Забытые земли. История Люматори

Девятый, 2020

Жизнь Сэма не отличалась от чьей-либо другой своей нормальностью и обыденностью. Но он даже представить не мог что после очередного рабочего дня, уснув в своей кровати, проснется на полу заброшенного старого храма. Так же этот бедный парнишка и знать не знает какие удары судьбы ему предстоит выдержать и через что придется пройти…

4 Глава. Удун.

1

Все это время, а именно с двенадцати до двух часов дня, они готовились к затяжному походу, собирали вещи в заплечную сумку Илайи, успели немного отдохнуть и посидеть возле тихо тлеющих углей, которые нет-нет, а давали хоть немного тепла. Решили идти на легке, ибо в лесу нельзя задерживаться ни на минуту, и чем быстрее они перейдут через него тем будет лучше.

Оставалось буквально меньше получаса.

— Ты не передумал, идти со мной? — спросила Ила.

Сэм в этот момент сидел и задумчиво пялился на уже догоревший костер.

— А что мне еще остается? Я неизвестно где, а может даже и когда? Совершенно один и ни одной знакомой души поблизости. Если я останусь здесь ждать спасенья… Это ничем хорошим не кончится, вот и остается у меня один выход — идти с тобой, — ответил он.

Она посмотрела на него и с жалостью в голосе произнесла:

— Слушай, не знаю как, но… Вот что, я не знаю кто ты, и говоришь ли правду, но, если докажешь мне что ты не врешь, я постараюсь тебе помочь, хорошо?

— Эй! Я не вру, ты же и так это понимаешь! — удивился Сэм.

— За время проведенное в этих местах я научилась не доверять никому, несмотря на то как сильно меня пытаются убедить что ложь — это правда. Я буду наблюдать за тобой, за твоими действиями, откуда мне знать, что ты не тайный шпион к’хатов? — рассмеялась она. — А если серьезно, лучше перестраховаться.

— Да, хорошо, я понимаю… — ответил он.

За этой непонятного рода беседой время пролетело моментально. Пора было сниматься с места ночевки и выходить в лес. Сэм соорудил себе из какой-то непонятной тряпки небольшую сумку, связав два противоположных конца вместе и накинув ее на плечо, как носят свои сумочки в его мире прекрасные леди. Носилки они разобрали. Сэм по-прежнему не мог нормально стоять на ногах, поэтому разбирая носилки чтоб забрать обратно веревку, которая может пригодится, Ила подобрала самую длинную и самую прочную палку из связки и вручила ее Сэму.

Они решили распределить всю поклажу на двоих чтоб нести было легче и не нагружать ее особо сильно.

— Переход через лес займет пару дней точно, — предупредила она, — Удун перерезает надвое с северо-запада на юго-восток река Хантара. У нее мы и заночуем в первую ночь.

— А если мы не успеем дойти до нее в первый день? — спросил Сэм.

— Мы должны дойти, — сурово ответила Ила, — оставаться в лесной глуши очень опасно, и мы прибегнем к этому если иного выхода не останется, но ночью идти тоже нельзя.

— Хорошо, даже не хочу знать еще больше подробностей, не хватало мне навалить в штаны до начала похода, — усмехнулся он.

Не поняв шутки она посмотрела на него как на какого-то глупца, развернулась и начала двигаться в сторону леса. Сэму стало так не ловко что он чуть не провалился под землю от стыда, но что поделать, придется привыкать к своей новой попутчице. Поправив сумку на плече и взяв свою импровизированную трость он последовал за ней.

2

Удун отличался от обычного леса, и это не только потому что он был в какой-то степени магический, нет, не только. Он отличался хотя бы потому что его деревья были на порядок выше чем обычные деревья близь города в котором жил Сэм. Цвет их стволов был какой-то непонятный, словно хамелеон. Посмотришь на него с одной стороны и он кажется серым, а посмотреть с другой немного коричневатым. Про листья уж эта история и совсем удивляет, ночью Сэм уже успел в этом убедиться. Правда сейчас они не блистали своим переливом из синя в серебристый, а просто были нежного синего цвета, возможно только ночью они затевают такую игру. Но среди всего этого завораживающего великолепия встречались и деревья поменьше, а так же кустарники, цвет листьев которых отдаленно напоминал помесь всевозможных вариантов синего и голубого цветов.

Сэм шел позади Илы и немного отставал, но не потому что его ноги еще не пришли в себя, нет, а потому что шел и глядел на верхушки деревьев с открытым как у маленько ребенка ртом от изумления. Они шли уже пару часов и перемолвились всего лишь парой слов. Илайя выполняла свое обещание и не сводила с него глаз, чтобы быть готовой на случай какой-нибудь пакости в исполнении своего нового попутчика. Она шла очень уверенно, как будто она гуляет по этому лесу почти каждый день, что внушало Сэму хоть какое-то спокойствие.

Продвигаясь все дальше вглубь леса он, все больше убеждался что он волшебный, хотя Сэм бы его назвал скорее всего живым. Ему все время казалось, что за спиной что-то движется, как будто деревья следуют за ними, а может, что по хуже. Каждый шаг затрудняло большое количество корней, которые буквально обвивали ноги и мешали сделать шаг. Чем глубже они продвигались тем темней становилось в лесу. Просто по мере приближения к реке деревья становились все мощнее, словно она подпитывала их как своих детенышей. Их кроны разрастались все больше и больше, перекрывая проход солнечного света вглубь. Воздух здесь был настолько густой что казалось он сейчас застрянет в ноздрях как винная пробка.

Пройдя так еще небольшой отрезок времени, Сэм чуть не упал от накатившей усталости. Илайя быстро среагировав подхватила его и посадила на небольшой камень передохнуть.

— Что случилось? — спросила она встревоженно, — надеюсь ты не налетел ни на какой ядовитый шип, давай я тебя осмотрю.

Немного отдышавшись, ведь они не просто прогуливались, а шли в нормальном темпе чтоб успеть к ночи до реки, он ответил:

— Все в порядке, я просто очень устал, этот воздух… Им тяжело дышать, да и еще деревья как будто сговорились и держат меня за ноги и не дают идти дальше. Сколько мы уже идем? Три, четыре часа по этим дебрям? А так и не сделали ни разу ни одного привала. Хотя бы на пару минут…

Она выпрямилась и посмотрела на него удивленным видом. Увидев, как она на него смотрит Сэм не смог сдержаться и выпалил:

— Что! Я не сайгак какой-нибудь чтоб по лесам мотаться, не привык я к такому!

— Хорошо, тюфяк, сиди здесь еще пару минут, я пойду разведаю дальше что там и вернусь, только никуда не уходи! — предостерегла она.

— Хорошо!

Он положил трость рядом с собой и снял сумку, сразу почувствовалась легкость, хотя и сумка была не особо тяжелой. Пока уставший путник копался в сумке чтоб найти флягу с водой Илайя уже пропала из виду. Сэм не придал этому особого значения и отпил немного чтобы утолить жажду. Осмотревшись по сторонам, он понял, что в лесу было слишком тихо, хотя по мере продвижения он изредка слышал пение птиц, правда какое-то странное, и слышал шорохи листвы от проносящегося ветра, да и живность какая-то пробегала вдалеке. А сейчас, будто разом все стихло или даже вымерло, прям как затишье перед бурей. Словно что-то огромное сейчас готово появиться и напасть на него.

Он бешено мотал головой по сторонам и уже готовился к какому-нибудь нападению исподтишка. Слева от него послышался шорох в кустах и было понятно, что этот шорох продвигается в его сторону. Он спрятался за камнем и приготовился встретить нападавшего, взяв в руку свою трость чтобы хоть чем-то отбиваться от него.

В этот момент из кустов появляется маленький зверек, чем-то отдаленно напоминающий то ли зайца, то ли енота. Размерами не больше кошки. Покрытый бурой шерстью и с причудливым камуфляжем на ней в виде небольших овалов. Клыков у него не было, исходя из этого можно было сделать вывод что это не хищник, но рядом с маленькими ушками располагались два небольших, можно сказать прям малюсеньких рога. У него был длинный, вытянутый нос и глубоко посаженные по бокам глазки. Передвигался он не менее странно, как будто он был пьян. Шел он видимо на запах съестного что лежало у Сэма в сумке.

Заметив, что он не решается подойти и фыркает Сэм осторожно вышел из-за камня и попытался аккуратно подманить его кусочком сушеного яблока, лежавшего у него в кармане. Но видимо зверек боялся его больше чем Сэм и его попытки не увенчались успехом.

Тут же подоспела Илайя. Сэм обернулся к ней на мгновение и перевел взгляд обратно на зверька, но того уже и в помине не было. Видимо он испугался еще большего хищника в лице Илы и сбежал.

— Как самочувствие, идти можешь? Дальше все чисто, — сказала Ила.

Он завис на мгновение пытаясь разобраться что сейчас было и расставить все по полочкам и изрек неуверенные пару слов:

–А, да, конечно. Пошли.

Ила смотрела на него пытаясь понять, что он здесь вытворяет, ее взгляд был более необычным чем всегда.

— Похоже если будем двигаться в таком же темпе, то до реки дойти успеем не ночью, а уже вечером и успеем нормально передохнуть, — сказала она.

— М-да. Хорошие новости, если я конечно же не сдохну по пути от усталости, — съехидничал Сэм.

Он встал, отряхнулся, накинул на себя сумку взял трость в руку и они пошли дальше.

***

Время уже подходило к половине пройденного дня и пути, которого им оставалось чтобы выти к берегу Хантары и заночевать там, а утром продолжить свой путь через Удун к северному поселению магов.

Путь был не из легких, но и не сказать, что он тяготил путников. Лес все так же «вставлял палки в колеса» двум бедолагам решившим пройти сквозь его глубины, и Сэму все так же чудилось будто за ними кто-то наблюдает, но это ощущение довольно быстро приелось и с ним пришлось смириться. Дорога петляла из стороны в сторону уходя своим направлением то на юго-восток, то на северо-запад параллельно реке, но все же они старательно пробирались вперед. Шли они по давным-давно заросшей тропинке, по которой уже не ходил никто наверно лет пятьдесят. Но все же Илайя каким-то чудесным образом могла отличать ее от зарослей и корней деревьев которые расстилались повсюду и не давали свободно ходить.

Изредка на их пути встречались небольшие полянки, они были словно проплешины на голове Великого Удуна. Так же каменистые холмики, которые они старались обходить. Иногда, когда путей обхода не было и со всех сторон обступали холмы или овраги неизвестной глубины, либо плотная растительность, им приходилось идти вверх по холмам. Даже не идти а карабкаться. Они были очень крутыми хоть и на редкость небольшими, в эти трудные минуты ноги Сэма отказывались работать, а он сам проклинал жизнь за этот подарок судьбы.

Они прошли так пару часов, а может и больше, кто знает. Время как будто тянулось по-иному в этих краях. Минуя последние виражи природы они вышли на полянку побольше и решили перевести дух на пару минут, присев и достав свои запасы чтоб перекусить и набраться сил. Солнце уже клонилось к закату и полянка медленно, но верно утопала в тени вековых деревьев, обступавших ее со всех сторон.

— Сколько нам еще осталось? Еще чуть-чуть и тебе придется сооружать новые носилки чтоб меня нести, — спросил Сэм ехидствуя и доедая свой ужин.

— Не бойся, твои ноги выдержат, осталось всего пару десятков километров может меньше, — совершенно спокойно ответила она.

— Пару десятков! Ты издеваешься!? — крикнул Сэм.

В этот момент со стороны послышался какой-то невообразимый лай или вой и птицы что сидели в гнездах на том месте поспешили улететь оттуда куда подальше.

Они оба как можно быстрее развернулись и начали вглядываться в темноту леса чтобы узнать, что там произошло, но их попытка не удалась.

— Нам пора спешить Сэм из Лансинга! — сказала Ила, быстро складывая вещи в сумку. — Здесь очень опасно. Пора выдвигаться сею же минуту! Идем! Идем!

Сэм, ошарашенный от всего происходящего, забыл про свои больные ноги, собрался так быстро как мог и они вдвоем поспешили скрыться в лесу, проходя через поле чуть ли не гуськом чтоб их не было видно в траве. Мало ли что скрывалось там на другой стороне леса, и они бы уж точно не смогли бы это одолеть.

Пройдя так несколько минут и оказавшись в тени, они пристально огляделись по сторонам чтобы убедиться в отсутствии преследования. За ними никто не гнался, да я вся обстановка как-то сама собой поутихла, все вернулось на нормальный лад, словно сейчас этого инцидента и не произошло. Ила и Сэм продолжили свой путь, но все же иногда поглядывали по сторонам, мало ли какая тварь к ним приблизится. Осторожность не помешает.

Весь оставшийся отрезок пути они прошли молча. Дорога здесь показалась Сэму легче чем в начале пути, он не понимал с чем это связано, то ли деревья с приходом ночи засыпали так же, как и люди, то ли просто он привык идти по этим дебрям, так же как деревья пообвыкли к своим новым обитателям. Ноги уже привыкли топать в таком ритме и Сэм почти не чувствовал тупой боли исходящей от них.

Солнце уже давно закатилось за горизонт, когда они вышли к берегу реки. Он оказался пологим и довольно-таки широким. Сэм ожидал увидеть огромную широкую реку, которая сметает все на своем пути. Но на ее месте красовалась изящная извилистая Хантара. Она словно молодая девица резво и звучно протекала вдоль берега. Хотя Хантара и не была особо широкой, метров пять шесть в ширину насколько мог понять Сэм в темноте, но зато была глубокой. Подойдя к ней чтоб проверить температуру воды рукой, Сэм присел и в ночной темноте магический лунный свет озарил речушку и он увидел, что на дне ее лежат камни невообразимой красоты, под луной они переливались такими цветами, каких он себе и в жизни придумать не смог бы. Эти камни были разбросаны везде по всей длине реки на этом прибрежье. Вместе с ними находились так же и обычные ничем не примечательные речные камешки. Водорослей почти не было, она была проточной и очень холодной, не всякая травинка удержится в ней на одном месте. Так же помимо прекрасных камней, которых Сэм счел драгоценными и не понимал, как они здесь оказались, он увидел много различных видов рыб. Многие из них были похожи на аквариумных рыбок, имели необычный окрас и форму, у некоторых из них даже было по три хвоста.

Понаблюдав за местной флорой и фауной он направился к тому месту где уже раскладывалась Ила и разжигала костер. Он побоялся что костер может выдать их местоположение, но он горел странным синеватым оттенком и не давал много света, а дыма и вовсе не было. Они разложились и приготовились к позднему ужину.

3

Их запасы с каждым днем приближались к отметке ноль и Сэм не на шутку начал волноваться по этому поводу. Сидя у костра он уплетал пару кусочков солонины и небольшую горбушку черствого хлеба. Выбирать не приходилось. Хотя костер и не особо распалялся, но все же давал им сейчас настолько необходимое тепло. Ночи в этих местах были холодные, а ночи возле реки еще холоднее потому что ее постоянно подгоняли ветра.

Доедая последний кусок Сэм одновременно пытался рассмотреть в свете тусклого костра сидящую напротив него новую спутницу. Всю дорогу у него не было особой возможности, либо на его голове болтался мешок, либо было просто темно, а все последние часы она и вовсе была повернута к нему спиной потому что вела его через лес продвигаясь впереди.

Сейчас же его взору открылось ее истинное лицо. Ее темные, длинные и блестящие волосы красиво спадали на плечи. Лицо, лицо было очень необычным, и даже казалось знакомым Сэму. Будто она чем-то напоминала Лил, но только очень отдаленно. Все в ней гармонично располагалось на своих местах. Овал ее лица был и не слишком широким и не слишком вытянутым и худощавым, словно близким к идеалу. В ней ничего не надо было менять, делать всевозможные пластические операции или что-то закачивать как делают представительницы современного прекрасного пола в его стране. Нет, она словно была мифом, легендой идеальной на его взгляд девушкой которую он никогда не встречал. И в этот момент ему стало стыдно, как будто он предает свою любовь к Лили, которую он так тщательно хоил и лелеял все эти годы пока был рядом с ней. Сэм в этот же миг отвел от нее свой взор, ибо посмотри он еще на нее пару минут уже не сможет отвести больше взгляд.

— Неужели ты серьезно не помнишь, как здесь оказалась? — спросил Сэм.

Она подняла голову и он увидел, что цвет ее зрачков отличался от тех что существуют в мире. Тогда он подумал может ему почудилось или еще что-либо, но она подвинулась ближе к костру чтоб подкинуть дров и он понял, что это не так. Зрачки ее глаз были ярко красного цвета, и наверное их отчетливо можно было бы разглядеть на расстоянии нескольких сотен метров в темноте. Эффект еще усиливался тем что пламя от костра красиво поблескивало на красном фоне синем пламенем, от чего Сэм подумал, что она может какой-то оборотень, каких показывают в смазливых сериалах и кино по телику. Но в его голове пробежала смешная мысль: «Сэм ты совсем чокнулся!».

Ее суровый взор после этого вопроса поменялся на отчаянный.

— Я же говорила тебе еще тогда — нет не помню, — ответила она, — я пыталась найти выход из этого положения и чем больше я находилась здесь, бродила по этим пустошам и лесам в поисках ответа, тем больше мои прежние воспоминания уходили вдаль… Этот мир словно специально отбирает у меня мою прежнюю жизнь.

— Я здесь столько дней и моя память еще при мне в полном составе, так как же такое может быть? Почему я помню все до того момента как попал сюда? — тревожно спросил он.

— Поверь, для меня это такая же загадка, как и для тебя. Именно для этого я и взяла тебя с собой, возможно в твоем появлении и кроется отгадка на вопросы которые мучают меня. И узнав ответы, я постараюсь помочь тебе, хорошо? — с облегчением сказала Ила и села обратно на свою подстилку из старых тряпок.

— Хорошо, — ответил Сэмми.

— Вот и решили, а теперь ложись спать. Разбужу тебя через пару часов. А пока сама посижу в дозоре, надеюсь, что ночь пройдет гладко.

— Ха-ха. Смешно. Ты все же умеешь подбодрить, — в очередной раз съязвил он укладываясь поудобней рядом с костерком.

Тепло от костра мало по малу приятно обдавало его тело. Желудок уже не скулил как щенок. Да и ноги расслабились немного. Он еще пару минут полежал так, смотря то на нее, то на темное небо. Сэм был удивлен тем что на нем не было не единой звезды, хотя они находились на открытой местности в лесу, где чистый воздух. В городах обычно из-за большой загазованности и деятельности людей на улицах стоит большой смог да туманы, и ночью звезд хоть и не так много, но видно, а тут стоял чистейший воздух и небо ничем не заволокло, но все равно не было не единой звездочки. Зато весь свет давала луна, но не она одна. Увидев такое в обычный день дома Сэмми подумал бы что он свихнулся или же началось вторжение инопланетян, но тут ему это показалось в порядке вещей. Рядом с луной красовались два небольших спутника, такого же цвета и по виду такие же, только по меньше размером. Они огибали ее по эллипсоидной орбите.

Увидев, что он еще не спит, а смотрит на небо она как бы невзначай произнесла занимаясь своими делами.

— Это спутники Луны. Люди из города и поселений называют их — К’тари и А’дар. Сестра и брат.

Сэм слегка улыбнулся, так чтобы этого не было видно, и специально сделал вид что уже спит и не слышит ее. Прикрыв глаза, его действительно через пару минут затянуло в сон.

Было уже глубоко за полночь когда Сэм пробудился из-за того что Ила тормошила его и шепотом на ухо пыталась что-то ему сказать.

— Сэм, эй, Сэм! Проснись Здесь кто-то есть! Кто-то приближается! Проснись черт тебя дери! — тормошила она его.

Разобрав что она там ему лопочет Сэм окончательно проснулся и начал метаться из стороны в сторону не зная, что делать. Она взяла его за руку и ладошкой ударила его по лицу чтоб тот пришел в чувства. Это было для него словно ведро холодной воды на голову сутра, если бы он лежал на теплой перине.

— Что!? Что случилось, мать твою! — начал было полошиться он, но потом остановился.

— Здесь кто-то есть. Приготовься, — сказала Ила и дала ему в руки тот самый нож, которым чуть не отрезала ему палец когда вытягивала у него информацию на четвертый день.

Она взяла в одну руку длинную толстую палку, обмотала тряпкой и подпалила ее на том что осталось от костра, разведенного вчера. В другой руке красовался, не пойми откуда он у нее взялся, красивый изогнутый клинок, длиной не больше метра. Его сталь поблёскивала серебряным свечением и Сэм не понял откуда у этой бродяжки такой клинок. Это орудие убийства должно красоваться на поясе арабского полководца или же шейха, но никак не у нее в руках.

Все-таки проснувшись и взбодрившись Сэм увидел, как со стороны леса из темноты начали проявляться множество алых и розовых точек похожих на глаза. Они не особо решались выйти на свет и метались вокруг да около в надежде найти слабое место в их обороне. Сэмми заметил, что это звери на подобии волков или шакалов, они рычали, фыркали и лаяли словно в агонии от того что не ели несколько лет. В ожидании дальнейшей от них реакции Сэм и Илайя приготовились отбиваться.

Неожиданно им назло подул сильный ветер, который на мгновенье чуть не затушил и так еле полыхающий факел. Эти твари уловив момент, поняли, что надо атаковать. Из кустов стремительно вылетели два огромных зверя. Их рост был сравним с ростом нормального земного волка или же какого-нибудь мастиффа. Обнажив свой дьявольский оскал, они метнулись в сторону Илы, но потом один из них увидел Сэма и решим поменять свою траекторию в его пользу.

Вся решимость Сэма начала таять на глазах и он уже начал отступать как в этот момент его настигла эта зверюга. Взяв хороший разгон она одним прыжком сократила расстояние и сбила его с ног.

Вторая тварь в этот момент уже почти поравнялась с Илой, но та даже ни одной мышцей лица не отреагировала. Она стояла на месте как каменное изваяние и ждала момента. Наконец когда тварь оттолкнувшись всеми конечностями взлетела в воздух чтоб запрыгнуть на свою жертву, та молниеносно среагировала и уклонилась в сторону. Все происходило как будто в замедленной сьемке. Во время уклона Ила умудрилась ударить саблей наотмашь в сторону в которой она должна была встретиться лицом к лицу со зверем. Воздух пронзил громкий, наполненный боли и мучения вой. Зверюга упала наземь, Ила пронзила ее начиная от шеи и до задней лапы. Рана оказалась очень глубокая, хлынула кровь, никто не ожидал что клинок настолько острый и прочный. Факел снова разгорелся и Илайя подошла ее осмотреть. Зверь уже не казался таким грозным, а извивался от боли и страданий пытаясь как можно дальше отползти от обидчицы, но это было бесполезно, вместе со шкурой и перерезанными органами, которые уже хорошо виднелись из-под брюха, Ила перерубила еще и мышцы которые отвечали за движение. Поглядев пару мгновений на поверженного врага Илайя быстро и с огромной силой воткнула зверю клинок в глаз и прошила всю голову насквозь.

Сэм пытался отчаянно не дать ей откусить одним махом свою голову. Он лежал под ней придавленный всем весом ее лап, чтоб он никуда не делся, и отчаянно боролся за свою жизнь. Держа тварь за шею одной рукой, хоть это давалось ему очень нелегко, зверюга билась как оголтелая ведь перед ней лежал лакомый кусочек, который пока не мог никак ей попасться на острые и длинные клыки, Сэм нащупывал справа от себя маленький клинок который уронил когда этот шакал сбил его с ног. Эта ситуация, потом когда будет вспоминать Сэмми, для него длилась как будто несколько часов, на самом деле же она прошла за пару секунд. Почувствовал подушечками пальцев правой руки что-то похожее на рукоять клинка он мигом сжал ее по сильнее и начал наносить свирепые кромсающие и раздирающие удары справа прямо в ее бок. После первых увечий та взвыла от боли, но хватки не ослабила. Теперь в добавок к вони из пасти прибавились слюни вперемешку с кровью. Теперь она словно начала еще больше биться в истерике пытаясь добраться до него.

— Отвали от меня… Мерзкая тварь! Когда же ты сдохнешь! — кричал Сэм, раз за разом втыкая нож в окровавленный бок зверюги.

В этот момент на его крики прибежала Илайя. В один момент тварь что пыталась сожрать его остановилась, глаза ее закатились, и она обмякшая упала на него. Измученному телу парня это не особо пришлось по нраву. От падения такого веса на грудную клетку он выдохнул так словно ему только что треснули под дых.

Скинув с себя это бренное теперь уже тело он увидел, что из спины зверя торчит кинжал, который он уже увидел и запомнил — кинжал Илы. А она возвышалась над ним протягивая руку помощи. Сэм встал, отряхнулся и поправил разодранную в некоторых местах одежду.

— Ты в порядке? Он тебя не ранил? — спросил она Сэма, осматривая ссадины.

— Все хорошо, — на удивление спокойно ответил Сэм.

— Хорошо, очень хорошо. Похоже это были их вожаки, без них они не решились нападать на нас дальше и удрали. Плюс еще вновь разгоревшееся пламя сделало свое дело, — сказала Илайя.

— Кто это были такие, чтоб их?! Эта гадина чуть целиком не откусила мне голову! Я даже несколько раз ее твоим ножом пырнул, но ей это похоже было побоку! — отойдя от шока начал вновь распыляться Сэм.

— Так, успокойся, это во-первых. А во-вторых, это местные лестные хищники — Дарины. Они охотятся и нападают на все живое что открывается их трехглазому взору. Днем они спят в норах, а с наступлением ночи они выходят поужинать, так скажем.

— Кто!? Дарины! Ну и бред! По-нашему они были бы обычными волками, — выругался он.

— Не знаю кто такие эти ваши волки, но сейчас не это важно, — перебила его Ила, — пора меняться, теперь твоя очередь дежурить. Ты итак проспал больше обычного. Так что сейчас нужно развести заново костер, а потом я лягу поспать. Глаза все равно слипаются, даже после этой заварушки.

— Хорошо, разбужу тебя утром, если нас снова не попытаются сожрать какие-нибудь гады, — снова съязвил Сэм.

Она опять разожгла этот необычный синеватый костер и улеглась спать. Не прошло и пары минут как Ила спала непробудным сном. Сэм же уселся поближе к костру чтоб было потеплее, достал из сумки пару кусочков сушенных фруктов и уткнулся взглядом прямо в пламя, проворачивая в голове то что сейчас с ним произошло при этом понемногу разжевывая эти безвкусные яства, которые они называли еда.

4

Оставшаяся часть ночи прошла очень спокойно. Местная живность не так часто видит костры посередь леса, поэтому они его немного побаивались, как побаивались всего неизвестного. Сэму после этой так называемой «битвы» не спалось, вернее можно сказать, что его поджилки все еще дрожали в ожидании новой напасти.

Через пару часов после того как Илайя уснула, в голове Сэма все вернулось в норму. Несмотря на страх перед смертью, его разум вернулся к холодному расчету и рассуждениям. Он снова начал думать о том, как ему выбраться из этой ситуации, вот только ответа все так же не было. Сэм все надеялся, что в этой деревне, про которую говорила Ила ему помогут или хотя бы немного подскажут в каком направлении ему двигаться.

Рассвет близился. Из-за верхушек деревьев, находящихся по ту сторону реки уже пробивались первые лучи солнца. Хворост для необычного костра закончился уже час назад и на его месте находились не языки пламени, а лишь слабо тлеющие угольки. Сэм клевал носом, когда Ила потормошила его за плечо и вывела из сладкого полудрема.

— Вставай, Сэм. Нам пора собираться, — сказала она. — Нам предстоит переход через реку, хоть она и кажется безопасной, но поверь мне, это не так.

— Встаю, встаю… Кофе сейчас бы не помешал. Это уж точно, — зевнув, промямлил Сэмми.

— Что такое этот «кофэ»? — спросила Илайя.

— Ха-ха, не «кофЭ», а «кофЕ»! Это такой напиток, сделанный из зерен, который нужен чтоб взбодриться, — объяснил он.

То ли она не поняла о чем он, то ли просто не захотела отвечать. Развернувшись, Ила начала собирать пожитки и тушить костер. Недолго думая Сэм последовал ее примеру.

Быстренько покидав все что нужно в свои сумки они присели ненадолго чтоб перекусить и подумать где лучше пройти через реку. Сутра она показалась Сэму немного буйной, было и так понятно, что переход через нее будет не из легких. Словно она вместе с ними ночью засыпала, убаюкивая свои воды, а сутра, будто снова просыпалась и бушевала вновь.

***

Прошел уже час как они шли в обратную сторону течения в поисках благоприятного места для того чтобы переплыть через реку. Место где Хантара становится хотя бы чуть менее буйной. Но она все так же не хотела пропускать уставших путников через свои воды.

— А почему мы не можем переплыть через нее прямо здесь? Неужели это слишком опасно как ты говоришь? — спросил уставший Сэм, остановившись.

— У нас мало сил, а течение очень непредсказуемое и мы можем запросто утонуть или же… — сказала Ила.

— Что или же? Ну же, договаривай, раз начала! — потребовал Сэм.

— Или же нас утащат на дно реки, — сказала она посмотрев ему прямо в глаза.

— Что!? Утащат, кто и каким образом? Она хоть и широкая, но не такая глубокая. Да и нет там никого, я вчера стоял возле воды и наблюдал, — сказал он.

— Это не так, помнишь когда мы шли через лес, он был словно живой, и каждый шаг пытался нас остановить или запутать, так? Так. Это неспроста он себя так ведет. Корни этого леса пьют воду из подземных источников, которые протекают из этой реки. Они словно живут за ее счет, — сказала Ила подойдя поближе к реке. — У местного народца есть легенда будто давным-давно, когда орден первого порядка не стал шайкой мерзких головорезов, в деревне магов в которую мы идем жила великая волшебница, которую звали Хантара. Однажды в ее пристанище пришли к’хаты и обвинили ее в убийстве их товарища, которого она не совершала. Ее приговорили к смертной казни, и перед самой смертью она прокляла их орден и сказала, что ее дух не успокоится, пока они все сгинут. Хантаре отрубили голову, причем не быстро, а медленно и мучительно, в назидание всем, чтобы якобы преподать урок. Ее тело сожгли, а голову выбросили в реку. И с тех времен она словно ожила и разлилась пуще прежнего, а в лесу начали пропадать путники или заблудившиеся солдаты к’хатов. А реку стали называть Хантарой.

В ответ на ее рассказ, река словно обидевшись, ударилась о близь лежащий рядом с Илой камень и своими брызгами окатила ее с головы до ног. Сэм стоял и внимательно слушал эту историю и удивлялся тому, как много знает эта девушка о здешних местах. После этих слов ему уже не казалось, что вода является такой безопасной.

Отряхнувшись от капель воды, попавших на красивые темные волосы и вытерев лицо она направилась дальше, а вслед за ней и Сэм. Пройдя еще несколько десятков метров Ила заприметила небольшой участок, в котором, как ей показалось, они смогут быстро проскочить через реку. На том месте был небольшой поворот и сужение. Да и река там как будто специально успокоилась, приманивая их в свои воды. Уж больно это было хорошее место.

Они остановились прям перед ним. Ила думала как лучше и быстрее будет пройти через реку, чтоб ненароком не попасться в ее лапы. Наконец она проложила путь, который должен был проходить через пару больших камней находящихся в воде и выступающих из нее небольшими островками посреди огромного моря. В случае чего они могли бы хотя бы залезть или зацепиться за них, чтоб после передышки продолжить путь.

Потуже завязав сумки, чтоб из них ничего случайно не выплыло, они полезли в воду. Сэм о ахнул, ему показалось что она ледяная. Но после нескольких мгновений это ощущение понемногу утихло. Река была на удивление спокойной, слишком, она словно выжидала пока они заберутся поглубже чтобы разом затопить обоих и оставить лежать их трупы на глубине на корм рыбам. Первые несколько шагов дно было неглубокое и до него можно было достать кончиками пальцев ноги и спокойно продвигаться дальше. Возможно, эту картину вчера наблюдал Сэм, когда подходил к реке. Но потом оно резко оборвалось и от испуга Сэм забыл как плавать на секунду и начал тонуть, Ила его спасла, вытянув его за руку обратно на поверхность.

— Ты что не умеешь плавать!? Ты серьезно! — крикнула впервые на него Илайя.

— Да умею я, умею! Просто ты меня запугала этой рекой, а там дно оборвалось, вот я и… — не успел закончить Сэм, как случайно хлебнул воды из речки.

— Давай вперед! Только осторожней! — сказала она приказным тоном.

Они начали плыть к первому камню, медленно и осматриваясь по сторонам. Доплыв до него, они решили не вылезать из воды, и просто держась руками за камень, прислонились к нему.

— Вроде пока все спокойно. Готовься, сейчас поплывем через самую середину, поэтому надо ускориться. Я поплыву первой, а ты за мной. Хорошо?

— Хорошо, — ответил Сэм.

Через пару секунд она ринулась вперед так быстро как только могла, хоть между камнями было всего каких-то, наверное, метра четыре если не меньше, но плыть приходилось против течения. Следом за ней поплыл Сэм. Ила уже успела зацепиться за островок, а Сэму оставалось доплыть несколько гребков руками как он почувствовал, что его что-то схватило за ногу и потащило в глубину. Лицо Сэмми превратилось в гримасу удивления и дикого ужаса, он в отчаянии начал брыкаться и пытаться выбраться из тисков, в которые он попался, но это ему не удалось. Что-то неведомое уже наверное улыбалось из-за того что поймало его в свои лапы и сейчас с ним расправится под водой. Но чудищу не повезло, в последний момент Сэма за руку схватила Ила и отчаянно начала тянуть его к себе. Они застряли на мертвой точке. Ила тянула его к себе, а неведомое существо тянуло его на дно. В последний момент, когда держать Сэма уже почти не было сил и она подумывала его отпустить и спасаться самой, Сэм вдруг освободил ногу и чуть ли не вылетел из воды как дельфин на камень и начал залазить повыше. Ила подсела рядом и постучала ему по спине, чтоб тот откашлялся от воды.

— Спа… кхе-кхе… Спасибо тебе, Ила, — еле отдышавшись произнес он.

— Пожалуйста. Я уже не в первый раз за эти дни спасаю твой мокрый зад. Ты мой должник! — сказал она, переводя дух.

— Ха-ха-ха… Точно, точно! — сказал Сэм.

— Осталось еще чуть-чуть. Мы проплыли самую глубь, здесь будет только мелководье, думаю, эта штука не осмелится туда залезть, — сказала Ила. — Ты готов, тюфяк!? — рассмеялась она.

— Ха-ха, хватит меня так называть! Готов я, готов. Поплыли, — ответил тюфяк, вытирая лоб от воды.

Подождав еще пару мгновений они оба, как олимпийские прыгуны в воду, вместе, выставив руки вперед прыгнули вперед головой и проплыв чуть ли не по дну мелководья вынырнули прямо у берега. Пока они плыли под водой, Ила обернулась, чтоб посмотреть не плывет ли кто за ними, и либо ей показалось, либо она начала бредить от усталости, недалеко позади за ними следовал какой-то черный сгусток, форму его нельзя было определить, он словно менял ее каждую секунду и с помощью этого плыл.

Они как можно быстрее выбрались на берег и лежали на песке, пытаясь отдышаться и перевести дух.

— Я видела то… Видела то что, похоже, схватило тебя там, — выплевывая воду и грязь сказала Ила.

— И что же это, мать твою!? Как оно выглядело!? — ругался он как мог.

— Я не знаю. Я не знаю… — сказала Илайя и отключилась, как ей показалось на несколько секунд лежа на песке.

5

Очнулась она на самом деле не через пару секунд как ей показалось, а через пару часов. Посмотрев в сторону где должен был лежать Сэм, красовалось красивое ничего. «Вот тюфяк! Вздумал бросить меня просто так здесь! Найду и убью!» — подумала она от отчаяния.

Ее лицо неожиданно заслонила тень. Она посмотрела вверх и увидела его, протягивающего ей руку. Сэм не сбежал как она подумала. А пока она лежала без сознания, он обосновался на пляже. Нашел какие-то ветки, разжег костер и установил над ним какую-то импровизированную сушилку для вещей. Пока вещи висели и постепенно высыхали он немного перекусил и подумал о том что будет дальше. Ила как ему показалось в то время признаков жизни не подавала и он подумал, что она умерла. Но потом она очнулась несмотря на его диагноз.

— Идиот! Я подумала, что ты меня бросил здесь одну! — начала кричать Ила.

Сэм, ошарашенный ее поведением и удивленный ее словами смотрел и не знал, что сказать. Потом он сдавленным голосом выдавил из себя пару словечек.

— П-прости, я думал ты того… Умерла, — оправдывался он.

— Что, умерла? Почему ты это так решил!?

— Я… Я не знаю, я был в растерянности, — в конце сказал Сэм.

Она дала ему легкий подзатыльник, и села поближе к костру, подставив руки чтоб немного согреться. Он поделился с ней небольшим кусочком мяса что завалялось у него в сумке и они вместе молча ели так какое-то время.

— Ладно, надо двигаться дальше, — сказала она доедая до конца, — еще два дня пути через лес точно. В этот раз придется быть вдвое осторожней, потому что придется останавливаться на ночлег в самом лесу.

— Эх, ну уже не привыкать, — отчужденно сказал Сэм, — но у нас проблема. Запасы еды кончаются. Не знаю сколько у тебя, но у меня осталось буквально на день не больше.

— Хорошо, у меня примерно столько же. Попытайся растянуть их на как можно дольше. Позже что-нибудь придумаем, — сказала Ила.

— Надеюсь…

Высушив свои вещи, правда не все вещи, ведь раздеваться перед ним чтоб просушить их над огнем Ила не особо хотела, они собрались и побрели по берегу в сторону леса.

***

По пути, который наметила им Ила, оставшуюся часть леса они с Сэмом должны были пройти всего за каких-то полтора дня. В сравнении с тем через что они прошли и что испытали, ему казалось, что это будет просто увеселительная прогулка через какой-нибудь обычный «земной» лес. Такой, в который они обычно ходили с отцом, когда он еще был маленький. Его отец, Кларк Дрэйк, как и до него его отец очень любили быть на одной волне с природой, так сказать. И эта же черта должна была передаться его сыну, а после внуку, но, что-то пошло не так. Наверное, он пошел в маму, и был скорей городским поселенцем нежели чем жителем прерий.

Когда они ходили с отцом в такие «прогулки», а зачастую они продолжались по несколько часов, папа пытался как-то более доходчиво и с интересом объяснить маленькому Сэмми, о матушке земле и многих ее прекрасных явлениях. Но Сэм как будто пропускал это мимо ушей, наверное, ему просто нравилось гулять с папой за руку и наслаждаться теплым ветерком, который атаковал его в лицо и ярким солнышком.

6

Он настолько же быстро вышел из воспоминаний, как и зашел в них. А помог ему в этом корешок, который торчал из земли. Запнувшись об него, он снова пришел в сознание, так сказать, и посмотрел за спину. Ила шла впереди, а сзади осталась буйная и хитрая Хантара, чуть не поймавшая его в свои тиски. Они уже миновали вторую часть берега, на которую с таким трудом перебирались и зашли обратно в лес. Время близилось к полудню и начинало уже немного темнеть.

— Ну ты что там!? Идешь или нет? — раздраженно спросила она.

Сэм резко оглянулся в ее сторону и невнятно ответил:

— Эмм… Да, прости, что-то я… Выпал из реальности. Идем, — спокойно сказав, он продолжил идти в ее сторону.

Ила не поняла, что сейчас ним произошло и продолжила идти дальше.

В таком размеренном темпе они прошагали еще несколько часов, пока полностью не стемнело. Хоть эта часть леса была более спокойная, но Ила все равно решила, что им нужно остановиться на ночлег.

***

Чуть позже они вышли на небольшую полянку прямо в глубине леса. С одной стороны ее закрывал от холодного ветра и прочих глаз большой, можно сказать даже огроменный камень, возле которого они уютно разместились и разожги небольшой костерок. А с другой стороны величаво стояли эти непонятные деревья. Несмотря на то что на вид они как будто усеяли каждый сантиметр земли на которой произрастали, с той стороны все равно дул легкий ветерочек, не дававший их костру затухнуть.

По дороге до места привала Ила постоянно останавливалась и собирала в свою заплечную сумку какие-то травы и коренья. Сэм не понимал для чего это, но после того как они разожги костер все встало на свои места.

— А ты уверена, что этот супчик, из непонятного дерма нас не убьет? — настороженно спросил он приглядывая за тем как она помешивала это варево.

— Хоть я и не настолько долго находилась здесь, но уж в травах разобраться смогу! Неужели ты мне не доверяешь после всего этого? — начала возмущаться Ила.

— Не, не, не… Нет, тебе то я доверяю… А вот твоему супчику уж точно нет! — хлестко буркнул Сэмми.

Она посмотрела на него то ли с презрением, то ли опять с излюбленным ей непониманием ситуации и просто продолжила дальше готовить свой ужин.

— Если ты вдруг научился охотиться, дурень, то вперед! Давай! — вылетело у нее.

Вот тут то Сэму стало не до смеха. Да и живот давал о себе знать своими прекрасными китовьими сонетами, которые он выдавал на протяжении получаса. Деваться было некуда, впрочем, как и во время всего пребывания здесь и после нескольких слов извинений и пары умелых комплиментов заветная миска с непонятной жижей под названием «суп» была добыта нашим доблестным воином.

Запах у нее был специфический, как будто она была сварена из папоротника и еловых иголок. Пошабуршавшись в ней импровизированной ложкой этих ингредиентов Сэм там к счастью или к сожалению, не нашел. Подступал момент истины, и нужно было пробовать этот шедевр, а то Ила уж точно влепит затрещину.

Собравшись с мыслями и силами он поднес первую ложку ко рту. И! Барабанная дробь! Это можно есть! По вкусу это чем-то напоминало грибной суп, очень отдаленно. Только вот он был немного сладковатый, и похоже там плавали какие-то ягоды на подобии клюквы и еще парочка непонятных листьев, но в целом это было даже съедобно. Можно даже сказать, что вкусно, ведь в той ситуации в которой Ила с Сэмом находились выбирать не приходилось. Они были рады хоть чему-то новенькому нежели сушеное мясо и фрукты из ее запасов.

Опустошив тарелки они решили, что Илайя первая заступает на караул. Расстелив импровизированную кровать Сэм улегся как король, конечно же настолько насколько кровать ему могла это позволить, и начал думать про себя о чем же с ней поговорить. Они идут вместе уже столько времени и поговорили они нормально только один раз.

Она его очень сильно впечатлила, хотя он не знал ее фамилию, ни откуда она родом или еще чего-то в этом роде. Что-то в этой девушке завораживало дух. Особенно ее глаза, глаза которые будто смотрели на тебя из темноты и проникали в самую суть твоего мироздания.

Так и не придумав предлога он начал заваливаться в сон, но госпожа удача в последний момент ударила его по пятой точке.

— Прости, — вдруг произнесла она нежным голосом, — что накричала на тебя. В последнее время у меня все идет наперекосяк. Я даже не знаю, что на меня нашло…

Увидев перед собой словно совершенно другую девушку, Сэм обомлел от удивления. Неужели эта воительница из пустынных прерий и лесной глуши умеет разговаривать как леди? Да еще и таким нежным, девичьим голосом!

— Да нет, это я должен был извиниться перед тобой, — перебил ее Сэмми, — было глупо с моей стороны так говорить про то что ты нам приготовила. Ведь ты старалась, я это ценю.

Она слегка улыбнулась и отвела от него взгляд. Он же в растерянности не знал в какой ему угол податься, хоть и углов совершенно не наблюдалось поблизости. Перекинусь так еще несколькими словечками, она заступила на дежурство, а он улегся спать. В эту ночь, после этого разговора, они оба пребывали в непонятном состоянии и не понимали, как теперь себя вести по отношению друг к другу.

Намного проще было когда она везла его связанного с мешком на башке через всю пустыню и поила ядом чтоб тот был сговорчивей. Сейчас же их взаимоотношения выросли на новый уровень, и это их пугало до невозможности.

Последняя мысль перед тем как Сэм провалился в сон промелькнула со скоростью света — «Лили».

7

На протяжении всего своего ночного караула, Илайя не забывала подкидывать дровишек в единственный источник света что у них был на данный момент. В какой-то мере он был еще и отпугивателем от местной фауны, как москитная сетка на окнах от комаров, только в данном случае это были неизвестные им монстры, рыщущие в ночной тьме, что старательно пыталась окутать этот островок света, в котором они пребывали с Сэмом. Они ни за что бы не решились выйти на свет, неизвестно почему, да и Иле было в принципе все равно. Главное, чтобы твари их не трогали. Хотя бы одна спокойная ночь…

Томно вздохнув она перевела взгляд с неба на тушку которая, свернулась калачиком у костра и немного дрожащую от холода и замерла на мгновение в реальности и в своих мыслях. «Черт, как он мог появиться в моей жизни. Я не знаю кто он такой, и чего он хочет. Опасен ли он? Не знаю. Он увязался за мной, но почему? Несмотря на все что было, Сэм за мной увязался. Не знаю! Я НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ!» — проплывали в голове Илы тревожные мысли.

Со стороны она всегда выглядела как девушка, которая знает, что делает. За все время что она провела здесь, в этом мире, у нее никогда не было сомнений и страхов, не было фобий, не боясь ничего она шла напролом. А сейчас, она сидела в этом проклятом лесу, на отшибе мира и не понимала, что происходит. Впервые за свою сознательную жизнь она чувствовала себя маленькой девочкой, которая не знает, как поступить. И эти мысли повергали ее в глубокий шок. Разумеется, перед Сэмом она старалась не подавать вида и держалась молодцом. Ведь если она не будет сильной из них двоих, если она не будет вести их вперед, то они погибнут в этот же день. Он пока не проявлял себя как лидер. Его можно было понять, с его слов ночью он лег спать в кровати со своей любимой женой после работы, а проснувшись оказался каким-то образом тут с ней. А самое главное не в абы каком месте, а в самом Себеше — заброшенном храме, который наводил ужас на всех путников которым выпала удача проходить рядом с ним.

***

Из уст в уста сохранились легенды и мифы будто великая пустыня именуемая Хшат раньше была прекрасным оазисом, в центре которого как раз и располагался Храм Себеш. Через Себеш проходили почти все торговые пути древнего мира, и благодаря им он начал обрастать со всех сторон домами и постройками в которых ночевали путники и торговцы, и постепенно превратился в город. Он все рос и рос, обретал величие и красоту. Туда стекались все сливки общества, пуская свои корни в тех местах. Город, который возводился ими несколькими десятилетиями, должен был просуществовать сотнями, а то и тысячами лет. Все кто приезжал туда, надеялись обрести здесь богатство и счастье которого так желали. Кому-то удавалось это сделать, кто-то же потерпев неудачу уезжал оттуда ни с чем. Их было так много что с течением времени многие торговцы начали вести чуть ли не войну друг с другом. Козни, сплетни, предательства и убийства начали поглощать окраины этого светлого города. Эта опухоль все разрасталась и разрасталась, пока целиком не поглотила весь город. Постепенно он начал угасать и приходить в упадок. Первыми с тонущего корабля побежали крысы. Крысы, которые и начали отравлять его. Своей злостью и жадностью, алчностью и завистью. Крысы, которые как оказалось были неспособны мирно сосуществовать и вести свои дела, как это делала когда-то верхушка города.

Эту верхушку составляли несколько родов богатых семей, которые основали этот город с самого начала, с того момента как их прапрадеды и деды только приехали в эти места и осели здесь что бы продавать еду и питье уставшим путникам. Приехали сюда в поисках лучшей жизни для своих детей и родных. Приехали и начали камень за камнем поднимать это место с колен. Их уважали и почитали много десятков лет, к их совету прислушивались многие. Фактически они управляли этим городом. Но даже они не сумели справиться с тем что ждало их город.

Этот ужас продолжался уже несколько лет. Люди голодали и умирали. И когда терпению горожан пришел конец, ночью город воспылал, но не только огнем, а буйством и гневом его жителей. Тем кому нечего было терять. Они винили в своих бедах не самих себя а тех, кто стоял выше них, тех, кто не подал им руку в нужный момент, хотя на них все так надеялись и почитали. Самые отъявленные личности вели толпы сбившихся с пути истинного людей, вели чтоб воздать по заслугам своим якобы обидчикам. На своем пути они не щадили никого, они грабили и убивали… Кровь лилась рекой в ту ночь, город охватил хаос и анархия. Городская стража ничего не могла поделать, и бежала с улиц. Без особых усилий мятежники взяли богачей в плен, вывели из домов на улицы города, дабы показать своих «спасителей» всему городу на обозрение, тех кто давно бросил тщетные попытки помочь этому городу. Суд над ними был быстрым и суровым. Жен и дочерей выбросили прямо с площади в толпу где их жадно терзали, били, издевались и насиловали все кому хотелось, а отцов и сыновей заставляли на это смотреть. Ужас, кровь, пот и слезы… Крик и плач, злость и ненависть. Все смешалось в эту ночь. После из них сделали показательный пример, того сколь больших высот может достигать человеческая жестокость, и оставили там же умирать.

Позже взор бунтарей обратился к самому храму и его служителям, которые жили обособленно и почти не вмешивались в дела города. Главный священник, каким-то образом предчувствовал беду, и послал своих учеников как можно дальше от города чтоб сберечь их и свое учение, а сам заперся в храме и начал усердно молиться перед алтарем всем богам каких знал, в надежде что хотя бы один услышит его мольбы.

Но никто не пришел ему на помощь. И в последний момент когда двери уже почти не выдерживали и сдавались натиску извне, из темноты к нему вышел как на первый взгляд ему показалось один из его учеников. Священник сразу понял, что здесь что-то не так и потребовал представиться незнакомцу. Его лицо растянулось в злобной улыбке — «Джеда» — произнес он, и после этого момента весь мир утих вокруг них двоих.

— Ты звал меня, священник, чего ты хочешь? — ласково спросил тот.

— Я… Я звал на помощь не обычного человека, а силу божью. Чем простой смертный сможет помочь такому же собрату в моей беде? — жалостно и надрывным всхлипывающим голосом ответил ему священник.

Улыбка странного незнакомца растянулась еще больше и за ней последовал истеричный раскатистый, словно гром, смех. Его глаза уловили небольшую частицу света и святой отец увидел, что это не глаза простолюдина. Что-то большее таилось в них, хотя бы потому что даже в темноте можно было видеть, как они переливались то кроваво красными, то кислотно желтыми оттенками.

Он приблизился к священнику и ухватив его за плечо поставил его на ноги, как будто тот был не взрослым мужчиной в теле, а маленьким сорванцом лет десяти. Вот тогда то он и смог разглядеть его глаза полностью, и прийти в полный ужас. Вблизи они стали еще более устрашающими чем в темноте. Белки глаз стали черными, но не просто черными, они будто поглощали весь свет вокруг себя, напитывались им как голодный вампир. А на месте зрачков были два зловещих круга, которые он заметил еще издалека. Все сразу стало ясно. Это — не человек.

— Отче, как ты видишь я и не человек! Ха-ха… — рявкнул Джеда на него с дикой радостью.

Священник в этот момент почувствовал запах из его рта, настолько смрадный, настолько зловонный, что чуть не упал в обморок, но что-то не давало ему этого сделать.

— Я узнал тебя, исчадье! Ты уже давно как не человек! Как ты посмел явиться на земли своего брата! Предатель, ты позоришь его имя! — переборов себя произнес святой отец.

— Знай свое место, пастырь, ведь я единственный кто снизошел до твоей жалкой душонки, — понизил он голос, — и я единственный кто может тебе сейчас помочь. Выбирай! Либо я тебе помогаю, но не за просто так. Когда-то я приду забрать долг и молись чтобы этот момент состоялся как можно позже. Либо, я ухожу, и оставляю помирать твою жалкую тушку здесь среди этих головорезов.

Пастырь, обычно был силен духом и никогда бы не поддался на такие сделки с нечистым и скорее бы выбрал смерть от их рук, но возможно, чума, поразившая этот город сегодня, смогла в какой-то мере добраться и до него. Он не хотел умирать, и принял сделку. И в этот день самый светлый среди нас поддался тьме. Когда он вышел из храма, шум стих, стих от того что в округе не было ни одной единой души, вокруг были только горы трупов. Обычных людей, богачей, бандитов, всех, он убил всех…

Святой отец, не смог смириться с тем что сделал, и так и не осознал, что убил своим решением всю свою паству, всех прихожан. Убил свой город. Джеда забрал их жизни, но не по своей воле, а по его. Всю оставшуюся жизнь он все равно винил в этом только Джеду. Постепенно он стал сходить сума, стал затворником, а когда нечистый пришел забрать свой долг то нашел его висящим на одной из балок храма. Словно тот заранее знал когда наступит этот день и не хотел попасть в руки Джеде, назло ему удавившись.

Преисполненный ярости, тот проклял его душу на вечные скитания в его же любимом храме. И отравил земли Хшата одной лишь каплей своей крови упавшей на землю, чтобы священник уже с того света наблюдал как погибает его дом. Постепенно растения и животные начали увядать и погибать, вода становилась отравленной и загрязнялась, а вскоре и вовсе иссохла. Путники начали бояться этого места как огня и обходили его за несколько миль. Город, некогда кипевший жизнью и энергией, лежал в руинах, окропленный горячей кровью и холодными телами. С годами он все разваливался и разваливался и в конечном итоге эти места превратились в известную ныне нам пустыню Хшат.

Некоторые говорят, что проходя рядом с храмом, прислушавшись можно услышать его стенания, того священника, который поддался на искушение и оценил свою жизнь дороже чем остальные. Звали его Гавриил.

Так же некоторые путники, которые не знали эту историю и проходили в тех местах и разбивали свой лагерь рядом с храмом, слышали стоны и плач детей и женщин, которых растерзали в тот день, он был словно созвучен с ветром, который терзал их палатки по ночам. А проснувшись сутра они обнаруживали что их лагеря были разгромлены, словно не упокоившиеся души тех лет не желали, чтобы кто-то топтался на их костях, лежавших в глубине песков.

***

Конец караула Илы. Но ее не окутывали сладкие дурманы сонных песнопений. Она все сидела и думала о том что с ними приключилось за эти дни и как им выбраться из этой пятой точки в которую она сама себя завела, а так же затянула и Сэма, по своей глупости и из любознательности что ли.

Сэмми уже привык вставать посреди ночи и начал продирать свои глаза. Оклемавшись от сладких мгновений, вернее часов, он приподнялся с «кровати» и чуть-чуть пододвинулся к костру чтобы погреть ноги.

— Пост принял, мисс! — в шутку произнес он. — Можешь немного поспать, а то ты устала не меньше меня, я же вижу. Ты мозг нашего отряда, а мозгам тоже нужно давать отдыхать.

— Знаешь… Что-то мне не хочется спать, — грустно ответила она, продолжая тупо пялиться в костер. Как будто она зависла.

Он сразу понял что-то не так, ведь обычно Ила была как грубый солдафон и только раз успела показать свой истинный облик. Сэмми решил взять ситуацию в свои руки и решил немного сблизиться с ней. Подсев рядом он положил одну руку ей на плечо, таких действий с его стороны она никак не ожидала и перевела взгляд на своего попутчика.

— Эй, слушай, что-то не так? — напряженно спросил он ее, стараясь не спугнуть. — Если хочешь я могу выслушать тебя, и мы решим, как-нибудь эту проблему, которая живет у тебя в голове.

— Нет! Все в порядке! — выпалила Ила, быстро смахнув его руку со своего плеча. — Помощь не нужна.

Сэм не знал, как себя повести, ведь он действительно хотел ей помочь, выслушать и может дать ей дельный совет, а может и вовсе разрешить эту ситуацию. Но была и еще одна странность, сидя рядом с ней ему дико хотелось дотронуться до нее. Не до одежды, а именно до ее гладкой и упругой кожи. Почувствовать ее, убедиться, что эта девушка, вернее уже эта красотка, какой он начал ее считать в последние дни, которая сидит рядом с ним действительно реальна и не мерещится ему. Хоть это место и все что в нем есть смахивает на бред, но Сэмми хотел, чтобы она была реальна, чтобы он проснулся, а это все исчезло кроме нее. Он не мог понять, что с ним творится. Такого еще никогда не было кроме как с Лили. Ох, Лили, он про нее уже почти что и забыл, и не знал вернется к ней обратно или нет. Вдруг он навечно обречен скитаться в этом мире, так пусть хоть он не будет один.

В последние дни Сэм все больше набирался смелости и сил, после всего через что прошел. Через что они прошли. Сидя рядом с ней он думал, что нельзя упустить свой шанс, кто знает, что с ними будет завтра, выживут ли они в этих жестоких и суровых местах. Они оба сидели и смотрели на костер, не прерывая молчания. Сэм решил действовать, он протянул свою руку к ее щеке и уже почти до нее дотронулся, как его перехватила рука Илы. Она обернулась в его сторону. Время словно остановилось, ни он, ни она не знали, что делать. Она смотрела ему прямо в глаза, и он видел в ее лице тоску или что-то еще, он не мог разобрать. Ее глаза были на мокром месте, и тут он все понял. Она боится, боится так же, как и он. Сейчас она выглядела как хрупкая беззащитная девушка, которая не знала, что делать. Свободной рукой она смахнула слезинку с глаза и только начала отворачиваться от него, как Сэм своей рукой прикоснулся к другой ее щеке, которая потом спустилась к ее шее и он почувствовал тепло ее тела. Дальше же все происходило как в тумане. Они сами не поняли, как он произошел, этот поцелуй. Будто это мгновение растянулось длиною в жизнь. Ила не ожидала от него такого, но и не сопротивлялась.

8

Оставшуюся часть ночного караула Сэм провел не один. После этой щекотливой ситуации адреналин в крови бушевал в полную силу, а щеки были красные, словно они какие-то подростки, которые поцелуи видели только в кино или по телевизору, а сейчас пока родителей парня нет дома вдруг решились на сей отважный шаг.

После него они так и не решались снова завести диалог, но друг от друга не отсаживались. За все время что прошло от этого момента и до того как они начали сниматься с места чтоб идти дальше, они перекинулись всего-то парой словечек. Но Сэм был приятно удивлен тем что Ила не влепила ему пощечину по самые не балуйся, и даже после этого она похоже сама не заметила, как положила свою руку на его, когда они сидели вместе.

Уже светало. Они начали потихоньку собирать пожитки и тушить костер. Пока Сэм собирал остатки вещей и ногой аккуратно топтал пепелище, ему казалось, что так будет лучше, Ила решила ненадолго прогуляться вблизи по окрестностям в поисках так называемого подножного корма или какой-нибудь дичи. Путь предстоял еще долгий, и хотя бы небольшое количество пропитания добытого в лесу не помешает в дальнейшем.

Когда она вернулась, Сэм подумал, что нужно хоть немного разрядить обстановку и начать диалог.

— А я уж думал, что ты про меня забыла и пошла дальше. Ха-ха… — неуклюже пошутив он и почесал затылок. — Ну что, есть что-то полезное? Можем выдвигаться? — спросил он.

Ила до сих пор не могла посмотреть ему в глаза и отстраненно смотрела то вниз, то иногда по сторонам. Но после этой глупой шутки, со стороны Сэма, она все-таки выпустила улыбку со своих губ.

— Почти ничего, лишь коренья да трава, — ответила она своим обычным голосом.

Сэм как истинная мать Тереза опять подумал что-то не так и сбавил обороты.

— Слушай, прости. Если ты из-за того что было ночью… — начал он извиняться.

Но не успел он и закончить фразу как она подошла к нему поближе и Сэм вмиг замолчал как будто проглотил свой язык. Сэм не знал, чего от нее ожидать, ведь он знает ее довольно-таки недавно, но все равно испытывает к ней симпатию. Ему было неведомо что творилось у нее в голове и что она чувствовала все это время.

Она стояла перед ним и не знала, что сказать. После дотронулась до его лица и спустилась к щеке чтоб провести своими пальцами по его недельной щетине и почувствовать какой он. Она пристально смотрела на свою руку в тот момент как ее вела, а потом перевела взгляд на него. Поцелуя после этого правда не последовало, чем Сэм был огорчен.

— Все в порядке, тебе не за что извиняться, — произнесла Ила, но не обычным, а более мягким голосом, женственным и нежным. Таким не свойственным ее обычному состоянию.

Они простояли так еще пару секунд и в неловкости снова разошлись. Сэму было непонятно как дальше действовать, ведь в его краях девушки поступают совсем иначе, а тут, совсем уникальный случай. После он решил не торопиться и оставить все на волю случая и госпожи удачи.

Закинув свои сумки с пожитками себе на плечи, путники снова отправились в путь. Время было где-то примерно девять утра по его часам, но Сэм не мог знать точно, он как будто чувствовал, что время здесь течет иначе. Будто бы оно бежало немного быстрей.

С каждым пройденным шагом лесная гуща потихоньку начинала редеть и вскоре видимость на расстоянии намного улучшилась. Идти становилось легче, ведь корни деревьев уже не перекрывали каждый сантиметр земли и не путали их ноги стараясь замедлить. Воздух становился более холодным и свежим, и вскоре легкий ветерок начала обдавать своими порывами их лица.

Сэму было непонятно, то что они недавно шли по летнему лесу, а теперь погода и природа начинала меняться, причем не в лучшую сторону. Кроны деревьев, все редели и редели, пропуская через себя все больше солнечного света. Сэм смотрел по сторонам и замечал, что большинство веток на деревьях уже порядком ссохлись, а кору деревьев и вовсе поражал какой-то странный грибок. Еще пару дней назад они шли по живому лесу и слышали его перешёптывания. Наблюдали как на ветках гнездятся необычные птицы, проходя мимо них Ила заметила, что Сэм удивленно их рассматривает и сказала, что этот вид именуют Ипики. У них было необычно переливающееся, всеми оттенками розового цвета, оперение. А их пение было очень приятно слуху. Илайя сказала, что это очень добрая и дружелюбная птица, но ее доверие надо еще заслужить. Сэму показалось все это глупостью и тем что эта птичка выделяется среди всего этого темного и мрачного леса, она была словно островком света среди всего этого мрака. Ила так же добавила, что этих птичек отлавливают и продают богачам где в клетке они умирают от тоски по своим птенцам, и то что они увидели ее на свободе большая удача.

Так же он успел познакомиться и с королями пищевой цепочки в этих местах, Даринами. Встреча правда была не из приятнейших, ведь эти четвероногие шакалы с лишним глазом на лбу посчитали его черепушку своим обедом и отчаянно пытались попробовать хотя бы кусочек, благо у Илы был нож. Но это уже в прошлом.

По мере их продвижения Сэм стал замечать, что у них под ногами как будто начала вырисовываться небольшая тропинка, которая понемногу расширялась, а дальше и вовсе начинала становиться облагороженной. С обеих ее краев она была выложена камнями, а сквозь пыль и землю Сэм разглядел некое подобие брусчатки.

— Ты это видишь? Здесь дорога? В лесу! — удивился он.

Ила посмотрела под ноги и в ее взгляде не было ни капли удивления, будто бы она знала про эту тропу.

— Ну да, мы почти вышли из леса, эта тропа раньше вела к северному царству Анхейм, — ответила она спокойно. — Мы уже близко, через нее мы попадем в поселение колдунов. Оно стоит почти на его границе, нужно немного поспешить, мне уже порядком надоел этот лес, — подтягивая ремешок на своей сумке сказала она.

— И долго нам еще идти до него? — спросил он.

— Нет, мы доберемся до тех мест в середине дня.

— Хорошо бы, а то я свои запасные ноги дома оставил. Ха-ха! — опять пошутил Сэм в ненужный момент.

Ила посмотрела на него и не знала, что ответить или посмеяться, или влепить ему затрещину за его шуточки, либо вовсе промолчать. Пришлось выбрать третий вариант и они двинулись дальше.