Хранители хаоса

Денис Агеев, 2020

Около трех тысячелетий назад некогда могущественные Богоподобные Творцы, подмяв под себя почти весь Кантар, создали Кристалл Барьера – артефакт, предрекающий ужасную катастрофу. Потом они канули в Лету, оставив после себя Последователей. Но их ученики со временем позабыли о взваленной на их плечи ноше, разорвав сплоченную империю на куски. Спустя столетия охранять секреты владык и следить за Кристаллом Барьера поручили лишь одному человеку – Хранителю Барьера. А о таинственной угрозе уже никто не вспоминал несколько веков. Но Кристалл Барьера засветился – значит, время пришло. Время пожинать плоды предков.

Глава шестая

Морк Призрак

Город Мунд, королевство Онг

16-ый день месяца Восхода Солнца

2891 г. от ЯБТ

Йов въехал в столицу, когда уже смеркалось. Небо окропилось десятками мерцающих огоньков, показали свои почти полные лица луны. От продолжительной верховой езды ныла поясница, седло натерло внутреннюю сторону бедер.

Жаль, что телепортер, ведущий в окрестности столицы, разрушен, подумал Йов. Иначе ему не пришлось бы тратить на дорогу шесть дней. Не успел он вернуться к Булфадию, как его тут же снарядили в новый поход.

«Я проверил систему древних телепортеров и выяснил, что из восьмидесяти восьми в рабочем состоянии осталось только двадцать три», — сказал тогда Хранитель Барьера, разведя руками.

«Ничего страшного. — Йов старался не показывать недовольства, но все же негодующе вздохнул. — Прогуляюсь с ветерком».

«В Онг могу отправиться я, а ты ступай в Лорис через телепортер. Благо, он еще работает», — сказал магистр Булфадий.

Йов отказался и теперь сожалел об этом.

Город начинал понемногу освещаться — тут и там стражники зажигали уличные факелы, однако их упорства было недостаточно. Мунд с приходом ночи все больше погружался во мрак. Блеклый свет из окон городских домов отбрасывал отблески на мощеную дорогу, порождая замысловатые тени. Отовсюду тянуло затхлой вонью нечистот и гнили — обычный запах крупных городов.

Ученик Хранителя Барьера предвкушал долгий отдых. Почти неделя в седле вымотала его сильнее, чем месяц занятий по магическому искусству с магистром, а Булфадий любил изнурять учеников длительными тренировками. Бывало, что Йов с Шерком практиковались беспрерывно по несколько суток подряд, не зная ни сна, ни пищи. Все, что дозволялось — тонизирующие заклинания и эликсиры.

«Я не сторонник того, чтобы издеваться над подопечными, — говорил магистр, глядя в усталые глаза учеников, — но вы должны понимать, что на ваши плечи ляжет тяжелое бремя. Если вы не поймете, что значит по-настоящему устать, стало быть, не способны будете принять ответственность».

Это было двенадцать лет назад, почти в самом начале обучения. Тогда Йов сердился на учителя и постоянно высказывал недовольства брату. Более мягкий и покорный Шерк воспринимал все на удивление терпеливо.

«Если он мучает нас, значит, так надо», — говорил он, разводя руками.

«Он изверг. Наскучило сидеть в этой башне одному, вот и решил взять двух дурачков в ученики, чтобы было над кем издеваться», — стоял на своем Йов.

Лишь спустя годы он понял, чего от них хотел Хранитель Барьера. Стойкость во всем. После школы Булфадия все проблемы Йову стали казаться сущими пустяками. Кроме Кристалла Барьера. Потому что он взволновал даже всегда спокойного магистра.

Миновав городские ворота, Йов с тремя наемниками оставили лошадей местному конюху и отправились в постоялый двор. Сытный ужин и теплая постель — вот, пожалуй, и все, что сейчас требовалось молодому магу. А утром он примется за работу.

— Мне и моим людям нужны комнаты на ночь. И ужин пускай принесут. — Йов бросил увесистый мешочек корчмарю. Трактирщик ловко перехватил кошель, взвесил в руках. Кривые губы расплылись в довольной улыбке.

— Будет сделано, милорд. — Трактирщик поклонился и бросил через плечо: — Ташка, а ну быстрее сюда. Да шевели ты задом, дура набитая! — Девушка-разносчица лет тринадцати, одетая в латанное вдоль и поперек темно-серое платье, появилась через мгновение. — Проведи наших уважаемых гостей в самые лучшие комнаты.

Девушка кивнула и повернулась к Йову:

— Прошу за мной, милорды.

Шагая за девушкой, Йов думал, как все-таки меняется отношение к людям, когда перед ними потрясешь золотом. Он был сыном рыбака, пускай самого лучшего рыбака во всем Михноре, однако сути это не меняет. Стоило ему стать магом и разжиться деньгами, которыми, впрочем, его снабжал исключительно магистр, как тут же все стали называть его «милордом» и «господином».

— Это наши самые лучшие комнаты, — сказала Таша, остановившись возле резной двери. — Здесь останавливался даже сам лорд Дориус Вандор.

Йову не было дела, кто жил в этой гостинице до него. Хоть сами Богоподобные Творцы. Все, что ему требовалось, — это тепло и уют. И чтобы его не беспокоили.

— Хорошо, — кивнул маг. Девушка отперла замок и вручила ключ Йову.

— Могу ли я еще чем-то помочь? — спросила она.

— Можешь. Скажи, что ты знаешь о человеке по имени Морк Призрак? — Ученик Хранителя Барьера поглядел в светло-серые глаза девушки, пытаясь определить ее реакцию.

— Ничего не слыхала, — покачала головой она. Глаза тоже не врали.

— Ладно. — Йов отвернулся, собравшись было шагнуть за порог, как девушка что-то неразборчиво промямлила. Он оглянулся. — Ты что-то сказала?

— Вы сказали «Призрак»? Я так поняла, это прозвище человека, которого вы ищете?

— Да.

— Просто я подумала… такие прозвища дают только магам или… — Девушка замялась.

–…наемным убийцам, — закончил Йов. Он тоже слышал подобное мнение. Призрак, тень, невидимка и иже с ними — так чаще всего называют себя люди, занимающиеся темными делишками. Он не исключал, что Морк принадлежал к их числу, хотя и обладал о нем очень скудной информацией.

— Да, — кивнула Таша. — А подобные люди обычно собираются в Мундийской Красавице. Там моя сестра работает, и она говорит, что почти каждый третий ее клиент — наемный убийца.

— Спасибо, приму к сведению. — Йов кивнул и скрылся в своей комнате.

Спутников он определил в соседней комнате и распорядился, чтобы они караулили по очереди его дверь. Времена нынче неспокойные. Корчмарь уяснил, что у Йова деньги имеются, стало быть, он может подослать воришек. Ему доводилось слышать, что подобное проделывают во многих городах, особенно в таких густонаселенных как Мунд. Йов, конечно, может наложить на свое имущество или дверь заклинание-ловушку, но тогда придется разбираться с пойманным вором. А ему этого совсем не нужно. С другой стороны, трактирщик, возможно, понял по висящему на шее амулету, что Йов — маг. В таком случае, ему опасаться нечего, ведь люди боятся чародеев пуще огня.

Пыльный дорожный плащ Йов повесил на крючок, стянул сапоги, расстегнул ремень и бросил на пуфик рядом с кроватью. Его голубой камзол весь пропитался потом, штаны покрылись пылью. Надо будет позвать прачку, и поскорее. До утра все должно просохнуть.

Йов снял с шеи амулет на тонкой серебряной цепочке и положил на стол. Сел на кровать и огляделся. Комната досталась ему не то чтобы роскошная, но неплохая. Довольно просторная, вычищенная до блеска. В углу, за ширмой возле окна, стояла ванна, больше похожая на лохань. Помыться тоже не помешает, подумал ученик магистра.

Через четверть часа Таша принесла ужин, состоящий из запеченного в яблоках поросенка, вареных овощей, булки еще дымящегося хлеба и штофа вина. Йов подобного не ожидал и даже немного удивился.

— Поросенок вам в подарок от нашего постоялого двора, — пояснила девушка, ставя поднос с яствами на стол. Мельком она глянула на амулет, в глазах ее проскользнул легкий испуг. — А разрешите спросить, милорд?

— Спрашивай.

— Вы чародействуете?

Йов поднял на нее глаза.

— Я ученик Хранителя Барьера. — Он никогда не скрывал того, кем является. Это тешило его самолюбие.

Таша чуть нахмурила лобик. Слишком молода, чтобы знать, кто такой Хранитель Барьера. Булфадий часто сокрушался по поводу того, что люди позабыли о роли Последователей. Признаться, даже сам Йов до того, как стать учеником магистра, не знал, что они вообще до сих пор существуют.

— Не знаешь, кто это?

— Наверное, какой-нибудь орден, наподобие Хрустальной Розы или Огненных Свитков.

— Нет, — вздохнул молодой маг. — Хранители Барьера — это Последователи Богоподобных Творцов. Мы те, кто следит за равновесием в мире. — Йову от всей души хотелось бы в это верить. Когда-то давно так оно и было. Но сейчас, увы, магистру и его подопечным отведена лишь одна роль — следить за Кристаллом Барьера.

— Вы защищаете Кантар от зла? — Тиша заметно воодушевилась.

— Можно сказать и так, — уклончиво ответил Йов. Кто ж его знает, что их ожидает по ту сторону Барьера. Да и вообще где он, этот Барьер? Булфадий говорил только, что он опоясывает некий остров на юге Единого Океана. А где именно — попробуй разыщи.

— Вы меня извините, милорд, что надоедаю вам, просто очень интересно познакомиться с настоящим чародеем. Сестра рассказывала, что у нее был клиент как раз из ваших. Она говорит, что он так много знает и видел, и вообще интересный собеседник.

— Это потому, что по роду занятий магам приходится много читать и посещать разные места.

— А вы много где бывали? — Таша, наверное, сама того не замечая, прислонилась к краю стола. Уходить она пока явно не собиралась.

— Не так уж и много, как хотелось бы, — пожал плечами Йов.

— А вы к нам в город приехали, чтобы поймать этого наемного убийцу, да? Он… сделал что-то дурное?

«Покажи мне хоть одного ассасина, кто сотворил хоть что-то хорошее», — подумал ученик магистра, а вслух сказал:

— Нет. Мне просто нужно с ним поговорить.

— Хотите, я спрошу у сестры, не знает ли она его?

— Не стоит. Завтра я этим займусь сам. — Лучше бы не лезла эта девочка никуда. Наговорит еще чего лишнего.

— Но если…

— Достаточно разговоров на сегодня. Я с большой дороги и очень устал. Мне нужен покой.

— Ох, извините мое невежество. — Девушка тут же выпрямилась и поклонилась. — Разрешите идти?

— Да, иди. Только отправь ко мне прачку и вели воды в ванну натаскать.

— Слушаюсь, милорд. — Таша кивнула и удалилась.

Йов принялся за ужин. Странно, но голод, мучавший его последние несколько часов, внезапно исчез. Голову переполняли мысли о предстоящем деле. С Даккинзом, Ибрагилом и Нондером все было просто. Куда как сложнее найти человека, единственной опорой для поиска которого значится город с двадцатитысячным населением. Булфадий сказал, что на Морка наложены чары, скрывающие его от чужих взоров. А это говорит в пользу того, что он действительно занимается чем-то противозаконным.

Утром, позавтракав и облачившись в выстиранную одежду, Йов отправился в «Мундийскую Красавицу». Публичный дом заметно отличался от местных серых построек. Он был на этаж выше и притом выкрашен в ярко-красный цвет. Окна пестрили цветами, а на треугольной покатой крыше возвышалась статуя полуобнаженной женщины. От борделя веяло легким ароматом разномастных духов, но даже им не удавалось полностью затмить вонь городских улиц. Хорошенькие куртизанки в пышных юбках с широким декольте стояли у входа и высовывались из окон, игриво смеясь и завлекая клиентов.

Йов сказал наемникам, что те могут расслабиться, если пожелают, но чтобы при этом всегда были начеку. Черные Плащи кивнули в такт и разошлись в стороны.

Стоило Йову приблизиться к борделю, как на него тут же накинулась стайка распутных красавиц.

— Привет, сероглазый! Зайдешь ко мне? — прощебетала молоденькая женщина, худенькая и стройная, как ива.

— Не стесняйся, отведай сладенького, — предложила другая, постарше и, судя по взгляду, опытнее.

— А может быть, господин желает чего-нибудь остренького? — кокетливо поджав губу, поинтересовалась смуглая девушка с завитыми в тонкие косички черными волосами.

Сверху зазывали другие куртизанки, скидывая на крыльцо лепестки цветов и хихикая.

Ученик Хранителя Барьера внимательно присматривался к каждой. Можно ли определить по внешнему виду, в чьих объятиях наемные убийцы забываются чаще всего? Нет, его такому не учили.

— Кто у вас тут главный? — спросил Йов смуглую куртизанку, резво размахивающую веером из пестрых перьев.

— Господин желает выбрать самую красивую пташку, — наигранно насупила лобик девушка, по-детски поджав темно-красные губки. — А чем же мы ему не по душе?

— Мне надо поговорить, — невозмутимо ответил ученик Хранителя Барьера. Им понемногу начало овладевать горячечное чувство вожделения. Но сейчас не до него, нужно сконцентрироваться на поиске.

— Мамашу Ильгу вы найдете либо внизу, либо в ее покоях на втором этаже.

Йов кивнул в знак благодарности и зашагал к приоткрытой двери, из-за которой доносилась легкая музыка и женский смех.

Внутри было просторно и богато. На расставленных вдоль стен креслах и диванах гордо восседали многочисленные клиенты, со всех сторон облепленные проститутками. Девушки вместе с посетителями пили вино, курили морские травы или же праздно подпирали постаменты искусно слепленных изваяний. Самая большая скульптура, выполненная в виде двух целующихся обнаженных девушек, стояла прямо посередине комнаты. Рядом с ней на стульчике сидела, закинув ногу на ногу, девушка в легком белом платье и играла на арфе. Тут же стояла женщина лет сорока пяти, полная, но ярко накрашенная и разодетая не хуже других куртизанок — широкое декольте, пышное пестрое платье — и отчитывала молоденькую длинноногую девушку, тряся перед ее лицом указательным пальцем.

Йов сразу же понял, что заправляет здесь именно она.

–…чтобы я больше не слышала, поняла? — Ее голос отдавал хрипотцой.

— Да, Мамаша, — тихо произнесла девушка, прижав руки к груди и склонив голову.

Женщина заметила, что к ней приближается потенциальный клиент, и махнула рукой перед лицом девушки. Та тихо ретировалась.

— Вы Мамаша Ильга? — спросил Йов.

— Конечно, мой дорогой, — расплылась в вульгарной улыбке хозяйка борделя. Белая пудра и ярко-красная помада делали ее лицо моложе, но крупные морщины на лбу и второй подбородок не мог скрыть никакой макияж. — Желаете девочку? В «Мундийской Красавице» к вашим услугам только самые прекрасные жемчужины со всего Онга. Скажите, каковы ваши предпочтения, и я обязательно вам кого-нибудь подберу.

— Мне нужна услуга немного иного рода…

— Вы хотите мальчика? — понимающие кивнула Мамаша Ильга. — К сожалению, их у нас нет. Но я могу предложить Розанду. Она стрижется коротко, почти не красится, и грудь у нее как у подростка. Сделает все как надо. От мальчика не отличите.

— Нет, нет, — покачал головой Йов, поморщившись. — Мне нужна информация.

— Информация? — подняла брови хозяйка борделя, огонь в ее глазах начал угасать. — Тогда, боюсь, что вы перепутали двери. Здесь бордель, а не городская площадь или трактир. Уж извините.

— Мне нужна специфичная информация, — уточнил ученик Хранителя Барьера.

Мамаша Ильга начала хмуриться. Улыбка с ее лица быстро сползла.

— Извините, но…

— Я сделаю так, что о Мундийской Красавице узнают все близлежащие государства. От ваших дверей протянется очередь до самих Адонских гор, — сказал Йов и как бы невзначай дотронулся до амулета. — Ах, да, я забыл представиться. Я маг, мое имя Йов из Михнора.

Женщина изменилась в лице. Опустила взгляд на амулет, в ее глазах возникло легкое смятение. Мамаша Ильга неловко улыбнулась и поклонилась.

— Я к вашим услугам, милорд Йов.

— Надо поговорить наедине.

— Ох, хитрец. — Хозяйка борделя подмигнула и махнула рукой. — Идемте за мной.

Покои Мамаши Ильги состояли из двух просторных роскошных комнат, обставленных резной мебелью, выкрашенной в темно-красный и золотистый цвета. В первой комнате располагался огромный диван со столиком из хрусталя, канделябр на двенадцать свечей и кальян. Во второй стояла широкая кровать с тяжелым узорчатым балдахином. Слева и справа от нее возвышались два небольших постамента со статуями, изображающими девушек в легких нарядах. Стены в обеих комнатах были увешаны картинами, иллюстрирующими сцены групповой любви.

Оглядывая все это, Йов подумал, что наверняка хозяйка борделя и сама не прочь иногда предаться разгулу похоти.

— Прошу, милорд, располагайтесь. — Мамаша Ильга указала на диван.

Ученик магистра сел. Подушки были мягкими и легкими, как облака.

Хозяйка борделя подошла к Йову, как он отметил — очень близко, и села рядом, закинув ногу на ногу так, что оголилась часть ее полного бедра.

— Не желаете вина? — спросила она.

Йов покачал головой. От запаха приторных духов, витающих в комнате, ему становилось дурно.

— Может быть, хотите искурить водорослей? Они очень прочищают голову.

— Спасибо, но нет.

— Тогда не откажите даме в этой небольшой шалости. Я, знаете ли, очень люблю эти морские травы. Они так расслабляют. — Хозяйка борделя встала и подошла к кальяну. Откуда-то из-под стола достала коробочку с сушеной травой, открыла, взяла щепотку и бросила в чашку кальяна. Снова заглянула под стол, что-то буркнула под нос и повернулась к Йову. — Ох, какая же я растяпа! Унесла огниво, а куда — запамятовала.

Ученик Хранителя Барьера распознал этот знак. Его проверяли на магические умения. Ведь амулет — еще не прямое доказательство его причастности к чародейской братии. Он вполне может оказаться фальшивкой.

— Я могу помочь, — сказал он. Вытянул руку, чиркнул пальцами, в чашечке с сушеной травой полыхнул язычок пламени. Пирокинез не был его коньком, но столь простые фокусы он проделывал с легкостью.

— Премного благодарна, милорд, — заулыбалась хозяйка борделя, схватила позолоченный мундштук и принялась раздувать кальян. Сделав пару затяжек и выпустив белую струю дыма, она снова села на диван и обратила взгляд на мага. — Я вас слушаю.

— Я ищу человека по имени Морк Призрак. Что-нибудь знаете о нем?

Мамаша Ильга свела накрашенные брови, подняла глаза к потолку, видимо, пытаясь припомнить услышанное имя, затянулась снова. Выпустила струю в сторону. Театральность была в каждом ее движении.

— Это имя я определенно где-то слышала, но не припомню где. А чем этот человек занимается?

— Он наемный убийца.

Хозяйка борделя удивленно подняла брови. Слишком удивленно, отметил про себя ученик Хранителя Барьера

— Насколько мне известно, люди подобных профессий часто бывают у вас, — продолжил Йов. — Мне нужно разыскать его как можно скорее.

— Знаете, милорд, а ведь не все так просто. — Мамаша Ильга чуть растянула губы в улыбке. — Мы оказываем весьма специфические услуги. Наши клиенты редко называют свои истинные имена, и уж тем более профессии. Не буду скрывать, стены нашего дома принимали разных людей — от благородных лордов до известных преступников. Не думаю, что ваш Морк настолько глуп, чтобы заявить о своей истинности обычной куртизанке.

— Это все верно, — кивнул Йов. — Но Морк — человек не простой. Внешне он, скорее всего, мало чем выделяется из толпы — работа обязывает, но вы ведь способны разглядеть в человеке то, что скрыто от других, не так ли? Если он посещал ваше заведение, то наверняка вы его заметили. Вы ведь все замечаете, верно?

Хозяйка борделя выпустила очередную струю. Лицо ее при этом оставалось спокойным, но во взгляде блеснула ухмылка.

— Видеть все — часть моей работы, — произнесла Мамаша Ильга и откинулась на подушки. Глаза ее слегка помутнели. Водоросли начали действовать. Даже Йов чувствовал, как горьковатый дым навязчиво лезет в нос, окутывая легким дурманом голову.

— Наверняка вы заметили, что ваш дом часто посещает один и тот же клиент. С виду в нем нет ничего необычного, но вы-то знаете, что это не так. Он один из тех, кто всегда что-то скрывает.

— Может быть. — Мамаша Ильга выпустила вверх длинную струю. Дым стелился по потолку полупрозрачным белым ковром. Посмотрела на Йова пристально. В затуманенных легким дурманом глазах возникло что-то зловещее. — А скажите, милорд Йов, зачем он вам? Вы хотите его убить? Или сдать властям?

Ученик Хранителя Барьера хотел сказать, что ее это не касается, но лишь загадочно улыбнулся. Историю о том, что Морк — дефен, и магистр Булфадий хочет призвать его на службу, он, конечно же, рассказывать не собирался.

— Я хочу его нанять, — сказал он, пристально глядя в ее мутные глаза.

— Нанять? — Брови Мамаши Ильги снова поползли вверх. — С каких это пор маги стали прибегать к услугам наемных убийц? Насколько мне известно, у вас имеются для подобных целей свои методы.

Уже во второй раз Йову захотелось сказать, что хозяйка борделя лезет не в свои дела, но он снова сдержался.

— Знаете ли, времена нынче непростые, и порой проще пройти уже проторенной дорогой, нежели пытаться выдумать нечто изящное, — уклончиво ответил он.

Мамаша Ильга понимающе улыбнулась и снова затянулась дымом. Выпустила струю, нахмурилась и чуть кашлянула в кулак. Дурман в глазах уже не просто блестел, а сиял.

— Прошу прощения, я немного переборщила. — Она отложила трубку в сторону и снова откашлялась, на этот раз крепко, со звонким хрипом, как чахоточный больной.

Йов терпеливо ждал. Хозяйка борделя виновато поглядела на него и произнесла:

— Есть один такой клиент. Странный и простой одновременно. Одевается во все черное, не снимает перчаток и всегда платит вперед. Его обслуживали многие девочки, но чаще всего он заглядывает к нашей жемчужине, Шиале.

— Я могу поговорить с ней?

— Да. Сегодня у нее выходной. Вы найдете ее в саду за нашим домом.

— Спасибо. — Ученик магистра поднялся. Запах дыма окутал голову. Захотелось прокашляться, но он сдержался.

— Точно не желаете воспользоваться услугами моих девочек? — спросила Мамаша Ильга, поглядев на него с игривой улыбкой.

— Нет, мне нужно торопиться. Но я как-нибудь все равно загляну к вам, — пообещал Йов и направился к выходу.

— Хорошо, милорд, будем вас ждать. И не забудьте о своем обещании.

— Конечно, — кивнул Йов и вышел.

Сад выглядел впечатляюще. Огороженный высокой живой изгородью, он казался кусочком далеких южных земель, неизвестно как попавшим сюда, в края жаркого лета и холодной зимы. Высокие деревца с еще зелеными грушами, абрикосами и сливами и размашистые диковинные кустарники располагались аккуратными рядами, меж которых пролегали узенькие дорожки, выложенные белым мрамором. Отдыхающие от будничных тягот куртизанки в пышных платьях праздно расхаживали по ним или восседали на изящных скамейках, стоящих вдоль дорожек. Можно было встретить девушек, сидящих прямо на траве и попивающих вино из чаш. Одни мило беседовали друг с другом, другие — читали книги, третьи — молча смотрели на небо или наслаждались пением птиц.

Осведомившись у первой попавшейся на пути куртизанки, где можно отыскать Шиалу, и получив исчерпывающий ответ: «Где-то в саду. Может быть, у пруда», Йов зашагал прямо по дорожке. Женщины глядели на него со всех сторон, но не так, как у входа в «Мундийскую Красавицу». Порой во взглядах читалось легкое удивление или заинтересованность, но чаще всего — безразличие. Большинство дам при виде мужчины прикрывали лица вуалью или веером, и если Йов удостаивал их взглядом, то тотчас отводили глаза. Здесь он не был клиентом, по крайне мере, не сегодня и не для тех девушек, которые разгуливали по саду.

В центре парка располагался большой пруд с прозрачной, как утренняя роса, водой. Можно было с легкостью разглядеть плавающих в нем разноцветных рыбешек. У левого края водоема примостилась высокая ива, опустив размашистые ветви до самой воды. Через пруд был перекинут небольшой мостик из белого кирпича. Три девушки стояли на нем, облокотившись об невысокие перила и кидая в пруд хлебные крошки. Под мостом в воде собралась стайка рыб, с жадностью ловя угощение.

Йов остановился и прикрыл глаза ладонью — лучи солнца падали прямо на ровную гладь пруда, отражаясь от нее, как от зеркала. Девушек здесь собралось немного — не считая тех, кто стоял на мосту, их было пять. Две сидели на траве у пруда, две под ручку прохаживались вдоль кромки воды. И одна стояла у ивы спиной к Йову и глядела на мост и стайку рыбок под ним. Ученику магистра подумалось, что именно с нее лучше начать поиск.

— Извините, могу ли я к вам обратиться? — сказал он, подойдя к ней.

Девушка повернулась к незнакомцу, сразу же прикрыв лицо веером из белых и нежно желтых перьев. Йов разглядел ее глаза, ярко синие, как осеннее небо, и длинные, чуть завитые ресницы. Брови девушки были черными и узкими, словно выведенными тонкой кистью. Голубое легкое платье, со скромным вырезом на груди, слегка развевалось на ветру, подчеркивая изящные изгибы фигуры. Черные, как уголь, волосы вместе с синими ленточками были заплетены в косу, которая ложилась на белые плечи.

Йов не видел большую часть лица куртизанки, но воображение дорисовывало его само. Изящный маленький носик, гладкие белые щеки, узкий подбородок, налитые розовые губы — вот что предстало перед его глазами.

— Здравствуйте. — Девушка сделала реверанс. Голос ее был нежным и легким, как утренний бриз. — Если вы желаете моих услуг, то приходите завтра. Сегодня у меня выходной.

— Нет, нет, — покачал головой Йов. Мысль о том, что он сможет оказаться с ней в постели, пробудила в нем восторг, но он быстро откинул ее. — Мне нужна информация. Вы не знаете, где я могу найти девушку по имени Шиала? Мне сказали, что она должна быть где-то здесь.

Куртизанка молчала, но по ее глазам ученик магистра понял, что она улыбнулась.

— Шиала — это я. — Она убрала веер, представив взору незнакомца всю красоту своего лица. Улыбка ее была милой, но немного грустной.

Воображение Йова подвело. Девушка оказалась гораздо красивее, чем он ожидал. Идеальные пропорции лица, чистая и гладка, как шелк, кожа, маленькая родинка на правой щеке, прямой изящный носик, круглый подбородок с крохотной ямочкой. Неудивительно, что именно она пришлась по вкусу Морку. В глубине души ученик магистра даже ощутил укол ревности за то, что столь прекрасное создание не делит с ним семейный быт, а занимается таким непристойным делом. Но чтобы он себе ни воображал, женитьба — не его удел. И он с этим давно уже смирился.

— Рад нашему знакомству. — Йов чуть склонил голову в знак почтения. Обычно он не разменивался на подобные жесты, но сейчас все почему-то происходило само по себе. — Я Йов из Михнора.

— Если вы все же желаете прибегнуть к моим услугам, то придется вас разочаровать — сегодня я не принимаю клиентов.

— Нет, нет. — Йов резко замотал головой. — Мне нужна только информация.

Куртизанка удивленно повела бровью.

— Тогда вам лучше обратиться к Мамаше Ильге.

— Она послала меня к вам.

— Да? — Изящная бровь снова удивленно вскинулась. — В таком случае, чем я могу вам помочь?

Главное теперь — не спугнуть птичку, подумал Йов. Задавать вопрос в лоб о клиенте, тем более таком, как Морк, — верх бестактности. Прислужницы домов терпимости ревностно блюдут закон о неразглашении сведений о клиентах, поэтому вряд ли она что-то скажет. Нужно подойти с другой стороны, используя слабые стороны Шиалы, одну из которых ученик магистра уже разглядел.

— Вы, наверное, уже поняли, что я маг, — сказал Йов, глядя прямо в синие глаза куртизанки.

Девушка опустила взгляд на амулет, висящий на шее незнакомца, и кивнула. На лице отразилась легкая тревога.

— Так вот: я самый несчастный маг на всем Кантаре. — Йов постарался изобразить грусть.

Губы Шиалы чуть растянулись в улыбке, тревога стала быстро таять. Когда жалуешься человеку, тебя перестают опасаться — эту истину Йов уяснил уже давно.

— Что с вами случилось? — спросила куртизанка.

— Я… даже не знаю, поймете ли вы меня… — Он покачал головой. Актерскому мастерству он никогда не учился, но магистр Булфадий порой говорил, что у него определенно есть талант. — Вы когда-нибудь кого-нибудь любили?

Лицо Шиалы озарила добрая, понимающая улыбка с легким оттенком грусти.

— В моем ремесле такая роскошь не позволительна, но я… — Она умолкла и отвернулась.

Йов глубоко вздохнул.

–… я знаю, что такое любовь, — закончила она.

— Тогда вы, должно быть, поймете, что значит терять любимого человека, — говоря эти слова, Йов едва сдержался, чтобы не скривиться. Как же он не любил распускать сопли.

Куртизанка посмотрела на него так, будто он говорил не о себе, а о ней, причем залез в самые потаенные уголки ее души.

— Я пойму, — кивнула она, не сводя с него взгляда. — Расскажите мне.

— Я… — Йов снова покачал головой и прикрыл глаза, пытаясь показать, что не может сдержать слез.

Шиала терпеливо ждала.

— Моя возлюбленная… Она… ее убил один мерзавец. Тоже маг, как и я, только из другого ордена.

— Как жаль. — В голосе девушки ощущалось искреннее сострадание.

— Он хотел, чтобы она ушла к нему, но… побоялся бросить мне вызов. Вы, должно быть, слышали, что у нас, чародеев, приняты дуэли. Так вот он испугался, что проиграет, а поэтому решил отомстить мне, лишив жизни мою возлюбленную. Он наложил на нее запретные чары, после чего она заболела и умерла. — Йов потер глаза и тихо всхлипнул.

— Очень грустная история. Мне жаль вашу возлюбленную. И вас. Но как я могу помочь вам?

— Понимаете, я хочу отомстить за нее. Меня сковывает Устав Чародеев. Я не могу обвинить другого мага без предоставления доказательств. И тем более покуситься на его жизнь.

— Конечно, понимаю, — закивала девушка, удивление по-прежнему читалось в ее глазах. — Но причем здесь я?

— Мне нужен тот, кто сможет отомстить за мою возлюбленную. — Йов поглядел прямо в глаза куртизанки. — Наемный убийца.

— Убийца? Но я всего лишь…

— Не говорите, я все понимаю. — Йов выставил руки в протестующем жесте. — Вы не можете разглашать сведения о своих клиентах. Но Мамаша Ильга сказала, что вы знакомы с очень умелым ассасином. Самым лучшим из них. Я знаю, это перечит вашим правилам, но, может быть, вы… — Ученик магистра изобразил страдание на лице. — Может, все-таки организуете нам встречу? Поймите, я очень страдаю. Не нахожу себе места. Но наказать своего врага тоже не могу. А он знает это и насмехается надо мной. Ежедневно, ежечасно. — Йов накрыл лицо ладонями и снова всхлипнул, но не громко, чтобы не переиграть и все не испортить. Легенда трещала по швам, но он был уверен, что девушка купится на нее. Должна купиться.

— Вы растрогали меня, господин чародей, — помолчав, произнесла куртизанка чуть дрогнувшим голосом. — Но поймите же: я — не могу. Правда, не могу. Мамаша Ильга, видимо, тоже была тронута вашим рассказом, вот и направила ко мне. Но я всего лишь обычная служительница публичного дома. Тем более это противозаконно. Быть может, вам лучше поискать кого-нибудь другого?

— Да, конечно, простите. — Йов опустил руки и свесил голову. Лицо его было красным, в глазах стояли слезы. — Мне нужно сделать все незаметно, нельзя доверять кому попало. Если я попадусь, то меня осудят, а на мой род падет тень позора. Нет. Я не смогу жить, зная, что убийца моей возлюбленной находится в полном здравии. Не смогу. — Он развернулся и медленно зашагал прочь. Но тут же остановился, поднял взгляд на Шиалу, в глазах которой томилась грусть — она сама едва сдерживала слезы. — Простите, что потревожил вас. Простите… — И снова побрел дальше.

— Подождите! — крикнула Шиала, едва он сделал пару шагов. — Прошу вас, не уходите. Я помогу вам.

Йов ухмыльнулся, но как только повернулся к куртизанке, лицо его вновь излучало лишь едва переносимое страдание.

Она подошла к нему вплотную и взяла за руку.

— Мне очень жаль вас. Я вижу: вы страдаете. Тот, кто сотворил этот ужасный поступок, несомненно, должен понести кару. Должен. Я и вправду знаю человека, который сможет помочь вам в этом непростом и богопротивном, но столь необходимом в наши дни деле. Его имя Морк. Он лучший среди… них. Среди убийц. Никто не сделает эту ужасную работу лучше него, уверяю вас.

«Охотно верю, — подумал ученик магистра. — Поэтому он мне и нужен».

— Тогда скажите, как я смогу с ним связаться? Мне нужно сделать это как можно скорее. Я не могу больше ждать.

— Не здесь и не сегодня, — покачала головой Шиала.

— Когда? Скажите, когда? — Всем своим видом Йов старался выразить нетерпение. Впрочем, играть не пришлось — он действительно хотел как можно скорее встретиться с ассасином.

— Где я могу вас найти?

— Я остановился в постоялом дворе «Отдых путника». Он находится на окраине…

— Я знаю это место. Завтра рано утром ожидайте от меня весточку.

— Благодарю вас от всей души, леди. — Йов низко поклонился.

— Не стоит. Я делаю это от чистого сердца. Во имя любви и справедливости. И… пожалуйста, не называйте меня леди. Я… — Она отвела взгляд.

«Ты не леди и никогда ею не станешь. Но очень хочешь, верно?… Будь ты ею, а я — лордом, то не преминул бы сделать тебе предложение», — подумал с грустью Йов, одарив взглядом стройную фигурку куртизанки.

— Я с нетерпением буду ждать вашего послания, — сказал ученик магистра. — Спасибо вам. До свидания. — Он поцеловал ее руку и отошел.

Повернувшись к девушке спиной, он вновь ухмыльнулся. Должно быть, их диалог со стороны показался бы случайному прохожему щебетанием двух влюбленных. Пускай думают, что он — ее тайный поклонник, потерявший от любви голову. Тем лучше.

Йов покинул сад, поймал извозчика и вместе с телохранителями вернулся в «Отдых путника». Оставив наемников снаружи, он запер дверь комнаты на ключ, потом задернул шторы и сел на кровать. Провел рукой перед лицом и прошептал заклинание беззвучия — воздух вокруг колыхнулся, как водная гладь при порыве ветра. Теперь никто не сможет услышать его голоса.

Ученик магистра дотронулся до амулета и сказал:

— Вуальве.

Через мгновение отовсюду — а на самом деле только в его голове — зазвучал голос магистра:

— Я слушаю тебя, Йов.

— Добро утро, магистр.

— И тебе здравствовать. Есть что доложить?

— Я вышел на след Морка.

— Так быстро?

— Да. Если все пройдет удачно, то смогу встретиться с ним уже завтра.

— Похвально, Йов. Только помни, что наемные убийцы очень осторожны. Не спугни его.

— Я все сделаю как надо.

— Не сомневаюсь. Но уговорить его будет не просто — будь готов к этому. Он что-то скрывает. Как я и говорил, его окутывает искусно сотворенный полог. Есть основания считать, что это Печать Незримости. Неизвестно, чего от него можно ожидать еще.

— Хорошо. Завтра свяжусь с вами снова.

— Прощай.

— Вуальве, — произнес ученик магистра и помахал рукой перед лицом, словно разгоняя дым. Заклинание беззвучия вмиг рассеялось.

Печать Незримости, значит. Столь сильный полог мог наложить только очень могущественный маг. Морк постарался, чтобы ни один чародей Кантара не смог найти его. В таком случае согласится ли он иметь дело с Йовом? Ведь Шиала, скорее всего, в точности передаст ему их разговор, в котором и Йов, и его потенциальная жертва фигурируют как чародеи. Надо было подумать об этом раньше.

Ученик магистра тихо выругался и поднялся с кровати. Слишком рано он отчитался перед магистром, ведь все легко может сорваться.

Не надо было представляться магом, подумал Йов. Но теперь уже ничего не изменишь. Маховик запущен, и ему остается только ждать.

Утром следующего дня его разбудил настойчивый стук в дверь. Глянув в окно, Йов понял, что еще только начало рассветать. На усеянном мерцающими точками небе вырисовывались бледные полукружия лун.

Ученик магистра накинул плащ и подошел к двери.

— Господин Йов, к вам тут… — Черный Плащ опустил взгляд, — …говорит, что это в ваших же интересах.

— Вам послание от моей госпожи, — сказал босой мальчик лет девяти в засаленном камзольчике. Вытянул руку, на ладони лежал свернутый конверт.

Магистр принял письмо, поднял с угла кровати штаны, порылся в кармане. Извлек монету, кинул ее вестовому и сказал:

— Передай своей госпоже мои наилучшие пожелания.

Мальчик ловко поймал монету и быстро засунул ее за пазуху.

— Премного благодарен, господин маг. — Он низко поклонился и быстро ретировался.

Йов присел на кровать и распечатал конверт. Он ожидал увидеть длинный текст, изобилующий любезностями и витиеватыми фразами, но на бумаге было написано всего несколько слов:

«На рассвете в таверне «У одинокого пруда».

Подписи не было. Однако не составляло труда догадаться, что письмо послала именно Шиала. В этом ученик магистра не сомневался. Во-первых, содержание касалось его вчерашней просьбы. Во-вторых, в Мунде больше некому было посылать ему сообщения.

Он согласился, подумал Йов. Значит, пора собираться.

Таверна «У одинокого пруда» находилась в северной части Мунда за городской стеной. По утрам здесь собирались только завсегдатаи или одинокие путники, которых по каким-то причинами не пустили в город. Неподалеку от заведения располагался небольшой, заросший камышом водоем, благодаря которому таверна и получила название. Вечерами посетители могли наслаждаться хором лягушачьих голосов, но по утрам здесь было тихо, как на кладбище.

В углу, у окна, из которого был виден весь двор и дорога, сидел человек в темном плаще с капюшоном. Длинные темные волосы его забраны в хвостик, голову опоясывал кожаный ремешок. В лице этого человека не было ничего примечательного: прямой нос, карие глаза, узкий подбородок. На столе перед ним стояла тарелка с обглоданной куриной ножкой и полупустая чаша с водой.

Он смотрел в окно. И ждал.

Вчера вечером к нему пришла Шиала со слезами на глазах. Поначалу он подумал, что кто-то ее обидел. И уже готов был наказать наглеца, посмевшего поднять руку на его «нежный цветок». Но все оказалось куда сложнее и интереснее. Шиала — кто бы мог подумать! — пришла просить о помощи. Она заявила, что встретила человека — не ее клиента, иначе помогать бы он точно не стал, — остро нуждающегося в его услугах.

«Он убил ее, представляешь? И теперь этот несчастный мучается. Он не может наказать его сам, потому что ему запрещает какой-то устав. И он не знает, что ему делать, — говорила она, тряся его за руку. — Видел бы ты его глаза! В них столько боли, столько страдания. Любимый мой, прошу тебя, помоги ему. Убей мерзавца, разрушевшего любовь этого несчастного мага».

«Он маг? — возмутился тогда Морк. — Но ты же знаешь, любимая, я не заключаю сделок с магами».

«Знаю. Но сделай исключение ради меня. Пожалуйста. Я обещала ему помочь. Он так страдает, так мучается. Он готов убить себя — я прочитала это в его глазах».

Он снова хотел возразить, но она закрыла его рот поцелуем. Он почувствовал щекой теплоту ее слез и… сдался. В очередной раз. Шиала — единственная женщина в мире, ради которой он готов был пойти на все. Он понимал, что при его образе жизни привязанности вредны и даже опасны, но ничего не мог с собой поделать.

Он любил ее. А она любила его. Наверное.

«Для куртизанки ты слишком добра, — прошептал он тогда, ругая себя за слабость. — Я встречусь с ним. Но только ради тебя».

Она снова поцеловала его. А Морк в сотый раз стал проклинать себя за то, что однажды заглянул в «Мундийскую Красавицу» и встретил Шиалу. Первая ночь с ней надолго избавила его от преследовавших кошмаров и дала на краткий миг почувствовать себя счастливым. Впервые за долгие годы мир снова наполнился красками. Шиала стала его лекарством, к которому он пристрастился так же, как курильщики привыкают к водорослям. Он ложился в постель и с другими девушками «Мундийской Красавицы», но ни одной не удавалось доставить ему столько наслаждения, сколько давала Шиала.

И вот он здесь, ждет этого «несчастного мага», жаждущего отмщения. Морк поможет ему. Возможно, сдерет приличную сумму, потому что убежден, что чародеи за все должны платить больше остальных. Но обязательно поможет. Потому что обещал Шиале.

Солнце уже встало, петухи пропели, а «несчастный маг» все не появлялся. И когда Морк решил уже встать из-за стола, в таверну вошел посетитель. Одет в длинный дорожный плащ, из-под которого виднелся голубой камзол. На груди — серебристый амулет — первый признак причастности к чародейскому ремеслу. Взгляд надменный, осанка прямая. На несчастного совсем не похож, подумал ассасин.

Человек обвел присутствующих пристальным взглядом, подошел к трактирщику и начал ему что-то тихо говорить. Морк навострил слух, но слов разобрать так и не смог. Неужели осведомляется у хозяина, не ждет ли его здесь наемный убийца? Нет, настолько глупым чародей быть не может.

Трактирщик поставил перед посетителем тарелку с жареной куриной ножкой и куском хлеба. Чародей бросил ему пару медяков, взял заказ и огляделся. Свободных мест было хоть отбавляй, но маг выбрал стол по соседству с Морком.

Это он, его заказчик, решил Морк. Пришел ассасин к этому выводу по двум причинам. Во-первых, чародеи, чтобы просто поесть, в подобные места не захаживают. Во-вторых, он упорно делал вид, что ничего, кроме завтрака, его здесь не интересует, но при этом уселся рядом с тем, кто ему нужен.

— Утро нынче доброе, не правда ли? — произнес чародей, не глядя на Морка, но полностью сосредоточившись на пережевывании курицы.

— Верно, доброе, — бросил ассасин.

— Кого-то ждете?

— Все всегда чего-то ждут. Кто-то любви, кто-то удачи. Иные жаждут отмщения. — Морк изучал чародея взглядом. Но тот почему-то старался не смотреть в его сторону.

Маг молчал, старательно пережевывая пищу. Потом проглотил, отбросил обглоданную кость и принялся за хлеб.

— Ты от Шиалы? — спросил он, впервые посмотрев на Морка. От его пристального взгляда веяло прохладой. Совсем не похож на убитого горем влюбленного, заключил ассасин уже во второй раз.

— Я сам по себе.

— Тем лучше. Мое имя — Йов из Михнора. Я ученик Хранителя Барьера.

Морк решил не представляться.

— Люди твоей профессии не называют своих имен, это логично. Но прозвище-то у тебя есть?

— Прозвище — такое же имя. Многие люди стали известны благодаря своим прозвищам.

— Верно. Но вести разговор с безымянным человеком в наше время не столь уж безопасно. Ты можешь оказаться обычным проходимцем.

А он не так прост, как кажется, подумал Морк.

— Можете называть меня Призраком.

Чародей на миг призадумался, но только на миг. Потом произнес:

— Призрак. — Он как будто пробовал это слово на вкус. — Отлично. Ты, должно быть, ждешь от меня подробностей заказа?

— Как вам будет угодно.

Йов поднял руку, сделал какой-то жест. Морк почувствовал легкое дуновение ветра и едва ощутимое покалывание на коже. Магия. Ох уж эти чародеи, ни дня не могут прожить без своих фокусов.

— Я сотворил заклинание, приглушающее и искажающее голоса. Теперь никто не сможет услышать того, о чем мы будем говорить.

— Хорошо, но в данном случае эту услугу вы оказали для себя, а не для меня. Говорить в основном будете вы.

— Согласен. Поэтому перейду сразу к делу. Шиала, смею полагать, сказала тебе, что я хочу нанять наемного убийцу, чтобы отомстить своему врагу, убившему мою возлюбленную, верно?

— Да.

— Так вот: это неправда. Мне пришлось сыграть на чувствах этой прекрасной девушки, чтобы выйти на тебя.

Внешне Морк оставался спокойным, но в душе нарастало возмущение. Он не любил, когда с ним играли, и притом впутывали посторонних людей.

— У меня для тебя есть более важная работа. От правильного ее выполнения зависит очень многое.

— Возможно, вы с кем-то меня путаете, — сказал ассасин.

— Нет. — Чародей покачал головой. — Ты назвался Призраком. Но настоящее твое имя Морк, верно? И здесь, в Мунде, ты находишься временно и скоро собираешься уехать.

— По поводу имени я бы не стал торопиться с выводами. А что касается моего пребывания здесь — все в нашей жизни временно. — Голос Морка звучал спокойно, но тревога внутри нарастала. Откуда этот человек все это мог знать? Неужели Шиала рассказала? Пускай она назвала его имя, хотя не сделала бы этого ни при каких обстоятельствах. Но ведь о том, что Морк в скором времени собирался покинуть город, не знала даже она. Он хотел сделать это инкогнито. Хотел бросить ее и уехать в другую страну, потому что понимал, что впал в зависимость от нее. От ее ласк. От ее любви. Но об этом никто не знал. Никто.

— Тем не менее, я прав. — Маг был уверен в своих словах — это читалось в его глазах. — Ты, наверное, думаешь, откуда я мог обо всем этом узнать, ведь так?… Конечно же, так. Ты нужен нам.

— Вам?

— Да. Мне и магистру Булфадию. Как я уже сказал, у нас для тебя есть работа. Ты волен думать, что угодно, но знай: твоя жизнь имеет более существенное значение для Кантара, чем ты полагаешь. Ты искусный ассасин, но помимо этого таланта, ты обладаешь и еще кое-чем.

— Чего вы от меня хотите?

— Я не могу сказать тебе об этом прямо сейчас. Но могу отвести к своему учителю — там ты и получишь все ответы.

Странный маг. Странное предложение. Но Морку почему-то казалось, что именно сейчас его судьба как никогда зависела от него самого. Он был на распутье. Да, он хотел покинуть Мунд и постараться забыть Шиалу. Но его душа рьяно противилась такому решению. И это заставило его окунуться в мучительные, изнуряющие сомнения, чего никогда не происходило с ним до этого. Он не хотел исчезать просто так, но и как объяснить возлюбленной свой противоречивый поступок — тоже не знал. Предложение чародея внесло новые доводы. Теперь у Морка появилась обоснованная причина — ни сколько для Шиалы, сколько для самого себя — для того, чтобы покинуть Мунд.

— Я согласен.

Брови чародея поползли вверх.

— Замечательно…

— Но у меня есть одно условие: мы уезжаем прямо сейчас.

В глазах мага застыло удивление. Он явно не ожидал столь крутого поворота событий.

— Мне нужно уладить кое-какие дела.

— Нет, — покачал головой ассасин. — Никаких дел. Прямо сейчас. Мы выходим из таверны, седлаем лошадей и скачем туда, куда вы хотели меня доставить.

Мгновение чародей молчал, в серых глазах еще витало сомнение, но потом твердо заявил:

— Пусть будет по-твоему. Уезжаем прямо сейчас.