Город Колец: 01. Падение

Денис Орехов, 2022

Земля будущего, супер-мегаполис, устроенный по принципу районов-колец. Периферия отведена для отбросов общества, самый центр – для высшей элиты. Границы колец охраняются, единственный способ повысить свой статус – качать личный рейтинг в Системе. Филип Дайк – успешный айтишник в одной из самых крутых корпораций Города. Он доволен существующим порядком вещей, строит карьеру и мечтает завести котенка. Накануне важного события, повышения с переездом в более престижный уровень Города, Фила жестоко подставляют. С этого момента он становится подопытной крысой, борящейся за возможность остаться человеком, а также соучастником темных делишек, истинную цель которых ему только предстоит выяснить.Выжить и отомстить – такие теперь задачи у Фила на ближайший недельный спринт.Первый том серии "Город Колец", открывающий новый фантастический мир.Переиздание романа 2022

Глава 1. Рэбби

Когда вы годами работаете над сложными проектами, то привыкаете к тому, что время — понятие сугубо относительное. Начнем с того, что разработка этих проектов имеет удивительное свойство занимать ровно столько ресурсов, сколько будет на нее выделено. При этом прямой связи с качеством или количеством результата абсолютно не прослеживается. И, более того, восемьдесят процентов работы будет выполнено в последние двадцать процентов дней до дедлайна. Некоторые называют это разгильдяйством и плохим планированием, другие — неисправимым пороком человеческой натуры, я же предпочитаю дипломатичный термин “задница”.

И сейчас, со вздохом удовлетворения и легкого страдания, я отключился от корпоративной сети, под нудное жужжание приводов отодвинул кресло от стола и вытянул затекшие ноги, звучно хрустнув коленями. Приятное тепло начало разливаться по моим конечностям, переходя в столь же приятное тепло, зарождающееся в груди. Это было чувство победы. Победы над “задницей”. Я, Филип Дайк, ведущий специалист корпорации “Триумвират”, только что заборол настоящего дракона. Заколол его копьем, зарубил мечом по его долбанной башке, и даже почти не пострадал. Разве что опалил свой зад в спорах с коллегами, но это было дело привычное.

Пощелкивая пальцами и напевая под нос выдуманный мотив, я прошагал к панорамному окну и с удивлением обнаружил за ним закатное солнце. Да, еще один важный факт про борьбу с драконами: вы можете совсем потеряться во времени и пространстве и оказаться в пустом офисе субботним вечером.

С другой стороны, при виде пейзажа за стеклом становилось даже неловко жаловаться на работу — корпоративный небоскреб не просто располагался в престижном районе городского Пятого Кольца, но и предоставлял обитателям верхних этажей невероятный обзор на Алую бухту с ее набережными, пристанями и разнообразными судами, неспешно проходящими по гладким волнам. Сейчас красное солнце уже коснулось края горизонта и щедро раскрашивало пейзаж в багровые тона. Больше всего, как и всегда, доставалось острову Ника, чьи ветряки мерно крутились под морским бризом, вырабатывая свою долю энергии для огромного и прожорливого Города. Белоснежные лопасти теперь казались бежево-желтыми, а зелень, покрывающая землю, налилась красками и казалась удивительно сочной.

Поразительный вид, ради которого стоило задерживаться на работе подольше. И стоило, пожалуй, построить свою успешную карьеру, приведшую меня на верхние этажи “Триумвирата”. Замечу, что в прямом и переносном значении этой фразы.

Улыбнувшись своим мыслям и удачной игре слов, я решительным шагом бросился к лифту, на ходу меняя планы на вечер. В моем личном облаке уже лежало предложение о новом месте работы и подробная инструкция по релокации в Четвертое Кольцо и мне оставалось набрать всего ничего социального рейтинга до превышения порога доступа. Достаточно лишь ответить “Да” на престижное предложение и рейтинг моментально подпрыгнет, а, обнародовав новость в социальных сетях, я с лихвой переплюну недостающие баллы. Так почему бы не расслабиться хотя бы на пару часов и не махнуть прогуляться по набережной? Напоследок, так сказать!

Увлеченный своими размышлениями, я вышел в пустующий холл, подмигнул охранным дронам, чьи сканеры быстро проверили мою личность и содержимое рюкзака, и мгновение спустя уже вырвался из стеклобетонной громадины на свежий воздух. Ненадолго притормозил, чтобы поправить шнурки на модных кроссовках-хамелеонах, а затем энергично рванул в сторону бухты, от которой меня отделяли всего пара кварталов.

Равнодушно скользя взглядом по витринам магазинов и кафе, не обращая внимания на дополненную рекламу в воздухе, я попытался представить, как выглядит море из окон высоток центральных Колец? Пограничное силовое поле, отделяющее нас, жителей Среднего Города, от низших Колец с Седьмого по Девятое, здорово размывало пейзаж на горизонте, скрывая грязь портовых районов, убогость архитектуры или смог, доносимый от пригородных заводов. И ровно такое же поле куполом прикрывало Высший Город, чьи районы раскинулись на холмах в самом центре мегаполиса и были едва различимы сквозь переливающуюся завесу. Что видят они оттуда, с высоты своего положения? Так ли противен вид Среднего Города, что и его предпочитают размывать и маскировать или все же Алая бухта, остров Ника, замысловатые шпили офисов корпораций вроде “Триумвирата” или “Вавилона”, пестрые краски благоустроенных берега и пляжей — не смущают утонченный вкус элиты?

Что ж, надеюсь, что совсем скоро я смогу это проверить. Послезавтра я переезжаю в Четвертое Кольцо, а там и до перехода в верхнюю тройку недалеко! Смог же я выбраться из родного Восьмого и пройти так высоко! Далеко не всякому горожанину удается так вырасти и за всю жизнь, а ведь мне не стукнуло еще и тридцати.

По мере приближения к побережью дома вокруг становились все ниже и ниже, будто стараясь не загораживать толику прекрасного вида друг другу, и через считанные минуты улочка уперлась в площадь, украшенную изящным фонтаном в виде символического изображения города — причудливой конструкции из девяти концентрических колец, вращающихся вокруг переливающегося сияющего центра. С первого дня переезда в Пятое кольцо он изумлял и восхищал меня — виданное ли дело, механическая старомодная конструкция в мире победивших голограмм, дополненной и виртуальной реальности? Я не знал, кому пришла в голову идея именно так оформить прогулочную зону набережной, но я готов был, в стиле наших предков, снять шляпу перед этим смелым гением, подарившем Городу столь затейливое украшение.

— Извините, вы не могли бы мне помочь? — резкий взволнованный голос раздался из-за спины и вырвал меня из созерцательной неги.

Я обернулся к источнику звука и увидел низенького мужчину лет сорока, нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу. Выглядел он неважно: мятая пестрая рубашка на щуплом теле страдала от недостатка пуговиц, редеющие волосы были взъерошены, а образ дополняли синяки под глазами и покусанные губы, которые он не переставал нервно пожевывать.

— Э-э-э… Возможно, — уклончиво ответил я и начал шарить взглядом в поисках путей отступления. Меньше всего на свете мне сейчас хотелось встревать в неприятные истории с городским сумасшедшим. — Что-то случилось?

— Знаете ли, тут такое дело, — незнакомец быстро затараторил, словно почуяв мою готовность слинять, — я живу в Пятом кольце с рождения, понимаете. Прямо вот по этой самой набережной гулял еще ребенком…

Он нелепо скрючился и сделал несколько шагов на месте, изображая ребенка. Мои мысли о побеге укрепились не на шутку и я даже начал плавно и, как мне казалось, незаметно отползать в сторонку.

— Так вот. И все шло хорошо… Ну жизнь помотала, но не вот прям критично. Однако сегодня мне пришло уведомление от Системы, что мой рейтинг стал слишком низким, представляете? Буквально на недельку расслабился, загулял может быть, но самую малость. И тут… Сразу в Седьмое! Ну не абсурд ли?!

Я усиленно понимающе закивал, не переставая обдумывать варианты развития событий. Что может быть нужно этому неудачнику? Попросит сделать перевод на счет? Потребует сочувственно распить алкоголь? Предложит купить наркотики? Или, что еще хуже, заплачет у меня на плече? Но, слава удаче, я разглядел приближающийся к площади патрульный дрон Службы Контроля. Как минимум, теперь я смогу моментально кинуть ему запрос на помощь, как только запахнет жареным. Обретя уверенность, я прервал душещипательный поток собеседника:

— Прескверная история, дружище, но что тебе нужно?

— Всего лишь пару фоток!

— Чего?!

— Пару фоток для моего профиля в соц.сетях! Ничего особенного!

— Какого черта?!

Кажется, мой новый приятель не просто лузер, он еще и поехавший на всю крышу.

— Да ты не парься! — мужчина выпрямился, заулыбался и растопыренными пальцами “причесал” волосы, явно готовясь к фотосессии своей мечты. — Я просто размещу пост о том, что взялся за ум и завожу новые полезные знакомства с интересными людьми. У тебя крутые шмотки и умное лицо — сразу видно, что “полезное знакомство”. С десяток очков рейтинга мне точно накинут!

— Нет.

Я резко отвернулся и успел сделать шаг прочь, но назойливый попрошайка успел повиснуть на моем рюкзаке. Раздраженный, я стряхнул его и еще раз повторил:

— Нет, так не пойдет. Я не буду разбазаривать свои очки на такие фотки. У меня куча планов на свой рейтинг.

— Подожди, подожди. Я ведь даже не буду отмечать тебя на фото… — взмолился он. — Мы даже выберем ракурс, чтобы тебе лицо солнцем засветило, все сделаем как ты скажешь. Прошу тебя, друг, это мой последний шанс. Я не хочу депортацию, это же моя родина, здесь мой дом…

Я задумался, пристально глядя на его посеревшее лицо. А ведь он, кажется, не врет. И мы действительно можем попробовать провернуть все так, чтобы я был максимально неузнаваем и моя репутация не пострадает. В каком отчаянии был бы я сам на его месте, если бы мне грозило переселение сразу на два уровня вниз? Жизнь любого горожанина напрямую зависела от показателя рейтинга. Именно эквивалентно рейтингу начислялись кредитные баллы Системы, а они нужны были каждому на покупку еды и любых мелочей, на выплаты за аренду вещей покрупнее и жилья, за пользование транспортом, за оплату подписок на многочисленные сервисы и так далее. Рост рейтинга открывал новые возможности, которые, в свою очередь, разгоняли рейтинг. А случись попасть в петлю падения, можно и не остановиться, пока не скатишься по цепочке на самое дно. Город не жаловал лентяев и лузеров. Город любил эффективных и законопослушных.

— Окей, приятель. Давай попробуем тебя выручить, — скрепя сердце согласился я.

Незнакомец расцвел в улыбке, суетливо поправил одежду, пытаясь скрыть недостачу пуговиц, и быстро достал из кармана мобильный модуль камеры. Тот зажужжал и мухой взвился перед нами. Встревоженно взглянув на меня, будто проверив, что спаситель еще не дал деру, бедолага быстро заговорил:

— Смотри, я сейчас дам тебе доступ к управлению камерой и предпросмотру снимков, сам выберешь, что можно, а что нельзя.

— Хорошо, хорошо. Да успокойся ты, если бы я хотел, то сбежал бы раньше.

Я подключился к модулю с дополненной реальностью и картинка вывелась в воздух рядом с объективом. Крепко схватив незваного друга за плечо, я принялся пихать его из стороны в сторону, пока не зацепил хороший ракурс с закатным солнцем за спиной и радужными бликами от фонтана на половину кадра. Прекрасно! Художественно, ярко, артистично и ничерта не видно, кто на фото! Нажал на спуск и…

— Что за погань!

— Ч-ч-то не так?

— Где мои засветка и блики? — я всматривался в результат, на нем были идеально прорисованы моя сосредоточенная гримаса и растерянный лик моего визави.

Я попробовал еще раз. И еще один контрольный. Ничего не выходило. Стараясь не обращать внимания на чертыхания владельца камеры, я изо всех сил нахмурил лоб и, наконец, догадался: нейросетка! Чертова умная камера, конечно же, она старательно дорисовывает и обрабатывает фотографию, исправляя мои преднамеренные попытки все запороть!

Невероятно, мы настолько привыкли к приукрашенному виртуальному миру нашей повседневности, что даже не сразу вспоминаем о том, что он нереален и домыслен за нас алгоритмами! И я обязательно вернусь к размышлению на тему этого внезапного инсайта, как только отделаюсь от свалившихся на меня хлопот. Во всяком случае, постараюсь. А пока… Погружение в дебри настроек, ругань на проектировщиков интерфейса, которые, посчитав галочку отключения “украшалок” совершенно ненужной функцией, запрятали ее в самую глубь, и вуаля! Ужасный снимок готов!

— Такой пойдет, — очень довольный собой, я даже подмигнул страдальцу.

— Спасибо огромное! Ты даже не представляешь себе…

— Выключи и убери, приятель. А потом уже благодарности.

Самый опасный момент для любой жертвы аферы — это чувство мнимой безопасности, которое нисходит на тебя, когда ты вроде бы уже раскрыл суть махинации и успешно выкрутился. Именно тогда и захлопывается настоящая ловушка и ты остаешься в дураках. Всерьез я не думал, что этот человек действительно настолько хитер, но внимательность никогда не бывает лишней. Нужно было убедиться, что он не нащелкает кучу дополнительных материалов, пока я, растекшийся в самодовольстве, выслушиваю хвалебные оды.

Счастливый обладатель спасительного фото понимающе кивнул, поймал назойливый летучий модуль и нарочито медленно ткнул кнопку выключения. Камера затихла и отправилась обратно в его карман.

Я выдохнул, улыбнулся и в фоне убедился, что мой доступ к управлению отключился именно по причине завершения работы приложения. Возможно, я даже слишком заморочился — мой случайный приятель, очевидно, даже и не заметил этой дополнительной перестраховки.

— Еще раз спасибо, правда. Даже не знаю, чем я могу отблагодарить, — спасенный продолжил рассыпаться в благодарностях.

— Просто дай мне уже спокойно прогуляться, хорошо? — беззлобно ответил я.

— Да, конечно. Но все же, я твой должник!

Я просто махнул рукой и, наконец, отправился по своим делам. Первоочередным из которых было — свалить подальше с этой площади, которая сегодня явно не стала зоной отдыха и расслабления. По крайней мере, для меня.

Через несколько минут бодрого шага я позволил себе остановиться и оглядеться. Несмотря на чудесную погоду, набережная линия практически пустовала. Не видно было привычных семейных пар, неспешно прогуливающихся вдоль воды с пестрыми детскими колясками, не прятались по кустам дети постарше, играющие в им одним понятные игры, не попадались влюбленные парочки, уединившиеся для объятий и поцелуев на уютных лавочках в нишах из живой изгороди. В другой раз я бы заподозрил неладное и даже открыл ленту новостей, чтоб проверить, не приключилось ли чего, пока я был весь в работе? Но после суматохи у фонтана я теперь по-настоящему наслаждался покоем и одиночеством.

Под ногами ласково шуршали первые осенние листья, увлекаемые легким бризом. Над головой один за другим начали зажигаться винтажные фонари, разливающие вокруг себя мягкий желтый свет, имитирующий стародавние лампы. А солнце, тем временем, послало Городу последний яркий луч и медленно скрылось в темнеющую воду, из последних сил даря миру остатки своего золотого сияния. Я вдыхал воздух полной грудью и чувствовал, как отдаю морю всю усталость и напряжение, которыми, как оказалось, был полон до краев. Не долго думая, я спустился вниз по влажной гранитной лестнице, стянул с себя обувь и затолкал кроссовки вместе с носками в рюкзак.

Мягкий песок приятно освежал мои ноги, уже позабывшие прикосновения природных материалов. Легкий ветер нежно подгонял волны к берегу, укутывая его воздушным одеялом морской пены, которая лишь на миг проявляла себя, чтобы рассыпаться и скрыться в отступающей воде. Что за вечер!

Я присел у самой кромки прибоя и достал свою камеру, намереваясь запечатлеть свой последний вечер в Пятом Кольце, и замешкался, вспомнив сегодняшнее открытие. Приукрашенная реальность, кто бы мог подумать! Сейчас, наслаждаясь каждым мгновением вечера, я с трудом мог понять, для чего мы к этому пришли и как давно мы посчитали это нормой. С ощущением полного единения со всем миром я отключил все фильтры и алгоритмы улучшения изображения, после чего с наслаждением начал снимать размытые, темные, мутные фотографии. Как оказалось, я совершенно не умел фотографировать, но сам процесс в этот момент казался мне важнее результата, обрел настоящий сакральный смысл.

Полностью погруженный в свое занятие, я медленно побрел вдоль берега, шлепая босыми ногами по мелководью, как вдруг…

— Не холодновата вода для ночных купаний, м? — ехидный женский голос вывел меня из равновесия. Буквально.

Хорошо, что современные камеры научились летать, иначе бы я точно утопил свою. От неожиданности я неловко оступился и весьма кстати подвернувшийся камень едва не стал причиной моего позорного падения. Чертыхаясь и расплескивая остатки гордости, я неуклюже выпрыгнул на песок и поднял взгляд на источник сногсшибательных комментариев.

Девушка в легком белоснежном пальто с эффектом неона тактично хихикала в кулачок, поглядывая в мою сторону. Ее глаза озорно поблескивали из под длинных прядей волос, которые казались столь же ослепительно белыми, как и ее одеяние. Контрастные темные густые брови, пушистые ресницы и отсутствие модного вырвиглазного макияжа или гипертрофированных пластикой черт лица. Черт возьми, повезло же выполнить босоногий акробатический этюд на глазах настоящей красотки. Так держать, Фил!

— Замечу, что фактически я не купался, юная леди! — перешел я в контратаку. — А не поздновато ли для одиноких прогулок юных девушек?

— Пф-ф-ф, окей, один-один! Я — Рэбби Уайт.

Рэбби, улыбнувшись, протянула мне свою узкую ладонь, и я ответил мягким рукопожатием, галантно склонив голову. О, это сочетание заляпанных песком босых ног с манерами истинного джентльмена! Порой я сам себя удивляю!

— Не хотите ли прогуляться вдвоем, Рэбби?

— Хотите ли. И давай на ты, Фил. Я уже видела твои босые лапы, я думаю, после этого “выкать” уже бессмысленно.

Я рассмеялся и взмахнул рукой в темноту, приглашая продолжить движение. Рэбби улыбнулась и легкой расслабленной походкой двинулась рядом.

— Так чем же ты тут занимаешься, Фил? Поздний час, вокруг никого, ты бредешь по воде с мечтательным видом. Натуральный маньяк, посмею заметить.

— Ну разве что самую малость. На самом деле я просто отдыхаю после рабочего марафона длиною без малого сутки. Возможно, у меня действительно легкое помутнение после бесконечных трудов.

— Действительно? — Рэбби вскинула брови и легко вскинула кучку песка носком модного спортивного сапожка. — И кем же ты так отважно трудишься? Укротитель взбесившихся кофемашин?

— Почти так, — я усмехнулся, — Занимаюсь созданием архитектурных решений для продуктов “Триумвират”.

— Ах, вот как! — Рэбби изобразила удивление лишь для того, чтобы сразу же подколоть. — Действительно, кофе вы там явно глушите литрами. Иначе не объяснять такой быстрый рост корпорации. Игрушки на любой вкус и кошелек: от виртуальных друзей для детей до бессмысленных и беспощадных героических миров для взрослых. Только и успевай сбегать от реальности.

Я замедлил шаг и смутился. Кажется, моя новая знакомая не была в восторге от рынка цифры. Я же, в свою очередь, не хотел прерывать столь внезапное и приятное знакомство из-за споров вокруг работы.

— Ну ладно тебе, Рэбби, мы делаем только то, чего от нас хотят люди. Удовлетворяем запросы, не более.

— А люди во все времена хотят одного и того же! — вскинув голову, менторским тоном продекламировала девушка. — Побольше удовольствий, поменьше сложностей. Удивительно, как мы вообще когда-то вышли из пещеры и решились схватить мамонта за хобот?

— Ну, я думаю, тогда просто нашелся какой-нибудь безрассудный парень, которому надоело греть ладошки у огня и жевать коренья. И тогда он подумал, а что если завалить вон то мохнатое чудовище?

Я выразительно взглянул в темноту на воображаемого мамонта и скорчил максимально мечтательную рожу. Рэбби ловко подхватила с земли ветку и сунула мне в руку:

— Ну так вперед, мой герой. Если умрешь в бою — не возвращайся!

Не растерявшись, я разбежался и метнул “копье” далеко в воду. Прислушался к звуку и сообщил:

— Кажется, не убил, но ему точно было больно. Слышала, как всхлипнул?

— Ой, да иди ты, Фил! — Рэбби толкнула меня в бок и зашлась смехом. — В тебе пропадает актерский талант. Завтра же отправляйся на пробы!

— О, нет, Рэбби. Как нибудь в другой раз, у меня на завтра уже есть очень большие планы.

Девушка опять засмеялась, как будто фраза про планы оказалась шуткой, не уступающей сценке про мамонта. Заметив мой удивленный взгляд, Рэбби широко развела руками:

— Человек предполагает, а путь располагает. Слыхал такое, Фил? Знал бы ты, сколько раз я слышала от людей про большие планы…

— Много раз?

— Именно. И сколько из этих планов удавалось действительно реализовать…

— Мало?

Рэбби аккуратно свела большой палец с указательным, оставив щель чуть шире человеческого волоса.

— Примерно вот столько.

— И все же я достаточно уверен в себе, Рэбби, — ответил я, поежившись от невесть откуда налетевшего порыва зябкого ветра.

— Это прекрасно, Фил, — примирительным тоном ответила она. — В конце концов, с мамонтом ты же справился. Пусть и воображаемым, но и копье тоже было не вот вам боевое. Браво!

Я присел на камень и принялся тщательно отряхивать ступни от песка, словно пытаясь вымести из головы подступающие к разуму навязчивые мысли параноидального толка. Сперва этот дурацкий попрошайка у фонтана, теперь случайное знакомство и такие разговоры. Черт подери, что бы это значило? Или ничего не значило, и я просто совсем заморочился сегодня?

Девушка, тем временем, терпеливо стояла рядом и покачивалась с пятки на носок, устремив взгляд в звездное небо и выражая собой саму невинность. Дождавшись, пока я справлюсь с обувкой, Рэбби оторвалась от созерцания и предложила:

— А почему бы нам не сфоткаться, Фил? Такая чудная ночь, хочу запечатлеть этот момент.

Рэбби легким взмахом подбросила камеру высоко вверх и состроила смешную гримасу. Я рассмеялся и подключился к чемпионату кривых физиономий, сделав заявку на победу. Оставшийся вечер мы провели в шутках, дуракавалянии и беззаботных подколах. Море тихо плескалось, свежий ветер приятно холодил разгоряченные лица, а над головами сияли россыпью жемчуга яркие звезды. И это был, пожалуй, лучший вечер в моей жизни.