниковала. Не успела она возразить, как Саймон небрежно бросил:

— Тебе не обязательно есть весь бублик. Ты можешь вообще его не есть, Хлоя. Считай, что мы устраиваем проверку твоей силе воли.

— Хорошо. — Она выпрямилась и расправила плечи, отчего вид ее декольте стал еще привлекательнее.

Взгляд Саймона притягивался к вороту ее рубашки словно магнитом.

— Чего желаете вы? — спросила его Хельга.

То, чего в самом деле желал Саймон, было для него под запретом. Обхватив чашку с кофе руками, он заставил себя посмотреть на тучную официантку.

— Два тоста из цельнозерновой пшеничной муки и фрукты.

Хельга с отвращением поджала губы, записав заказ.

— Фрукты, — пробормотала она, уходя. — Неужели весь мир сидит на диете?

— Я думаю, мы испортили ей настроение на весь день, — сказала Хлоя.

— Мы оставим ей большие чаевые, — ответил Саймон.

Хлоя пригладила волосы и отвела их от лица. Без сомнения, она затянула бы их в хвост, если бы под рукой оказалась резинка.

— Мне нравятся твои волосы, — сказал он.

— Несмотря на то что сегодня низкая влажность воздуха, они торчат во все стороны и сводят меня с ума. Я использовала новое средство для укладки, но оно не работает. Придется потребовать вернуть деньги за товар.

— Не думаю. По-моему, твои волосы выглядят замечательно. Мне нравятся твои кудряшки.

— Я не против того, что они вьются, но сегодня они похожи на металлические спирали. Я подумываю о том, чтобы выпрямить волосы в салоне красоты.

«Не надо!» — хотелось закричать Саймону, но он засомневался, что она последует его советам. Поэтому он пожал плечами и сказал:

— Выпрямляй, если считаешь, что так будет лучше.

Хельга принесла кофе для Хлои и налила новую порцию для Саймона.

— Еще я хочу перекрасить волосы. — Хлоя улыбнулась официантке. — Как думаете, мне пойдет быть блондинкой?

Хельга грубо фыркнула. Перед тем как уйти, она ответила:

— Радуйтесь тому, чем одарил вас Бог.

Хлоя обратилась к Саймону:

— Я думаю, в отношении меня Бог мог бы быть немного щедрее. Надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду.

— Тебе не пойдет белокурый цвет волос.

Она нахмурилась:

— Я думала, тебе нравятся блондинки. Последние три твои подружки были белокурыми и загорелыми.

Подружки Саймона были милы и легкодоступны, а он никогда не давал им никаких обещаний. В этом он не был похож на своего отца, который раздаривал обещания и даже клятвы и, как прирожденный политик, потом их нарушал. Подтверждение тому — пять его браков.

— Саймон? — Хлоя посмотрела на него.

Он отмахнулся от размышлений:

— У тебя очень светлая кожа. Тебе не пойдет быть блондинкой.

— Цвет кожи тоже можно изменить.

Саймону не понравился блеск в ее глазах.

— Пожалуйста, только не говори, что ты собралась в солярий. Нечто подобное уже было, помнишь?

Она вздрогнула, и он пожалел, что пробудил эти воспоминания. Однажды Хлоя решила «позагорать» под обогревателем, которым ее бабушка обогревала новый выводок персидских котят. В результате у Хлои обгорели и покрылись волдырями щеки и переносица.

— Ты будешь бегать завтра утром? — быстренько сменила она тему разговора.

Он нахмурился:

— Почему ты спрашиваешь?

— Я хотела к тебе присоединиться.

Саймон не сдержался — его брови взлетели вверх.

— Ты собираешься бегать?

Она наморщила нос — показатель того, что она оскорблена:

— Незачем так изумляться. Разве ты не убеждал меня в том, что нужно больше двигаться, после того как у моей бабушки случился сердечный приступ?

— Мы можем встретиться в парке в восемь утра, — сказал он после короткой паузы.

— Отлично. — Хлоя улыбнулась, но сразу же посерьезнела, как только Хельга принесла еду.

— Что-нибудь еще? — спросила Хельга, упершись мясистыми руками в бока.

— Нет, больше ничего не нужно.

Когда Хельга принесла счет, на тарелке Хлои оставалось больше половины бублика. Для Хлои это было величайшей победой силы воли над желаниями.

— Ты обещал мне прогулку, — напомнила она Саймону.

— Обещал. И я никогда не отказываюсь от своих обещаний, — ответил он. Он всегда выглядел на удивление серьезным, когда делал подобные замечания. — Куда ты хочешь пойти?

— Как насчет того маленького книжного магазина недалеко от Пятой авеню? Мы давно там не были.

— Идем.