Глава 4
Друзья в Силках
Идти по лесу вдвоем было совсем не страшно. Да и всё путешествие теперь казалось Насте не таким уж опасным и тяжелым. С другом всегда легче.
— А почему тебя изгнали из стаи? — спросила она у волкана.
— Это долгая история. Понимаешь, у нас принято в пять лет приносить в стаю первую крупную добычу, тем самым доказав, что стал взрослым волканом. Я почти уже загнал косулю, но потом увидел её глаза… В них было столько страха и отчаяния. Она ведь тоже хочет жить… Это я тогда так подумал и не смог её убить. Я вообще ни разу в жизни никого не убил… Поэтому меня и выгнали из стаи.
— Стоп-стоп-стоп, — Настя остановилась и удивленно посмотрела на своего попутчика. — А как же ты тогда собирался охотиться? Ты же сам сказал!
— Я обманул, — смутился волкан. — Я просто не хотел, чтобы ты подумала, что я буду жить за твой счет. У нас это не принято.
— Ты обманул, когда глаза не закрыл и смотрел, потом обманул, что охотиться будешь… Может, ты просто обманщик?
— Нет! — волкан замахал своими руками-лапищами. Это само так вышло, я не хотел. Я не люблю обманывать.
— Будем надеяться, что сейчас ты точно не соврал, — Настя улыбнулась. На самом деле, она и не думала, что её новый друг обманщик, но просто хотела в этом убедиться. И, судя по реакции волкана на её слова, он и в самом деле очень переживал за то, что пришлось говорить неправду. — Расскажи еще о волканах.
— Ну, что рассказывать? — ее попутчик пожал плечами. — Меня, кстати, зовут Альмарт, — неожиданно уйдя от вопроса, представился он. — А тебя как?
— Меня Настя.
— Странное имя. Ни разу не слышал такого у людей. Ах-да, — он хлопнул себя лапищей по лбу. — Ты же из другого мира. Совсем забыл.
— Вот-вот, — Настя снова зашагала по тропинке. — Но, наверное, лучше называй меня Настиль. Чтобы никто ничего не заподозрил.
— Да, — согласился волкан. — Я тоже так подумал…
Они одновременно остановились у кромки леса и посмотрели на далекие домики деревеньки, которые, благодаря солнечной погоде, были видны отчетливо. Хотя до них было еще шагать и шагать.
— Больша-ая, — протянула Настя, быстро пересчитав все домики, а точнее, досчитав до пятнадцати и бросив. — Домов сто, наверное. Интересно, в ней тоже живут груфы?
— Груфы и люди, — ответил Альмарт.
— А кто такие груфы? — решила выпытать Настя у местного жителя Фиалии. Сами братцы Жур и Зур ничего вразумительного о себе так и не рассказали.
— Люди поговаривают, что груфы — это какие-то магические существа… Не в том смысле, что они сами владеют магией, а в том, что их сделали какие-то маги. Одному королю понадобились рабочие для добычи камня и глины. Он тогда строил новый замок и стену вокруг него. И один из магов предложил ему сделать таких специальных существ, которые будут трудолюбивы и покорны. Король согласился. Потом этот король внезапно умер, так и не достроив замок, а груфы разбрелись по восточной Фиалии… Ну что, пойдем? — Альмарт кивнул в сторону деревеньки.
— Пойдем, — согласилась Настя и зашагала дальше.
— Разбрелись по восточной Фиалии, — продолжил волкан, поравнявшись с Настей и пристраиваясь в её шаг. — И с тех пор живут вместе с людьми.
— А как это — создал? — стало интересно Насте.
— Если честно, не знаю, — Альмарт пожал плечами. — Мы, волканы, не очень разбираемся в магии. Но знаю одно, сделал он их из какого-то крепкого камня, из этого камня теперь еще делают мечи.
— Из железа, — сказала Настя.
— Да-да, из железа, — кивнул Альмарт. — Мы им тоже не пользуемся. Железо — это не для волканов.
— А я вот думаю, как же они едят и откуда у них сопли, если они из железа?
— теперь уже вслух удивилась Настя. — Это же поразительно!
— Магия, — ответил Альмарт и вздохнул. — Все беды от магии.
— Почему беды? — Настя округлила глаза. — Магия — это же, наоборот, что-то сказочное и хорошее!
— Это если магия добрая, а если она злая — то что же от неё хорошего? Одно зло только и идет.
— Значит, у вас в Фиалии только злые маги остались?
— Нет, есть и добрые. Но их очень мало.
«Наверное, Мудрое Облако — это добрый маг, — подумала Настя. — И магия у него добрая. Что злого в том, чтобы позволять грибам петь?»
Деревенька приближалась очень быстро, и от неё уже потянулись запахи. Пахло сеном, чем-то вкусным и немного коровьим молоком. Настя помнила этот запах еще с самого-самого раннего детства. До того, как переехать к ним, прабабушка жила за городом, в небольшом селе, и там пахло точно также. Особенно по вечерам, когда стадо коров возвращалось сытое и довольное с луга. Сказать по правде, коров она немного побаивалась, а вот запах молока ей нравился.
Уже в ста шагах от деревеньки им стали попадаться первые жители, которые что-то делали в полях. Завидев их, они прекращали работу, прикладывали ладони ко лбу и смотрели на пришлых. Пару раз Настя оборачивалась и замечала, что они так и продолжали внимательно смотреть им вслед. Или странники в эту деревеньку приходили очень редко, или всё дело было в волкане. Этого Настя понять не могла, а спрашивать у Альмарта не решилась. Вдруг обидится.
Уже у самой деревеньки им пришлось прижаться к краю дороги, так как мимо них проехала телега, запряженная двумя низкорослыми и упитанными лошадками, которые плелись еле-еле. На телеге сидел старик. Он бросил испуганный взгляд на волкана, а затем посмотрел на Настю и, сняв шляпу, поприветствовал её. Настя улыбнулась в ответ и помахала рукой, решив, что надо быть дружелюбной с незнакомцами, а особенно, если эти незнакомцы живут в сказочном мире, и у них могут быть свои правила и традиции.
— Силки, — прочитал Альмарт надпись на деревянном указателе, когда телега проехала. — У меня от этого названия какие-то нехорошие предчувствия.
— Перестань, — успокоила его Настя. — Название, как название. И люди вроде дружелюбные. Вот дедушка на телеге даже шляпу снял.
Они зашагали дальше. По обеим сторонам от них потянулись красивые, но немного одинаковые, дома с двускатными крышами и резными ставнями. Перед каждым домом был невысокий штакетник, а за ним красивая лужайка. И только один дом был совсем не таким. Самый первый.
Настя даже почувствовала, как по спине побежали мурашки, когда увидела его. Покосившийся, с закрытыми ставнями, которые были черными от копоти, и лужайка… Перед этим домом вместо зеленой травы росли какие-то черные растения с колючками.
«Интересно, кто по своей воле захочет жить в таком некрасивом и страшном доме?» — подумала Настя, когда смотрела на этот дом.
Но память о нем быстро стерлась, ведь остальные домики были куда лучше.
Они сделали еще несколько шагов, а потом их остановил груф, похожий на братьев в лесной избушке. Настя сначала даже подумала, что это братец Зур или Жур, но груф тут же заговорил и по голосу стало понятно, что это совсем не один из них.
— Вы идете с той стороны, где живут два моих братца, возможно вы видели их?
— спросил он, и Настя удивилась. Надо же, это не один из них, а третий из них.
— Видели, — сказала Настя, решив не рассказывать, что жила в их избушке. — Просто видели.
— И как они?
— Отлично. Кушают жульен, — ответила Настя.
— Вот и хорошо, — сказал груф и как ни в чём не бывало зашагал дальше. «Странно, — подумала Настя, посмотрев ему в спину. — Как-то это странно.
Спросил про своих братьев и просто пошел дальше».
— Нам нужно где-то переночевать, — проговорил Альмарт, тоже глядя на уходящего груфа. — Но никто из людей не позволит поселиться у себя волкану. Поэтому я, наверное, вернусь к тому полузаброшенному дому в самом начале улицы и проведу ночь в нем. А ты можешь выбирать любой домик. Узнав, что у тебя есть монетки, тебя любой здесь приютит.
— Нет, я так не хочу, — покачала головой Настя. — Мы друзья, и поэтому я буду настаивать, чтобы и тебя за мои монетки приняли в хороший дом…
— Ну вот, — сказала Настя через час, обойдя почти дюжину домов. Солнце уже приблизилось к горизонту и с минуты на минуту должно было начать темнеть. — Никто нас двоих не пустил.
— Ну я же говорил, — устало проговорил волкан.
— Значит, мы вдвоем переночуем в том страшном домике.
— Зачем? Не нужно…
— Перестань, — Настя вскинула руку. — Мне совсем не страшно и не противно. Тем более рядом ты. Ты ведь сильный и смелый?
— Это да, — согласился Альмарт.
Они направились обратно к краю деревеньки и снова наткнулись на груфа.
— Вы идете в ту сторону, где живут два моих братца. Не передадите ли вы им привет от меня? — спросил груф. Причем, это был совсем не тот груф, которого они встретили парой часов ранее.
— Вы тоже их братец? — удивилась Настя.
— Разумеется, — кивнул груф. — Так вы передадите им привет, если встретите?
— А почему бы вам самому не навестить их и не передать привет?
— поинтересовалась Настя.
Этот вопрос смутил груфа. Он почесал затылок, подумал пару секунд и наконец выдал:
— К сожалению, я слишком занят. Извините.
Он зашагал дальше, а Настя рассмеялась.
— Какие же они забавные, — сказала она, когда смех сошел на нет.
— И странные.
— Магические существа, — поддакнул Альмарт и тоже хихикнул.
— Неестественно появившиеся, — добавил он странное и длинное слово и зашагал прямиком к страшному домику, который уже было видно.
Настя поспешила за ним, посматривая на чертополох за покосившимся забором. — Интересно, а если там….
— А если там кто-то живет? — спросила она у волкана, ускорив шаг, чтобы его догнать.
— Кто же может тут жить? — подтверждая её мысли, буркнул Альмарт. За время их скитания по домам деревенских жителей он заметно посмурнел. А кому понравится, что его не пускают в дом из-за того, что он не такой расы?
Подойдя к калитке, они оба замерли, постояли несколько секунд, и после этого Альмарт решился её открыть. Калитка оказалась незапертой. Она жалостливо проскрипела, потом охнула, ахнула и застряла, открывшись всего наполовину.
— Дальше не идет, — констатировал волкан. — Можно, конечно, попробовать открыть полностью, но не хочется ломать.
— И не надо, — согласилась Настя. — Тем более, что тут хватит места для прохода даже толстяку. Смотри какой проем.
Пересилив страх, она первая шагнула в заросший колючками двор и в наступающем полумраке медленно двинулась по узенькой тропинке, стараясь не задеть колючки. Но, казалось, колючки сами потянулись к ней и через пять шагов уже три штуки висели на её джинсах.
— Фу. Отдери их, — скривившись, попросила Настя волкана, и тот торопливо отцепил их и бросил на землю.
— Странное место, — сказал он, настороженно поглядев на дом. — Колючки сами к тебе потянулись. Как живые.
— Ты тоже это заметил?
Волкан промолчал, обошел Настю, собрав при этом на штаны с полдюжины колючек и, торопливо взбежав по стареньким ступеням крыльца, постучался. Повисла тишина. Настя и Альмарт молчали, с той стороны двери тоже не было ни единого звука.
— А зачем ты стучишь, если тут никто не живет? — шепотом спросила Настя, теряя от нависшей тишины самообладание.
— А вдруг живет? Ладно, — он осторожно надавил на дверь рукой и та, скрипнув, поддалась. — Значит, всё-таки не живет, — констатировал он и, зажав нос лапищей, заглянул в темный проем.
Из дома запахло травами, кошкой и прокисшим молоком.
— Фу, — снова выдохнула Настя, выглядывая из-за спины Альмарта.
— Что за неприятный запах.
Волкан промолчал, раскрыл дверь сильней и шагнул внутрь, а Настя тут же приблизилась к нему и вцепилась в его предплечье. — Ничего не видно.
— Надо бы зажечь лучину. Хотя… Чем? У тебя есть огниво?
— Что у меня есть? — не поняла Настя.
И в этот момент внутри дома кто-то громко чихнул, а дверь за их спинами с грохотом захлопнулась.
— Ой, — вскрикнули одновременно волкан и Настя и бросились к двери. Но как они ни старались, открыть её у них не получилось. А внутри дома снова чихнули и противный скрипучий голос поинтересовался: — В гости ко мне, что ли кто-то? Кто там?
— Это мы, — тяжело проглотив слюну, сказала Настя. — Откройте, пожалуйста, дверь.
— Что значит откройте? — удивился скрипучий голос. — Только пришли и уже уходить? Да я, может быть, целых два года ждала, когда ко мне кто-то придет. Может, я хочу проявить себя в качестве гостеприимной хозяйки.
— Вы лучше себя проявите в каком-нибудь воплощении, чтобы мы вас увидели, — буркнул Альмарт, вглядываясь во мрак.
— Да это я с радостью, это я пожалуйста, — проскрипел голос, и в паре метров от испуганных Насти и волкана появилась темная женская фигура. — Ну, как я вам?
— Плохо видно, — честно сказала Настя. — Только силуэт.
— Гримлик! — вдруг громко крикнула обладательница голоса, и Настя с волканом вздрогнули. И от страха, и от имени, которое показалось Насте очень жутким. Гримлик…
За спиной темной фигуры появилось легкое свечение, сделав её очертания еще ужасней, потом свечение начало расти, и, наконец, Настя и волкан увидели источник этого света. Им оказалось маленькое, похожее на светлячка, существо.
— Спасибо, Гримлик, — сказала хозяйка дома, и Настя, почувствовав, что страх исчез, хихикнула. Гримлик оказался не жутким, а вполне себе милым. Просто большой светлячок с огромными грустными глазами и светящимся брюшком…
А вместе с Гримликом появилась и возможность разглядеть хозяйку страшного домика. Это была старушка лет шестидесяти с дряблой кожей, длинным скрюченным носом и черными злыми глазками. Страх внутри снова появился, но Настя все же улыбнулась и сказала:
— Здравствуйте. Мы просто не нашли, где переночевать и подумали, что…
— Да кто ж пустит к себе волкана? — она шмыгнула носом. — Ох, чую я тебя волкан, чую так, что аж чихнуть хочется. И чего ты сюда приперся?
— В гости, — буркнул Альмарт.
— Мы подумали, что в этом доме никто не живет, — закончила Настя свою фразу.
— Сразу видно, что вы издалека. Местные все знают, что здесь живу я — колдунья Зигретта, и поэтому в этот дом никто никогда не приходит. Вы, случаем, не пришибить меня пришли?
— Нет, что вы, — одновременно проговорили Настя и волкан.
— Ну и хорошо, — бабуля-колдунья усмехнулась. — А то пришлось бы вас сначала испепелить, а потом тот пепел в огороде закапывать. Хлопотно это всё, да и неохота.
— Не надо нас испепелять, — сказала Настя. — Мы не причиним вам вреда.
— Вы? Мне? Вреда? — колдунья рассмеялась. — Ишь, как смешно ты говоришь, девочка. Да в окрестности нет того, кто сумеет меня одолеть. Я самая сильная колдунья тут.
— Вы же сами сказали, что мы издалека. А вдруг мы тоже сильные колдуны?
— Волкан и колдун? — старушка вновь захохотала, но быстро закашлялась и махнула рукой. — Не смеши так старую женщину… Кх-х-х. Не видишь, слаба я уже так смеяться.
— А вдруг она колдунья? — Альмарт кивнул в сторону Насти. — Вы же не знаете. — Девочка, ты колдунья? — старушка посмотрела на неё с интересом.
— Нет, — честно ответила Настя. Зачем казаться тем, кем не являешься? Обычно это заканчивается очень плохо. — Я только могу сделать так, чтобы грибы пели.
— Грибы пели? — голос старушки стал вдруг слаще меда. — Так ты мне и нужна, деточка! Проходи же скорее в дом, я и накормлю, и спать уложу.
— Что-то странное, — шепнул волкан, склонившись к Насте.
— А ты ей не шепчи ничего, волканище, — голос старушки снова стал прежним.
— Не называйте моего друга так, — вступилась за Альмарта Настя и гордо выпрямила спину.
— Ах, он твой друг? Ну извини, волканчик. Проходите, гости дорогие, — колдунья указала рукой себе за спину. — Там и стол вам накрою, и кровати постелю. Всё будет как в лучших постоялых дворах нашей деревеньки. Правда, он у нас тут один постоялый двор, но не менять же из-за этого поговорку.
Настя с волканом потоптались на месте и нерешительно шагнули вперед.
— Смелей, смелей, — подбодрила их колдунья. — Я, сказать честно, не такая злая, как обо мне думают другие, а особенно с теми, кто может оказать мне маленькую услугу.
— Какую услугу? — остановившись, насторожилась Настя.
— Не бойся, девочка, — сказала старушка елейным голосом. — Это такая маленькая услуга, что говорить о ней до ужина даже не стоит. Вот покушаем, тогда уже и обсудим.
— Нет, давайте уж сразу, — рявкнул вдруг Альмарт и заслонил собой Настю.
— Выкладывай всё начистоту, старая ведьма.
— Не ругайся, волканчик, не надо, — бабуля шутливо погрозила пальцем.
— Я ничего плохого ведь не задумываю. И даже больше скажу, я бы дала в ответ что-нибудь необходимое вам, если бы вы мне помогли.
— А в чём помогли? — спросила Настя, пытаясь угадать, что задумала колдунья. — Только знайте, мы на противозаконные действия не пойдем, потому что так нельзя.
— Это кто тебе сказал?.. Ай, ну и ладно. Услуга, о которой я попрошу, совсем не против законов… Да и какие законы у нас в Силках? Главное, чтоб не обижали друг друга жители, да и всё. А так, каждый за душой грешок имеет. Кто на рынке монетку сдачи не додаст, кто товар плохой продает, кто у соседа дров ночью украдет, — она махнула рукой. — Да всякое бывает, чего уж там. Я рядом с некоторыми прямо святой выхожу. Дров не ворую, порченого товара не продаю, даже на коров проклятия не накладываю, чтобы молоко кисло. А услуга… Что услуга? Ладно, так и быть, сейчас скажу. Вещицу одну я вернуть хочу. Свою. Сумка моя со снадобьями для отваров особых, темно-зеленая, как сейчас помню. В лесу колдовском, что с юга у деревни начинается, она лежит, да вот незадача — охраняет тот лес злое чудовище. И чары мои на него ну никак не действуют. Но узнала я как-то, что от пения грибов чудище это засыпает. А тут и ты, девочка, — колдунья ласково посмотрела на Настю. — И ты мне поможешь, и я тебе дам что-нибудь. Мышиных хвостов сушеных для заговоров, или отвар какой-нибудь колдовской, например. Хочешь отвар против хворей разных?
— Спасибо, я не хвораю.
— А чего хочешь?
Настя пожала плечами.
— Ну, вот и славно. Тогда подумай пока, если не знаешь. А как сумку принесешь, так и попросишь, чего тебе хочется. Ну-у, а теперь к столу, раз уж договорились.
— А разве мы уже договорились? — удивился Альмарт и посмотрел на Настю, которая снова пожала плечами. Договорились они или нет — было не совсем понятно. Или, точнее, колдунья посчитала, что договорились, а сама Настя…
«Ну и ладно, — подумала она, учуяв сквозь разные неприятные ароматы запах жареного мяса. — Поужинаем, а там и разберемся. Может и не надо будет никуда идти. Может, колдунья передумает. И зачем я только про поющие грибы сказала?»
— А как же? — притворно удивилась старушка. — Вот и Гримлик считает, что договорились. Правда, Гримлик?
Светящееся существо что-то пискнуло непонятное, и колдунья радостно закивала.
— Ну вот, видите? Проходите-проходите.
Настя, поглядывая то на светлячка, то на колдунью, двинулась вперед, прижимаясь к стенке, прошла мимо старушки и очутилась в большой комнате со столом в центре. В комнате горели непонятно откуда взявшиеся свечки, отражаясь в большом зеркале на стене. Гримлик тут же полетел к большой печи в одном из углов комнаты и застыл возле неё, а колдунья странным образом оказалась рядом с ним и, взяв в руки какую-то рогатульку, вытащила из печи большой горшок.
— Ну вот и ужин, — проговорила она и стала с расторопностью молодой гостеприимной хозяйки накрывать на стол. Всего пара минут и на зеленоватой скатерти стояли три глубокие глиняные тарелки, наполненные ароматным мясным бульоном.
— Кушайте, гости дорогие, — колдунья подождала, когда Настя и Альмарт усядутся, после чего стала ждать похвалы.
— Вкусно, — сказала Настя, съев пару ложек.
— Угу, — подтвердил волкан, жуя кусок мяса.
— А почему ваше селение названо Силки? — решила все же узнать историю странного, и даже немного жуткого названия Настя.
— О, это давняя история, тогда моя бабка еще была молодой, даже ста лет ей еще не было… Ну очень давно, — подтвердила сама свои слова колдунья и, присев за стол, начала свой рассказ. — Раньше этой деревеньки не было, а по приказу злого короля нашего Ренийского королевства был создан военный пост для защиты с севера. И расположился пост у самого густого и опасного дикого леса. А защищал королевство старый король не от злых набегов и лиха, а от знания и просвещения. Король был пугливый и все боялся заговоров и бунтов, а самой большой бедой считал науку. И именно наука в те темные времена и грамотность были под страшным запретом. Вот и создал он посты и границы, чтобы грамотность, как чума, в королевство не пробралась и не заразила его неграмотных подданных, о лесам приказал поставить ловушки на странников, и пойманных в эти силки не отпускать, а заставлять трудиться и осваивать леса. Король умер, пришел новый король и приказом снял посты, из леса убрал силки-ловушки…. Грамотность ввел и читать разрешил, наукам разным обучать стал… А пленники обосновались у поста, выстроили свою небольшую деревеньку… А название «Силки» осталось, как напоминание о темных временах и глупом безымянном короле…
— Ух ты, — сказала Настя, облизывая ложку. — Ну, вот и славно. Покушали и спать, — колдунья заботливо улыбнулась. — Как говорят у нас в Силках — утро вечера светлее.
