Чародейка по обмену, или Приказы императора не обсуждаются

Дарья Кравец, 2019

В борьбе за мир все средства хороши! Наверное, именно так думал император, отправляя меня и еще нескольких своих подданных по обмену на службу в магическое ведомство некогда вражеского государства. И вот я – дипломированная чародейка, приношу людям любовь и счастье вместо своей забугорной коллеги – феи. А в начальники мне достался несносный аристократ, едва не ставший моим мужем. Собственно, всё ничего, если бы не очередное задание от коронованных особ, исполнить которое необходимо. Ведь приказы повелителей не обсуждаются.

…Он ушёл, спокойный и суровый,

Головою гордой не поник,

А наутро чайкой бирюзовой

Уходил к востоку белый бриг…

Анна Масс, Девушка из маленькой таверны

Пролог

Я стояла на палубе, вдыхала свежий морской воздух и грезила о свободе, пусть и не вполне представляла, какой смысл таит в себе это слово. Сделав очередной глубокий вдох, подняла взгляд к небу. Там реяли беззаботные чайки. Наверное, и нет в мире существ, вольнее этих птиц. Интересно, как отреагировала бы команда корабля, устремись я сейчас ввысь и воспари вместе с чайками? Мечты, мечты…

За спиной остались берега независимого княжества Алерания и семь лет обучения в крупнейшей и престижнейшей Магической академии. Думаю, что не буду тосковать по студенчеству и по продуваемой со всех сторон ветрами территории, где проходило обучение.

Пусть сейчас мой путь лежал к берегам беспокойной Родины, лишь полгода назад заключившей шаткий мир с Объединённым Королевством Корт-Избор, я знала, что не захочу вернуться в Алеранию.

Война длилась ни много ни мало сто пятьдесят семь лет, и уже мало кто помнил, из-за чего повздорили правители наших держав изначально. Какова бы ни была причина конфликта, и мы, и корт-изборцы порядком устали от бесконечных боев, потерь и невозможности определить, наконец, кто победитель, а кто побеждённый.

Но вернёмся к Алерании. Этому крошечному княжеству, расположенному на скалистом островке в Гидельском море между двумя враждующими государствами, удавалось сохранять нейтралитет и спокойное существование своих граждан на протяжении всей войны. Стоит ли удивляться? Население Алерании на девяносто пять процентов состоит из потомственных магов, способных веками удерживать над своими землями защитный купол и полог тишины. Даже в разгар военно-морских действий вблизи берегов княжества ничто не нарушало мирного существования его жителей.

В этот безмятежный край меня на обучение отправили едва ли не насильно. Точнее, отправил своим высочайшим указом сам император. И это было далеко не единственное вмешательство нашего монарха в мою жизнь. Но за семь лет изгнания, официально значившегося государевой заботой, я повзрослела и могла высказать Велимиру (пусть он хоть трижды правитель!) всё, что думаю о его участии в моей судьбе!

Парусное судно, на котором я направлялась к родным берегам, носило моё имя. Имя, данное родителями при рождении, а не предназначенное мне по традициям рода. Каждая вторая женщина по линии отца носила то имя, что значилось моим родовым, а значит, в списке первым. Думаю, Велимир Мудрый, получивший своё прозвище совсем недавно за прекращение вековой войны между нашей империей и Объединённым Королевством, специально прислал за мной и моими товарищами по заморскому обучению именно этот фрегат.

Думали таким образом настроить меня на миролюбивый лад? Не выйдет, Ваше Величество! Я настроена на серьёзную беседу. Вашими стараниями достойное образование у меня появилось, а значит, теперь я могу сама решать свою судьбу. Потраченные на моё обучение деньги готова отработать, служа империи верой и правдой. В противном случае зачем мне были даны знания? Чтобы просиживать сутки напролёт во дворце, занимаясь лишь сплетнями высшего света и собственной внешностью? Кстати, о последней…

Взойдя на палубу судна, принадлежащего родному Альдану, я имела право скинуть личину, которую носила по условиям обучения в Алерании. Но этот момент я все же решила отложить. Хотела явиться пред царственные очи императора в том облике, в котором прожила по его милости последние семь лет.

Алеранцы являлись сильнейшими магами нашего мира. Их народ происходил от древних колдунов. Власти княжества очень трепетно относились к чистоте крови своих граждан. Потому, вероятно, все иностранцы, получившие разрешение на длительное пребывание в княжестве, дабы не привлекать внимание местного населения, были обязаны носить амулеты, изменяющие внешность на совсем уж неприглядную. Официальный запрет смешанных браков стал бы нарушением свободы воли, защищаемой международным советом. Естественно, в академии говорили, что уродуют нас только лишь ради заботы об учебном процессе. Мол, так студенты не отвлекаются на романтическую чепуху, а серьёзно занимаются своим образованием. На вопрос, почему местных грызунов гранита знаний не затрагивала эта милая забота, нам не отвечали.

Удивительно, но за время жизни в стенах академии я успела привыкнуть к мертвенной бледности кожи своей личины, кривоватому носу внушительных размеров и волосам совершенно тусклого серовато-коричневого цвета. Амулет не изменял лишь глаза, поэтому в зеркало на своё вынужденное уродство я все эти годы смотрела привычными карими глазами.

Свое истинное лицо я уже и не помнила толком. Надеюсь всё же, что оно симпатичнее предоставленного алеранцами образа. Интересно, что сказал бы Велимир, увидев меня такой и поняв, что я взрослела, изо дня в день созерцая в зеркале это?

Знаю, играть на чувствах человека дурно, но своё право на свободу я намерена отстоять любой ценой.

Правда, все мои бунтарские намерения могут разбиться об один единственный аргумент: «Это нужно для империи». Ради Альдана я готова на многое, если не на всё. И о моём патриотизме император прекрасно знает. Собственно, я уже догадываюсь, какой видит мою дальнейшую судьбу Велимир. Всего вероятнее, мне придётся стать разменной монетой в процессе укрепления мира с Объединённым Королевством.

Неожиданно яростный грохот раздался за моей спиной. Я вздрогнула и обернулась. По правому борту нашего фрегата качалось на волнах совсем крошечное суденышко без флага. На нашей палубе разом полегли замертво все, кто ещё минуту назад дышал здесь свежим воздухом и вёл беспечные беседы.

Даже не обладая высшим магическим образованием, можно было понять произошедшее. На нас направили мощную усыпляющую волну, сила которой была столь огромной, что, проходя через пространство, она издавала раскатистый звук. Оставалось только восхититься способностями того, кто атаковал нас.

Вот только на меня это оружие массового поражения не подействовало. Виной всему — уникальность магического силового поля. Большая часть потоковых заклинаний и прочих воздействий, направленных непосредственно на энергетический ресурс жертвы, мне не страшны. Всё дело в абсолютном балансе тёмной и светлой магии. Таких, как я — единицы. Но сыграет ли это мне на руку сейчас? Сомневаюсь…

Чтобы раньше времени не привлекать к себе внимание злоумышленников, я думала рухнуть рядом с мирно посапывающими соотечественниками и притвориться спящей. Но было уже поздно. С вражеского судёнышка на меня с интересом смотрел рослый мужчина в военном мундире королевства Астер. Судя по разноцветным энергетическим всполохам, исходившим от его пальцев, именно он так ловко отправил на боковую всю команду и пассажиров фрегата.

— Леди, — почтительно обратился ко мне офицер соседнего государства, в секунды материализуясь прямо передо мной. — Едва ли вы обрадуетесь, но вам придётся стать гостьей на нашем корабле.

Я и глазом моргнуть не успела, как он схватил меня за плечи и телепортировал нас на своё небольшое судно.

Помимо меня и астерийца на борту плавучего недоразумения мне удалось насчитать с дюжину мужчин пиратской наружности. Но все эти ребята со шрамами, пистолетами, саблями и недостающими конечностями пугали меня меньше одного единственного офицера, буравившего сейчас свою пленницу изучающим взглядом.

— Какой дивный магический потенциал, — выдал вполне искрений комплемент астериец, и я отметила, что ему подвластно считывание информации с силового поля. Подобное встречается ещё реже баланса магических потоков. Противник оказался достойным.

— Благодарю, но в признании вами моих талантов я не нуждаюсь! — заявила я, вздернув подбородок и приосанившись. — Жду объяснений. Вы осмелились напасть на военный фрегат Альдана, что может рассматриваться как нападение на империю.

Собеседник посмотрел на меня с нескрываемым уважением, но в глубоко посаженных серых глазах играли смешинки. Стало ясно: на серьёзный ответ надеяться нет смысла.

— А ты смелая… Что же делает такой храбрый птенчик на военном корабле? — густая чёрная бровь взлетела вверх, но вскоре вернулась в привычное положение. — Впрочем, можешь не отвечать. У нас будет время, и я предвижу увлекательнейшую беседу между нами, леди.

Он выделил голосом почтительное ко мне обращение так, словно знал, с кем именно говорит. От этого мне стало особенно неуютно. Но сейчас я была не просто пленницей, а представительницей гордого народа и дочерью своего отца, честь которого не имела права запятнать трусостью.

— Я не намерена с вами беседовать, офицер, — отрезала я холодно и уверено. — Вы нарушили сразу два международных закона, и, как понимаю, мне — свидетельнице этих преступлений — не стоит уповать на счастливый исход. Тем не менее я имею право знать, чего ради вы всё это устроили.

— Парни, вы слышали? — веселясь, обратился астериец к пиратам и вновь повернулся ко мне. — Не стоит драматизировать, леди! Вашей жизни ничто не угрожает, даю слово офицера. А сейчас…

— Сэр, нужно поторапливаться! — вклинился в беседу басистый голос поднявшегося с нижней палубы здоровяка. Он держал на плече безжизненное тело мужчины. — Подыхает наш любезный гость. Надобно доставить подарочек альданцам и убираться.

Я перевела взгляд с бугая на астерийца и обратно… Затем внимательнее осмотрела бедолагу, взваленного на плечо крупногабаритного пирата и, наконец, поняла, что здесь происходит.

Ну конечно! Тот, кого окрестили гостем, судя по лохмотьям парадного мундира и руническим отметинам на теле, являлся корт-изборцем, притом явно не из простых. Наверняка, подыхать, как выразился пират, собирался кто-то из знати, возможно, даже один из приближённых короля Рауля.

Все знают, что в Объединённом Королевстве существует поверье, мол, погребение умерших на чужбине влечёт за собой невозможность перерождения в новом теле как самого несчастного, так и всех ныне здравствующих из его рода. По этой причине, покидая Родину, состоятельные корт-изборцы сами ли, или по настоянию властей вешают на себя магическое плетение, позволяющее специальным службам в случае несчастья точно определить место гибели путешественника и даже личности тех, кто был в радиусе нескольких метров при последнем вздохе гражданина королевства. Лучше бы прижизненные следящие плетения использовали, чтобы злоумышленники не могли строить козни и безнаказанно похищать государственных деятелей.

Предполагаю, королевство Астер, единственное государство, разделяющее Альдан и Корт-Избор на суше, было не заинтересовано в установлении мира между нашими странами. Ранее политики ненавидящих друг друга соседей частенько пользовались услугами астерийских властей, сохраняющих относительный нейтралитет. На их территории за значительную плату организовывались переговоры, через них производился обмен пленными и устанавливались прочие, относительно мирные контакты. А ещё, пока велась война, что нам, что Корт-Избору было не до грязных игр соседей на международной арене. Теперь же наведением мирового порядка намерены были заняться недавние заклятые враги — король Рауль Пятый и император Велимир Буслав.

Представляю, что будет с и без того шатким миром между крупнейшими державами нашего мира, если на военном судне одной из них будет обнаружен хладный труп аристократа другой. Возобновление военных действий неминуемо и очень выгодно королевству Астер.

— По лицу вижу, леди, что вы догадались о моих целях, — хохотнул астериец и продолжил задумчиво:

— Никогда раньше не понимал своих приятелей, отдающих предпочтение глуповатым женщинам.

— Сэр Рон, подохнет ведь с минуты на минуту маркизишка, — снова вклинился в нашу не слишком приятную беседу бугай.

— Так чего ты мнёшься на месте?! — рявкнул на него тот, кого, оказывается, кличут Роном. — Тащи его на фрегат! Живо!

— Стоит ли напрягать этого милого господина? — удивилась я, кивнув в сторону пирата, удерживающего измождённого пленника. — Почему бы вам не телепортировать его на фрегат лично? Надеюсь, не общение со мной отвлекает вас от важных дел?

Офицер улыбнулся, продемонстрировав стройный ряд крупных зубов и притянул меня к себе, больно сжав предплечье, чтобы прошептать в самое ухо:

— У тебя острый язычок и повадки леди. Держу пари, ко всему прочему, под личиной сокрыта смазливая мордашка, на которую я с радостью взгляну, как только мы покинем это не слишком подходящее для девушки общество, — сэр Рон втянул носом воздух за моим ухом и выдохнул:

— Дивный аромат!

Мне стало дурно от намёков астерийца и напряжения в его голосе. Прийти в себя помог сдавленный стон корт-изборца. Мужчина хрипло кашлянул и, превозмогая боль, приподнял голову.

Мать моя чародейка! Лицо аристократа, как, собственно, и тело, было обезображено следами побоев и глубокими ранами. Но меня поразило не это. Пленный, фактически уже приговорённый к смерти, смотрел на своих мучителей с холодной яростью, так, словно для него ещё не всё потеряно. Одним лишь взглядом он готов был испепелить всех недругов. А ещё я увидела, что на себя он зол не меньше. Зол, что не сумел дать отпор и оказался в подобном положении.

Если мгновение назад я судорожно соображала, как не допустить транспортировку обречённого корт-изборца на фрегат, то теперь я была крайне не согласна с тем, что этот избитый и израненный пленный готов отправиться за грань. Он не сдался, не покорился судьбе, а значит, определённо выкарабкается из своего незавидного состояния!

— Вы так пристально рассматриваете этого смертника, — послышался у моего правого уха насмешливый шёпот астерийца. — Не боитесь, что ночью вас замучают кошмары? Все же кровь и лохмотья плоти — не самое лучшее зрелище для леди.

Я не удостоила офицера ответом, продолжая рассматривать пленного, взгляд которого в тот миг тоже замер на мне. На шее мужчины я обнаружила тонкий серебряный ободок, измазанный запекшейся кровью и грязью — антимагический ошейник. Вот почему сэр Рон не рискнул самостоятельно телепортироваться вместе с пленником на фрегат — боялся помех, создаваемых этим варварским артефактом. Мне же нахождение вблизи подобных блокираторов силового поля ничем не угрожает, и, если понадобится, можно будет это использовать.

–Трэн, какого орка ты медлишь?! — окрик астерийца заставил меня вздрогнуть. — Тащи это тело к альданцам, живо!

Шкафообразный Трэн кивнул и, прихрамывая, поплёлся к борту. Медлить далее было нельзя.

Не успел здоровяк сделать и пяти шагов, как ноги его подкосились, и он тяжело опустился на колени, извергая ругательства, красочнее которых мне слышать не доводилось. Пленника Трэн не удержал, и тот скатился с его плеча на палубу, издав то ли хрип, то ли тяжёлый вздох.

— Эй, полегче! — выкрикнул кто-то из толпы пиратов. — Не хватало ещё, чтобы этот аристократишка здесь откинул свои ботфорты. На разборки с боевыми магами Корт-Избора мы не подписывались!

Послышались смешки и комментарии в адрес неуклюжего здоровяка. Под этот аккомпанемент лицо Трэна резко переменилось — гримаса ужаса застыла на нём. Здоровяк пытался встать, но ноги его не слушались. Один из самых мучительных его страхов воплощался в эту самую минуту в действительности. Бедолага часто видел, как его товарищи теряют в боях ноги, сам был серьёзно ранен и заработал хромоту. Теперь его ночным кошмаром была потеря способности к передвижению. Стать калекой он боялся до безумия, и мне пришлось оживить для него этот страх.

Разрушительной тёмной магией я пользовалась крайне редко, но её освоением занималась прилежно. Все же, когда твоя родная страна столетие воюет с соседним государством, каждый тёмный маг, как потенциальная боевая единица, на счету. Смешанным магам не пристало отдавать себя всецело светлой магии.

Пока здоровяк кричал и проклинал судьбу-злодейку, я переключила своё внимание на остальных членов экипажа, которые уже не отпускали шуточки, а смотрели на своего товарища кто с непониманием, а кто с беспокойством. Вскоре и они один за другим попали под влияние своих собственных фобий. Кто-то отмахивался от несуществующих здесь пауков, кто-то хватал открытым ртом воздух и размахивал руками в попытке не утонуть в воображаемой водной пучине. Укрыться от моей магии не удалось никому из пиратов, ведь бесстрашных среди них не было.

— Позвольте выказать вам, леди, моё искреннее восхищение, — астериец, стоящий сбоку от меня, сообразил, кто причастен к массовому помешательству команды корабля, и сейчас наслаждался зрелищем, даже пару раз похлопал в ладоши в мою честь. — Управление чужими страхами… Поразительно! Но как же вы планируете справиться со мной?

Сэр Рон явно считал себя истинным храбрецом, а значит, неуязвимым. И действительно, сосредоточив своё внимание на астерийце, я далеко не сразу нащупала ниточку, за которую можно было зацепиться. Офицер искоренил в себе все фобии, и сейчас я ощущала лишь их отголоски. Но один страх, тягостный, родом из детства, он просто затолкал вглубь своего подсознания и думал, что избавился от него навек.

— Кто такой Эдуард? — спросила я спокойно, уже разгадав ответ по отрывочным видениям.

Астерийский маг замер. Его эмоции резко сменялись, отражаясь в серых глазах: удивление, осознание, ненависть и… боль, наступившая в тот миг, когда я начала воскрешать для него образы из прошлого, вплетать их в действительность, бередя этим старую рану. Всё! Высвободив чужие страхи, можно было спокойно наблюдать за метаниями жертв моего влияния, дальше их подсознание делало всю работу самостоятельно.

Вот и отважный сэр Рон сейчас был готов рыдать, как беззащитный ребёнок, забившийся в старый чулан, скрываясь от вечно пьяного Эдуарда — своего отца, охотника выбивать дурь из отпрыска в самом прямом смысле слова.

Совесть, проснувшаяся так некстати, упрямо требовала от меня прекращения грубого тёмного воздействия. Я почти поддалась порыву милосердия, но одного взгляда на корт-изборца, скрючившегося на палубе в неестественной позе, на его раны и следы пыток, хватило, чтобы убедиться в правильности своих действий. Эти чудовища заслужили моё «угощение». Пусть вдоволь им насладятся!

— Вы живы? — спросила я, опустившись на колени рядом с не подающим признаков жизни пленником, а затем, отбросив к оркам все правила приличия, прошептала взволнованным голосом:

— Эй! Не вздумай умирать, слышишь!

Я попыталась пробудить мужчину, схватив его за окровавленные плечи.

Маркиз (кажется, именно этот титул был озвучен пиратом) слабо дёрнулся и издал едва слышный стон. Я поняла, что моя попытка растолкать пленника удалась, но причинила ему боль. Я поспешно отдернула руки и спросила:

— У вас найдутся силы, чтобы встать?

В меня упёрся удивлённый взгляд глаз орехового цвета.

— Кто ты? — прохрипел корт-изборец и закашлялся.

«Дела плохи!» — подумала я, осознав, что мой первоначальный план с перемещением этого бедолаги на фрегат и оказанием ему там квалифицированной помощи никуда не годится. Во-первых, он, чего доброго, действительно может отойти за грань на нашем судне, осуществив тем самым замысел астерийцев. Во-вторых, я физически не сумею перенести этого рослого мужчину с одного корабля на другой. Не на плече же я его потащу, карабкаясь по канатной лестнице, как это собирался сделать здоровяк Трэн!

— Кто… — попытался повторить вопрос этот несчастный, но снова закашлялся.

— Рея, — поспешно представилась я сокращённой формой своего имени. Так меня звал лишь Измир, домовой дух в родительском доме. — Мне очень интересно узнать и ваше имя, но это может подождать! Берегите силы и, будьте добры, не теряйте сознания.

Мужчина кривовато улыбнулся и прищурился от боли, вызванной движением лицевых мышц.

Я мысленно помянула орков, Мёртвые земли и даже озеро Забвения, в очередной раз представив, через что пришлось пройти этому несчастному. Бровь и щека его были рассечены неровной, совсем свежей раной, словно нанесена она была тупым и зазубренным клинком, на висках ссадины, нос припух и, кажется, был сломан. Всё лицо маркиза было таким отёкшим, что черты его едва угадывались.

Я обернулась к беснующимся за моей спиной пиратам и бьющемуся в истерическом плаче астерийцу. Волна ярости захлестнула меня, ярости за ту боль, которую эти чудовища доставили живому человеку. Совладать с чувствами я не сумела и, зарычав, отправила очередную энергетическую волну, усиливая агонию каждого негодяя.

— Да кто же ты? — сдавленно, но без прерывания на кашель, спросил корт-изборец, сообразивший, что помешательство пиратов — дело моих рук.

Я не ответила, лишь шикнула на мужчину, напомнив ему об основной задаче — беречь силы.

— Пощади паренька в красном жилете, — попросил он, теряя последние силы и прикрывая глаза. — Это юнга. Он к пиратам не от хорошей жизни попал. Славный малый.

Я кивнула и отыскала взглядом того самого паренька. На вид ему было лет шестнадцать, нескладный, худощавый и смуглый. В его глазах читался ужас, но он отважно отбивался от призраков своих страхов. На то, чтобы отозвать его наваждение, мне потребовалось несколько секунд. Юнга ошалело застыл столбом на месте, а затем перевёл на меня растерянный взгляд.

— Подойди! — позвала я его. — Как тебя зовут? — поинтересовалась я тихо, когда парень присел на корточки рядом.

— Марвел, — представился юноша, нахмурив смуглый лоб и прищурив тёмные, почти чёрные глаза. — Леди, это всё устроили вы?

Я кивнула и виновато посмотрела на парня.

— За тебя заступился этот господин, — взглядом указала на израненного пленника. — Надеюсь, ты оправдаешь его доверие и не ответишь чёрной неблагодарностью на доброту.

Юнга посмотрел на корт-изборца с явным беспокойством. Мужчина совсем обессилел и провалился в сон. Я проверила его пульс и пришла к выводу, что в срочном оказании медицинской помощи он не нуждается.

— Марвел, нам необходимо очистить корабль от этой гнили, — я ещё раз посмотрела на пиратов. — Скажи, ты хоть немного разбираешься в управлении парусными судами? Мы сумеем своими силами добраться до Корт-Избора?

Юнга коротко и чётко кивнул, явно сообразив, что приказы здесь сейчас отдаю я.

— Сделаю всё, что от меня требуется, леди. И да, я уверен, что сумею доставить вас, куда прикажете.

— На этой посудине есть лодки или спасательные шлюпки? — спросила я, выискивая взглядом необходимые плавсредства.

— Две. Рассчитаны на десять пассажиров, — по-военному отчеканил Марвел.

Я прикинула на глазок число пиратов и решила, что им придётся потесниться в одной лодке, вторая ещё может пригодиться нам.

Наскоро обсудив план действий, мы с пареньком приступили к исполнению задуманного. Я подходила к каждому из пиратов и поочередно вгоняла их в состояние ступора. Одного за другим я оглушала их фобиями, усиливая десятикратно предыдущее воздействие. Пока жертвы моего влияния сохраняли неподвижность, юнга ловко связывал их руки и ноги. После мы усадили всю компанию в лодку, куда Марвел заранее поместил запас питьевой воды и небольшую сумку с провизией. Туда же был помещён нож, чтобы связанные сейчас пираты смогли перерезать верёвки.

Завершив задуманное, я поспешила к корт-изборцу. Маркиз всё так же лежал на палубе, не подавая никаких признаков жизни. Решив, что его состояние значительно усугубляла удавка, блокирующая магию, я приступила к освобождению маркиза от её пагубного воздействия. Чтобы взломать проклятый ошейник, пришлось минут десять. И как только щёлкнул замок, освобождённый от варварского приспособления мужчина резко распахнул глаза. С неожиданной силой и ловкостью он перехватил мою руку за запястье, переводя удивленный взгляд с моего лица на мерзкий артефакт.

— Баланс потоков? — осведомился корт-изборец, явно разбирающийся в магических науках, а значит, понимающий, что воздействовать на эту удавку я могла лишь при таком условии.

Я поспешно кивнула и попыталась высвободить руку из захвата — не вышло. Вот ведь! А ещё минуту назад, казалось, был готов за грань отправляться.

— Я ваш должник, Рея, — серьёзно проговорил уроженец Объединённого Королевства, чьё имя для меня всё ещё оставалось загадкой, и добавил, словно угадав мои мысли, — Леопольд. Меня зовут Леопольд.

Я кивнула и взглядом показала Леопольду на свою начинающую неметь руку. Он ослабил хватку и снова рухнул на палубу, но теперь мой новый знакомый уже не выглядел человеком, балансирующим между жизнью и смертью.

Получив свободу, я поспешила к лодке, а точнее, к сэру Рону, находящемуся на её борту. Защёлкнув на астерийце антимагическую удавку и довольно улыбнувшись, я вернулась на палубу и дала отмашку Марвелу спускать шлюпку на воду. Исполнив мою команду, юнга, успевший обзавестись навыками по управлению судна, поспешил к штурвалу, чтобы развернуть пиратскую посудину на запад, к берегам Корт-Избора.

Лишь теперь, отдаляясь от недружелюбной компании пиратов, а заодно и от родного фрегата, на котором медленно приходили в себя люди, я отозвала свою силу. Вполне возможно, офицеры команды военного судна «Верея» обнаружат лодку со связанными пассажирами, среди которых имеется обезвреженный маг, и разберутся сами с теми, кто посмел строить козни против Альдана.

Посудина пиратов оказалась довольно шустрой, и мы скоренько спрятались от всех за скалистым островком.

Я укрыла Леопольда широкой холстиной, найденной в нише у грузового люка, а под голову ему подложила свою сложенную вчетверо накидку. Усевшись рядом, стала думать о том, какую медицинскую помощь могу оказать раненому. Жаль, но целительных способностей у меня не было.

Магия подразделялась на два основных вида — разрушительная тёмная и созидательная светлая. Они же в свою очередь делись ещё на сотни подвидов, среди которых было и целительство, мне неподвластное. Моя светлая магия по большей части была унаследована от матери чародейки. Её призванием было дарование людям счастья. По иронии судьбы, мои тёмные и светлые умения были пусть и заряжены по-разному, но сводились к одному — я могла видеть и управлять чувствами, разрушающими человека изнутри: ненавистью, страхом, одержимостью. А также могла усиливать эмоции и порывы, подталкивающие его к подвигам и другим благим поступкам. Жаль, но с пиратами мне бы не удалось договориться, используя светлую магию… Сердца почти всех очерствели, благородные чувства поблекли — зацепиться было просто не за что.

Переведя дух после длительного использования сил, я встала и побрела на камбуз за пресной водой и травами, если таковые найдутся. Корт-изборца как минимум необходимо напоить и обработать его раны. Пусть я не целитель, но кое-что в оказании первой помощи смыслю, спасибо Измиру, который мне, неугомонной малолетке, лечил разбитые коленки и серьёзные порезы всевозможными отварами и настойками.

Позже мы с Марвелом на пару перетащили Леопольда в каюту и устроили его на узкой жёсткой койке. Меня всерьёз пугало состояние раненого. Последние два часа он ни разу не приходил в сознание. Даже когда мы тащили его по лестнице, корт-изборец не издал ни единого звука. Странно, я ведь была уверена, что после снятия ошейника освободившаяся магия поможет своему владельцу быстрее пойти на поправку.

Устроив Леопольда на койке, мы обессилено рухнули на пол, где сейчас и сидели, переводя дух.

— Леди, почему вы не вернулись на фрегат? — спросил юнга, утомлённый событиями дня.

— А как, по-твоему, мне следовало поступить? — ушла я от прямого ответа.

— Ну, — замялся парень, — вы могли поручить доставку маркиза в Корт-Избор офицерам с фрегата.

— Не уверена, — ответила я и помрачнела. — Во-первых, офицеры фрегата подчиняются приказам своего капитана, во-вторых, никто бы не стал тратить силы на этого господина, стоящего одной ногой за гранью!

— Но почему вы не пожалели на меня свои силы? — тихо послышалось с койки.

— Очнулся, — только и выдохнула я, вставая с пола.

Марвел последовал моему примеру.

— Так точно, леди! Очухался, — радостно подтвердил юнга.

— Рея, я дождусь ответа на свой вопрос? — слишком настойчиво для тяжелораненого поинтересовался Леопольд.

— Допустим, я чту традиции вашей родины, по крайней мере, тот пункт, что про захоронение, — предельно серьёзно ответила я. — Будьте добры, когда в следующий раз соберетесь прогуляться за грань, делайте это в пределах Корт-Избора. Пощадите своё семейство.

Кажется, сдавленные звуки, издаваемые маркизом, были смехом.

— Всенепременно, милая леди, — криво улыбнулся он, — или как в Альдане принято величать юных дворянок? Барышня?

Я нахмурилась. И почему все принимают меня за знатную особу? Даже сейчас, когда на мне неприглядная личина и скромное будничное платье студентки академии.

До десяти лет я росла в скромном домике на окраине столицы, громких титулов не носила, играла с мальчишками во дворе и втайне от матери чаровала в саду под присмотром одного лишь домового, жила вдали от нелепых условностей высшего света и строгих норм этикета. Пока однажды меня не забрал во дворец молодой император Велимир, после чего от беззаботного детства остались лишь воспоминания.

— Просто Рея, лорд Леопольд, — настояла я.

— В таком случае, — маркиз, превозмогая боль, сел на койке и протянул мне побитую распухшую руку, — просто Лео.

Корт-изборец смотрел на меня с интересом. Он словно ожидал, что я побрезгую пожать руку, покрытую запекшейся кровью и грязью. Я даже прочитала удивление в его взгляде, когда вложила свою ладонь в его и осторожно, дабы не причинить боли, сжала пальцы в знак знакомства. Далее настал уже мой черед приподнимать в изумлении бровь. Маркиз не отпустил мою руку, а притянул её к своему лицу и поцеловал костяшки моих пальцев, едва касаясь их губами.

— Рад встрече, Рея, — произнес он низким голосом и зашелся приступом кашля.

Вот ведь нашёл время для светских формальностей!

Я поспешно высвободила свою руку и извлекла из кармана пузырек с целебной настойкой, которую мне удалось отыскать на камбузе. Хвала запасливому пиратскому коку — на корабле обнаружились всё необходимое не только для питания команды, но и для лечения некоторых недугов.

— Пейте, — приказала я, сунув под нос маркиза кружку с отваром. — Только маленькими глотками.

Лео недоверчиво покосился на содержимое кружки, а затем на Марвела, словно ища у него поддержки. Но юнга занял мою сторону:

— На вашем месте, лорд, я бы не стал спорить с леди. Кажется, она знает толк в травах и серьёзно настроена поставить вас на ноги.

— А я думал, она доставляет меня в Корт-Избор с целью захоронения по всем традициям, — проворчал Леопольд и сделал первый глоток.

Я саркастично улыбнулась, словно намекая, что если этот остряк будет продолжать в том же духе, то дело действительно закончится его погребением.

— Леди, нам пора возвращаться наверх, — скромно кашлянув, сообщил Марвел. — Думаю, маркизу сейчас нужен покой.

Я посмотрела на Леопольда, на сей раз без какого-либо подтекста во взгляде. Просто хотела удостовериться, что больного можно оставить без присмотра. Марвел не стал меня дожидаться и направился к штурвалу, а я неожиданно для себя осознала, что стечению нынешних обстоятельств я даже немного рада. Рада оттого, что в моей жизни появилось настоящее приключение, о котором я буду вспоминать, вернувшись под дворцовые своды.

— Рея, о чём ты задумалась? — спросил Леопольд уж очень серьёзно, в очередной раз переходя на ты.

Пару раз я моргнула, отбрасывая прочь мысли о скорой встрече с Велимиром.

— Допивай отвар, — отворачиваясь в сторону от маркиза и проигнорировав его вопрос, скомандовала я.

Удивительно, но корт-изборец подчинился и вновь прильнул синеватыми израненными губами к кружке.

— Утром принесу бульон, а сейчас грызи галеты и ложись спать.

— А ты отправишься вязать шкотовые и стопорные узлы и карабкаться на мачту?

Я улыбнулась, представив, как буду постигать новую для себя корабельную науку, затем весело заявила:

— Чувствую, к утру Марвел сделает из меня настоящего морского волка.

Определенно, эти хрипловатые выдохи являлись смехом.

Меня ждали обязанности матроса, и желательно было поторопиться, но я медлила.

Отчего-то было боязно оставлять раненого одного. Знаю, что теперь, когда на нём нет того мерзкого ошейника, магия поможет его организму бороться, но вдруг повреждения Леопольда куда серьёзнее? У него может открыться какое-нибудь внутреннее кровотечение или произойдёт ещё нечто ужасное. Словно поняв, чем именно сейчас заняты мои мысли, корт-изборец заявил почти уверенно:

— Беги, морской волк, обещаю не умереть до рассвета.

Я недоверчиво поджала губы, когда Леопольд, постанывая от боли, прижал ладонь к своему боку.

— Пока не сниму пробу с обещанного бульона, за грань не отойду, даже если оттуда за мной явится сотня призраков.

Я тяжело вздохнула и, не говоря ничего больше, повернулась к узкой двери.

— Спасибо, — послышалось со стороны койки, и я замерла уже в проёме, не решаясь обернуться к говорившему. — Спасибо, что не позволила мне умереть так глупо… и за то, что не допустила провокацию нового конфликта между нашими странами.

Я медленно повернула голову к Леопольду, слегка кивнула, принимая его благодарность, и несколько неуверенно улыбнувшись, вышла из каюты.

Пиратское судно оказалось далеко не примитивным — к его устройству явно приложил руку техно-маг. Пусть оно и не нуждалось в целой команде, но капитан тем не менее кораблю был необходим. Марвел подошёл к порученному делу со всей ответственностью и явно испытывал гордость, стоя у штурвала. Мне же досталась роль поскромнее — леди на побегушках. Но обидно не было, скорее, наоборот, я наслаждалась своей причастностью к управлению этим судном.

Ночь выдалась лунная, ветреная и беспокойная. За прошедшую вахту я успела в кровь стереть кожу на ладонях, справляясь с канатами, к тому же меня едва не снесло порывом ветра за борт с верёвочной лестницы. Да уж, морского волка из меня, пожалуй, не выйдет. Хотя, кто знает? Тяга повыть во весь голос на сияющий в чернильном небе лунный диск во мне уже пробудилась.

Марвел же не терял присутствия духа, быстро принимал решения и ни разу не дал мне и малейшего повода усомниться в том, что мы справимся со стихией и кренящейся то влево, то вправо посудиной. Казалось, за минувшую ночь смуглый и нескладный паренёк вытянулся на целую голову, стал шире в плечах и превратился в настоящего мужчину.

Когда я обессиленно рухнула на палубу, прислонившись спиной к грот-мачте, небо оставалось тёмным и нарядно украшенным мириадами звёзд. Ветер утих, и от Марвела давно не поступало распоряжений. Решив на секунду прикрыть глаза, я стремительно провалилась в сон.

Разбудили меня первые лучи солнца, вступившие в сговор с чайками, которые вздумали устроить перекличку, кружась прямо над нашими парусами. Я потянулась, откинула невесть откуда взявшийся плед и поспешила на камбуз, варить обещанный Леопольду бульон из ещё вчера обнаруженной засоленной в глиняном горшочке куропатки.

Уже позже, не обнаружив корт-изборца в постели, я отправилась на его поиски. С собой захватила поднос с дымящимися паром кружками. Первым делом поспешила к Марвелу, облюбовавшему капитанскую каюту. Ему ведь тоже полагался тёплый завтрак и информация о пропаже высокородного пассажира. Перехватив поудобнее свою ношу, застыла коснувшись дверной ручки.

— Значит, ты говоришь, пришлось немного отклониться от курса? — услышала я твердый мужской голос.

— Ночью возникли проблемы. Думаю, нам будет лучше высадить вас в бухте Росбор, до столицы далековато, но уверен, на родине вы и по суше сумеете найти способ добраться до дома. Опять же, целитель вам всё ещё необходим, а там в трёх вёрстах от берега лечебница имеется. С картами я сверился.

— Что значит высадить? — переспросил Леопольд, сегодня его голос звучал немного иначе, и я не сразу опознала по нему корт-изборгского маркиза. Видимо, голова аристократа пострадала сильнее, чем я могла предположить. Другого объяснения его безответственному отношению к собственному здоровью я найти не могла. Вот кто, спрашивается, разрешал ему вставать с постели?

— Да, милорд, мы доставим вас в Корт-Избор, а сами двинемся в Альдан. Рея утверждает, что её исчезновение с фрегата вызовет настоящий скандал, а несанкционированная вылазка на территорию недавнего врага только подольёт масла в огонь.

— Рея, значит? — хмыкнул Леопольд. — Ещё вчера ты не осмеливался обращаться к нашей маленькой спасительнице иначе как леди.

— Эта ночь многое изменила, милорд. Ветер и морская качка в раз сдувают светские условности.

Ответ Марвела и его спокойный, уверенный голос натолкнули меня на мысль о непростом происхождении вчерашнего юнги. И не меня одну.

— Мар, ты ведь тоже из благородных? Как тебя занесло на эту чёртову посудину?

Парень не спешил с ответом, а я усерднее прислушалась, удобнее перехватив поднос.

— Я алеранец, милорд, — наконец ответил Марвел. — Алеранец, которого угораздило родиться без малейших способностей к магии. По меркам княжества, это позор, а уж для семьи барона… — договаривать он не стал, но всё было ясно и без слов, особенно мне, проведшей семь последних лет в Алерании.

— До десяти лет меня скрывали от общества, надеялись на пробуждение силы, верили, что инициация состоится позже. Но, потеряв надежду, меня сослали в закрытый приют при монастыре. Смирения для роли послушника во мне было недостаточно, и я сбежал. Тайно проник на торговый корабль и отчалил от родных берегов. На то судно напали пираты, увидев родовые метки, меня приняли за наследника знатного рода и хотели стрясти с моего папаши выкуп, а когда поняли, что жизнь моя не стоит ни золотника, едва не прирезали. Старый капитан вступился за меня и оставил на борту юнгой. Он же научил меня всему, что я сейчас знаю о навигации.

— Он умер? — спросил Лео, явно уже подозревая, каким будет ответ.

— Да, — выдохнул Марвел, — лихорадка унесла его за грань четыре месяца назад. — Для остальных пиратов я был как кость в горле, но в память о капитане мне сохранили жизнь и место в команде.

— Мне жаль, — стандартная фраза, произнесенная Леопольдом, прозвучала искренне. Думаю, он, как и я, понял, что старый пират для нашего юного товарища был ближе любого из членов его кровной родни.

— Мне тоже жаль, — проговорила я одними губами, прогоняя дрожь в руках.

Подслушивать дольше я не стала, надавила на ручку и толкнула дверь. Марвел приветствовал меня тёплой улыбкой, ловко обогнул массивный стол и подошёл ближе, чтобы принять из моих рук тяжёлый поднос. Маркиз не без усилия поднялся с кресла, выражая уважение к вошедшей леди, и пристально посмотрел на меня, затем с неким удивлением скользнул взглядом по моей фигуре. Ну да, мой внешний вид был сейчас далёк от образа великосветской барышни.

Матросу, особенно такому бездарному как я, тяжело нести вахту в принципе, а в платье с юбкой до пят — особенно. Пришлось в срочном порядке переодеваться в вещи Марвела. Его бриджи идеально подошли мне по размеру, зато рубаха доходила мне едва не до колен, скрывая уютным балахоном изгибы тела. Волосы я заплела в свободную косу, открыв неприглядное лицо своей личины, которое в данный момент рассматривал Леопольд с явным интересом и без неприязни. Аристократ! Что тут скажешь? Обитатели светских салонов умеют скрывать истинные эмоции.

Мой проблемный пациент силился стоять прямо, опершись спиной о деревянную колонну. Сегодня он хоть и выглядел значительно бодрее, но явно ещё был не готов к пешим прогулкам и маломальским физическим нагрузкам.

— Доброе утро, господа, — поздоровалась я с присутствующими в каюте мужчинами. Они склонили головы в приветствии, а я устроилась в кресле у капитанского стола.

Лишь теперь Марвел и Леопольд позволили себе сесть и с благодарностью притянуть к себе кружки с бульоном.

Беседа не клеилась. Завтракали молча. Маркиз был угрюм и задумчив, а наш юный капитан, вполне возможно, и находился в прекрасном настроении, но усталость от сумасшедшей ночи брала своё. После горячего бульона он и вовсе начал клевать носом. Пришлось настоять на его отдыхе, хотя бы непродолжительном.

— Марвел сказал, ты не планируешь почтить земли Корт-Избора своим визитом, — тихо заговорил Леопольд, выходя из каюты вслед за мной, слегка прихрамывая и время от времени останавливаясь.

Я спиной ощущала, как, превозмогая боль, он старается ни единым звуком не выдать, чего стоит ему каждый пройденный шаг. Внутри нарастало желание отругать самонадеянного маркиза, покинувшего постель так скоро, или хотя бы подставить своё плечо для опоры. Пришлось душить в себе подобные порывы, дабы не задеть чувства гордости этого упрямца и не побудить его к ещё большему геройству.

— Меня ждут в Альдане, — спокойно сообщила я, не повернув и головы к Леопольду. — А ты, я смотрю, идёшь на поправку. И как понимаю, нарушение постельного режима является демонстрацией того, что в няньке и сестре милосердия ты не нуждаешься?

Все же с выдержкой у меня сегодня наблюдаются проблемы.

Леопольд за моей спиной остановился, я последовала его примеру и лишь затем обернулась.

— Ты не планировала задерживаться в Корт-Изборе и до моей, как ты выразилась, демонстрации, — твёрдым голосом подметил маркиз. — Собиралась высадить меня на берег и вновь поспешно поднимать паруса?

Я внутренне сжалась. Чёткого плана действий у меня не было, но я надеялась, что на берегу нам встретится человек, которому можно хорошо заплатить и поручить сопровождение раненого до целителя.

— Мы бы не пустились в путь раньше, чем убедились в твоей безопасности, — упрямо заявила я. — Марвел утверждает, что недалеко от места нашей высадки на берег имеется лечебница, мы проводим тебя до целителя и вернёмся на борт без промедления.

На меня долго испытующе смотрели. В полумраке коридора я отчетливо видела, как блеснули глаза Леопольда.

— Кто ждёт тебя в Альдане? — неожиданно спросил маркиз.

— Мама и брат, — честно ответила я. — Уверена, они поднимут настоящую тревогу, не обнаружив меня на фрегате.

— А жених? — ошарашил меня напором Леопольд. — У тебя ведь есть жених?

— А вот это тебя не касается! — заявила я и поспешно отвернулась от маркиза.

Сам того не зная, Леопольд своими расспросами затронул больную для меня тему. Жених… Семь лет назад его у меня не было и в помине, но теперь… Теперь, готова держать пари, я просватана, и избежать договорного брака не удастся. А кого избрали мне в мужья? Не всё ли равно!

— Судя по всему, тебя это тоже касается не слишком, — заявил Леопольд, явно испытывая раздражение.

Разумнее было проигнорировать этот выпад, но я не сдержалась и, резко повернувшись на пятках, спросила:

— Что ты хочешь сказать?

Мой собеседник оказался слишком уж близко. Удивительно, но его посиневшее и опухшее лицо, покрытое кривыми шрамами, не казалось мне пугающим. Я видела только его горящие глаза, в которых отражалось упрямство и сила.

— Я хочу сказать, что юной леди нужно было хорошенько подумать, прежде чем добровольно отправляться в морское путешествие в компании двух мужчин! Не думаю, что личина, которой ты прикрываешься сейчас, спасёт ситуацию. Ты скомпрометирована. И теперь я, как честный человек, обязан на тебе жениться! Или ты предпочтёшь Марвела?

Я подавилась воздухом от подобной вопиющей дерзости. Моя ладонь инстинктивно взметнулась вверх, чтобы отвесить наглецу звонкую пощечину, но рука замерла на полпути, а напряжённые пальцы медленно сжались в кулак. Ударить человека по израненному лицу я не могла. Леопольд внимательно проследил за моими движениями, нахмурился, разглядев стёртую кожу ладони, чуть не залепившей ему оплеуху, а затем как-то слишком ловко притянул меня к себе и шепнул настойчиво:

— Сбрось личину!

К чертям принципы! Ударить можно и раненого, если он сам напрашивается. Я с силой вдавила каблук своего ботинка в ногу маркиза, и он ослабил хватку не столько от боли, сколько от неожиданности. Мне хватило этого, чтобы высвободиться и отступить на пару шагов.

— Как благородно, леди, — возмутился Леопольд, в его глазах читалась обида.

— Лорду было необходимо взять себя в руки, — упрямо заявила я, приосанившись.

— Ну, не хочешь избавляться от навязанного алеранцами облика, не надо. Можешь хоть до скончания времён в нём жить, раз тебе он так полюбился. На моё предложение это никак не повлияет.

Я недоверчиво посмотрела на маркиза и вдруг представила нас супружеской парой при дворе… Уродливый вид моей личины и испещрённое шрамами лицо Лео. В скором времени нами бы стали пугать малолетних дворянских детей. Эта мысль заставила меня улыбнуться.

— Ну, вот! Ты уже явно нашла нечто позитивное в нашем союзе, — бодро заметил добровольный кандидат в женихи.

— Кажется, у тебя жар, — устало выдохнула я и потерла пальцами виски, в которых резко и настойчиво застучало. — Возвращайся в постель!

— А ты придёшь снова обработать мои раны? — прищурив хитрые глазищи, спросил этот нахал. — У тебя, кстати, очень нежные руки.

— Ты ведь спал, — несколько по-детски с обидой возмутилась я.

Ночью я несколько раз покидала вахту, чтобы проведать своего пациента, промывала особенно устрашающие раны и наносила на них пасту из целебных трав.

— Я сплю очень чутко, Рея…

— Учту на случай, если решу придушить тебя во сне, — пробурчала я и двинулась дальше по коридору.

Магия Леопольда неплохо справлялась с исцелением хозяина. Заражение крови ему теперь точно не грозит, да и раны в скором времени начнут активно затягиваться. А уж до каюты он точно дойти сумеет без поддержки, пусть и по стеночке. Мне же следовало подняться наверх. Пока Марвел отсыпался после тяжелой ночи, обязанности капитана и матроса легли на меня. Судно не должно оставаться без управления.

В тот момент, когда я силилась справиться с одним из узлов такелажа фок-мачты, вдруг невесть откуда взявшийся за моей спиной маркиз поинтересовался:

— Не получается?

— Ты заблудился? — спросила я немного резко.

Угораздило же канат перетереться именно сейчас, благо хоть лезть на рею нет нужды — повреждение произошло аккурат на уровне моих глаз.

— Посторонись, — с этими словами Лео потеснил меня в сторону, осторожно коснувшись горячими ладонями моих плеч.

Пара ловких движений — и ситуация спасена: узел, название которого мне неведомо, надёжно скрепил канат.

— Теперь мы можем поговорить? — спросил Лео у меня, ошарашенной таким поворотом событий.

— Ты где этому научился? — кивнула я на так ловко завязанный узел.

— Много путешествовал по морю, а сидеть без дела мне всегда было скучно, — небрежно пожал плечами корт-изборец и дёрнулся, вероятно, от боли.

— И долго ты собираешься геройствовать? Тебе покой нужен!

— Ну, так успокой меня, — упрямо потребовал Леопольд. — Пообещай, что не исчезнешь, когда мы доберёмся до берега.

— Чего ради? — тихо, но уже без раздражения поинтересовалась я. Ругаться и спорить как-то резко расхотелось, стоило встретить серьёзный взгляд. — Ещё вчера утром мы не знали друг друга. А сейчас мы всего лишь случайные попутчики.

— Я не верю в случайности, — заявил Леопольд и как бы невзначай коснулся моего плеча. — Ты невероятная девушка! Смелая, сильная, при этом хрупкая, как тростинка. Я хочу быть рядом. К тому же ты спасла мою жизнь, так что теперь она твоя по праву.

Я молчала, всматриваясь в израненное лицо. Удивительно, сейчас оно казалось на редкость привлекательным и мужественным, а ещё мне отчаянно захотелось коснуться пальцами рассеченной скулы. Я закусила губу и поспешно отвела взгляд. Лишь тогда нашлись слова для ответа:

— Моё пребывание в Корт-Изборе может иметь негативные последствия для мира между нашими странами. Повторяю, меня ждут. И больше чем уверена, брачный договор от моего имени уже подписан. Я не принадлежу себе.

— Плевать! На мир, на твоего чёртова жениха. Плевать! — с горячностью произнёс Лео, сжав мою правую руку чуть повыше локтя. — Всё можно решить, если есть за что бороться!

Я не понимала его, не понимала стремления удержать меня — незнакомку из Альдана. Мы ведь чужие друг другу. Пускай сейчас нас связала общая проблема и цель, мы в буквальном смысле слова оказались в одной лодке, но уже к вечеру всё это закончится. Мы доберёмся до берега, где навсегда простимся друг с другом, и каждый пойдёт своей дорогой. Марвелу я уже обещала свою помощь. Ему без труда удастся поступить в имперскую мореходную академию, а с документами и прочими житейскими мелочами решим на месте. Парень не связан обязательствами, у него даже нет отчего дома, куда могло бы стремиться его сердце. Я принадлежу Альдану, Леопольд — Корт-Избору. Наши жизни и судьбы разделяет море, так и должно оставаться.

— Скажи, в твоей стране есть феи? — неожиданно сменил тему маркиз, всё ещё придерживая меня за руку, то ли боясь, что я убегу, то ли используя меня для опоры.

— У нас есть чародейки, — ответила я, умолчав, что во мне самой течёт кровь этих дивных созданий. — По своей сути и характеру магии феи и чародейки схожи. Только, на сколько мне известно, имеется отличие в направленности светлого потока, но не более. И те, и другие созданы для служения добру и дарования людям счастья.

— Ваши чародейки умеют вплетать коррективы в нити судьбы? — спросил Лео как-то очень серьёзно. — Предвидеть будущее и искусственно программировать отдельные моменты в судьбе, подводя тем самым своего подопечного к счастью?

— Нет, — чётко и без раздумий ответила я. — Чародейки могут определить лучший путь для человека, почувствовать, что именно принесёт ему это самое счастье. Дальше необходимо подтолкнуть, как ты выразился, подопечного к верной дороге, вдохновить на какое-то решение или действие. Всё это происходит в реальном времени. Будущее, как и прошлое, не подвластно чародейкам.

Я слышала, что наши зарубежные сородичи по магии способны давать установки самой судьбе. Существовала даже легенда о некой девушке, повстречавшей в детстве у ручья представителя фейского народа. Тот был в прекрасном настроении и решил подарить малышке личное счастье. Поведал ей о встрече с суженым, который непременно явится за ней по морю на корабле под алым парусом. Десять долгих лет девочка верила и ждала своё счастье, и однажды вдали мелькнул алый парус, несущий к берегам молодого капитана. Он о предначертанной счастливой встрече, разумеется, ничего не знал, но противостоять судьбе тоже не сумел.

Суть вмешательства фей в будущее была схожа с ведьмовскими проклятиями, только направленность была иная — созидательная, а не разрушительная.

Встретившись взглядом с Леопольдом, который рассматривал меня со странным блеском в глазах, я кашлянула и спросила серьёзно:

— Почему тебя заинтересовал этот вопрос?

— Будешь смеяться, но родители избрали мне в крестные самую настоящую фею, — неловко улыбнувшись, поведал маркиз. — Как в старинных сказках, право слово. Я ещё лежал в колыбели, а прогноз на счастливую встречу был уже сделан. Орки, отчего феи норовят устроить именно личное счастье подопечного?!

— Возможно, всё дело в нестандартном объёме магического резерва. У чистокровных фей и чародеек он огромный и доверху забит светлой энергией. А она, думаю, ты знаешь, способна вскружить голову. Непереносимость тёмных цветов, людской злости, излишня эмоциональность и романтичность — всё это лишь реакция на свою же магию, — я осеклась, поняв, что демонстрирую излишнюю осведомленность, и поспешно вернула нашу беседу в прежнее русло. — Ты говорил о своей крестной?

Все это время Леопольд смотрел на меня с неподдельным интересом. Услышав мой вопрос, он ещё некоторое время внимательно изучал моё лицо, затем кивнул и продолжил свой рассказ:

— Крестная уготовила мне необычный подарок — знакомство с суженой на границе жизни и смерти. Я был запрограммирован на любовь к девушке, которая спасёт мою жизнь и ничего не попросит взамен.

— А если я попрошу взамен что-нибудь, магия развеется? — спросила я, осознав, к чему идёт наш разговор.

— Боюсь, так просто нам уже не спастись, — прошептал Лео, притягивая меня к себе, чтобы бережно прижать к своей груди.

Было в этом нечто неправильное и противозаконное, стоять вот так в объятиях постороннего мужчины, подданного королевства, война с которым отняла у меня отца, и ощущать при этом спокойствие и даже нечто, отдаленно напоминающее счастье. Может, наша встреча — действительно благословение?

— Ну, что тут у вас? — голос Марвела вырвал меня из этого странного, не поддающегося логике состояния.

Наш юный капитан появился тихо, потирая сонные глаза. Я поспешила отстраниться от Лео, и он нехотя позволил мне это.

— Возвращайся в каюту, — попросила я маркиза, пряча от него взгляд. — Тебе нужно больше отдыхать.

Леопольд кивнул и наклонился, чтобы поймать движение моих глаз. В его взгляде застыл вопрос, ответ на который я не могла дать. По крайней мере, не могла дать тот ответ, который смог бы его успокоить.

— Проблемы были? — поинтересовался Марвел, потягиваясь и зевая.

Используя в качестве предлога необходимость держать ответ перед исполняющим обязанности капитана, я отошла от Лео и чётко отрапортовала Мару о перетёртом канате. Мне было поручено следить за приборами и громко докладывать показатели. Лео порывался было проявить инициативу и тоже принять участие в управлении судном, но мы с Маром, не сговариваясь, заявили, что его основной задачей сейчас является усиленное выздоровление.

Погода нам благоволила. Ветер надувал паруса, обещая доставить судно к бухте Росбор раньше намеченного срока. С Леопольдом всё это время я не виделась. Но избегать встреч с маркизом далее было невозможно.

Предупредив Марвела о своей отлучке, направилась на камбуз, где занялась вопросом пропитания. Сварила на скорую руку овсянку и добавила в получившуюся кашу сушеные фрукты, затем сервировала два подноса с нехитрым ужином. Первым делом накормила на мостике юного капитана. Второй поднос был собран на двоих. С ним я направилась в каюту Леопольда.

— Пришла, — улыбнулся маркиз, поднимаясь с постели.

Я поспешно отвела взгляд, сосредоточив всё своё внимание на содержимом подноса. Выставила на тумбочку тарелку с бутербродами, миски с горячей кашей и кружки с травяным отваром.

— Нужно подкрепиться, — тихо проговорила я, стараясь не смотреть в сторону корт-изборца. — Скоро будем заходить в бухту.

— Что-то не так? — спросил Лео, обхватив ладонью моё запястье. — Чувствую подвох, но не могу понять, в чём он заключается.

Руку я не отняла, напротив, скользнула пальцами по его предплечью, успокаивая этой несмелой лаской и отгоняя прочь подозрительность. На вопрос ответила лишь небрежным пожатием плеч, а затем сменила тему, заметив:

— Всё остывает.

Я отошла от Леопольда и не без усилия выдержала его пристальный взгляд. Что поступаю малодушно, я знала, но мысль о моменте прощания с упрямым корт-изборцем была невыносима.

Ели мы молча, изредка поглядывая друг на друга и думая каждый о своём. Каша была уничтожена в считанные минуты, и затем настало время ароматного отвара и бутербродов.

— Там снотворный порошок или дурман-трава? — прищурившись, спросил Лео, уже собираясь сделать первый глоток напитка.

Он поспешно отставил кружку обратно на тумбочку и посмотрел на меня, ожидая ответа.

Я проследила за перемещением отвара и перевела удивлённый взгляд на того, кто его отверг.

Ну почему он такой догадливый?! И, самое главное, что мне с таким догадливым делать?

— Строишь новые коварные планы? — с напускной небрежностью поинтересовался Лео.

Мгновение, и его глаза потемнели, становясь почти чёрными, в них полыхнули молнии, а от недавней расслабленности не осталось и следа. Сейчас передо мной сидел истинный аристократ.

— Даже интересно, чем я мог так сильно испугать тебя, что ты решилась на… — он взмахнул рукой, словно пытаясь выловить в воздухе подходящие слова, — крайние меры? Я неприятен тебе настолько, что ты готова бежать в свой Альдан, даже не простившись?

Паника и чувство вины нарастали в моей душе, заставляя сжаться под холодным взглядом… И лишь вовремя пробудившиеся в памяти наставления Велимира помогли мне выпрямить спину и смело посмотреть в глаза маркиза.

— Я вполне способен понять, когда мне говорят «нет», — холодно продолжил Лео, так и не дождавшись ответа. — Когда мы доберёмся до бухты Росбор?

— Примерно через час, — спокойно сообщила я, подавляя в себе желание извиниться за то, что собиралась сделать.

— Отлично! — маркиз улыбнулся, но взгляд его был серьёзным. — Значит, примерно через час мы навеки простимся, леди. Более не стану отнимать ваше время.

Я приоткрыла рот, желая сказать хоть что-то, способное сгладить ситуацию. До щемящей боли в душе я не желала расставаться с этим человеком вот так… Но слова застряли в горле, не прозвучав. Всё правильно, мы чужие друг другу, так и должно быть.

Мы вошли в бухту и бросили якорь.

На оставшейся шлюпке маркиз Леопольд должен был добраться до берега в сопровождении Марвела. Всё же корт-изборец был ещё слаб, чтобы самостоятельно справиться с вёслами.

Я стояла в отдалении от мужчин, незаметно наблюдая за их действиями. Они проверили надёжность узлов и свободу стропа, затем Лео крепко пожал руку Мару и о чём-то серьёзно его попросил. Наш юный друг кивнул и поспешно зашагал в сторону капитанской каюты.

— Настало время прощаться, леди, — сообщил маркиз, приближаясь ко мне.

— Всё верно, — ответила я ровным голосом, по крайней мере, надеюсь, он был ровным.

— Жаль, не могу ничем отблагодарить вас за своё спасение, но знайте, моя признательность бесконечна, — Лео галантно поклонился, хотя движение это явно отозвалось болью в его теле.

— Не стоит, — поспешно заверила я, пряча руки за спину, чтобы не коснуться его плеча в невольном порыве прервать светские формальности.

— Конечно, — задумчиво изрёк маркиз и добавил уверенно, словно обвиняя:

— Всё ради Альдана и только. Ради мира между державами. Что ж, раз так, то спасибо за мир.

Я кивнула и поспешно отвернулась к морю. В глазах блеснули слёзы обиды, но волю им я не дала.

— Принимаю вашу благодарность, лорд, — произнесла я, рассматривая аккуратные барашки волн. — Счастливого пути до Изорса. Вы ведь направитесь в столицу, верно?

— Так и есть, — послышался голос прямо за моей спиной. — Пора прощаться!

Я вдохнула прохладный воздух, пытаясь освежить мысли и чувства, а с выдохом повернулась к Леопольду, чтобы сказать последнее «прощай».

Маркиз оказался близко. Слишком близко. Не давая опомниться, он схватил меня за плечи и яростно впился в мои приоткрытые от удивления губы своими губами.

Это был воистину поцелуй прощания. В нём было всё! И боль, и обида, и… нежность.

Леопольд отстранил меня от себя столь же неожиданно и, не оборачиваясь, твёрдым шагом направился к лодке. Я смотрела ему вслед чужими глазами. Настоящая Верея притихла где-то внутри той, что стояла сейчас у борта корабля холодной статуей и наблюдала, как лодка уносит к каменистому берегу того, кого нужно забыть, но кто навсегда останется в её памяти.

И лишь когда сквозь вечерний туман я увидела тёмные силуэты сошедших на берег мужчин, моей выдержке пришёл конец. Ноги ослабели, а в глазах защипало. Я села прямо на палубу, обняв руками колени и опершись спиной о борт. Дрожащими пальцами коснулась губ, ещё хранивших вкус первого в моей жизни поцелуя…

Не знаю, как долго я сидела в столь неподобающем для юной барышни положении. Опомнилась, когда рядом прозвучал голос Марвела:

— Может, расскажешь, что между вами произошло? Вы расстались врагами?

Я поднялась и постаралась придать лицу безмятежный вид, выдержала испытующий взгляд и только после этого ответила:

— Наши государства враждовали сто пятьдесят семь лет, и неприязнь между нами была бы вполне закономерной. Но мы расстались пусть и не добрыми друзьями, но вполне мирно.

Не думаю, что Мар мне поверил, но новых вопросов не последовало. Спасибо и на этом.

— Ты проводил маркиза до целителя? — спросила я, стараясь придать голосу оттенок небрежности.

— Да, но пришлось вступить с ним в спор. Леопольд настаивал, чтобы я скорее возвращался к тебе, — Мар помолчал, пытаясь понять мои чувства, но едва ли ему это удалось. — Позволь предположить, тебя не прельстил титул маркизы?

— У меня у самой имеется титул, Мар, — напомнила я. — И поверь, я бы с радостью от него отказалась, будь моя воля.

Марвел устремил на меня непонимающий взгляд, но вскоре кивнул и задал единственно уместный сейчас вопрос:

— Разворачиваемся к Альдану?

— Да! — без раздумий ответила я. — Ваши распоряжения, капитан?

Парень улыбнулся, осмотрел свои владения, ещё вчера принадлежавшие пиратам, и вмиг став серьёзным, приказал своему единственному матросу поднять якорь.

До Альдана мы добрались без приключений. Умеренная качка, преимущественно попутный ветер, короткие перерывы на сон и еду. Морского волка из меня пусть и не вышло, но совершенно бесполезной в пути я себя не ощущала. Мне удалось освоить несколько видов морских узлов, теперь я вязала их вполне проворно, а ещё ловко, как обезьянка, карабкалась по верёвочным лестницам. Суета и заботы матроса неплохо помогали отвлекаться от мыслей о маркизе.

Под белым флагом, говорящем о наших мирных намерениях, мы осторожно вошли в воды моей беспокойной родины. Военный порт Власты располагался в бухте Алрок — одной из трёх бухт столицы Альдана. Нас встретили патрульные корабли, бдительно направившие в нашу сторону пушки. Но стоило мне представиться, прокричав своё полное имя и титул в рупор, как всё стихло. Казалось, даже море на миг ослабило своё волнение.

— И от этого титула ты готова отказаться? — ошалело поинтересовался стоящий у штурвала Марвел.

— Думаю, скоро ты сам поймёшь, почему я иногда завидую простым горожанам, — тихо ответила я, словно опасаясь, что морской воздух подхватит мои слова и раньше срока донесёт их до слуха Велимира.

Во дворец нас доставили на личном экипаже адмирала Орлина. Путь мы проделали также в его компании и под его заинтересованным взглядом. И вот я спустя семь лет вернулась под каменные, искусно расписанные своды. С докладом о моём прибытии отправили одного из офицеров охраны, а мы с Маром ожидали дальнейших распоряжений Его Величества в просторном колонном зале.

В скором времени по ступеням парадной лестницы спустилась изящная светловолосая женщина в платье, вышитом самоцветами и украшенном лентами. Быстро, едва касаясь ногами пола, она приблизилась ко мне и пристально посмотрела в лицо, измененное алеранской маской, а затем порывисто обняла и облегчённо выдохнула мне в волосы.

— Мама, — дрогнувшим голосом произнесла я, едва сдерживая слёзы. — Я действительно дома.

— Да, родная, да, — подтвердила матушка, с нежностью глядя мне в глаза.

— Что ты делаешь во дворце? — поинтересовалась я, опомнившись.

— Я живу здесь уже два года, Верея.

Эта новость на мгновение лишила меня дара речи, но следующие слова мамы хоть и внесли немного ясности, породили ещё и новые тревоги.

— Велимир настоял.

— Велимир? — удивилась я.

Матушка отмахнулась от темы своего переезда во дворец, а затем ловко её сменила:

— Почему ты до сих пор в алеранской маске и этом ужасном сером безобразии?

Серым безобразием было названо моё форменное платье студентки Магической академии. Чистокровные чародейки, коей и являлась моя мать, терпеть не могли блёклости и серости. Не будь моя кровь хорошенько разбавлена, мне было бы невозможно ужиться в алеранском учебном заведении с их строгими правилами.

— Решила явиться в таком виде пред светлые очи Его Величества? — улыбаясь, спросила догадливая родительница.

Договорить ей не дал бесшумно появившийся страж:

— Его Величество ожидает Вашу Светлость!

— Мар, — позвала я своего юного друга, подпиравшего сейчас спиной колонну в отдалении от нас. Ему явно было неуютно в великолепии дворцовой залы. Что ж, тут я его понимала прекрасно!

— Мама, прошу, займи пока этого замечательного юношу. Его зовут Марвел, и своим благополучным возвращением в Альдан я целиком и полностью обязана ему.

Щёки Мара порозовели от смущения, а моя матушка-чародейка ещё и подлила масла в огонь, очаровательно улыбнувшись.

В тронный зал, где меня ожидал Велимир, я направилась в сопровождении того же офицера охраны. Передо мной распахнули двери, ведущие в роскошное помещение. Золочённым узором здесь были покрыты белокаменные стены, своды и капители колонн, светильники, сам трон и расположившиеся по бокам от него скульптуры медведя и совы — символы власти, родовые артефакты императорской семьи Альдана также были выполнены из золота. На короткий миг я вновь ощутила себя десятилетней девчонкой, впервые переступившей этот порог и представшей перед императором.

Той девчонки больше нет… Велимир сделал всё, чтобы превратить её в аристократку.

— Агнелия, — император привычно использовал моё родовое имя в качестве обращения, затем встал с трона и стремительно подошёл ко мне, крепко обнял, игнорируя присутствие в зале своего секретаря и первого министра. — Верея, это действительно ты. Жива!

Своими крупными ладонями он ощупал мои плечи и руки, вероятно, для того чтобы убедиться, что я не призрак:

— Жива и невредима!

Теперь Его Величество придирчиво осмотрел моё лицо и нахмурился, давая тем самым оценку моей личине.

— Да уж… И характер невыносимый всё ещё при тебе, — подметил Велимир и… улыбнулся.

— Здравствуй, — поприветствовала я императора и слегка кивнула министру и секретарю, склонившим головы позади Велимира. — Что? Неужели не люба тебе сестрица в таком облике?

Я шагнула в сторону от брата и подставила своё лицо, а точнее, лицо своей личины свету, затем продемонстрировала профиль и закинула на плечо косу тусклого мышиного цвета.

— Твою красоту не способна скрыть даже алеранская маска.

Да, всё же император Альдана — хороший дипломат, и глупо было ожидать от него сильных эмоций. Но, сказать по правде, мне и так сегодня досталось внимания и нежности больше, чем перепадало за всё время нашего знакомства.

— Господа, оставьте меня наедине с княжной, — попросил Велимир присутствующих здесь мужчин и продолжил уже, когда за ними закрылась дверь. — Расскажешь о своих приключениях? Или сперва предпочтёшь привести себя в порядок?

Я выбрала второй вариант. В своих покоях, отказавшись от помощи камеристки и оставшись наедине с собой, сняла, наконец,алеранский амулет, обезображивавший меня в течение семи лет.

Подойти к зеркалу я решилась не сразу. Мне предстояло заново знакомиться с собой, со своим отражением. В Алеранию я уезжала ещё совсем нескладным подростком, а теперь из зеркала на меня смотрела вполне взрослая девушка. Светлокожая, с тонкими чертами лица и большими карими глазами. Интересно, как посмотрел бы на меня сейчас Лео, приглянулась бы я ему в своём истинном облике?

Усилием воли я отогнала неподобающие мысли о корт-изборском аристократе и направилась к гардеробной. Подбором одежды для меня явно занималась мама. Все платья и костюмы здесь были в её вкусе. Яркие цвета, струящиеся полупрозрачные ткани и фасоны, подчёркивающие линии фигуры. Мой выбор пал на более-менее скромный наряд цвета моря. Этот цвет сейчас как нельзя лучше подходил моему настроению. Волосам я позволила непокорными волнами лечь на плечи, лишь заколола пару прядей у лица.

Я вошла в личную гостиную императора и обнаружила брата у окна. Увидев меня, он улыбнулся, в глазах его мелькнула искорка тепла и одобрения. Но когда он заговорил, голос звучал привычно ровно и по-деловому.

— Рассказывай!

За чашкой ароматного кофе я поведала о попытке провокации со стороны астерийцев. О маркизе Леопольде рассказала тоже, упустив лишь подробности наших личных отношений.

Брат отругал меня за излишнее геройство и самоуверенность, но, выслушав все аргументы, одобрил мой поступок. Всё в его облике говорило, что именно так должны поступать настоящие альданцы. Ещё мы обсудили судьбу Марвела. Юнгу временно поселили в гостевых покоях, а уже завтра моего друга ждала аудиенция самого императора.

Наутро Его Величество снова пригласил меня, но встречу назначил уже в кабинете. Стало ясно: разговор будет серьёзный, и к нему необходимо подготовиться.

— Великая княжна Агнелия Буслав! — церемонно уведомил о моём прибытии личный секретарь Велимира и поспешно удалился.

После непродолжительного обмена репликами о прекрасной ныне погоде и самочувствии друг друга мы перешли к делу.

— Верея, — начал император, и я поняла, что дела плохи. — Ты ведь знаешь, мир с Корт-Избором очень важен и дался он нам непросто.

Я кивнула и взглядом потребовала продолжения. Держаться старалась невозмутимо.

— Провокации со стороны Астера и других государств были и будут продолжаться. Ты сама недавно стала участницей одной из таких. Альдану с Корт-Избором необходимо укрепить шаткий мир.

Велимир посмотрел на меня пристально, выжидая реакции. Но серьёзный голос брата и острая тема не вызвали у меня каких-либо бурных эмоций. А может быть, я просто была готова к этому разговору.

— Продолжай, — спокойно попросила я.

— Год назад у меня состоялся разговор с Его Величеством королём Раулем. Мы решили положить конец вражде между нашими странами, породнившись. Союз сестры императора Альдана, его прямой наследницы и наследника престола Корт-Избора поможет объединить наши народы и интересы.

— Насколько мне известно, у Рауля нет сыновей, — отстранённо-деловым тоном заговорила я, в то время как где-то в глубине души скреблось желание взвыть. — Кто же является его наследником?

— Ты права. У короля имеется только дочь Ванесса. Ты просватана за родного племянника короля, герцога Эдвина Ранта Гровера.

Ни имя, ни титул жениха не вызвали в моей душе никакого отклика. Этот мужчина тоже стал разменной монетой в политической игре. Надеюсь, нам двоим хватит разума не озлобиться на судьбу и друг на друга, постараться с уважением относиться к личному пространству и воле каждого из нас.

— Рауль оставил для тебя портрет Ранта. Хочешь взглянуть?

Я пожала плечами. Какая, собственно, разница, как выглядит герцог? Выбора у меня в любом случае нет.

Велимир решил всё же продемонстрировать мне холст с изображением корт-изборца, широкоплечего и медноволосого, с совершенно бесстрастным лицом и таким же взглядом.

— На какое число вы с Раулем наметили свадьбу? — осведомилась я, отодвигая от себя портрет.

— Точная дата ещё не оговаривалась. Но, думаю, примерно через полгода ты станешь женой будущего короля.

— Польщена, брат мой, — я постаралась улыбнуться. — Более знатного жениха ты для меня найти не мог.

Велимир позволил себе скривиться, понимая, что в моих словах нет и крупицы искренности. Лишь горечь и сарказм.

— Я могу рассчитывать на предсвадебный подарок от тебя, если пообещаю не делать глупостей и без лишних слов и истерик в положенный срок отправиться к будущему мужу?

— Чего ты хочешь, Агнелия? — спросил Велимир, и я поняла, что брат готов выслушать и постараться принять мои условия.

— Я прошу о свободе на это время! — решилась я. — Дай мне возможность пожить вдали от столицы, поступить на службу в магическое управление… завести друзей. Настоящих, а не одобренных тобой фрейлин.

Император медлил с ответом, но в итоге выдохнул:

— Да будет так!

Я была готова поцеловать брата за то, что не спорил и доверил мне мою судьбу, пусть даже и на время.

— Но по первому моему приказу ты возвращаешься во дворец, и это не обсуждается, — добавил Велимир, но это никак не могло уже испортить мне настроение.