Третья ночь полнолуния

Дж. Х. Рейнольдс, 2019

Это случилось ни с того ни с его: сразу после его двенадцатого дня рождения мама посадила Макса в машину и повезла в тёмный-тёмный лес… Вернее, к деду с бабушкой, которые живут на краю этого леса. Мама сказала, сыну полезно будет пообщаться с роднёй. Так Макс оказался в глуши, где даже сотовая связь работает не всегда. Но, как выяснилось, это ещё не самое страшное… ведь в Волчьем округе уже много лет пропадают люди! Кажется, местные жители всерьёз верят в кровожадных волков-оборотней! Что ж, Макс в оборотней не верит. Но именно ему предстоит разгадать тайну леса… и узнать, почему мама привезла его сюда именно сейчас.

5. Исчезнувшие люди

— В школе говорили, что всё случилось двенадцать лет назад, — начала Джейд, предварительно оглянувшись, чтобы убедиться, что их никто не видит. — У людей на фермах стали пропадать куры, свиньи, овцы — словом, всякая живность. Они просто исчезали среди ночи. И обязательно в полнолуние.

— В полнолуние? — переспросил Макс.

— Ну да. Пропадали даже собаки и кошки. Иногда их находили на опушке, с оторванной головой. Но потом… Стали пропадать и люди.

У Макса неприятно свело живот. Он попросту не мог представить себе, что настолько дикие вещи творились в унылом сонном Волчьем округе.

— Удалось поймать того, кто это делал? — поинтересовался он.

— Точнее сказать, что это делало, — поправила Джейд.

У Макса глаза полезли на лоб.

Девочка продолжала:

— В классе мне рассказали, что вскоре после начала исчезновений многие утверждали, будто видели ночью волчью стаю. И вожаком у них был гигантский волчище, одетый как человек и ходивший на задних ногах.

— То есть… оборотень? — спросил Макс, тут же представив себе лохматого Вульфмана из своего любимого ужастика всех времён «Взвод монстров».

Джейд кивнула.

— Но ведь на самом деле настоящих оборотней не существует. — Макс нервно рассмеялся. — Твои друзья в школе наверняка всё выдумали.

— Попробуй объяснить это тем, кто его видел, — возразила Джейд. — Или нашим охотникам.

— Охотникам?

— Да, охотникам. Как только начались исчезновения, собрали отряд следопытов, чтобы найти и прикончить эту тварь. Они перебили в лесу всех волков до единого. От них и следа не осталось.

У Макса ёкнуло сердце.

«Так вот почему в лесу больше нет волков», — подумал он, вспомнив слова деда.

— Мои старики хвастались, что папа был лучшим охотником в округе. Наверное, он тоже входил в тот отряд. Он погиб из-за несчастного случая на охоте, когда я был совсем маленьким, — признался мальчик. — Где-то здесь, неподалёку от фермы. Примерно… двенадцать лет назад.

Макс и Джейд замерли, ошарашенные неожиданным совпадением. Макса потрясло то, что отец мог быть убит во время охоты на неведомую тварь. И это стало его первой зацепкой — ключом, который откроет загадку, не дававшую ему покоя всю жизнь. Судя по тому, как побледнела Джейд, она тоже подумала о чём-то не слишком приятном.

— Прости, — сказала она. — Если тебя это утешит, то знай, что мне тоже не хватает мамы.

— Она умерла во время этих исчезновений? — спросил Макс.

— Нет. Она умерла от рака, когда мне было семь лет. Это был… тоже монстр, но другого типа.

— Я… мне правда очень жаль, — сказал Макс.

И тут оказалось, что они подошли к самой опушке Восточного леса. От тёмной чащи их отделял лишь забор из колючей проволоки.

— Мои дедушка с бабушкой запретили ходить в этот лес, — сказал мальчик. — А ты там когда-нибудь была?

— Нет, — ответила Джейд. — Папа говорит, это слишком опасно. И знаешь, иногда по ночам оттуда доносятся странные звуки. Какие-то неестественные звуки.

Макс размышлял над запретом своих стариков и над тем, как явно они боятся этого леса. Вглядываясь в чащу, он гадал, какие тайны могут скрываться под этими кронами. А вдруг там спрятан ключ к загадке папиной гибели? Непонятно почему, но что-то внутри — возможно, нездоровое любопытство, — подталкивало его войти в лес. Словно он слышал какой-то зов.

Но тут он услышал кое-что ещё, и ему стало не до загадочной чащи.