ГЛАВА 7
Внутренности корабля латха были именно… внутренностями. Эмили не покидало ощущение, что ее проглотил кто-то очень большой и очень мерзкий и сейчас она путешествует по его пищеводу до желудка. Стены круглого тоннеля, по которому она шла вместе со своим штурмовым отрядом и флибами, напоминали своей пористостью морскую губку. Они блестели от покрывавшей их слизи, через поры в стенах медленно истекал желтоватый пар. Этот чертов туман сокращал видимость до пары шагов и делал обстановочку внутри еще более неприятной.
Потеряться в тумане Эмили не боялась, у нее имелась схема расположения отсеков корабля союзников и голографическая стрелка перед лицом указывала путь к пилотской капсуле. Но тревожные и противоречивые чувства и мысли все равно рвали ее на части. Как, ну как она могла позволить втянуть себя в эту авантюру? И как она могла позволить втянуть в нее весь экипаж «Кейташи»? Она одним скоропалительным решением поставила всех своих людей вне закона. Хотя неделю назад выбор ей казался очевидным и единственным, но теперь, когда Эмили пробиралась по полутемным отсекам «ежа», она отчаянно сомневалась в его правильности.
«Кейташи» отправился в патрулирование сектора астероидного пояса в сопровождении крейсера «Паллада». Выйдя из портала, корабли днями мотались среди разнокалиберных обломков, прощупывая радарами пространство. Раздробленные каменные глыбы и пылевые облака затрудняли работу сканеров, и «Кейташи» приходилось для увеличения прочесываемого объема постоянно держать в космосе звенья истребителей. Пилоты, поначалу радовавшиеся возможности «подышать свежим вакуумом» за бортом, начали возвращаться с вылетов с черными кругами под глазами от усталости. Пару раз сканеры ошибались и срабатывали на какую-нибудь каменюку, напичканную металлами. Каменюку разносил в пыль главный калибр «Паллады», и бесплодные поиски начинались вновь. В итоге, чтобы еще больше расширить зону поисков, капитаны «Кейташи» и «Паллады» договорились развести корабли. Чертова пыль поглощала сигнал, и связь то и дело пропадала.
— «Кейташи»! Здесь «Красный-один»! — Сквозь треск помех Эмили услышала голос Ларса Леманна. Звено Леманна как раз было на вылете, патрулируя квадрат G-9. — Наблюдаем противника! Повторяю — наблюдаем противника!
— Ларс, ты уверен, что это не очередная железная глыба? — Эмили Риз устала от ложных тревог. Немудрено, что ВКФ никак не удавалось вытравить флибов из мешанины из пыли и крошева, занимавшего миллионы кубических километров.
— Уверен. Глыба не может двигаться прямолинейно с ускорением, оставлять за собой инверсионный след и прощупывать нас радаром. — Леманна было слышно еще хуже.
— Боевая тревога! Ларс, отправляю к тебе звено «Красный-четыре» и «Синий-шесть», дождись подкрепления! Повторяю — не суйся сам, дождись подкрепления! Ты пропадаешь с наших радаров!
— А бандит пропадает с моих. — С Леманном возникала общая для всех ветеранов проблема — они лучше командиров знают, что делать. — Мы их искать потом год будем. Следую за противником, «Кейташи».
Эмили зло выругалась, но отзывать Леманна в приказном тоне не стала. Ларс прав: в кои-то веки они наткнулись на пирата, который мог их вывести к базе флибов. Но и риск очень высок: на четыре машины звена Леманна могла накинуться целая свора. А «Кейташи» и его истребители были слишком далеко, чтобы вовремя ему помочь.
— Хорошо, «Красный-один». Но постоянно поддерживайте связь и докладывайте обстановку.
— «Кейташи», вас пон… — Ответ Леманна оборвался на полуслове. И практически тут же иконки его звена исчезли с радара.
— Просто прелестно. — Риз почувствовала, как управление боем ускользает из ее рук. — «Красный-четыре» и «Синий-шесть», идите к месту последнего контакта с Леманном. Поднимаем все оставшиеся на палубе машины. Каждую минуту вызывайте «Палладу», нам потребуется их помощь.
Эмили пообещала себе жестко поговорить с Леманном о его «боевом безумстве», когда тот вернется на «Кейташи». «Если вернется», — поправила она себя.
— «Красный-четыре» на позиции. На сканерах чисто.
— Выдвигайтесь по последнему известному курсу Леманна, — скомандовала Эмили. — «Синий-шесть», оставайтесь на месте, сканируйте пространство.
Завязавшийся бой, полный чудовищных выплесков энергии, на радарах загорится, будто рождественская елка, и никакая пыль этому не в силах помешать. Вопрос в том, выживет ли Леманн в этом рождественском фейерверке до того, как к нему придет помощь.
— На радарах чисто. — Доклад заставил Эмили сжать подлокотники кресла так, что костяшки пальцев побелели.
Леманн — тертый калач: даже если он попался в тщательно расставленную ловушку, то должен успеть хотя бы раз пальнуть. Да и ребят из своего звена натаскать успел. Но почему же тогда минуты невыносимо долго тянутся одна за другой, а от «тертого калача» нет никакой весточки?
— Готовьте спасательный шатл. — Эмили намеревалась, несмотря ни на что, найти своих пилотов. Живыми или мертвыми, но они должны вернуться на «Кейташи».
— Метки на радаре, возвращается «Красный-один», — произнес офицер, и на мостике раздался синхронный выдох облегчения. Но следующая фраза снова заставила всех вдохнуть воздуха побольше: — Рядом с нашим звеном три неопознанных корабля! Пиратские истребители! Один «Боксер» и два «Мародера»!
— Они стреляют друг в друга?
— Нет. Просто летят рядом. И держат курс на «Кейташи».
— Всем звеньям! Всем звеньям! У нас внештатная ситуация! Огонь не открывать! Следовать рядом с «Красным-один»! Дайте мне связь с Леманном!
— Капитан Риз, — появился в эфире Леманн, — я не знаю, как вам это сказать, но мы нашли потеряшку…
— Леманн о чем ты?
— Сейчас подключу его к общей сети. Говори, Акимов.
— Добрый день, капитан! — раздался голос Клима. После своих подвигов младший лейтенант спустился на Землю для установки модов, а потом… пропал. Командование предоставило замену молодому офицеру и уведомило Риз, что Акимов вляпался в какие-то мелкие неприятности с законом. Но если они были мелкие, то что он делает в кабине истребителя флибов? — У меня к вам есть разговор.
— Мы не ведем бесед со флибами. Если вы сейчас сдадитесь…
— Уверен, что с этими флибами вам будет интересно поговорить, — не дослушал ее Акимов и переключил на связь на пиратский «Мародер».
— Здрасте! Не узнаёте? — произнесла с экрана девушка с длинными белыми волосами. — Странно, а мне говорили, что я знаменитость…
— Привет! — Из-за спины незнакомки помахал рукой худощавый паренек.
Хотя как «незнакомки»… Эмили Риз точно где-то ее уже видела, да и паренька тоже…
— О боже, — сдавленно произнесла капитан «Кейташи».
— Нет, всего лишь Ласка Милосердная и Роман Исправляющий. Собственными персонами, — поправила ее девушка.
После секундой паузы, когда у всех перехватило дыхание и слегка заклинило мозги, мостик «Кейташи» загудел, как пчелиный улей.
Двое суток пиратские истребители висели рядом с «Кейташи». Двое суток ожившие легенды и лейтенант Акимов рассказывали Риз вещи, которые не могли бы присниться и в самом страшном кошмаре. Если бы Клим явился один и рассказал историю про возможный заговор где-то в высших эшелонах власти, то Риз посадила бы его в карцер, а по прибытии на Землю сдала на руки контрразведке флота. Но с ним были Рома и Ласка, два живых свидетельства того, что в Земном Абсолюте что-то идет не так. И все равно Эмили терзали бы сомнения, если бы она как выпускница Воронежской академии не получила уведомление о том, что подполковник Соколов, один из опытнейших пилотов ВКФ, нелепо разбился при выполнении тренировочного полета на «Ласточке».
Сложно сказать, какой именно из этих факторов оказался ключевым, — скорее всего их совокупность. И благодаря этой совокупности хмурая Эмили Риз, в тяжелом бронекостюме и в окружении десантников со своего корабля, пробиралась сейчас по влажным внутренностям «ежа».
