Жених для Красной Шапочки, или Чудовище моей мечты

Джейн Доу, 2018

Меня зовут Алекса. Я художница в поисках вдохновения. Когда подруга предложила пожить в ее загородном доме, я и представить не могла, что найду там не только шкодливого муза и приключения на свою красную кепку, но и чудовище моей мечты! И жить бы нам всем долго и счастливо, если бы не коварное проклятие и вездесущие белочки. Впрочем, с белочками тоже можно жить… причем весело!

Пролог

Джетт сидел на берегу пруда и задумчиво жевал травинку, глядя на двух прекрасных нимф, плескавшихся в водоеме, как на часть пейзажа. Девушки, занятые веселой игрой, то и дело посматривали на него, но позвать присоединиться не решались — боялись рассердить матушку Наоми. Она хищной птицей кружила над костром духов, бормотала что-то и ворожила, ворожила, ворожила… периодически выкрикивая странные реплики. То «Да! Попался!», то «Отдай, каналья, хвост!», а то и «В топку всех, в топку!». Взаимодействие с волшебным огнем никогда не давалось ей просто, но сегодня ведьма явно была в ударе.

— Уф! — Утирая с морщинистого лба пот, она наконец отошла от пламени, которое приняло вид гигантского элементаля, показало на прощанье длинный язык, сверкнуло раскосыми глазищами и снова стало обычным костром. Ладно, не обычным, а синим.

— Что удалось выяснить, Наоми? — Джетт повернул к ней голову. Его русые волосы с выгоревшими добела прядями качнулись, прикрывая обезображенную часть лица. Под кожаным жилетом мелькнули уродливые шрамы, оставленные на груди чужими когтями. — Полгода прошло, а регенерация как не брала следы той драки, так и не берет. Проклятие?

— Оно самое, Джеттеро, — устало кивнула ведьма, усаживаясь рядом со Смотрящим за Альва-Арной — западной частью огромного лесопарка, где было множество хрустальных озер и водились уникальные обитатели. Знали бы люди, насколько уникальные! Впрочем, обычному человеку о нимфах, русалках, леших, кикиморах, оборотнях, баньши и прочих представителях лесного народа знать как раз и не следовало.

— Братишка? — Джетт криво усмехнулся, смяв в кулаке несчастную травинку.

— Да, это дело рук Калеба. — Наоми снова тряхнула седыми лохмами, из которых торчали черные перья. — После последней вашей ссоры он тебя проклял, — сказала она, доставая из кармана вересковую трубку, и тут же принялась набивать ее табаком. Дорогим и пахучим. — Помнишь, из-за чего вы сцепились?

— Все, как обычно: из-за Миранды, его жены.

— Тогда понятно, почему такое странное проклятие. — Ведьма хохотнула, в выцветших глазах ее заплясали синие искорки, а на кончиках длинных, чуть загнутых ногтей вспыхнул огонек. Для разнообразия рыжий.

— Не томи, Наоми! — потребовал Джетт, глядя на колдунью здоровым глазом. — Как его снять? Каковы условия?

— Развеять чары сможет только девушка, которая тебя полюбит.

— Так в чем проблема? — не понял он. — Тами с Лами это сделают хоть сейчас! — Усмехнувшись, лесник махнул рукой нимфам, которые даже плескаться перестали, прислушиваясь к их разговору.

— Ты не понял, мальчик, — сказала ведьма, глядя на двухметрового небритого мужчину, недавно разменявшего четвертый десяток. — По-настоящему полюбит, а не как эти… вертихвостки! — Наоми зыркнула на них так, что обе девушки поспешно нырнули, стремясь отплыть подальше. — И это еще не все, — «обрадовала» она помрачневшего визитера.

— Братишка был изобретателен в пакостях. — Губы его тронула кривая улыбка, а в глазах мелькнула боль. — В чем там загвоздка?

— Девушка должна быть чистокровным человеком. Как Миранда.

— Что?!

Ведьма развела руками, а потом неспешно закурила, наслаждаясь процессом.

— Хочешь затянуться? — предложила она ему. — Нервы успокаивает.

— Я бросил, — буркнул Джетт, поднимаясь на ноги.

— Опять убегаешь, Смотрящий? Редко ты меня балуешь своим присутствием в последнее время, — вздохнула старуха.

— Работа. — Он пожал плечами.

— Не женщина? — прищурилась Наоми, искоса поглядывая на гостя.

— Да какая мне женщина… с таким-то проклятием? — невесело пошутил Джетт, машинально поправляя волосы, чтобы спрятать за их завесой чудом уцелевший глаз с перекошенным веком и рассеченной бровью.

— О! — Ведьма выпустила изо рта кольцо серого дыма и глубокомысленно изрекла: — Плохо ты знаешь женщин, мальчик. Поверь, шрамы только красят мужчину.

— Угу. — Он взял с земли небольшой кожаный рюкзак и перекинул через плечо. — Те, что действительно красят, а не уродуют. Ладно, Наоми, спасибо за ответы. За мной должок. — Старуха закивала, потрясая перьями в седых волосах, а Джетт раздраженно выпалил: — Так и знал, что дух Калеба неспроста игнорирует хранителей Великого костра! Наверняка ему мешает вернуться к истокам собственное проклятие.

— Бог шельму метит! — злорадно захихикала ведьма. — Что делать станешь? Спасать брата? И заодно себя.

— Какой ценой? За полгода ко мне и к такому в Альва-Арне привыкли, а братишка слишком много накосячил, чтобы плясать под его дудку и рушить чью-то судьбу ради его перерождения. Я всегда был против их союза с Мирандой, а теперь сам должен перевернуть жизнь ни в чем не повинной незнакомки с ног на голову? Нет уж! — решил он.

Попрощавшись с Наоми, Джеттеро подмигнул погрустневшим нимфам и ушел, а ведьма еще долго смотрела ему вслед сквозь клубы сизого дыма, после чего пробормотала, посмеиваясь:

— Незнакомка, ха… скоро познакомитесь. Еще кто чью жизнь на уши поставит, мальчик.