Хранители хаоса

Денис Агеев, 2020

Около трех тысячелетий назад некогда могущественные Богоподобные Творцы, подмяв под себя почти весь Кантар, создали Кристалл Барьера – артефакт, предрекающий ужасную катастрофу. Потом они канули в Лету, оставив после себя Последователей. Но их ученики со временем позабыли о взваленной на их плечи ноше, разорвав сплоченную империю на куски. Спустя столетия охранять секреты владык и следить за Кристаллом Барьера поручили лишь одному человеку – Хранителю Барьера. А о таинственной угрозе уже никто не вспоминал несколько веков. Но Кристалл Барьера засветился – значит, время пришло. Время пожинать плоды предков.

Глава третья

Гладиатор

Арена Крови, королевство Дриг

21-ый день месяца Цветов

2891 г. от ЯБТ

Лязг кольчуг, тяжелые удары стали о латы, душераздирающие крики и вопли ужаса наполняли пространство. Широкоплечие воины, закованные в железо, огромные и могучие, как вестники смерти^[2], шли ровным строем, истребляя всех на своем пути. Жалкие повстанцы, закутанные в тряпки и вооруженные вилами и палками, не могли оказать серьезного сопротивления. Они либо разлетались порубленными кусками мяса, либо разбегались в стороны, как мыши.

Среди них, этих бесстрастных железных воинов, был и он. Он не понимал, почему его место здесь, но знал наверняка, что нужен им. И он делал то, что должен был делать. Убивал и карал. Безжалостно. Беспристрастно. Он поступал так во имя чего-то великого. Чего-то намного более ценного, чем жизнь простого смертного. Десятки жизней.

Их было немного, может быть, чуть больше двух дюжин. Но сила, воинские навыки и боевая сноровка даже одного из них могли бросить вызов двум, а то и трем сотням таких выскочек, как эти повстанцы.

И он гордился тем, что был одним из них. Гордился и с неким воодушевлением делал то же, что и они…

— Ибрагил… Ибрагил… — услышал он сквозь звон и крики. — Ибрагил, мать твою, просыпайся!

Все вокруг вмиг померкло, перед глазами возникло недовольное и до боли ненавидимое лицо хозяина Малькона.

— Что? — пробасил Ибрагил.

— Что? Ты еще смеешь меня спрашивать, проклятый бугай! Тебя ждет бой, твою мать! Как и всегда! Неужели ты думаешь, что я попрошу тебя выгулять шавок тетушки Прагмы?! — брызгая слюной, кричал Малькон. — А ну быстро схватил свое бревно и побежал на арену!

Ибрагил неохотно приподнялся с лежанки, опустил могучие ноги на земляной пол. Огляделся. Обстановка вокруг до боли привычная. Крохотное помещение с низкими потолками и обшарпанными стенами вот уже несколько недель служило ему временным жильем. Здесь он спал, ел и получал безобидные побои от хозяина.

Ибрагил выпрямил широкую спину, хрустнув позвоночником. Встал, подобрал прислоненную к стене огромную дубину и крайне недовольно поглядел на хозяина, что теперь был едва ли ему по пояс.

— Давай, топай, вонючий волот, — махнул рукой в сторону двери Малькон.

Ибрагил тяжело вздохнул, взвалил дубину на плечо и медленно зашагал к выходу. Пока он шел по темному коридору, его голову озаряли мысли о недавнем сне. Что-то было в нем странное. Что-то питающее дух и веру в себя. Недаром ведь он снился ему на протяжении целого месяца. Это был знак. Мудрецы его народа всегда твердили, что во снах кроется истина. Но о чем так настойчиво предупреждал этот сон, Ибрагил понять не мог. Доблестные, не имеющие себе равных воины, бьющие челядь во имя великих идеалов… он был далек от этого. В конце концов, кто он? Изменник? Беглец? Раб? Или и то, и другое, и третье?

Чем ближе он подходил к арене, тем громче становился шум с той стороны ворот. Народ, собравшийся поглядеть на кровавое зрелище, неистовствовал. Вся арена буквально дрожала от лавины криков.

— И… бра… гил! И… бра… гил! — орала толпа в такт, призывая своего любимца.

Покрытые железными шипами створки, скрипнув сталью, начали медленно отворяться. На круглую, обнесенную высокими стенами арену тяжелым, но ленивым шагом вышел могучий Ибрагил.

Толпа возликовала. Кто-то рукоплескал, кто-то драл глотку, кто-то кидал в сторону любимого гладиатора пучки разноцветных бумажек.

Ибрагил опустил громоздкую дубину на землю, прислонил к ноге. Ленивый взгляд прошелся по окружающим. Люди… Как же ненасытна эта раса на жестокость. Сколько не убивай, а им все мало. «Больше крови!» — требуют они. «Больше убийств!» — доносится каждый раз в их криках. И чем жестче и изуверски происходит убийство, тем радостнее их возгласы. Они столь кровожадны и беспощадны, что подчиняют даже подобных себе. И где-то в дальних уголках сознания Ибрагила промелькнула мысль: «Жаль, что Молкоглу Оглын Дралгу так и не удалось завоевать этот жестокий народ».

— Ну что, проклятый волот, настал твой последний час! — услышал гладиатор.

И тут его взгляд опустился на рослого и невообразимо огромного человека — его, Ибрагила, противника. Такого же, как и он, раба-гладиатора. Его звали Мишул. Он, как говорил хозяин, был чемпионом всего южного Кантара. Что, впрочем, Ибрагила не смущало, ведь он, в свою очередь, был чемпионом северного.

Для человека Мишул был слишком огромен. Среди этого жестокого народа подобных Ибрагил еще не встречал. Ростом всего на полторы головы ниже, но в плечах — едва ли не шире. Оставалось проверить, сколь велика его сила.

Мишул приподнял оружие — увесистую булаву с железным набалдашником. Чуть пригнулся, злобно зыркнув на противника. Крепкое, покрытое толстой кожаной броней тело содрогнулось, играя мускулами, и двинулось на врага.

Ибрагил выпрямил спину, вытянул ладони. Хрустнули суставы пальцев. Дубина тут же оказалась в руках. И могучий волот живым тараном ринулся навстречу противнику.

Замершая в ожидании толпа ожидала необычайной мощи удара двух гладиаторов, брызг крови, сломанных конечностей или раздробленных черепов. Но ничего такого не произошло. В самый последний миг перед столкновением Ибрагил подкинул дубину, а сам, скрутившись в комок, камнем шарахнул по ногам противника. Мишул, явно не ожидая такого подвоха, потерял равновесие и подрубленным дубом свалился на землю, поднимая клубы пыли.

Волот выпрямился, поймал падающую дубину. Руки сжали рукоять покрепче. И снова устремился на врага, размахивая оружием. Но вымученный боями человек-гладиатор не был так прост. Тут же сообразив, что допустил ошибку, он перекатился по земле, рука нащупала булаву. И снова Мишул оказался на ногах. Теперь необдуманно нападать не решался. Умело уйдя от удара, он отпрыгнул в сторону. Злобно гаркнул и начал обходить врага по кругу.

Ибрагил поворачивался вместе с противником. Подставить спину или хотя бы бок врагу — верный проигрыш. Волот чуть прищурился, собираясь с мыслями и обдумывая следующий ход.

Мишул тем временем смачно сплюнул, утробно хрюкнул и живой скалой двинулся на противника. В воздухе мелькнула булава, с тяжестью обрушилась на Ибрагила, но плоти достать не успела. Могучий волот успешно блокировал удар дубиной. Ногой он со всей силы саданул по открывшейся на мгновение голени человека-гладиатора. Мишул сдавленно крякнул, но скорее от злобы, нежели чем от боли. Получать такие подлые удары он не привык.

Отшагнув от врага, Мишул снова пошел кругом. Гневно пыхтя и жуя губы, он внимательно оглядывал противника, явно пытаясь отыскать в его тактике слабые стороны.

Волот тоже сосредоточился. Соперник попался явно не хилый. Обычно на него натравливали диких животных, редких чудищ или сразу нескольких гладиаторов. И тех и других он давил как мух, изредка отделываясь легкими ранениями. С бойцами-одиночками сталкиваться приходилось крайне редко. Ненароком вспомнился Агрекх-джи-Мех, выходец из диких земель Заадонья. Встречающиеся в тех краях людские племена малочисленны, но невероятно свирепы. Недаром многие считают их полуживотными. В том яростном бою рослый и неимоверно сильный Агрекх-джи-Мех оставил немало отметин на теле волота. Тем не менее, Ибрагил все равно вышел победителем.

Человек-гладиатор злобно гаркнул и двинулся на Ибрагила. Волот снова ушел от удара, изящно перекатившись по воздуху спиной, словно по незримой стене. Огромный набалдашник прочертил линию в йоте от лица гладиатора-чужеземца.

— Агх-х-х, — в азарте проревел Мишул. — Я все равно достану тебя, проклятый волот!

Ответом был внезапный и точный удар древком по шее. Человек-гладиатор от неожиданности дернулся, но отступить не успел. Вся мощь закаленного дуба обрушилась на уязвимое место. Могучее тело Мишула содрогнулось, как забиваемая туша быка. Ноги не удержали равновесия. Булава выскользнула из рук. И огромный человек-гладиатор, некогда чемпион, а теперь просто павший боец, с шумом рухнул на землю. Поднялось облако пыли.

Шея Мишула оказалась на удивление крепкой — дубина не перебила хребет. Да и удар не был столь сокрушительным. Целью волота было не убийство, но победа. Победа любым путем.

Ибрагил встал над поверженным врагом, наступив тому на горло. Мишул захрипел, пальцы с яростью впились в голень ненавистного волота. Превозмогая боль, побежденный гладиатор настойчиво пытался подняться. Ибрагил прижал сильнее, проговорив:

— Теперь твоя жизнь зависит от их решения.

Мишул в ответ лишь что-то невнятно прохрипел.

Волот поднял голову, огляделся, и только сейчас ощутил, с каким неистовым восторгом выла толпа. До этого времени он как будто прибывал в ином пространстве. В мире схватки. В мире побед и поражений. Куда входят вдвоем, но выходит только один.

Ибрагил поднял дубину над головой, вопросительно озираясь. Ждал решения толпы. Добить или помиловать. Этот момент он не любил больше всего. И именно из-за этой показушной жестокости. Миловали люди крайне редко, еще реже просили обычную смерть. Им все подавай смерть изуверскую, с кровью и расчленением. Чтобы жертва выла и страдала.

— Смерть, смерть, смерть! — начали доноситься отдельные слова из общей мешанины звуков.

— Смерть!

— Смерть!

— Жизнь! — проскользнуло чье-то скупое благодушие.

— Смерть! — снова потребовала толпа, уже настойчивее.

— Не нужен ты им больше. — Ибрагил опустил взгляд на поверженного противника.

— Смерть, смерть, смерть! — бушевало неистовство зрителей.

— Твоя смерть порадует их, человек.

Мишул злобно хрипел, не в силах произнести и слова. Глаза налились кровью, на лбу вздулись кривые линии вен, крупные, словно черви, выползшие на гладкую мостовую после дождя.

Ибрагил поднял дубину еще выше. Толпа буквально взревела — каждый желал поскорее узреть кровавую расправу над беспомощным бойцом. Посмаковать, как деликатес на богатом пиршестве.

— Смерть! — Это слово начало надоедать волоту. Он ощутил тоску. Ничего, совершенно ничего вокруг не менялось. Он опустил громоздкое оружие и отбросил в сторону. Могучая стопа освободила горло Мишула, дав тому с хрипом вдохнуть пыльного воздуха. Не торопясь, с нарочитым безразличием к происходящему, волот направился к воротам.

Зрители недовольно загудели. Кто-то продолжал кричать, призывая вернуться к расправе, но энтузиазма заметно поубавилось.

— Ты что, твою мать, дерьма собственного обожрался? — встретил его заботливый Малькон. — Почему ослушался толпы? Почему не добил этого полутрупа?

— Мне надоело.

— Что?… Что ты сказал, бесполезная гора мяса? Надоело? — срывающимся голосом заверещал хозяин.

— Надоело потакать им.

— Заткнись! Заткнись, пока я не прибил тебя собственными руками. — Малькон угрожающе замахал кулачками. — Они платят деньги за то, чтобы увидеть, как подобные тебе тупорылы убивают друг друга. Понимаешь, безмозглая твоя башка? Или мне стоит вновь подержать тебя на голодном пайке недельку-другую, чтоб ты снова стал собственное дерьмо жрать?

— Я не делал этого.

— А теперь будешь делать, пока до твоей твердолобости не дойдет, что перечить мне — значит, делать хуже только себе.

— Я… — Ибрагил открыл рот, собираясь что-то сказать в оправдание, как в дверь требовательно постучали.

— Кого это еще демоны принесли? — раздраженно пробурчал Малькон, поглядев на дверь. — А-а-а, наверное, пришли жаловаться на неудавшийся бой. За деньгами явились… Вот видишь, что ты натворил, пустая твоя башка? Что я им сейчас скажу? А?

— Может, это кто другой?

— Может — не может… Порассуждай мне еще тут! — Малькон, озлобленно скривившись, замахнулся кулачишком на подопечного, но бить не стал — навязчивый стук повторился, заставив его все-таки подойти к двери.

— Кто там? — раздраженно рявкнул он.

— Господин Малькон, там… в общем, к вам пришли, — послышался неуверенный голос слуги.

— Так скажи, что меня нет. Или сплю. Или сильно занят. Или помер, в конце концов. Наплети чего-нибудь.

— Я бы с радостью, но понимаете… Он, кажется, к господам магам принадлежит. А им, сами знаете, лучше не отказывать.

— Ох, дерьмо собачье! — в сердцах воскликнул Малькон. — Ему-то что от меня нужно? — И резко повернулся к волоту. — Неужто явился на твой бездарный бой сетовать?

— Может, он поблагодарить пришел, что я того гладиатора не прикончил? — предположил Ибрагил. — Не все же люди изуверы, есть и милосердные.

— Ты что, издеваешься? — Глаза Малькона зло сверкнули. — Где это видано, чтобы люди ратовали за бескровную и, мало того, безжертвенную битву гладиаторов? После боя обязательно должен остаться хотя бы один труп.

— Глупое рассуждение.

— Что ты сказал, уродец-переросток? — Хозяин гневно прищурился.

— Господин Малькон, ну что с господином магом делать-то? — прервал его голос слуги из-за двери.

— Агх! — нервно передернуло того. — Пес с ним, проведи ко мне! — И снова прищуренный злой взгляд опустился на Ибрагила. — А с тобой я потом разберусь.

Слуга тихо скрылся с глаз, но через минуту вернулся в сопровождении рослого сероглазого человека в голубой мантии и двух здоровенных детин в легких доспехах и черных плащах.

— Вы Малькон Фольстер? — холодно спросил человек в мантии.

— Да, я. Чем могу служить, господин… — растянул последнее слово он.

— Мое имя Йов. Я пришел к вам от имени магистра Булфадия. Скажите, в вашем владении находится раб по имени Ибрагил Делкхин Джуба?

— О, я даже не знал, что у него такое длинное имя, — наигранно улыбнулся Малькон, невольно обернувшись к волоту. Тот тем временем заинтересованно покосился на гостя, только что произнесшего его полное имя… Имя, которое осталось в далеком прошлом.

Сероглазый тоже перевел взгляд на раба-гладиатора.

— Собственно, вы поняли, что это он. — Малькон снова повернулся к Йову. — Вы по поводу боя пришли? Так вот, послушайте. Произошло поистине великое недоразумение. Этот раб по совершенно чистой случайности не прикончил того, другого, раба, понимаете? Он его, конечно, победил, но победу вряд ли засчитают, и все ставки расформируют. Но деньги вам должны вернуть. Вы ведь на Ибрагила поставили, я правильно понял?

— Господин Малькон, мне нет дела до денег, побед и поражений. Мне нужен ваш раб.

— Что, простите? — Лицо рабовладельца приобрело растерянный вид. Искусственная улыбка стала таять на глазах.

— Ибрагил. Он мне нужен.

— О… Кхм, — растерянно кашлянул Малькон. — При всем моем уважении, вы же понимаете, что это невозможно.

— Всего лишь вопрос цены. Сколько? — Во взгляде сероглазого не прослеживалось ни единой эмоции.

— Нет, нет. Он не продается, — мелко замотал головой рабовладелец. Глаза затравленно забегали, всем своим видом выдавая испуг.

— В нашем мире все имеет свою цену. Тысячи золотом хватит?

— Тысячи? — Бровь Малькона дернулась. К испугу добавилась заинтересованность. — Ни один раб не стоит таких денег. Правда, Ибрагил — не простой раб. Он гладиатор и, более того, неофициальный чемпион всего Кантара.

— Набиваете цену? Хорошо. Полторы. — Лицо сероглазого оставалось невозмутимым.

— Даже так? — Теперь интерес в глазах рабовладельца сменился жадностью. Ему предложил целых полторы тысячи золотых пускай и за хорошего воина, но очень непослушного раба. Такую сумму ему едва удавалось насобирать за полгода. А тут сразу и целиком. Но разум все же возобладал над порочной душой. — Понимаете, если его признают официальным чемпионом, а такая возможность все-таки вполне допустима, то я смогу столько же заработать за пять-шесть месяцев.

— Хорошо, я даю две тысячи. Но это мое последнее предложение. И я вам настоятельно рекомендую к нему прислушаться. — Теперь в серых глазах незнакомца сверкнул недобрый огонек. Он явно терял терпение.

И снова страх начал закрадываться в душу Малькона. С магами шутить чревато, порой даже смертельно. Нет, конечно, существуют всевозможные суды, защищающие права обычных смертных от посягательств чародеев. Но случается всякое, и далеко не всегда злостные деяния магов раскрываются.

Работорговец снова посмотрел на волота, зачем-то попытался оценить его, разложить по достоинствам и недостаткам. Потом мысленно махнул рукой, мирясь с судьбой, и поглядел на незнакомца, за считанные минуты разрушившего все его планы.

— Хорошо, я согласен. Сейчас напишу бумагу.

Пока Малькон составлял документ о передаче прав владения на Ибрагила, тот стоял не шевелясь и, казалось, даже не дыша. Еще мгновение назад он жил в постоянно повторяющемся опостылевшем дне, как вдруг появился этот человек и выдернул его из рутины. Хотя будет ли он хорошим хозяином? Оставалось только верить.

Сероглазый же, переждав несколько секунд, повернулся к одному из спутников и требовательно попросил:

— Симал, принеси деньги.

Тот кивнул и скрылся с глаз, но скоро вернулся, держа в руках два увесистых тряпичных мешочка. Малькон к тому времени как раз закончил писать.

— Вот, возьмите купчую. Поставьте здесь и вот здесь подпись, имя и, если имеется, фамильную или гильдейскую печать. Это ваш экземпляр, а это мой. — Малькон с легкостью оперировал документами — сказывался десятилетний опыт городского счетовода.

Йов взял просунутое ему перо, расписался в обоих документах. Потом дыхнул на массивную печатку на безымянном пальце левой руки и прижал к бумаге, оставив черный, чуть смазанный оттиск Хранителей Барьера — изображение башни под куполом.

— Вот, собственно, и все. — Малькон многозначительно посмотрел на сероглазого.

— Симал, отдай ему, — кивнул в сторону рабовладельца Йов.

Его спутник послушно передал мешочки Малькону. Тот с жадным блеском принял плату, взвесил в руках, с довольной улыбкой вымолвил:

— Чувствуется, что денег тут много… А теперь забирайте эту вонючую гору мяса и покончим с этим.

— Ибрагил Делкхин Джуба, подойди ко мне. — В голосе сероглазого одновременно звучали и просьба, и приказ.

Волот без особой спешки подошел к новому хозяину. В голове до сих пор царила неразбериха. Как теперь себя вести, он определиться еще не мог.

— Ибрагил Делкхин Джуба, — повторил Йов. — Посмотри мне в глаза. И внимай моим словам… Именем Богоподобных Творцов, именем веры и справедливости, именем магистра Булфадия из Огонеппа, достопочтенного Хранителя Барьера и последнего из Последователей, освобождаю тебя от уз рабства. — И со всего размаху сероглазый влепил волоту звонкую пощечину. — Теперь ты полноправный подданный королевства Дриг. Прими мои поздравления. — Рука, которая мгновение назад засадила Ибрагилу по лицу, была протянута в дружеском жесте. — Остальные бумажные формальности обсудим позже.

— Вы… вы что делаете? — Голос Малькона задребезжал. — Зачем вы его освободили? Зачем?… Он был рабом и должен им оставаться до конца дней.

— Спасибо тебе, человек. — Не обращая внимания на предыдущего хозяина, Ибрагил с радостью ответил на столь непредсказуемый жест — огромная ручища крепко сжала аристократичную ладонь мага… Свобода! Он давно позабыл, каково это слово на вкус.

— В свете всего произошедшего у меня есть к тебе крайне важное дело, Ибрагил. Ты должен отправиться со мной, — с абсолютным безразличием к стенаниям рабовладельца, проговорил Йов.

— Я пойду с тобой, человек. Но сначала… — Волот повернулся к бывшему хозяину, сияющее радостью лицо стало меняться.

— Что ты… что хочешь сделать? — в ужасе залепетал тот и медленно попятился.

— У нас, волотов, есть одна народная мудрость, — заговорил Ибрагил, двигаясь к Малькону. — Не кидай камень во врага, ибо завтра враг кинет этот же камень в тебя…

— Ты… ты смеешь угрожать мне? — пытаясь сохранить достоинство, провизжал Малькон.

— Нет, хозя… кхм… Малькон. Я тебе не угрожаю. Совсем. — Слова выплевывались отрывисто, будто волоту было тяжело их произносить. Чего не скажешь о действиях. Одной рукой Ибрагил с легкостью поднял работорговца за шкирку, как котенка, и поднес к своему огромному лицу. — Когда-то ты плевал мне в лицо. Избивал, морил голодом, всячески издевался. Тогда, наверное, ты и представить не мог, что наступит день, когда я смогу ответить тем же.

— Ты… ты… — Голос Малькона дрожал. Тело задергалось, работорговец упорно старался вырваться.

Йов тем временем сложил руки у груди, прислонился спиной к косяку двери и с ленивым интересом следил за развитием событий.

— Ты… я… тебя… — невнятно мямлил раскрасневшийся от натуги Малькон, раскачиваясь на могучей руке Ибрагила, словно грузило на удочке.

В комнате прозвучал раскатистый хрип собираемых в глотке слюней. Губы волота шевельнулись, собирая вязкий снаряд в комок. И тут же вся эта текучая масса со свистом выплеснулась на лицо Малькона.

— Твою мать! — Униженный рабовладелец, брезгливо сморщив лицо, начал работать рукавами, пытаясь стереть густую слизь.

— Как же я давно мечтал это сделать, — с легкой улыбкой произнес Ибрагил, отшвырнув недавнего хозяина в сторону.

— Иногда мечты сбываются… — пожал плечами сероглазый, повернулся к выходу и через плечо бросил: — Ты закончил?

Волот подхватил огромную дубину, взвалил на плечо. Подобрал какие-то безделушки со своей лежанки, сунул в позаимствованный у Малькона мешок, с довольной ухмылкой взглянул на Йова и сказал:

— Да.

Вскоре они покинули апартаменты рабовладельца, сопровождаемые безудержной, но почти неслышной бранью Малькона.

Примечания

2

Вестники смерти — мифологические слуги Итхишора, повелителя Низшего Мира.